Máu trên đỉnh đầu anh vẫn còn ấm khi các ngón tay lần tìm qua từng búi tóc rối bết lại; hẳn là anh chưa bất tỉnh lâu. Đôi chân đã bị chuột rút khi ngã xuống, giờ đây tê dại vì máu huyết lưu thông sai lệch, nhức nhối khi anh cố gắng kéo thân mình đứng dậy trong thư viện vắng lặng. Cloud hít một hơi thật sâu, hy vọng lượng oxy sẽ giúp xoa dịu cơn đau đang búa bổ trong đầu, và bám chặt vào góc bàn để giữ thăng bằng khi dòng suy nghĩ dần trở lại. Khi tầm nhìn mờ mịt của anh bắt đầu ổn định và dừng lại ở chiếc ghế bành bọc da màu đỏ sậm, đôi mắt Cloud lập tức mở to đầy kinh hoàng, toàn thân anh bị bao trùm bởi một nỗi nhận thức khủng khiếp đột ngột ập đến.
Sephiroth…
Những khoảnh khắc sau đó lướt qua như một giấc mơ mơ hồ, như thể anh đang quan sát chính mình trong một ảo ảnh. Cảm giác như bị tách rời khỏi từng bó cơ đang gồng lên đau đớn, Cloud tập tễnh lao qua hành lang, tiến vào hang động, rồi men theo cầu thang xoắn ốc trong tháp; đầu anh như sắp nổ tung vì những cú giật dữ dội. Hành lang tầng hai của căn biệt thự như kéo dài vô tận vào một cõi tối đen không đáy khi anh loạng choạng lao về phía sảnh chính, những bức tường ma quái cứ như đang thu hẹp dần lại quanh anh. Bất chợt, anh đến chân cầu thang, lao xuống, băng qua hành lang, và túm lấy tay nắm bằng gỗ sồi đã mòn vẹt của cánh cửa cũ kỹ, kéo nó ra hết sức có thể.
Tim Cloud như ngừng đập khi làn gió ấm khô khốc thốc vào da thịt anh như một cú tát giận dữ, một tiếng thét nghẹn thoát ra từ môi khi anh trông thấy biển lửa màu cam đang cuộn trào lên bầu trời đêm phía trên thị trấn. Anh loạng choạng chạy xuống lối mòn trong khuôn viên dinh thự, lao về phía cánh cổng sắt vặn vẹo bám lấy bức tường gạch đỏ như tuyệt vọng cầu cứu, cuối cùng cũng thoát ra được con đường đất gồ ghề đầy đá. Cơn đau thể xác biến mất tức thì khi quang cảnh kinh hoàng trước mắt khiến adrenaline bùng lên trong huyết quản, thúc đẩy anh lao về phía Nibelheim đang bốc cháy.
Khủng khiếp quá… Sephiroth, chuyện này thật quá sức chịu đựng…
Anh vấp ngã rồi vùng dậy chạy qua vườn cây ăn trái và những túp nhà nhỏ nằm dọc rìa thị trấn, ho sặc sụa, thở dốc trong khi cảm nhận hơi nóng hừng hực từ những ngọn lửa đang nuốt trọn từng mái nhà. Anh gắng sức xuyên qua làn khói dày đặc cuộn ra từ các cửa sổ và ngưỡng cửa. Ý nghĩ của anh hỗn loạn như một cơn lốc khi trông thấy ngọn lửa lan dần trên mái ngói của các căn nhà, thiêu rụi những bức tường đá sa thạch, làm tan chảy cả những chiếc chuông gió treo lủng lẳng. Hình ảnh khuôn mặt của mẹ anh vụt hiện lên trong đầu, khiến anh hoảng loạn lao nhanh hơn nữa, bị nỗi sợ về điều có thể đã xảy ra với bà giày vò. Con đường mòn anh đang chạy đã mở rộng thành một con dốc lát đá, và chính lúc ấy, một cảm giác rờn rợn đột ngột chiếm lấy Cloud.
Người dân đâu rồi? Tiếng hét kêu cứu đâu? Ai sẽ giúp họ đây?
Anh lao xuyên qua biển lửa, suýt mất thăng bằng khi đến bậc thang bê tông rộng dẫn vào quảng trường trung tâm thị trấn. Qua những đám mây đen cuồn cuộn, anh vẫn nhận ra các cửa hiệu quanh khu trung tâm đang âm ỉ cháy, và tháp nước ở giữa thì đổ nát đến mức vô dụng. Khu nhà phụ của quán trọ Gramps’ Inn đã sụp hoàn toàn quanh lối vào, để lộ phần nội thất tan hoang bên trong. Lao xuống bậc thang, Cloud khựng lại, đối diện với cảnh tượng mà anh đã thầm cầu nguyện sẽ không bao giờ phải thấy.
