“Không ngờ cậu lại rơi vào một nơi như thế này. Dù là sau tất cả những gì cậu đã trải qua.”
“Lại là anh à? Nói tôi nghe… anh là ai?”
“Đó là điều tôi muốn hỏi cậu.”
“Hả?”
“Cậu nghĩ mình cứ nên chơi đùa ở đây mãi à?”
“Ý anh là gì?”
“Cậu dường như nghĩ rằng mọi rắc rối sẽ tự biến mất nếu cứ mãi suy nghĩ về chúng, nhưng chúng sẽ không biến mất chỉ bằng cách ngồi yên đâu. Cậu không thể thay đổi điều gì nếu cứ mãi lùi lại và chỉ nhìn từ xa.”
“Anh đang nói cái quái gì vậy?”
“Nó đang bắt đầu rồi…”
“Cái gì bắt đầu cơ?”
“Tỉnh dậy đi!”
***
Cloud choàng tỉnh dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm, thở hổn hển, cảm thấy tim mình đập loạn trong lồng ngực đang phập phồng. Anh rên khẽ, để mặc thân mình đổ xuống bức tường nhựa lạnh lẽo của buồng giam chật hẹp, các khớp xương cứng đờ phản đối dữ dội với tư thế nằm khó chịu mà anh đã giữ trước đó. Mình đã ngất bao lâu rồi? Duỗi tay chân, dòng máu dần bắt đầu lưu thông trở lại nơi tứ chi, từ từ làm tan đi cảm giác tê dại nhức nhối. Ngước đôi mắt mệt mỏi lên, anh thấy Tifa đang ngủ trên tấm nệm mỏng lồi lõm đối diện. Cô nằm cuộn người trong góc, hai tay ôm lấy bụng trần để giữ ấm, thân hình run lên vì lạnh.
Dựa vào bệ xí trơn trượt ẩm thấp để lấy đà, Cloud chật vật đứng dậy. Bóng đèn dây tóc độc nhất phía trên cánh cửa bị niêm phong phát ra tiếng vo ve đều đều, ánh sáng đỏ nhạt của nó lập lòe chớp tắt khi anh bắt đầu đi quanh phòng, bước chân lặng lẽ in thành một vòng tròn. Khi đi ngang, anh nhìn qua tấm lưới thép chắn cửa, thấy tên lính gác bên ngoài đang dùng báng súng gõ đều đều lên song sắt của buồng giam kế bên. Tình cảnh này thật phi thực tế, như thể nó không khác gì một giấc mơ, giống như cái giọng nói kỳ lạ vang lên trong đầu anh. Tâm trí căng thẳng của Cloud cố sắp xếp lại các sự kiện xảy ra trong vài tuần vừa qua, tuyệt vọng tìm kiếm một manh mối hay ý nghĩa nào đó: những vụ đánh bom; AVALANCHE; cả sự hiện diện của anh ở thành phố này. Tại sao mình lại ở đây? Làm sao mình lại rơi vào tình cảnh này được? Những suy nghĩ và câu hỏi dồn dập lấp đầy tâm trí khiến phải mất gần một phút sau anh mới nhận ra mình không còn đứng thẳng. Hai tay buông thõng hai bên, Cloud đang ngồi xổm, hai đầu gối ép sát bụng, một cách vô thức anh đã trở lại thói quen thời còn là SOLDIER – bài tập để giảm căng thẳng. Mình đang làm cái quái gì vậy? Tỉnh táo lại đi, Cloud…
Từ từ đứng dậy, lắc đầu đầy ghê tởm vì sự mất kiểm soát của bản thân, anh lê bước đến chỗ Tifa và cái giường tạm bợ của cô. Cảm giác như vừa bị đánh bại, Cloud ngồi xuống phần cuối tấm nệm, tựa đầu vào bức tường lạnh. Một lúc sau, âm thanh vang vọng thấp thoáng từ buồng giam bên cạnh lọt vào tai anh, và khi anh cố lắng nghe, giọng nói trầm quen thuộc của Barret cất lên rõ mồn một:
“…rốt cuộc thì cậu đang làm cái quái gì vậy hả?”
“Tôi đang tự làm vệ sinh.” Red XIII đáp lại với vẻ lịch sự.
“Nhưng, cậu phải làm kiểu như vậy sao?” Barret rên rỉ.
“Anh còn muốn tôi làm thế nào nữa?” Red XIII hỏi lại. “Anh đang đề nghị giúp đấy à?”
“Đừng ghê tởm thế chứ, bạn tôi!”
“Không cần phải xúc phạm như vậy… Tôi chỉ đùa thôi mà.”
“Xin lỗi,” Barret thở dài. “Chỉ là… tôi đang rất căng thẳng. Đã có quá nhiều chuyện xảy ra đêm nay rồi, cậu hiểu không. Tôi đã mất đi bạn bè của mình… tất cả là do Chủ tịch Shinra. Và khi cuối cùng cũng có cơ hội nói cho hắn biết tôi thực sự nghĩ gì, thì tôi lại để tuột mất. Sau tất cả những gì hắn đã làm, thứ duy nhất tên khốn đó quan tâm chỉ là dùng Aerith để làm cho công ty hắn giàu thêm.”
“Ý anh là sao?” Red XIII hỏi.
“Aerith là một người Ancient.”
