“…Ta có phải là con người không?” Cloud lặp lại, cảm nhận ánh mắt chăm chú của những người khác. “Lúc đó tôi không thật sự hiểu Sephiroth đang nói gì. Và tôi còn sốc hơn khi biết rằng Shinra đã tạo ra những sinh vật đó…”
“Khốn kiếp cái lũ Shinra!” Barret gầm lên, nện khẩu súng gắn nơi tay vào đầu giường.
“Này, giữ trật tự chứ,” Aerith trách nhẹ.
“Xin lỗi…” hắn lí nhí, “chỉ là càng nghe tôi càng thấy căm ghét bọn chúng. Chuyện Sephiroth nói về Mako… điều đó giải thích vì sao mấy thập niên gần đây quái vật lại xuất hiện nhiều hơn. Nhất là quanh khu vực Midgar.”
“Ai mà ngờ được trong Lò phản ứng Mako lại chứa đựng bí mật như thế,” Tifa thì thầm, phần tóc mái dài mượt mà che khuất một bên gương mặt.
“Không phải lúc đó cô đứng đợi bên ngoài sao?” Aerith thắc mắc.
“Đúng vậy,” cô khẽ đáp, “nhưng họ sẽ không bao giờ nói cho tôi biết thứ gì đang bị giam giữ bên dưới. Tất cả những điều này với tôi cũng hoàn toàn mới mẻ.”
“Sau đó chuyện gì xảy ra?” Red XIII thúc giục, giọng nói thường ngày điềm tĩnh giờ pha chút nôn nóng, vẫn hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện đang mở ra. Chiếc đuôi rực lửa của nó sáng lên như ngọn nến trong căn phòng mờ tối, soi tỏ góc tối nơi nó nằm.
“Bọn tôi quay về Nibelheim,” Cloud tiếp tục. “Sephiroth hành xử rất kỳ lạ; rõ ràng tôi biết hắn đang rối loạn, nhưng hắn kìm nén mọi cảm xúc, không để lộ ra ngoài. Khi đến thị trấn, hắn lập tức nhốt mình trong phòng trọ, để mặc tôi trình bày lại tình hình ở Lò phản ứng với người liên lạc của Turks. Suốt nhiều ngày liền, tôi cố nói chuyện với hắn qua cánh cửa khoá chặt, nhưng hắn không trả lời… cũng không bước ra khỏi phòng. Bên phía Turks không thể tìm ra người đồng đội mất tích, cuối cùng phải báo cáo rằng anh ta đã chết. Rồi đột nhiên, Sephiroth biến mất. Cuối cùng chúng tôi tìm thấy hắn bên trong toà nhà lớn nhất ở Nibelheim…”
***
Cloud cảm nhận những tia nắng cuối buổi sáng rát bỏng lưng anh khi anh chạy dọc theo con đường đá dẫn ra khỏi thị trấn, những bụi cỏ khô xào xạc dưới mỗi bước chân nặng nề. Anh lướt qua vườn cây ăn trái cũ kỹ, nơi chỉ còn sót lại vài trái đang héo rũ khi mùa thu đang cận kề, và nhớ lại những lần Tifa cùng lũ bạn ồn ào của cô thường tụ tập chơi đùa tại đó thuở nhỏ. Đối diện vườn cây, một lối mòn nhỏ rẽ về hướng tây, uốn lượn băng qua quả đồi dẫn đến những cánh đồng ở phía tây, hai bên đường là vô vàn loài hoa rực rỡ sắc màu, một vài đoạn còn được che phủ bởi những cành cây thấp trĩu nặng những chiếc lá to màu xanh pha vàng. Con đường trước mặt dần thoải, dẫn vào một hõm núi biệt lập, và mái nhà cao lớn của Dinh thự Shinra hiện ra, tối sầm giữa phông nền xám xịt của vách đá.