Hơn chục người dân nằm rải rác trên mặt đất, thi thể họ bị tàn sát thảm khốc, máu đen rỉ ra từ vô số vết chém do kiếm gây ra. Không một ai được tha mạng, xác họ nằm lại nguyên vị trí như lúc gục ngã, trong những tư thế méo mó đầy man rợ. Nỗi kinh hoàng lại ập đến, và anh bắt đầu bước về phía đại lộ phía đông, đôi chân như bị đổ chì, chẳng muốn đưa anh về ngôi nhà thuở ấu thơ. Loạng choạng như kẻ say, tâm trí bị tê liệt vì không thể lý giải nổi điều đang diễn ra, anh lảo đảo bước qua những thi thể lặng câm, giật thanh Buster Sword từ lưng xuống đúng lúc một bóng người lao ra khỏi làn khói dày đặc phía con phố trước mặt.
“Cloud!” một người lính trẻ rên rỉ, giọng run rẩy đầy tuyệt vọng khi trông thấy bạn mình. “Tôi đã cố cứu bà ấy… tôi đã cố… nhưng bà ấy…”
“Ai?” Cloud hỏi, giọng thẫn thờ, nhưng đôi mắt đã nhắm lại, vì anh đã biết câu trả lời.
“Mẹ anh…”
Những lời ấy giáng xuống như một tai họa. Sức nóng của ngọn lửa, cơn thịnh nộ của sự phản bội, tất cả, trong khoảnh khắc ấy đều tan biến. Một vực sâu tuyệt vọng mở ra dưới chân anh. Cloud khuỵu gối. Nước mắt trào ra lăn dài trên má. Không còn âm thanh nào; không còn gì cả. Dạ dày anh quặn lại, miệng khô khốc; trong tâm trí chỉ còn lại vẻ đẹp dịu hiền của Claudia. Tội lỗi nuốt chửng lấy anh. Anh đã bỏ rơi bà. Chính anh đã khiến bà chết. Tất cả là lỗi của Cloud, chỉ của anh mà thôi.
Không… đây là lỗi của kẻ khác. Sẽ đến lúc để than khóc. Sẽ đến lúc để đau buồn trước sự ra đi của mẹ. Nhưng không phải bây giờ. Bây giờ là lúc phải báo thù cho những tội ác này. Đứng dậy! Đứng dậy đi, Cloud! Sephiroth phải trả giá cho những gì hắn đã gây ra…
“Ê!”
Giọng hét vang dội cắt ngang bầu không khí đặc quánh như thể một hồi còi hú giữa màn sương. Nó kéo Cloud ra khỏi nỗi tuyệt vọng, đưa anh trở lại thực tại tàn khốc. Anh bật dậy, tim đập như sấm, chộp lấy thanh Buster Sword nằm kế bên. Bên kia quảng trường, Zangan đang cúi mình bên cậu nhiếp ảnh gia trẻ tuổi trước cửa Tiệm Phụ Kiện Nibel, cố gắng cầm máu cho vết thương đang chảy đầm đìa ở ngực Rick. Chỉ còn lại lòng hận thù cuồn cuộn như thiêu đốt khi ánh mắt Cloud chạm phải thân thể hấp hối của cậu trai, anh lao đến chỗ họ, người lính bộ binh cũng theo sát phía sau.
“Cậu vẫn còn tỉnh táo chứ?” Zangan hét lớn, giọng gay gắt khi thấy họ đến gần, vừa đưa tay gạt những lọn tóc bạc rối bời khỏi khuôn mặt đẫm mồ hôi, vừa hoảng hốt nỗ lực cứu sống Rick. Chiếc áo choàng đỏ của ông đã rách tả tơi, bộ râu cháy sém – tất cả đều cho thấy ông vừa chiến đấu để sống sót giữa cơn địa ngục.
“Làm sao mà giữ được lý trí trong cảnh tượng này chứ?” Cloud đáp cay đắng, cố gắng dồn toàn bộ ý chí để xua đi hình ảnh về mẹ anh khỏi tâm trí.
“Mọi người đều gọi hắn là anh hùng!” Zangan gằn giọng, “Thế mà đêm nay, Sephiroth đã chứng minh hắn không khác gì một kẻ sát nhân. Hắn sử dụng phép Firaga mạnh đến mức ta chưa từng thấy bao giờ. Cả Nibelheim bị thiêu rụi chỉ trong vài giây. Người dân không có cơ hội nào cả.”