“Cô ấy… cô gái đó là một hậu duệ của tộc Cetra ư?” Red XIII thốt lên. “Vậy Chủ tịch định làm gì với cô ấy?”
“Hắn nói người Ancient biết đường đến Vùng Đất Hứa, và rằng…”
“Vùng Đất Hứa? Điều đó… không thể nào.”
“Đó cũng là điều tôi nói. Tôi chỉ nghe những câu chuyện về Vùng Đất Hứa thôi, nên thậm chí không biết liệu nó có thật hay không.”
“Ông nội tôi từng nói Vùng Đất Hứa của người Cetra là một khái niệm đã bị hiểu sai suốt hàng thế kỷ.”
“Ông nội…?” Barret bật cười.
“Có gì buồn cười à?”
“Ồ, không có gì… chỉ là không ngờ một kẻ như cậu lại đi dùng từ ‘ông nội’.”
“Vâng, ông tôi là Bugenhagen.”
“Cậu biết Bugenhagen à?” Barret trợn mắt. “Cậu biết thật sao?”
“Tôi đã được nghe qua về ‘Nghiên cứu về sự sống của Hành Tinh’ qua Mạng lưới Toàn Cầu. Công trình của ông ấy là một trong những lý do chính khiến tôi gia nhập nhóm chống lại Shinra. Còn cậu thì sao?”
“Chuyện dài lắm,” Red XIII lầm bầm. “Tôi không muốn nói tới bây giờ.”
“Thôi được, nhưng chúng ta phải làm gì đó chứ, bạn tôi. Nếu Vùng Đất Hứa không chỉ là truyền thuyết thì sao? Nếu bọn Shinra nói đúng thì sao? Chúng tin đó là nơi ngập tràn năng lượng Mako, nghĩa là nếu chúng đặt được bàn tay dơ bẩn lên trước, chúng sẽ hút sạch sinh khí của vùng đất đó đến khi nó khô héo và chết dần. Nếu chuyện đó xảy ra, Hành Tinh này sẽ ngày càng yếu đi…”
“Và anh nghĩ mình có thể làm gì để ngăn chúng? Hãy thực tế đi.”
“Phải có ai đó đứng lên chứ,” Barret nói đầy quyết tâm. “Chừng nào Shinra còn tồn tại, thì AVALANCHE vẫn sẽ luôn đạp sát mông chúng. Tôi sẽ bắt đầu bằng cách chiêu mộ thêm thành viên. Còn cậu thì sao? Có muốn tham gia không?”
“Ủng hộ AVALANCHE không hẳn là ưu tiên hàng đầu của tôi.”
“Tại sao không?”
“Lại là một câu chuyện dài nữa.”
“Cậu không muốn giúp Hành Tinh này sao?”
“Tôi hoàn toàn ủng hộ việc bảo vệ nó, nhưng hiện tại chúng ta còn chưa tìm ra cách nào thoát khỏi nhà giam này.”
“Lạy chúa, cậu đúng là chán chết được…!”
Càng lúc càng mất kiên nhẫn với cuộc trò chuyện, Cloud đẩy người khỏi bức tường và lại bắt đầu bước qua bước lại trong không gian chật hẹp của phòng giam. Anh tức giận đến điên người vì không thể khơi lên nổi một tia hy vọng mong manh nào cho tình cảnh hiện tại. Anh biết phiên tòa sẽ diễn ra nhanh chóng và gần như chắc chắn sẽ dẫn đến từ hình, vậy mà, dù có sức mạnh vượt trội, anh vẫn hoàn toàn bất lực trước căn phòng kín bưng này. Sao mình lại để mọi chuyện đến nước này? Một SOLDIER hạng nhất từng trung thành, giờ đây lại ngồi chờ bản án từ chính những kẻ từng là chủ cũ của mình. Từ sau những lời đồn thầm thì năm xưa về vụ đào ngũ hàng loạt bí ẩn của các SOLDIER, anh chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình rơi vào hoàn cảnh tương tự. Máu sôi lên, cơn giận nuốt trọn lý trí, Cloud bất ngờ tung cú đấm vào tường, tạo ra một vết lõm rõ rệt trên bức nhựa cứng.
“Ai đó?” – một giọng nói bị nghẹn vọng sang từ phía bên kia. “Aerith?” Cloud lùi lại lảo đảo. “Là… là cô phải không?”
“Cloud?” cô cất tiếng, ngập ngừng, giọng cô lộ rõ sự bối rối. “Phải, là tôi đây. Anh đang làm gì vậy?”
“Không có gì… tôi… à… không quan trọng,” anh vội đáp, bắt gặp cái nhìn đầy khó chịu từ tên lính gác đang kiểm tra nguồn cơn của tiếng động. Tifa chợt trở mình trên giường, giật mình tỉnh giấc vì tiếng đập mạnh. “Aerith, cô ổn chứ?” cô hỏi, giọng còn ngái ngủ.
“Tôi ổn,” Aerith đáp. “Vậy… anh đến vì tôi thật rồi. Tôi biết mà.”
“Cô đã nhờ tôi làm vệ sĩ cơ mà, đúng không?”
“Vậy chắc tôi nợ anh một buổi hẹn hò. Đó là thỏa thuận, phải không?”
“Hẹn hò…?” Tifa ngáp dài, vừa dụi mắt vừa tiến lại đứng bên cạnh Cloud. “Vậy hai người… là…?”