Mới chưa đầy mười phút kể từ khi Samantha gọi điện báo rằng có tin đồn khắp Nibelheim về những xáo trộn suốt đêm từ toà dinh thự vốn được cho là đã bỏ hoang, và rằng anh đã nhận lệnh từ Chủ tịch phải đến kiểm tra. Kể từ khi Sephiroth đột nhiên biến mất vào chiều hôm trước, Cloud đã miễn cưỡng ở lại quán trọ của Gramps’ Inn, chờ đợi vị Đội trưởng của mình quay về. Với sự lo ngại ngày một gia tăng trong nội bộ ban lãnh đạo Shinra, việc họ quyết định ra tay hành động không khiến anh bất ngờ chút nào.
Một nhóm nhỏ gồm Zangan, cậu nhiếp ảnh gia trẻ, Tifa và cha cô đã tụ tập tại cánh cổng sắt rèn trước dinh thự, đồng loạt tách ra khi anh vội vã tiến đến, những tiếng thì thầm của họ cũng lặng đi theo bước chân ấy. Đám đàn ông nhìn anh bằng ánh mắt pha lẫn tò mò và chán ghét; họ ngày một mất kiên nhẫn với sự hiện diện kéo dài của Tập đoàn Shinra, Inc. và luôn dè chừng trước mục đích thực sự của những kẻ này. Tifa không nhìn vào mắt Cloud khi anh nhập bọn, thay vào đó nhẹ nhàng vuốt bộ lông trắng muốt của con mèo cô đang ôm trong lòng. Chỉ duy nhất Zangan lên tiếng.
“Lũ bạn Shinra của cậu đã vào trong rồi,” Zangan nói, chỉ tay về phía cánh cổng sắt đen lúc này đang hé mở. Một ổ khoá gỉ sét nằm bị cắt đôi trên nền đất bên cạnh, vết cắt sắc lẹm cho thấy rõ là tác phẩm của thanh Masamune.
“Tốt,” Cloud đáp. “Không ai khác được phép vào.”
“Cháu biết Sephiroth đang làm gì trong đó không?” ông Lockhart hỏi, không hề che giấu sự ghét bỏ trong giọng nói của mình.
“Quan trọng hơn,” Zangan nói với vẻ chân thành, “có lý do gì khiến cậu nghĩ rằng hắn có thể gây hại cho thị trấn này không?”
“Gây hại cho thị trấn?” Cloud cau mày. “Sao mọi người lại nghĩ thế?”
“Ta không lạ gì những hoạt động mờ ám của Shinra,” ông thở dài, ném ánh mắt lo âu về phía toà nhà. “Sự xuất hiện của SOLDIER và bọn Turks ở đây nghĩa là chuyện này nghiêm trọng. Mà nghiêm trọng thì thường kết thúc bằng một chiến dịch xóa dấu vết, triệt tiêu bất kỳ điều gì có thể khiến Tập đoàn phải bẽ mặt.”
“Vậy sao?” Cloud đáp một cách lấp lửng, không cam kết.
“Nghe ta đi, cậu bé. Ai đi nhiều như ta thì tự khắc sẽ nhận ra những chuyện như thế này.”
“Tôi không biết Sephiroth đang làm gì,” Cloud nói, “nhưng tôi đảm bảo với ông, ông già, rằng hắn sẽ không bao giờ làm điều gì gây tổn hại đến Nibelheim.”
“Cầu mong niềm tin của cháu đặt vào hắn không bị nhầm chỗ,” cha của Tifa đáp lại, khoanh tay đầy bướng bỉnh. “Nhưng chừng nào chúng tôi chưa biết thị trấn này an toàn, thì chúng tôi sẽ không rời khỏi đây.”
Khẽ gật đầu với nhóm người phía sau, Cloud bước tới và đẩy cánh cổng rỉ sét kêu kẽo kẹt mở ra. Một lối đi lát đá rộng uốn lượn xuyên qua khu vườn với cỏ dại mọc um tùm, dẫn từ cổng đến cánh cửa sồi cao lớn của dinh thự. Những bức tường hoang tàn xây bằng gạch đỏ và đá vôi xám tro, điểm xuyết bằng gỗ thông đen, vươn cao lên khỏi nền móng như một bóng ma câm lặng, mục nát và phủ kín dây thường xuân, dường như đang che giấu bên trong nó một quá khứ ma quái và bị nguyền rủa. Nhiều khung cửa sổ đen ngòm từ cả hai cánh nhà lớn nhìn chằm chằm xuống anh, như những cặp mắt đầy ác ý của vô vàn căn phòng cấm kỵ.