“Tại… sao hắn lại làm thế…?” Rick gắng gượng lên tiếng, gương mặt nhợt nhạt khi tựa mình vào bức tường của tiệm.
“Này, cố lên, chàng trai,” Zangan trấn an. “Chúng tôi sẽ tìm người giúp cậu…”
“Còn ai sống sót nữa không?” Cloud hỏi.
“Một vài người,” ông đáp, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán Rick khi cậu khẽ rên lên. “Tôi đã kiểm tra hầu hết những ngôi nhà còn đứng vững, nhưng hy vọng rất mong manh. Người bạn Turks của cậu đã đi lên núi tìm Sephiroth rồi… Tifa cũng vậy…”
“Tifa đuổi theo Sephiroth ư?” Cloud lắp bắp, ngực thắt lại vì lo lắng.
“Cha của con bé đang ở Lò phản ứng,” Zangan thở dài, lắc đầu. “Tôi đã cố ngăn nó lại. Nó nghĩ rằng mình có thể bảo vệ ông ấy… nhưng nó không phải đối thủ của Sephiroth. Chỉ một SOLDIER như cậu mới có thể đối đầu được với hắn.”
“Vậy thì, chúng ta phải đi ngay!” Cloud ra lệnh, gật đầu quả quyết với đồng đội. “Ngay bây giờ! Trước khi có thêm ai bị hại.”
“Hãy bảo vệ Tifa,” Zangan khẩn khoản, ánh nhìn kiên nghị như thiêu đốt xoáy sâu vào mắt Cloud. “Chỉ có cậu mới có thể làm điều đó…”
Những lời cuối cùng bị nhấn chìm bởi một tiếng nổ chát chúa vang lên sau lưng họ. Cloud lập tức xoay người lại, kiếm giương cao, chỉ để kịp chứng kiến những mảnh kính vỡ tung tóe khi phần chụp của một cây đèn đường phát nổ vì sức nóng khủng khiếp bên kia con phố dẫn ra từ quảng trường. Dầu từ trong trụ đèn phun ra, đổ lên đoạn đường nâng cao và biến nó thành một ngọn lửa dữ dội.
Chính giữa biển lửa, Sephiroth đứng trơ trơ, không một chút lay chuyển, thanh Masamune đã rút khỏi vỏ, đôi mắt điên loạn dán chặt vào Cloud. Những lưỡi lửa liếm qua chiếc áo choàng dài của hắn, quấn lấy cơ thể hắn như những xúc tu cháy rực. Không một dấu hiệu nào cho thấy sự hối hận trước cuộc thảm sát mà hắn đã gây ra, Sephiroth từ từ quay người, rồi lặng lẽ bước xuyên qua biển lửa, tiến về phía Lò phản ứng Mako trên núi Nibel.
***
“…Lúc đó tôi thật sự không biết mình đang làm gì,” Cloud thú nhận, cảm nhận rõ những ánh nhìn lặng lẽ từ cả nhóm đổ dồn về phía anh. Một luồng gió lạnh lùa qua căn phòng ngủ trong quán trọ, làm những tấm ván sàn kêu lách cách, và rèm vải bên giường các cô gái khẽ lay động. Aerith, Barret và Red XIII lắng nghe với sự chăm chú tuyệt đối khi câu chuyện tiến dần đến cao trào, không hay biết nỗi đau đang đè nặng trong lòng Tifa, người đang chìm trong những suy nghĩ rối bời. “Tôi đã bị cơn giận làm mờ mắt. Tôi không nhớ mình đã lên núi bằng cách nào, cũng không biết vì sao lại lạc mất người bạn đi cùng. Tất cả những gì tôi nhớ là… tôi đã đến được Lò phản ứng…”
***
Những bức tường nhựa trắng lướt qua mờ mịt khi Cloud lao đi trong hành lang dẫn vào cơ sở, hai lá phổi thở dốc như sắp nổ tung, nhưng anh vẫn thầm cảm ơn khi nhận ra nồng độ khí Mako trong không khí tuần này đã loãng hơn so với lần trước. Anh lao xuống cầu thang thép lạnh, bước chân nện vang, rồi phóng như bay qua những hành lang ẩm ướt trong lòng Lò phản ứng, chân càng lúc càng chạy mạnh hơn khi anh nhìn thấy Samantha đang nằm sõng soài trên sàn. Hành lang quanh cô bị méo mó và rách toạc, như thể vừa hứng chịu một luồng xung kích dữ dội.
“Samantha?” anh thở hổn hển, trượt gối xuống bên cạnh cô, nắm lấy vai cô lắc mạnh. “Này! Samantha, nói với tôi là cô còn sống đi!”