“Tifa?” Aerith thốt lên. “Sao cô lại ở đó?”
“Chà, cho tôi xin lỗi nhé!” Tifa gắt lên đầy phản ứng.
“Xin lỗi, tôi không có ý đó đâu,” Aerith bật cười. “Tôi chỉ là… thật mừng khi nghe thấy giọng cô.”
“Tôi cũng vậy,” Tifa mỉm cười chân thành. “Cô đã làm một việc dũng cảm vì Marlene. Cô chắc là vẫn ổn sau chuyện xảy ra với tên Turk đó chứ?”
“Đừng lo về Tseng. Thật sự tôi ổn mà…” cô trấn an, rồi ngừng lại một lúc trước khi hạ giọng. “Nhưng… có một điều anh ấy nói mà tôi cần hỏi các bạn…”
“Tất nhiên rồi,” Tifa đáp, bước sát hơn về phía vách nhựa chắn giữa hai buồng giam.
“Tseng nói với tôi rằng ba người là thành viên của AVALANCHE,” Aerith ngập ngừng giải thích. “Có phải vậy không?”
“Phải,” Tifa trả lời, đưa mắt nhìn lên Cloud với vẻ hơi lo lắng. “Nhưng Aerith, cô cần hiểu là…”
“Anh ấy nói rằng các bạn không giống với AVALANCHE trước đây,” Aerith tiếp tục, “rằng các bạn là một nhóm khác.”
“Đúng vậy.”
“Tôi biết anh ấy từng chiến đấu suốt một thời gian dài chống lại AVALANCHE cũ. Tôi thậm chí còn gặp thủ lĩnh của họ một lần. Tseng bảo tôi nên tránh xa họ vì họ nghĩ tôi là người đặc biệt và muốn lợi dụng tôi như một thứ vũ khí.”
“Ý cô là vì cô là người Ancient à?” Cloud hỏi.
“Vậy là… anh biết rồi sao?” Aerith nói nhỏ.
“Chủ tịch Shinra đã nói với chúng tôi,” Tifa đáp. “Nhưng, chúng tôi không phải là AVALANCHE đó. Nhóm đó đã không còn nữa rồi. Cuộc chiến của chúng tôi là chống lại Shinra. Chúng tôi đã mắc phải những sai lầm tồi tệ, nhưng điều chúng tôi thực sự muốn làm là điều đúng đắn. Cô phải tin ở chúng tôi.”
“Tôi tin các bạn. Chỉ là… Tseng…”
“Cô có tin hắn không?” Cloud hỏi.
“Tôi không biết,” Aerith thở dài. “Tôi đã quen Tseng từ nhiều năm rồi. Công việc của anh ấy, với tư cách một Turks, luôn là giám sát tôi — và tôi đoán là bảo vệ tôi khi cần thiết cũng nằm trong trách nhiệm đó. Tôi cho rằng… tôi đã tin anh ấy sẽ bảo vệ tôi an toàn. Điều cuối cùng anh ấy nói với tôi đêm nay là vẫn còn nhiều điều muốn nói với tôi. Tôi không biết điều đó có ý gì…”
“Turks là kẻ thù của chúng ta,” Tifa nói. “Nếu cô muốn được an toàn mà không phải dựa vào Shinra, thì chúng tôi có thể giúp.”
“Chắc vậy…”
“Nhưng Aerith…” cô chần chừ, “còn một chuyện… ừm… chúng tôi cũng cần hỏi cô.”
“Cô muốn biết gì?”
“Khi chúng tôi gặp Chủ tịch Shinra,” Tifa bắt đầu, “hắn nhắc đến quá khứ của cô, và việc cô cùng mẹ từng trốn thoát khỏi một trong những cơ sở nghiên cứu của Shinra. Aerith… chuyện gì đã xảy ra?”
“Tôi nghĩ chuyện này kiểu gì rồi cũng được nhắc đến,” Aerith đáp, giọng trầm ngâm. Cô im lặng trong vài giây, như thể đang cẩn thận lựa chọn từ ngữ. “Trong nhiều năm, Shinra đã dành sự quan tâm đặc biệt tới lịch sử của người Cetra. Có vẻ như tri thức và sự thông tuệ mà tộc Cetra tích lũy qua nhiều thế hệ về Hành Tinh là thứ mà Chủ tịch rất khao khát, vì nó có thể giúp hắn tiến xa hơn trong con đường tìm kiếm quyền lực. Nhưng đối với hắn, tất cả chỉ đơn thuần là một cách để làm gia tăng lợi nhuận cho công ty mà thôi.
“Ký ức đầu đời của tôi là về những tháng ngày bị nhốt trong một căn phòng như thế này cùng với mẹ ruột. Bọn tôi thường xuyên bị mấy nhà khoa học kỳ lạ tới thăm, đặc biệt là Giáo sư Hojo. Dù hắn luôn thực hiện các thí nghiệm trên mẹ con tôi, nhưng tôi nghĩ hắn có phần nào đó… gắn bó với bọn tôi, hoặc chí ít là với mẹ tôi. Tôi nhớ có lần hắn kể với mẹ rằng hắn từng yêu và cưới một nữ đồng nghiệp, nhưng vì lòng kiêu ngạo và sự tận tụy thái quá với công việc, hắn chưa từng nói với bà ấy cảm xúc thật của mình. Tôi đoán, sâu trong lòng, hắn vẫn hối hận vì đã đánh mất bà ấy, và điều đó đã khiến hắn trở nên cay độc.
