Reno nhìn chằm chằm lên trần nhà trắng toát của phòng y tế với vẻ bực bội, vừa tê liệt vì buồn chán, vừa bị hóa chất giảm đau chảy rần rật khắp thân thể gầy guộc làm cho mê mệt. Cả phòng im lặng, ngoại trừ tiếng ngáy nhẹ của người bệnh còn lại, một nữ quản lý thừa cân, được cho là bị đánh trống ngực trong lúc chạy bộ trên máy tập tại phòng gym. Hắn rên lên khi quay đầu sang một bên, những sợi tóc đỏ dài buông xõa rũ xuống che khuất mắt. Đã ba đêm liên tiếp nằm bất động với chân phải bị treo cố định trong khung dây thép, hắn sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để được quay lại làm việc.
Kể cả công việc bàn giấy…
Đó là vài tuần vô cùng gian nan đối với Đơn vị Điều tra thuộc Ban Tổng Vụ. Mới chỉ mười ngày trôi qua kể từ phiên điều trần kỷ luật mà Chủ tịch Shinra mở ra nhằm định đoạt số phận của nhóm Turks. Tseng đã giải thích rằng kết luận ban đầu là một cuộc bỏ phiếu nhất trí của ủy ban gồm Giám đốc Heidegger, Giám đốc Scarlet và chính Chủ tịch – quyết định giải tán Turks với lý do họ đã không trung thành với Tập đoàn trong suốt vụ việc liên quan đến AVALANCHE. Chính Rufus Shinra đã cứu họ vào phút cuối, quay về từ nơi lưu đày bí ẩn để cung cấp bằng chứng phản bác. Turks mắc nợ Phó Chủ tịch nhiều đến thế, kể cả khi điều đó đồng nghĩa với việc họ giờ đây trực thuộc Ban An ninh Công cộng.
Hắn đâu còn là Phó Chủ tịch nữa, Reno nghĩ, nhếch mép cười chua chát khi nhớ lại cuộc thăm ngắn ngủi của Tseng hai ngày trước, khi anh ta đến để cập nhật tình hình cho hắn. Mọi thứ đã diễn ra quá nhanh, vụ đánh bom Lò phản ứng Mako số 1 chỉ vài giờ sau buổi điều trần; mệnh lệnh tiêu diệt Sector 7 và xóa sạch tàn dư của AVALANCHE; rồi đến vụ ám sát Chủ tịch Shinra bởi một kẻ được cho là đã chết từ năm năm trước. Tập đoàn đang trên bờ vực sụp đổ, hỗn loạn đến nơi, và họ cần Turks để lập lại trật tự. Reno thở dài, khó chịu nhắm mắt lại. Trưởng phòng Tseng sẽ lo liệu tất cả… dù có mình hay không…
Tiếng cọt kẹt rên rỉ phát ra từ cánh cửa đung đưa ở lối vào phòng bệnh lập tức cảnh báo Reno về sự xuất hiện của một người khác. Hắn nhổm người dậy một chút trên giường, gạt phần tóc dựng khỏi mặt, thầm rủa vì y tá đã bắt hắn để kính bảo hộ lại trên bàn đầu giường, khiến hắn không thể cố định phần mái rối bù. Qua tấm rèm vải vàng nhạt vây quanh giường, Reno nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông cao lớn vừa hiện ra nơi khung cửa, các đường nét trên mặt bị che mờ bởi lớp màn mỏng. Người đó bước tới với dáng đi dứt khoát, đế giày gõ nhịp trên mặt sàn linoleum bóng loáng. Reno quá quen với âm thanh ấy, và không thể ngăn nụ cười mệt mỏi nở rộng trên khuôn mặt.
“Yo, đồng nghiệp,” hắn cất lời, giơ tay chào trêu chọc.
“Cậu thấy sao rồi?” giọng trầm của Rude vang lên quanh phòng khi hắn tháo chiếc kính mát không gọng khỏi sống mũi. Nhét kính vào túi áo vest, hắn khoanh tay trước ngực rộng, kiên nhẫn chờ Reno trả lời.
“Cũng tàm tạm,” Reno khịt mũi, chỉ xuống chân mình. “Còn cậu?”