“Hửm…?” cô rên khẽ, nhăn mặt vì đau khi tỉnh lại. Cloud đỡ cô nhân viên Turks ngồi dậy, mái tóc dài dính chặt vào vầng trán thâm tím vì bụi bẩn và mồ hôi.
“Chuyện gì xảy ra vậy?”
“Sephiroth…” cô đáp, giọng lạc đi. “Hắn… hắn nói những điều rất kỳ lạ. Hoàn toàn vô nghĩa. Tôi đã cố ngăn hắn lại… nhưng… hắn quá mạnh…”
“Cô đứng dậy được không?” anh hỏi, quan sát xem có phải cô bị chấn động não không. “Cố gắng thêm chút nữa…”
“Được rồi, ở yên đây,” Cloud dặn. “Tôi sẽ đi tìm Tifa, rồi quay lại đón cô.”
Không chờ Samantha phản ứng ngoài một cái vẫy tay yếu ớt, anh tiếp tục lao dọc hành lang, chẳng bao lâu đã đến khu trung tâm rộng mở của Lò phản ứng. Một cái liếc mắt lo lắng cho thấy Tifa đang ở bên dưới, đứng trên sàn hướng về phòng điều khiển. Cloud lập tức tụt xuống mấy chiếc thang trơn trượt với sự vội vã khẩn trương, cảm nhận rõ ràng có điều gì đó vô cùng bất ổn, rồi nhảy vội qua những nấc cuối cùng.
Anh khựng lại, lần đầu tiên nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ vọng lên. Tifa đang quỳ bên thi thể cha mình, ôm đầu ông trong lòng. Dù chỉ nhìn từ hành lang phía trên, Cloud vẫn trông thấy vũng máu sẫm đang loang dưới lưng người đàn ông, vết thương chí mạng. Thanh Masamune nằm kề bên ông, lưỡi dài nhuộm đỏ. Không biết đã có bao nhiêu người gục ngã dưới lưỡi kiếm ấy trong đêm kinh hoàng này? Tifa nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt cha, bàn tay run rẩy luồn qua mái tóc ông đầy trìu mến.
“Papa?” cô thì thầm, giọng run rẩy vang lên trong không khí như tiếng vọng của một hồn ma. “Là Sephiroth phải không? Sephiroth đã làm điều này với cha, đúng không?”
“Tifa…?”
Cô quay sang Cloud, ngước nhìn anh với đôi mắt đầy u sầu. Một giọt lệ lăn dài, để lại vệt sáng qua lớp bụi bẩn phủ trên gò má. Cô đưa tay lau nước mắt, nét mặt chuyển sang căm phẫn. Cloud nhìn cô trân trối, không thể cất lời, không biết làm sao để an ủi. Im lặng bao trùm giữa họ. sự hiện diện của cái chết quá nặng nề để có thể diễn tả bằng lời. Tifa ôm chặt cha mình lần cuối, rồi nhẹ nhàng đặt đầu ông xuống sàn. Cô đứng dậy, chộp lấy thanh Masamune, ánh mắt không rời khỏi lối vào vòm cong của phòng điều khiển.
“Anh đến ngôi làng này chỉ để điều tra những vụ mất tích thôi, đúng không?” cô nghẹn ngào. “Em chỉ muốn giúp một tay… sao mọi chuyện lại thành ra thế này?”
“Tifa…”
“Sephiroth… SOLDIER… Lò phản ứng Mako… Shinra… tất cả…” cô nghiến răng, lao vụt qua khung cửa. “Tôi hận tất cả các người!”
“Tifa, không!” Cloud hét lên, lao theo sau cô, biết rằng thời gian của mình đã cạn kiệt.
Không… làm ơn, xin đừng thêm ai phải chết nữa…
Giọng nói kỳ lạ, méo mó của Sephiroth vang vọng dọc hành lang ngắn khi Cloud chạy qua, mắt anh dần quen với thứ ánh sáng đỏ thẫm xung quanh. Căn phòng giờ trông kém sinh khí hơn nhiều so với tuần trước, nhưng lại không kém phần rùng rợn; các nhóm makonoid đã bị các nhà khoa học của Tập đoàn di dời khỏi bồn chứa. Sephiroth đứng trên đỉnh cầu thang, hai tay dang rộng như đang cầu nguyện, lời nói vang vọng của hắn hướng lên tấm bia trên cửa vào căn phòng nơi Jenova đang được cất giữ.
“…Mẹ ơi, con đã đến rồi,” hắn mỉm cười rạng rỡ, lạc trong ảo tưởng đầy mê sảng của chính mình. “Con đến để gặp người đây.”