“Dù sao thì… có một nhà khoa học tên là Giáo sư Raijincho, ông ấy thường xuyên dành thời gian bên cạnh mẹ con tôi. Đó là một người tử tế và có những quan điểm rất rõ ràng về thế giới. Ông ấy không hề che giấu sự phản đối với những gì Shinra đã làm với mẹ và tôi. Có một tối, ông ấy đến thăm sau khi mẹ vừa trải qua một cuộc thí nghiệm rất khắc nghiệt, và đã cho mẹ thuốc giảm đau. Tôi không bao giờ biết được đó là vô tình hay cố ý, nhưng ông ấy đã để cửa phòng giam không khóa.
“Chúng tôi trốn thoát đêm hôm đó. Mẹ yếu chưa từng thấy, nhưng mẹ con tôi vẫn cố đi đến được Khu ổ chuột. Điều duy nhất tôi còn nhớ là không ngừng ngước nhìn lên bầu trời đen tối xa xăm… mà thực ra chính là mặt dưới của Cái Đĩa. Tôi không biết liệu mẹ có đang bệnh, hay chính cuộc thí nghiệm đó đã khiến bà suy kiệt. Nhưng mẹ đã không thể đi xa hơn ga tàu điện. Tôi tin rằng điều duy nhất bà mong mỏi là chắc chắn tôi được an toàn… trước khi bà trở về với Hành Tinh.”
“Hojo hoặc Raijincho có từng nói với cô lý do vì sao cô bị đem ra làm thí nghiệm không?” Cloud hỏi.
“Hồi đó tôi mới bảy tuổi, nên không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra,” Aerith đáp. “Tôi đoán tất cả đều là vì Vùng Đất Hứa.”
“Vùng Đất Hứa có thật không?” Tifa hỏi.
“Tôi không rõ nữa,” Aerith khẽ đáp. “Tôi chỉ biết là…
Những đứa trẻ Cetra,
Được sinh ra từ Hành Tinh,
Trò chuyện cùng Hành Tinh
Đánh thức giá trị linh thiêng.
Những đứa trẻ Cetra,
Vùng Đất Hứa đang chờ,
Với phúc lành vô tận
Sau cánh cổng bí mật.
“…mẹ tôi đã dạy tôi như vậy.”
“Nó có ý nghĩa gì vậy?” Tifa thì thầm, như thể bị mê hoặc bởi lời thơ.
“Vượt quá ngôn từ có thể miêu tả… tôi cũng không chắc.”
“Trò chuyện cùng Hành Tinh?” Cloud hỏi lại.
“Người Cetra là những bậc thầy địa lý,” Aerith nói. “Giao tiếp với Hành Tinh là một trong những khả năng của họ.”
“Cô có thể trò chuyện với Hành Tinh không?” Tifa hỏi.
“Đôi khi có.”
“Nó nói gì?”
“Thành phố này ồn ào quá, và đầy người là người,” Aerith thở dài. “Tôi thấy rất khó làm được điều đó, vì tôi không thể phân biệt được Hành Tinh đang nói gì.”
“Còn bây giờ thì sao? Cô có nghe thấy gì không?” Cloud hỏi.
“Tôi chỉ từng nghe thấy nó ở nhà thờ dưới Khu ổ chuột; nơi duy nhất tôi thực sự cảm thấy thanh thản. Mẹ ruột tôi từng nói rằng, vì những gì Shinra đang làm với Hành Tinh bằng các Lò phản ứng Mako, Midgar không còn là nơi an toàn nữa. Bà bảo một ngày nào đó tôi sẽ rời Midgar, nói chuyện với Hành Tinh, và tìm thấy Vùng Đất Hứa của riêng mình. Tôi cứ nghĩ mình sẽ không còn nghe thấy giọng của mẹ khi lớn lên, nhưng…”
Khi nói đến đây, giọng Aerith dần nhỏ lại rồi tắt hẳn. Cả phòng giam rơi vào im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng tên lính gác tiếp tục lê súng dọc theo các cánh cửa trong hành lang. Cuối cùng, âm thanh của những tiếng nức nở nghẹn ngào bắt đầu vang vọng nhẹ. Tifa tựa người vào vách tường, ánh mắt tuyệt vọng, mong muốn được ôm lấy bạn mình mà an ủi. Quay đi khỏi cô, Cloud trở lại giường, thở dài một hơi, rồi vùi đầu vào hai tay, trong đầu chỉ nghĩ đến những gì đang chờ đợi phía trước.
***
“Cloud…”
“Jessie… đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Bọn tôi… không được cảnh báo kịp thời…” cô ho sặc, mỗi lời thốt ra đều khiến cô đau đớn. “Cloud… tôi cứ nghĩ… tôi nghĩ rằng anh không quan tâm… đến chuyện xảy ra với… AVALANCHE…”
“Jessie, đừng cố nói nữa…”
“Vì… những việc bọn tôi đã làm… rất nhiều người… đã chết,” cô thở dốc. “Đây là… sự trừng phạt… dành cho chúng ta…”
“Jessie, làm ơn…”
“Bọn tôi đã chiến đấu… vì Hành Tinh, nhưng… những gì bọn tôi làm… chỉ là giết chóc… nhân danh… công lý. Liệu bọn tôi… có khác gì… Shinra… không?”