Cloud nhớ lại rằng ngày còn nhỏ, đã từng có nhân viên của Shinra sống và làm việc tại đây, nhưng lũ trẻ trong thị trấn luôn rỉ tai nhau những câu chuyện rằng nơi này bị ma ám. Anh cố xua đi cảm giác ớn lạnh đang bủa vây lấy mình từ cái khí tức bất thường bao trùm quanh khu đất này, nhưng vẫn không khỏi rùng mình khi đặt tay lên tay nắm dày cộm của cánh cửa chính và đẩy vào.
Cánh cửa gỗ cũ rung lên, nhưng mở ra mà không gặp trở ngại gì, dẫn vào tiền sảnh của dinh thự. Một làn bụi mỏng bốc lên nghẹt mũi khiến anh ho sặc, trong lúc hít phải một luồng không khí ẩm mốc nồng nặc, ánh mắt đảo khắp sảnh chính mờ tối để tìm dấu hiệu chuyển động nào đó. Những bức tường từng trắng giờ đã ngả vàng và bong tróc, những lớp giấy dán mục nát cuộn tròn lại rủ xuống tấm thảm hoa văn màu nâu sờn cũ đã qua thời huy hoàng. Các khung cửa mở ở hai bên hé lộ hai phòng chứa lớn và một phòng bi-a, cũng như một phòng khách đầy mê hoặc từng dùng để đón tiếp khách quý, với cây đàn dương cầm lớn và quầy bar riêng tư. Tất cả đều kề bên những hành lang trống trải, tối om dẫn sâu vào trong dinh thự.
Tiếng bước chân kéo lê vang lên từ căn phòng phía trên, vọng xuống qua lớp ván sàn, khiến Cloud khựng lại khi vừa đặt một bước lên cầu thang lớn trải dài theo bức tường phía đông trước mặt. Cầu thang này dẫn lên hành lang tầng hai, nơi có ba khung cửa sổ lớn phủ bụi bẩn nặng nề nhìn xuống sảnh. Mọi tia sáng hiếm hoi chiếu vào đại sảnh đều xuyên qua lớp kính dơ bẩn và họa tiết uốn lượn đó, phản chiếu lên chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy treo từ trần nhà cao vút, khiến anh nhất thời lóa mắt khi di chuyển, buộc phải theo phản xạ rút thanh Buster Sword ra khi một bóng dáng phụ nữ đột ngột xuất hiện in lên nền cửa sổ.
“Cloud?” một giọng nói quen thuộc cất lên. “Cloud, không sao đâu. Là tôi đây.”
“Có gì không?” anh hỏi, tra thanh kiếm trở lại sau lưng và giơ tay che mắt khi ngước nhìn về phía người của Turks.
“Tôi vừa ở trong kho lưu trữ ra,” Samantha báo cáo, giơ tập hồ sơ vẫn đang cầm trên tay. “Nơi đó khá lộn xộn. Có vẻ Sephiroth đã tìm ra thứ mình cần.”
“Là gì vậy?”
“Có một phòng thí nghiệm được giấu dưới tầng hầm của dinh thự,” cô giải thích. “Nhưng… có những chuyện kinh khủng từng xảy ra ở đó. Tôi chỉ kịp lướt qua vài tài liệu rồi phải rời khỏi phòng ngay. Nơi này làm tôi rợn người. Tôi cứ nghe thấy tiếng cười điên loạn, nhưng khi quay lại thì chẳng thấy ai cả. Tôi nghĩ đó là lý do vì sao công trình nghiên cứu ở đây bị đóng cửa.”
“Chỉ là cô tưởng tượng thôi,” anh bật cười, rồi thong thả bước lên bậc thang để gặp cô. Phía sau họ, một tiếng kéo kèn kẹt vang lên khiến Samantha giật bắn người, tay vội đưa về phía khẩu shotgun. Ngước mắt lên, Cloud nhìn thấy một binh sĩ trẻ chạy vội xuống hành lang hẹp phía đông, trượt chân một chút trước khi dừng lại đúng trước mặt họ và đứng nghiêm chỉnh.