“Sephiroth!” Tifa hét lên, thanh Masamune giương sau lưng, lao thẳng lên cầu thang với ý chí sục sôi. “Sao ngươi có thể làm vậy với papa?”
Dù chỉ cách cô vài bước chân dưới chân cầu thang, Cloud bỗng khựng lại khi Tifa chạm đến nơi Sephiroth đứng, và trong khoảnh khắc ấy, anh nhận ra mình đã thua. Hết rồi… mình đến quá muộn. Thế giới quanh anh như chậm lại, để mặc anh bất lực trước cảnh tượng đang diễn ra. Khi Tifa vung thanh kiếm khổng lồ xuống Sephiroth với tất cả sức lực và cơn giận, tên SOLDIER xoay người một cách nhanh nhẹn đến mức không tưởng. Hắn dễ dàng chụp lấy chuôi kiếm bằng lòng bàn tay, nâng cả thanh kiếm và cô gái đang kinh hoàng lên khỏi mặt đất.
Ánh mắt họ giao nhau; của Tifa chất chứa căm hận, còn của Sephiroth thì đầy thích thú. Biểu cảm điên loạn trên khuôn mặt hắn thoáng hiện vẻ chế nhạo trước nỗ lực vô vọng tấn công hắn, nhưng rồi chợt chuyển sang thái độ khinh bỉ, và hắn bẻ gãy bàn tay cô đang nắm chuôi kiếm. Tifa rơi xuống lối đi bằng kim loại, suýt nữa không đứng vững thì đã bị Sephiroth ra đòn. Cloud chẳng thể làm gì ngoài hét lên trong tuyệt vọng khi lưỡi Masamune xé ngang ngực Tifa, cú đánh tàn bạo khiến cô bay ngược về phía sau.
Cơ thể mềm oặt của Tifa va mạnh vào những bậc thang thép, dội lên một lần rồi lăn lộn xuống những bậc còn lại một cách đau đớn. Cloud vùng tới để đỡ lấy cô, mong ngăn thêm thương tích, nhưng chỉ cảm nhận thân thể mong manh của cô bất động trong vòng tay run rẩy của mình. Vết chém nơi xương sườn cô sâu nghiêm trọng, áo đã thấm đẫm máu đỏ đang rỉ ra không ngừng. Ánh sáng trong đôi mắt Tifa vụt tắt, mang theo sức sống và sự rạng rỡ mà anh vẫn luôn thấy ở cô. Một cơn thịnh nộ bừng lên trong anh, mãnh liệt hơn bất kỳ cảm xúc nào anh từng trải qua. Ngước nhìn lên, anh nghe thấy tiếng “bíp” từ khóa điện tử, và cánh cửa dẫn vào buồng Jenova hé mở, để Sephiroth bước vào, bóng hắn khuất dần trong làn khí lạnh như băng vừa tuôn ra.
Tôi hận tất cả các người, Cloud thầm nghĩ khi đặt cơ thể bất động của Tifa dựa vào bồn chứa gần nhất, đó là điều em đã nói. Anh không cầu xin em tha thứ cho những gì đã xảy ra… chỉ xin hãy để anh kết thúc tất cả… Lửa giận lại tràn ngập tâm trí anh khi anh đưa ánh nhìn đau đớn cuối cùng về phía người bạn thuở ấu thơ, rồi bắt đầu bước lên cầu thang một cách quả cảm. Mỗi bước đi như kéo dài vô tận, như van xin anh đừng đối đầu với người Đội trưởng của mình. Hắn không còn là Đội trưởng của mình nữa. Những gương mặt người đã khuất hiện về trong trí nhớ, đồng hành cùng anh trên từng bậc thang, gửi gắm mối hận của họ lên đôi vai anh. Anh nhớ lại quãng thời gian trong quân đội Shinra, những nhiệm vụ từng thực hiện với tư cách một SOLDIER.
Anh từng được giao trọng trách giữ gìn hòa bình cho đế chế của Shinra, Inc. Tifa đã đúng… Làm sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Với một cú vung kiếm mạnh mẽ, Cloud chém tan cánh cửa trạm trổ thành hàng tá mảnh vụn. Những ngón tay vô hình của làn sương lạnh chầm chậm mời gọi anh bước vào căn phòng, nơi một bục rộng lớn hiện ra, nhìn xuống những dòng Mako xoáy sâu bên trong lòng núi. Các vách tường dựng đứng của hốc đá bí mật này được ốp bằng các tấm nhôm dài sáng bóng, bao quanh bục nâng ở chính giữa căn phòng – chỉ được chiếu sáng bởi ánh xanh nhạt của Mako và một vài đèn chiếu nhắm thẳng vào vật thể trung tâm. Bục này được giữ lơ lửng nhờ hệ thống khung thép dày đặc, vắt chéo qua khoảng hố khổng lồ bên dưới.