***
Cloud bừng tỉnh, hình ảnh cuối cùng trong cuộc trò chuyện với Jessie vẫn còn in đậm trên võng mạc anh. Khi đôi mắt lấy lại được sự tập trung, anh nhận ra Tifa đang nằm trên tấm nệm ngay cạnh, mặt cô tựa vào vai anh. Cô cựa mình trong giấc ngủ khi anh rút tay ra khỏi người cô. Ngồi dậy, anh cảm nhận được luồng gió lạnh len vào trong lúc mình bất tỉnh, mang theo một mùi hôi thối ghê rợn. Nhíu mày, anh ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa… và lập tức há hốc miệng.
Cái quái gì vậy…?
“Tifa!” Cloud rít lên, lay cô một cách dữ dội. “Tifa, dậy đi!”
“Gì vậy?” cô rên rỉ ngái ngủ khi bắt đầu tỉnh lại. “Chuyện gì thế?”
“Cửa mở rồi…”
“Hả?” cô bật dậy, xoay người về phía lối vào đang mở toang. “Nó mở từ lúc nào vậy? Và… mùi gì thế này?”
“Tôi không biết,” Cloud lắc đầu, cẩn trọng đứng dậy. “Có gì đó không ổn…”
“Ra ngoài xem thử đi.”
Rón rén bước về phía trước, từng bước ngắn, nhẹ nhàng, tim đập thình thịch, Cloud từ từ nghiêng người qua ngưỡng cửa, nhìn ra hành lang. Cảm giác lóa mắt vì ánh sáng trắng phát ra từ những bóng đèn huỳnh quang chớp tắt dần tan biến, để lộ một vệt máu sẫm dài loang lổ trải ngang nền linoleum ánh bạc. Đưa mắt lần theo dấu vết, anh khẽ nhăn mặt khi trông thấy cảnh tượng khủng khiếp nơi cuối dãy: tên lính gác bị biến dạng, thi thể hắn vặn vẹo và bị ném nằm sõng soài một cách thô bạo. Đầu hắn, vẫn còn đội mũ bảo hộ, rũ xuống trước ngực đã nhuộm đầy máu, với những phần xương và thịt còn sót lại trồi ra từ vết thương lầy nhầy nơi bụng.
Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây? Lại có một vụ đột nhập nghiêm trọng nữa sao?
“Chuyện gì vậy?” Tifa thì thầm lo lắng, đọc được nét mặt trầm ngâm của Cloud.
“Tôi… tôi không biết…” anh lẩm bẩm, ra hiệu cho cô bước tới chỗ cửa. “Tự nhìn đi.”
“Lạy chúa!” cô thốt lên khi bước tới cạnh anh, đưa tay che miệng. “Bị giết ư…?”
“Chắc chắn không phải hắn tự làm điều đó với mình,” Cloud đáp, cẩn trọng bước dọc theo hành lang, cố gắng quan sát toàn cảnh để hiểu chuyện gì đã xảy ra.
“Anh định đi đâu vậy?” Tifa hỏi, vội vàng đi theo sau.
“Hắn chắc hẳn có chìa khóa của các buồng giam khác.”
Ngoài tiếng lép nhép khẽ vang lên từ đôi giày của Cloud khi anh bước qua những vệt máu đỏ sẫm, khu trại giam chìm trong một sự tĩnh lặng rợn người. Việc một cuộc tàn sát dã man lại xảy ra ngay gần họ mà không ai hay biết khiến anh không khỏi bồn chồn bất an. Sự bối rối trong lòng càng dâng cao khi anh tiến lại gần thi thể, quan sát kỹ từng chi tiết cho thấy sự tàn nhẫn của cái chết này. Miễn cưỡng dùng chân gạt khẩu súng trường cùng đoạn ruột lòi ra vắt ngang hông tên lính sang một bên, Cloud giật hai thẻ khóa được đánh số ‘2’ và ‘6’ khỏi thắt lưng hắn, đưa cái đầu tiên cho Tifa.
“Cô đi mở cửa cho Aerith,” anh dặn. “Tôi sẽ lo cho hai người kia.”
Gật đầu, cô lập tức chạy băng qua khoảng cách ngắn tới buồng giam của Aerith, quét thẻ qua bảng điều khiển điện tử và bước vào bên trong. Cloud thì nhanh chóng lướt ngang qua, không mảy may để ý đến buồng giam của chính mình hay ba ô còn lại đối diện, mà vội tiến thẳng tới buồng cuối hành lang – nơi giam giữ Barret và Red XIII. Với một cú quét quyết đoán qua ổ khóa, anh bước vào, làm hai người bên trong giật mình tỉnh dậy.
“Cái quái gì…?” Barret kêu lên, quay phắt từ góc phòng. “Sao cậu vào được đây?”
“Đi với tôi,” Cloud đáp gấp gáp, ném thẻ khóa xuống sàn rồi ra hiệu cho họ đi theo. Trên đường quay lại hành lang, Cloud thấy Tifa bước ra từ phòng giam đầu tiên cùng với Aerith, cả hai đều lộ vẻ bối rối, do dự không dám nhìn vào thi thể người lính gác.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Barret gọi với theo Cloud.
“Tự nhìn mà xem,” Cloud đáp, dừng lại trước thi thể vặn vẹo.
“Anh ấy chắc chắn đã bị tấn công một cách man rợ,” Aerith nuốt khan, nép sát hơn vào người Tifa.