“Cậu tìm được lối vào phòng thí nghiệm chưa?” Samantha hỏi.
“Tôi nghĩ hai người nên tới xem cái này.”
Cloud thận trọng đặt từng bước lên bậc thang mục nát dưới chân, đồng thời ghi nhớ kỹ cảnh vật xung quanh trong đầu khi họ bắt đầu theo chân người lính. Hành lang phía trên sảnh chính nối dài xuyên qua cả hai cánh của dinh thự; phía tây sáng sủa hơn hẳn, dẫn ngang qua nhiều căn phòng và tiến đến một khu vực trồng cây nhỏ ngập tràn ánh sáng khô khốc của ban ngày. Ngược lại, hành lang phía đông mang vẻ u ám nặng nề: đầy bóng tối, mạng nhện giăng khắp nơi và hiển nhiên đã bị bỏ hoang trong nhiều năm, ngoại trừ vài dấu chân mờ mờ hiện trên lớp bụi bám dày đặc dưới sàn gỗ mục. Đợi hai người theo kịp, người lính đưa tay chỉ về phía một cánh cửa gần cuối hành lang, ra hiệu cho Cloud và Samantha tiến lên phía trước.
Cloud hơi cau mày, hít một hơi sâu đầy nghi hoặc nhưng vẫn không do dự, anh lướt dọc theo lối đi, ánh mắt đầy tò mò. Những ngọn đèn dầu cũ kỹ buông thõng từ những bức tường nhợt nhạt, tất cả đều đã tắt ngóm, nằm giữa các khung tranh mòn cũ vẽ cảnh đồng quê với đồi hoang và hồ nước. Trong ba cánh cửa nằm bên trái hành lang, chỉ còn một cánh hé mở, bên trong là căn phòng dành cho khách nữ với giấy dán tường hoa văn và chiếc giường lớn phủ khăn màu đỏ tía. Khi đến trước cánh cửa cuối cùng bên phải, Cloud chậm lại, cẩn trọng nghiêng người nhìn vào trong.
Như phần còn lại của nội thất dinh thự, phòng làm việc chìm trong bóng tối, những tấm rèm dày màu xanh nhợt nhạt được kéo kín các cửa sổ để che khuất tầm nhìn ra dãy núi Nibel. Một kệ sách đơn lẻ nằm sát bức tường trong cùng, lạ lùng thay lại chất đầy các món đồ trang trí đủ kích cỡ, nhưng chỉ có vài quyển sách bọc da. Ngoài một ghế sofa nhỏ đặt cạnh giá sách và tấm thảm kẻ ô vuông nằm giữa phòng, căn phòng gần như không có đồ đạc gì thêm.
Lần theo dấu chân in trên lớp bụi, ánh mắt Cloud hướng về phía sau căn phòng, dừng lại ở một bức tường uốn cong bằng gạch xám chia thành từng đoạn. Định thần lại, anh nhận ra phần này thuộc về mặt ngoài của tháp phía đông dinh thự, và trông thật lạc lõng ở góc phòng làm việc. Những dấu chân dừng lại ngay trước bức tường, rồi biến mất không để lại bất kỳ vết tích nào.
“Kỳ lạ thật, phải không?” người lính nói từ phía sau Cloud, chen vào căn phòng khi thấy anh đang tiến đến đoạn tường đó. “Dấu chân dừng ngay đây. Không có dấu hiệu di chuyển nào khác ở phần còn lại của căn nhà, nên chắc chắn hắn đã đi xuyên qua đây bằng cách nào đó. Tôi nghĩ nên chờ ngài tới trước khi tiến xa hơn.”
“Sáng suốt đấy,” Cloud gật đầu, đưa tay lần dọc mặt tường, cẩn trọng quan sát từng viên gạch. “Aha!”