Sephiroth sải bước gần như phấn khích trên lối đi cao su nối giữa lối vào và bục trung tâm, tà áo choàng của hắn tung bay nhịp nhàng phía sau. Hắn dừng lại tại đỉnh của hành lang hẹp, chăm chú nhìn vào pho tượng kim loại trước mặt. Bức tượng thiên thần mang mặt nạ tựa như đang nghỉ yên trên phần đế của một khoang tối om, đôi cánh dang rộng như muốn giải thoát. Có vẻ đó là một dạng hệ thống lọc phức tạp, dẫn dòng Mako tinh khiết vào bồn chứa phía sau. Sephiroth lại dang tay ra, như nghênh đón sự hiện diện thiêng liêng ấy.
“Mẹ ơi…” hắn nói đầy phấn khích, “là con đây, con trai của mẹ. Con đã đến tìm mẹ rồi. Con đến để cùng mẹ giành lại hành tinh này. Con… con vừa được khai sáng: chúng ta hãy đến Vùng Đất Hứa—”
“Sephiroth!” Cloud gầm lên, chỉ cần nhìn thấy kẻ thù cũng đủ để lòng căm phẫn tiếp thêm sức mạnh. “Mẹ ta… thị trấn của ta… sao ngươi có thể làm điều đó với họ? Trả lời đi!”
“Chúng lại đến nữa, mẹ ạ,” Sephiroth bật cười, hạ tay xuống, mắt vẫn không rời khỏi ngực bức tượng thiên thần. Giọng hắn đầy chán ghét, lựa chọn trò chuyện với bức tượng thay vì người cấp dưới cũ. “Mẹ à, với tri thức, sức mạnh, và phép thuật vượt trội, mẹ vốn dĩ được định sẵn để cai trị hành tinh này. Thế mà bọn chúng… lũ ngu xuẩn vô dụng ấy… những sinh vật hèn mọn ấy… đã cướp đi hành tinh khỏi tay mẹ. Nhưng đừng lo, mẹ ơi. Con đã đến rồi. Con sẽ ở bên mẹ…”
Bất ngờ, Sephiroth túm lấy phần bụng của bức tượng bằng cả hai tay và giật mạnh với sức lực như quái thú. Âm thanh kim loại nghiến rít vang vọng khắp căn phòng khi hắn xé toạc thân tượng khỏi bệ, những tia lửa tóe ra từ các dây điện còn đang dẫn điện bị đứt gãy, đôi cánh rơi rụng lả tả. Một chất lỏng nâu kỳ lạ sôi lên từ miệng mở của pho tượng, chảy xuống gương mặt đeo mặt nạ, bắn tung tóe lên bục khi Sephiroth hờ hững quăng nó xuống vực sâu.
Một tiếng xì của năng lượng vang lên khi buồng chứa lớn khởi động. Ánh đèn rực rỡ bừng sáng, soi rõ thân thể sinh vật khỏa thân mang hình dáng một người phụ nữ, Jenova, đang lơ lửng trong dung dịch hóa học xanh nhạt trong suốt. Mái tóc bạc và gương mặt góc cạnh của ả khiến người ta rùng mình vì giống hệt Sephiroth, tuy mắt trái của ả phát sáng màu đỏ rực đáng sợ, phần nào bị che khuất bởi chiếc mũ kim loại có khắc tên và ngày phát hiện. Làn da sần sùi bị bào mòn lộ ra từng mảng, quấn quanh bởi những búi mô sinh học bất thường, và cắm đầy dây dẫn dùng để bảo tồn thân thể cổ xưa ấy. Sephiroth thở phào mãn nguyện khi trông thấy ả, đặt một tay lên mặt kính lạnh như băng, cố gắng tiến gần hơn đến mẹ hắn.
“Cuối cùng ta cũng gặp nhau, mẹ ạ,” hắn nói với vẻ thỏa mãn, “giờ mẹ sẽ không còn phải buồn nữa—”
“Buồn ư?” Cloud gầm lên, tay siết chặt chuôi kiếm da của thanh Buster Sword khi anh chậm rãi bước dọc hành lang dẫn đến bục. “Tất cả những chuyện này là vì nỗi buồn của ngươi sao? Thế còn nỗi buồn của ta thì sao? Còn nỗi đau của tất cả những người mất người thân, bạn bè trong đêm nay thì sao? Nỗi buồn của họ chẳng giống nỗi buồn của ngươi à?”