“Nhưng… là bởi cái gì?” Tifa lo lắng nói. “Không phải con người… không ai có thể làm chuyện này cả.”
“Một trong những con quái vật của Hojo chăng?” Barret gợi ý.
“Thực ra thì,” Red XIII đính chính, tiến lại gần quan sát kỹ, “tôi tin đây là một vết chém. Một nhát chém chính xác và chí mạng; chuyện này là do một người có kỹ năng rất cao thực hiện.”
“Tôi cũng nghĩ vậy,” Cloud trầm giọng nói. “Không có nhiều người có thể ra tay như vậy, và tôi cũng không nghĩ chúng ta nên ở lại đây để tìm hiểu thêm. Phải rời khỏi nơi này khi còn có thể.”
“Đồng ý,” Red XIII gật đầu.
Cloud dẫn cả nhóm rời khỏi khu buồng giam một cách thận trọng, tiếng bước chân vội vã vang vọng dọc hành lang hẹp. Ánh đèn trên trần đã bị làm mờ, khiến các bức tường nhựa chỉ còn ánh lên sắc xanh nhạt mờ ảo, phát ra từ bóng đèn phía trên hai cánh cửa điện tử song sinh ở cuối lối đi, cố tình thiết kế sao cho từ khu giam giữ chỉ còn thấy được biểu tượng kim cương Shinra in trên cửa. Khi đến nơi, cả nhóm dừng lại, Cloud giơ tay ra hiệu cho mọi người đứng yên. Anh đưa tay nắm lấy bảng điều khiển và từ từ đẩy cánh cửa, không ngạc nhiên khi thấy nó không hề có lực cản lại như lẽ ra phải có.
Cảnh tượng phía bên kia còn tồi tệ hơn anh hình dung. Những vệt đỏ sẫm loang lổ văng lên các khung cửa sổ cao lót theo hành lang dẫn ra đại sảnh chính, mặt kính phản chiếu xác các nhà nghiên cứu và kỹ thuật viên nằm la liệt sau các góc khuất, tay chân bị chặt đứt, thân thể biến dạng, đẫm máu. Bóng của những người đã khuất lắc lư nhảy múa trong ánh sáng chập chờn từ Khu Phát triển Sinh học và Hóa Sinh, như thể linh hồn họ đang tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi cõi trần trong vô vọng.
“Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy…?” Aerith thổn thức, giọng cô khô khốc như đang cố nuốt ngược nước mắt vào trong.
“Chuyện này nghiêm trọng rồi…” Cloud lẩm bẩm, tâm trí anh xoáy vào một dòng suy nghĩ rối bời.
“Chúng ta phải đi thôi,” Tifa giục. “Ngay bây giờ.”
“Vũ khí của chúng ta…” Barret gầm lên, gõ gõ vào nòng súng rỗng gắn trên tay. “Chúng ta không thể đi đâu nếu chưa lấy lại chúng.”
“Phòng giám sát,” Cloud nhớ ra, bắt đầu di chuyển về phía ngã rẽ. “Tôi thấy tên Turks tóc vàng để chúng lại ở đó trước khi chúng ta bị nhốt.”
Rẽ phải vào hành lang chính khi tới cuối lối đi, anh liền đối mặt với vô số gương mặt vặn vẹo trong cơn kinh hoàng, miệng há hốc, ánh mắt tràn ngập sợ hãi. Hình ảnh những người dân thị trấn bốc cháy lại chớp hiện trong đầu, ký ức chưa từng phai nhòa sau năm năm, nay ùa về dữ dội khi chứng kiến cảnh tượng các nhà khoa học bị tàn sát tàn nhẫn chẳng khác gì. Hít một hơi thật sâu, Cloud nhắm mắt lại, lần bước vào phòng điều khiển gần đó mà họ đã đi ngang trước đó.
Lờ đi xác chết của kỹ thuật viên ngả người bất động trước dãy màn hình giám sát, anh lập tức nhận ra thanh Buster Sword của mình đang đặt dựa vào tủ sắt phía xa trong phòng. Chụp lấy nó, anh cảm thấy một sự yên tâm khi các ngón tay cuốn chặt quanh lớp da đỏ sẫm bọc nơi chuôi kiếm. Đeo nó lên giá nam châm sau lưng, anh ngẩng lên thấy Barret đang sốt sắng nhồi băng đạn cỡ 35 ly vào ổ súng gắn tay, đồng thời quấn thêm một dây đạn quanh thắt lưng. Khi quay lại hành lang, họ thấy những người còn lại đang đứng đợi bên ngoài. Cloud lập tức khựng lại khi nhận ra khuôn mặt ai cũng lộ rõ nét sợ hãi, ánh mắt thất thần của họ đều dán chặt vào một điểm phía sau lưng anh.
“Cloud… nhìn kìa…” Tifa thì thào, giọng run rẩy, tay chỉ về phía sau vai anh.
Anh từ từ quay người lại, ánh mắt đảo liên tục như thể thời gian kéo dài ra vô tận khi anh quét qua từng chi tiết xung quanh, phân tích chúng từng chút một để tìm ra điều gì đã khiến đồng đội khiếp đảm đến thế. Qua cánh cổng cao dẫn vào Phòng Lưu trữ Mẫu vật, nơi cửa sắt giờ đã bị vặn xoắn và treo lủng lẳng, anh thấy lớp sương lạnh vốn phủ khắp căn phòng rộng lớn nay đã gần như tan hết, để lộ một tầm nhìn trống trải rõ ràng.