“Chẳng khá hơn,” Rude cau mày. “Heidegger bắt bọn tôi làm việc như trâu. Chúng tôi đang lần theo dấu vết của Sephiroth. Theo báo cáo từ Kalm và Cliff Resort, hắn đã đi về phía nam. AVALANCHE cũng thoát khỏi Midgar rồi. Giờ chúng tôi đang truy lùng bọn chúng.”
“Còn Corneo thì sao?” Reno hỏi, môi mím lại khi suy nghĩ về thông tin đó. “Nếu không vì tên chuột nhắt nhớp nhúa ấy, AVALANCHE đã ở đúng chỗ rồi. Mình phá sập Sector 7 cũng bằng thừa, yo.”
“Mệnh lệnh là mệnh lệnh,” Rude đáp, giọng trầm mặc.
“Ừ… nhưng đôi khi cũng phải tự hỏi chứ…” hắn lẩm bẩm, đưa mắt nhìn lên cửa sổ, câu hỏi quen thuộc lại hiện lên trong đầu: liệu những mệnh lệnh chưa từng có tiền lệ của Chủ tịch Shinra có đơn thuần là phép thử lòng trung thành của nhóm Turks? Một cơn mưa nhẹ bắt đầu gõ nhịp trên mặt kính, từng giọt nước chầm chậm lăn xuống mặt ngoài cửa sổ. Hắn gạt những suy nghĩ đó sang một bên. “Thế… có tin gì về hắn chưa?”
“SOLDIER đang truy đuổi. Có vẻ hắn đang hướng đến một trong những nơi nghỉ dưỡng quen thuộc của mình.”
“Chắc hắn nghĩ ở đó sẽ an toàn,” Reno cười khẩy, nhưng ngay lúc đó sự chú ý của hắn bị phân tán khi cánh cửa phòng lại mở ra, và Violet cùng Corin bước vào.
Reno vẫn chưa chắc chắn về ấn tượng của mình đối với hai người kia kể từ sau khi các chi nhánh Turks ở Junon và Midgar được sáp nhập. Họ mới gia nhập Tập đoàn vài năm trở lại đây, làm việc trong Đơn vị Phụ trợ tại trụ sở chính ở Căn cứ Hải quân Junon. Trước khi họ chuyển đến Midgar hai tuần trước, Reno chỉ gặp họ vài lần, thấy Violet là một chiến binh xuất sắc nhưng cực kỳ khép kín, còn Corin, trẻ tuổi hơn, dù rất thành thạo với song côn, lại mang nhiều đam mê và háo hức với cơ hội được cống hiến sau một tuổi thơ khắc nghiệt tại vùng Bone. Trong bối cảnh lực lượng Turks đã suy giảm nghiêm trọng sau sự kiện Zirconiade, sự hiện diện của họ khiến Reno cảm thấy không thoải mái, nhưng cũng không hẳn là không hoan nghênh.
“Chào mấy người,” hắn lên tiếng khi họ tiến lại gần, bất chợt thấy rõ đây là một cuộc thăm viếng ngoài dự kiến, “có chuyện gì vậy?”
“Bọn tôi…” Corin định mở miệng.
“Là tôi bảo họ đến,” Rude ngắt lời, nhìn thẳng vào Reno. Hắn ngừng lại một lúc, rõ ràng đang cố tìm từ để nói. “Chúng tôi… chúng tôi có chuyện cần nói với cậu.”
“Ừm… đúng vậy đó…” Corin lúng túng nhún vai, luồn tay vào mái tóc vàng gợn sóng của mình.
“What’s goin’ on, yo?” Reno questioned, his gaze darting between the trio of Turks. Violet turned away, her dark bobbed hair hiding her sharp face as she was unable to look at him, putting her hands on the petite waist of her blouse. Rude sighed, drawing Reno’s focus from their subordinates. “Rude?”
“Có chuyện gì vậy, yo?” Reno hỏi, ánh mắt đảo qua ba người bạn đồng hành. Violet quay mặt đi, mái tóc đen che khuất khuôn mặt sắc sảo khi cô không thể nhìn vào hắn, hai tay đặt lên vòng eo nhỏ nhắn phía trên lớp áo. Rude thở dài, kéo sự chú ý của Reno khỏi hai người cấp dưới. “Rude?”
“Chúng tôi không biết cậu sẽ phản ứng thế nào…” hắn khẽ nói.