“Nỗi buồn của ta?” Sephiroth cười lớn, say sưa quan sát người phụ nữ đang bị treo lơ lửng trong bồn, chẳng mảy may quan tâm đến việc Cloud đang tiến lại gần. “Ta có gì để mà buồn chứ? Ta là Đấng Được Chọn. Ta được chọn làm thủ lĩnh của hành tinh này. Ta có sứ mệnh giành lại hành tinh từ tay giống loài ngu ngốc của các ngươi và trao lại cho người Cetra. Đó là lý do ta được sinh ra; đó là định mệnh của ta. Và ta làm tất cả vì mẹ. Ta có gì mà phải buồn?”
“Sephiroth, ngươi đã hoàn toàn phát điên rồi à?” Cloud gằn giọng sau lưng hắn, dí lưỡi Buster Sword dày cộm sát cổ. Sephiroth thả tay khỏi mặt kính, hơi thở dài và nặng nề. Hắn quay mặt lại, khinh khỉnh đối diện với ánh nhìn sắt đá của Cloud, môi hắn lại nở nụ cười đáng sợ. “Ta… ta từng tin ngươi. Không… ngươi không còn là Sephiroth mà ta từng biết nữa…”
“Đồ phản bội!” Sephiroth gầm lên, rút Masamune khỏi vỏ trước khi Cloud kịp phản ứng. Tiếng thép va chạm vang vọng khắp không gian khi hai thanh kiếm lao vào nhau dữ dội.
***
“…và đến đây là hết câu chuyện của tôi.”
“Khoan đã nào!” Barret bật dậy trên tấm nệm, mặt mày rối bời, giọng đầy kinh ngạc. “Phải còn nữa chứ?”
“Tôi không biết…” Cloud thở dài, khẽ nhún vai, mắt vẫn không rời khỏi tấm chăn phủ. “Điều tiếp theo tôi nhớ… là gặp lại Tifa ở Nghĩa Địa Tàu hỏa… năm năm sau đó…”
“Mất trí à?” Barret gầm gừ. “Không nhớ gì luôn sao?”
“Không gì cả,” Cloud lặp lại. “Toàn bộ chuyện đó… cứ như mới xảy ra tuần trước.”
“Vậy mẹ anh…” Aerith thốt lên, đưa tay che miệng. “Tôi… tôi rất tiếc.”
“À… ừm… tôi không muốn nói về chuyện đó…”
“Có thể bọn tôi sẽ giúp anh ghép lại những mảnh ký ức trên đường đi thì sao?” cô nhẹ nhàng đề nghị, giọng ngọt ngào vang lên giữa căn phòng. “Biết đâu đấy… chúng ta sẽ khám phá ra bí mật về quá khứ của anh.”
“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Cloud đáp. “Tôi còn chẳng biết bắt đầu từ đâu.”
“Nhưng anh phải bắt đầu ở đâu đó chứ,” cô khăng khăng. “Ví dụ như… chuyện gì đã xảy ra với Sephiroth?”
“Theo các báo cáo chính thức thì Sephiroth đã chết,” Tifa trả lời, giọng nhỏ nhẹ.
Dù vẫn đang tham gia cuộc trò chuyện, nhưng cô có vẻ như đang lạc lõng. Đôi má ửng đỏ của cô cho thấy cô đã rơi lệ khi Cloud kể lại thảm kịch ở Nibelheim, nhưng có điều gì đó bất ổn. Cô có vẻ bị xáo trộn vì câu chuyện, nhưng không phải theo cách Cloud mong đợi, và điều đó khiến anh không khỏi băn khoăn. Cô ấy đang giấu điều gì sao?
“Làm sao cô biết chuyện đó?” Barret hỏi.
“Tôi đọc được trên báo khi đang hồi phục tại bệnh viện ở Midgar.”
“Cô từng nằm viện ở Midgar ư?” Aerith ngạc nhiên hỏi. “Sao cô đến được đó?”
“Tôi không biết,” Tifa khẽ đáp. “Các nhân viên nói rằng có một người đàn ông đã đưa tôi vào viện, nhưng rời đi ngay sau đó. Họ thậm chí không thể mô tả được ông ta vì người ấy luôn che kín mặt. Ông ta không để lại tên và cũng không bao giờ quay lại, nên tôi không có cơ hội để cảm ơn. Khi đó tôi rất tệ, phải nằm trong khu hồi sức tích cực suốt mấy tháng. Trong thời gian phục hồi, tôi nghe tin về Sephiroth.”