Những sinh vật hoang dã và quái vật từng bị nhốt trong các buồng kính trong suốt, trước đó còn cào cấu và nghiến răng vào vách, giờ đây đều co rúm lại vì sợ hãi ở cuối lồng giam, tiếng tru gào của chúng chỉ còn là những tiếng rên rỉ rít nhỏ. Lũ ahriman màu vàng cuộn mình trong đôi cánh, cố thủ để tự cách ly khỏi môi trường xung quanh, trong khi đám chó đỏ thẫm thì nằm bẹp sát mặt đất, hoảng loạn phục tùng. Tất cả dường như đang run sợ trước một điểm duy nhất, chiếc bồn kim loại hình vòm ở phía đối diện căn phòng.
“Nó…” Cloud khẽ khàn giọng, lời nói nghẹn lại trong cổ họng, “nó biến mất rồi…” Luồng ánh sáng hồng bất thường từ bồn chứa Jenova đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại một vầng sáng yếu ớt lập lòe bên trong vết rách toác trên bề mặt lớp kính. Cánh cửa dày đã bị xé tung khỏi bản lề, ném bừa lên đống thùng vỡ nát, từ đó chất hóa học đen đặc nguy hiểm đang rò rỉ loang lổ trên nền nhà phía dưới. Các vách sắt của bồn bị bẻ cong ra phía ngoài một cách kỳ dị, những dải kim loại gồ ghề như đang vươn ra từ khối chất hữu cơ đang mục rữa bên trong. Từ miệng vết rách ấy, một vệt máu lốm đốm kéo dài ngoằn ngoèo khắp căn phòng, dẫn tới chiếc lồng tròn lớn từng nhốt Red XIII. Thứ chất lỏng đó mang một màu đỏ sẫm bất thường, vệt loang rợn người hằn rõ trên sàn lạnh.
“Có vẻ nó đã được đưa lên tầng trên bằng thang máy vận chuyển mẫu vật,” Red XIII kết luận, phá vỡ bầu không khí im lặng bao trùm cả nhóm.
“Chuyện này tệ rồi,” Cloud lầm bầm, không thể gạt bỏ cảm giác rờn rợn đang ngày càng lấn át trong lòng.
“Gì tệ cơ?” Barret nhíu mày, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Thi thể của Jenova… đã bị đánh cắp.”
“Anh nghĩ chuyện đó có ý nghĩa gì?” Tifa hỏi.
“Tôi… tôi không biết,” Cloud đáp, đẩy nhẹ giữa Tifa và Aerith khi anh bước thẳng vào Phòng Lưu trữ với vẻ kiên quyết. “Nhưng tôi phải lần theo dấu vết này. Tôi cần biết nó dẫn đến đâu…”
“Cloud!” Barret gầm lên. “Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”
Bỏ ngoài tai lời phản đối, Cloud bắt đầu len lỏi qua mê cung những thùng gỗ và kiện hàng bị xô đổ, ánh mắt hướng thẳng về phía tấm lưới sắt ở góc tây bắc căn phòng. Một màn sương dày đặc của những suy nghĩ bất an phủ mờ tầm nhìn anh khi bước nhanh về phía chiếc thang máy nhỏ; ký ức về hình hài không đầu mà anh đã chứng kiến đêm nay lại ùa về dồn dập, thôi thúc anh phải tìm ra sự thật. Jenova… những vụ thảm sát… tại sao lại xảy ra? Và vì sao là đêm nay? Giật mạnh thanh chắn sang một bên và bước vào trong thang, anh quay lại nhìn thấy các đồng đội đang chạy theo, chật vật để đuổi kịp anh.
“Cloud!” Tifa gọi lớn.
“Tôi tưởng mọi người muốn rời khỏi tòa nhà này?” anh ngập ngừng.
“Chúng tôi không đi nếu không có anh,” Aerith thở dốc trả lời.
Cloud lưỡng lự trong giây lát cho đến khi tất cả đã bước lên chiếc thang máy chật chội, rồi anh kéo lưới an toàn xuống để khởi động cơ chế đưa họ lên trên. Chỉ vài giây sau, họ được đưa tới Phòng Hợp nhất ở tầng sáu mươi tám, dây cáp kêu rít lên đầy lo lắng dưới sức nặng của cả năm người.Khu vực vẫn y nguyên như trước, ngoại trừ vệt máu tiếp tục kéo dài từ buồng giam lớn từng nhốt Aerith. Trái với hình xoắn ốc ngoằn ngoèo dưới tầng trước, vệt máu ở đây là một đường thẳng cắt đôi căn phòng, dẫn tới hành lang mang nhãn “Mẫu vật Bất ổn” — điểm đến quá rõ ràng.
Cả nhóm vội vàng vượt qua khu thiêu hủy, men theo lối đi lên cao dần trong phòng rồi bước vào hành lang rộng lớn. Một sự im lặng rợn người bao trùm bầy quái vật phía sau các cánh cửa laser bất khả xâm phạm, mùi sợ hãi rõ rệt khi họ băng ngang qua khu chuồng nhốt. Vài cái xác nữa nằm rải rác khắp lối đi, buộc cả nhóm phải tránh sang bên khi họ lần lại những bước chân từng đi chỉ vài tiếng trước, hướng về cầu thang chính. Cánh cửa tự động bị chặn hở bởi thi thể một lính bộ binh Shinra — xác hắn gục ngồi tựa vào khung cửa, không còn chút sự sống. Bước qua người lính, Cloud dừng lại khi vừa đặt chân lên bậc chiếu nghỉ, thở ra một hơi dài.