“Phản ứng với cái gì?” Reno gặng hỏi, giọng khẩn thiết. “Nói đi, nói với tôi xem nào.”
“Cậu sẽ bị thay thế,” Rude trả lời.
“Thay thế á?” Reno ngồi bật dậy. Cơn đau buốt nhói xé ngang chân khiến các vết khâu nơi vết thương do đạn bắn giãn ra, buộc hắn phải nằm vật xuống lại. “Ý cậu là tôi bị cho nghỉ hưu luôn hả?”
“Không, chỉ là… cho đến khi vết thương lành lại thôi,” Rude nói.
“Trời đất!” Reno thốt lên, gần như phá lên cười nhẹ nhõm. “Cậu làm tôi hết hồn đấy, ông bạn già.”
“Ý cậu là cậu không giận à?” Rude gãi cằm, vẻ bối rối.
“Giận á?” Reno bật cười. “Tôi cứ tưởng cậu định nói tôi bị đá khỏi đội rồi chứ. Chứ nếu chỉ là tạm thời thay thế thì giận gì được?”
“Tôi biết tính cậu mà, mỗi lần bỏ lỡ nhiệm vụ lớn là khó chịu lắm. Tôi chỉ nghĩ là…”
“Anh gọi bọn tôi lên đây chỉ để nói chuyện này á?” Corin lắc đầu, trợn mắt.
“Im đi, nhóc Slick,” Reno ra lệnh, đọc được biểu cảm rối rắm trên mặt Rude. “Rude chỉ đang làm điều mà cậu ấy nghĩ là tốt cho tôi thôi. Dù gì thì tôi cũng sẽ sớm trở lại làm việc thôi.”
“Không sớm đâu,” Violet đáp, giọng lạnh lùng. “Chúng ta phải sẵn sàng. Đây là nhiệm vụ Cấp S.”
“Trời đất, thôi nào,” Reno bật cười. “Tôi chỉ cần vài tuần phục hồi thôi là sẽ trở lại trước khi mọi người kịp nhận ra. Lúc đó còn lợi hại hơn xưa. Thế… ai là người thay thế tôi?”
“Một người trẻ,” Rude đáp. “Đứng đầu lớp trong bộ môn võ thuật, và đã chứng tỏ được năng lực của mình khi đối đầu với kẻ thù của Tập đoàn. Cha cô ấy là huấn luyện viên bắn súng tại Học viện Quân sự.”
“Đừng nói là…?” Reno cau mày, miệng há hốc.
“Đúng, Elena,” Rude gật đầu, xác nhận phản ứng của đồng đội. “Em gái của Rosalind. Tseng đã phê duyệt cách đây một tiếng rồi.”
“Còn Giám đốc Heidegger thì sao? Ông ta đồng ý à?”
“Cái gì ông ta không biết thì sẽ không làm ông ta đau đầu.”
“Cô ấy đã biết chuyện… cậu biết đấy… về những người kia chưa?” hắn hạ giọng xuống thì thầm.
“Chưa,” Rude lắc đầu. “Tseng yêu cầu tạm thời giữ kín chuyện đó.”
“Ừ thì… ít ra họ vẫn giữ việc trong gia đình,” Reno thừa nhận. Hắn nhắm mắt lại, hình ảnh người đồng đội cũ thoáng hiện trong tâm trí. Rosalind từng nói rằng cô và Elena rất khác nhau, nhưng luôn nhắc về em gái với niềm tự hào âm ỉ. Chỉ mong cô ấy đủ sức kế thừa tiêu chuẩn mà chị mình để lại.
“Reno?” giọng nói mang âm sắc phương Bắc nặng nề của Corin vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn một cách không thương tiếc.
“Tôi vẫn đây mà,” Reno đáp, vẫn không mở mắt khi những người còn lại đứng chờ bên giường. Hắn quyết định đã đến lúc nêu ra câu hỏi cứ vẩn vương trong đầu kể từ sau lần ghé qua nhà thờ ở Khu 5.
“Vậy cái gã tên Cloud đó… đúng là người tôi nghĩ đúng không?”
“Chính xác,” Rude trả lời dứt khoát.
“Ôi trời… chuyện này sắp thành ra thú vị rồi đây…” Reno lẩm bẩm.