“Dù sao thì Shinra cũng nắm quyền kiểm soát toàn bộ truyền thông,” Aerith lắc đầu, “nên ta cũng không thể tin hoàn toàn vào những gì báo chí đăng tải.”
“Tôi muốn biết sự thật,” Cloud trầm ngâm nói. “Tôi muốn biết chuyện gì đã thực sự xảy ra. Tôi đã đối đầu với Sephiroth và sống sót. Xét về kỹ năng, tôi không thể nào đánh bại hắn. Vậy tại sao hắn không giết tôi? Chuyện gì đã xảy ra sau đó?”
“Có vẻ như mọi thứ vẫn chưa sáng tỏ,” Aerith than nhẹ. “Còn Jenova thì sao? Anh chẳng phải từng nói thi thể bà ta nằm trong phòng thí nghiệm của Hojo khi đến cứu tôi còn gì?”
“Chắc Hojo đã chuyển xác bà ta từ Lò phản ứng về Midgar sau khi Nibelheim bị hủy diệt,” Cloud kết luận. “Điều đó nghĩa là Sephiroth không mang theo xác bà ấy. Nhưng… khi chúng ta thấy Jenova, bà ấy đã bị mất đầu. Tôi vẫn chưa hiểu chuyện đó.”
“Và tại sao ai đó lại đánh cắp thi thể khỏi Tòa nhà Shinra,” Aerith gật đầu. “Chắc chắn ai đó phải thấy kẻ đã mang nó đi chứ?”
“Có người đã thấy,” Cloud nhắc lại. “Dấu máu từ buồng chứa dẫn thẳng đến Đại Sảnh, nơi Palmer nói hắn chứng kiến Sephiroth giết Chủ tịch Shinra.”
“Vậy… Sephiroth thực sự đã quay trở lại?” Tifa nuốt nước bọt, kéo chăn quấn chặt lấy cô và Aerith, co người lại tìm chút hơi ấm. Một luồng gió buốt rít lên đúng lúc cô cất lời, như thể Hành Tinh đang cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của tình hình.
“Ừ,” Cloud gật đầu, các cơ bắp siết lại vì phẫn nộ.
Hắn đã trở lại…
“Chết tiệt thật đấy!” Barret lầm bầm, mắt nhìn xa xăm lên trần nhà khi tựa đầu vào gối. “Chuyện này có chỗ nào nghe lọt tai không? Tôi không biết các cô cậu thế nào, chứ tôi thì không đời nào để Sephiroth hay Shinra tìm được Vùng Đất Hứa. Nếu bọn chúng đến được đó, thì bọn mình tiêu hết. Mà nói thật, đầu óc tôi hoạt động đủ nhiều cho một đêm rồi. Tôi đi ngủ đây. Mấy người cũng nên nghỉ đi… mai còn một ngày dài phía trước.”
“Người Cetra… Jenova… Sephiroth… và cả chính tôi…” Aerith thì thầm khi nghiêng người thổi tắt ngọn nến đầu giường, lẩm bẩm với chính mình như thể đang lạc trong mộng tưởng. “Tất cả chúng ta… đều được liên kết với nhau bằng cách nào đó…”
Cloud, người gần như đã đầu hàng trước cơn buồn ngủ ngay trước khi kể lại bi kịch ở Nibelheim, giờ đây lại hoàn toàn tỉnh táo. Tiếng hò hét từ quán rượu gần đó và những bước chân lạo xạo của kẻ lang thang giữa đêm trên phố là những gì duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh bao trùm Kalm, cho đến khi tiếng ngáy nhẹ nhàng của các bạn đồng hành bắt đầu vọng lại bên tai anh. Tâm trí Cloud bị ám ảnh bởi bóng hình Sephiroth, khuôn mặt nhếch mép đáng ghét ấy là tất cả những gì anh nhìn thấy mỗi khi nhắm mắt.
Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra đêm đó? Sephiroth vẫn còn sống… và hắn đã lấy lại thi thể của Jenova. Nhưng vì sao? Hắn cần bà ta để làm gì? Tại sao hắn lại tìm kiếm Vùng Đất Hứa? Những câu hỏi đó cứ bám lấy anh như bóng đêm không rời… cho đến khi chính anh cũng không còn sức kháng cự lại cơn buồn ngủ đang lặng lẽ xâm chiếm. Khi dần trôi vào cơn mê, anh chỉ còn kịp nghe thấy Red XIII ngáp dài rồi cất tiếng thì thầm vào màn đêm:
“Quả là một câu chuyện hấp dẫn…”
Chương trước Trang chính Chương tiếp