“Có vẻ như nó đi lên trên,” Red XIII nói từ phía sau, giọng trầm mặc. “Chúng ta làm gì tiếp đây?”
“Tôi có linh cảm rất xấu về chuyện này,” Aerith lo lắng lên tiếng.
“Nhưng tôi cần phải biết…” Cloud đáp lại, ánh mắt lướt qua những gương mặt lo âu phía sau. Với một hơi thở sâu dồn nén, anh rút thanh Buster Sword ra, rồi tiếp tục bước đi.
Chậm rãi bước lên các bậc thang, Cloud cẩn trọng lách người qua những vệt máu sẫm ngày càng loang lổ và bất thường. Những đường máu văng tung tóe quệt lên các bức tường bên cạnh, làm nhòe cả những bức tranh giá trị, nhỏ giọt xuống các tấm biển đồng bên dưới. Ở cuối cầu thang, hành lang hẹp dẫn tới một cánh cửa bị chặt đứt, trên đó ghi dòng chữ “Tầng 69: Văn phòng Hành chính Chủ tịch”. Một tiếng rì rầm nhẹ phát ra từ đầu đọc thẻ bên cạnh cửa, vô dụng lúc này khi tất cả những gì còn sót lại chỉ là mảnh vụn nhựa và thép, cùng vết chém mạnh đến nỗi đã xé toạc nó thành hai mảnh.
Bên trong khung cửa là một không gian văn phòng mở rộng lớn, chia thành nhiều trạm làm việc được ngăn cách bằng những tấm gỗ thông và gỗ sồi dài. Ở cánh bắc của tầng, vượt qua khu hành chính, có thể nhìn thấy một dãy phòng họp và văn phòng riêng lẻ qua những khung cửa kính lớn phủ rèm, nội thất xa hoa và lối vào sang trọng thể hiện rõ sự thượng lưu của giới điều hành Shinra. Góc tây nam của tiền sảnh là khu vực nghỉ ngơi dành cho nhân viên, với ghế sofa và máy bán hàng tự động, ngay cạnh đó là hai thang máy tốc hành, cửa đang hé mở, để lộ một khung cảnh không che chắn nhìn ra bầu trời âm u phủ bóng đen phía trên Midgar.
Lần theo dấu máu trên nền bạc, Cloud thấy vệt máu kéo về phía tây từ hành lang, băng qua tiền sảnh rồi chạy dọc theo lối đi rộng giữa khu thư ký trước mặt. Bước nhẹ giữa các bàn làm việc, anh cảm nhận tim mình đập dồn dập khi vết máu dẫn anh vượt qua những chiếc bàn gỗ mahogany chạm trổ tới hai cầu thang đôi bằng đá cẩm thạch trắng uốn lượn dẫn lên Phòng Chủ tịch. Hai cầu thang đối xứng nhau, một hướng về phía bắc, một về phía nam, được đỡ bằng các trụ đá cao chạm khắc tuyệt mỹ, vươn lên những bức tường rộng lớn để dẫn tới tầng bảy mươi, tầng cao nhất của trụ sở Shinra. Dưới chân một trong những trụ đá đó là thi thể gãy gập của hai lính SOLDIER, bị ném khỏi vị trí gác như thể chẳng nặng hơn món đồ chơi vứt đi.
Dõi theo vệt máu u ám vắt qua lớp thảm tím và bậc đá cẩm thạch nơi cầu thang phía nam, tâm trí Cloud bắt đầu rối loạn, đến mức không còn nhận thức được cả tiếng kêu ngăn cản đầy lo lắng từ các đồng đội. Cơn thôi thúc dữ dội khiến anh phóng lên cầu thang, mỗi lần vượt hai bậc một. Khi đến đỉnh, bước chân anh khựng lại đột ngột khi ánh mắt hoảng loạn bắt gặp cảnh tượng giữa Đại Sảnh, nhưng phải đợi đến khi những người còn lại cùng tụ lại quanh anh, Cloud mới thật sự hiểu hết mức độ khủng khiếp của hiện trường.
Mọi thứ đều bất động trong căn phòng rực sáng, ánh đèn trắng từ những trụ đá lớn tỏa ra sự vô cảm đến khó chịu. Vệt máu đã biến mất khi lên đến đỉnh cầu thang, không còn một dấu vết nào sót lại, như thể nó đã bốc hơi giữa một bầu không khí chỉ toàn mùi chết chóc. Và đúng như mọi khi, tâm điểm của căn phòng vẫn là chiếc bàn khổng lồ đặt ngay trước khung cửa sổ bóng loáng của Phòng Chủ tịch — nhưng nay mang theo một cảnh tượng rùng rợn hơn bất kỳ điều gì họ từng tưởng tượng. Lặng im và bất động trong chiếc ngai vàng oai vệ của mình, bị ghim chặt xuống bàn bởi một thanh kiếm dài và mảnh, như thể một con thú bị xiên qua, là Chủ tịch Shinra.
Chương trước Trang chính Chương tiếp