Chỉ với một cú đẩy nhẹ vào bản lề được giấu kín, một tiếng rít của bánh răng cùng âm thanh đá mài vang lên, rồi một mảng vuông của bức tường bắt đầu trượt lùi và lách sang một bên, để lộ một hố tối đen bên trong. Khoang rỗng sâu thẳm ấy được bao quanh bởi những phiến đá xám cùng loại với tường ngoài của tháp, từng đoạn bị dây xích rỉ sét buông thõng, còn bậc cầu thang gỗ tạm bợ thì lắt léo dẫn xuống sâu trong lòng vực lạ. Một mùi hôi nồng như trái cây thối rữa xộc thẳng vào mũi khiến Cloud nghẹn lại, phải quay đầu tránh khỏi ngưỡng cửa.
“Quái quỷ gì thế nhỉ?” người lính trẻ ho sặc lên, gắng sức hít thở qua lớp mặt nạ.
“Dù là gì đi nữa, thì nó đã ở dưới đó khá lâu rồi,” Samantha rên rỉ. “Tôi mong là, vì lợi ích của nó, nó đã chết rồi. Tôi đi gọi báo cáo cái đã.”
“Ngài sẽ xuống đó chứ?” người lính hỏi.
“Ừ,” Cloud gật đầu. “Tôi phải tìm Sephiroth. Đừng đi đâu cho đến khi tôi quay lại, hiểu không? Và đừng để ai khác xuống đây.”
“Rõ, thưa ngài.”
“Tôi bảo là đừng gọi tôi là ‘ngài’ nữa mà,” anh càu nhàu, cúi người chui qua khe hẹp, đề cao cảnh giác khi bắt đầu bước xuống những thanh gỗ mục gãy.
Không khí trở nên lạnh đến đáng sợ khi Cloud bước xuống vùng đất chưa ai biết tới, ước chừng con đường dẫn anh vượt qua tầng trệt của dinh thự và đi sâu xuống lòng đất. Ánh sáng le lói từ một ngọn lửa bập bùng bên dưới đáy tháp hắt ra, soi rõ lối vào hẹp dẫn đến đường hầm ngầm bên dưới. Khi đến chân cầu thang mục nát, anh dừng lại trong chốc lát để cảm nhận chút hơi ấm từ ngọn đèn dầu, rồi nhận ra đường hầm mảnh khảnh này uốn lượn về phía bắc, bên dưới những khu vườn của dinh thự. Thêm một ngọn lửa nữa lấp ló phía khúc cua rộng hơn không xa, ánh sáng yếu ớt của nó khiến bóng tối nhảy múa quanh những bức tường đá granite đẽo thô ghê rợn.
Tiếng ủng quân đội nện xuống nền đá vang vọng khắp hành lang khi Cloud tiến bước một cách nhanh và dứt khoát. Sau một đoạn ngắn, lối đi đưa anh đến một hang đá nhỏ tăm tối, trần vòm của nó là nơi trú ngụ của vài con dơi hút máu đang ngủ, cơ thể co giật khe khẽ phía trên đầu anh. Tựa như phần tháp, những sợi xích sắt kèm cùm tay treo lủng lẳng từ vách hang, không khác gì các thiết bị tra tấn thời trung cổ, bên cạnh đó là những vật dụng kỳ lạ vương vãi giữa các thùng gỗ bạc màu nằm dọc theo đường đi. Âm thanh xa xăm của nước chảy lục bục vang vọng khẽ khàng xung quanh, trong khi mùi ẩm mốc của tầng ngầm hoà lẫn cùng thứ mùi tanh tưởi như nước cống.
Một luồng ánh sáng xanh phát ra từ bên trong căn phòng ở tầng hầm phía cuối hang động, ánh sáng chập chờn như thể có người đang bước qua bước lại trong đó. Một cảm giác nhẹ nhõm tràn qua Cloud khi anh sải bước tới gần căn phòng; giọng Sephiroth trầm thấp vọng xuống hành lang. Khi di chuyển, ánh mắt anh thoáng thấy hình dáng đặc biệt của một cánh cửa thứ hai trong bóng tối của hang đá, lối vào của nó bị che khuất phần nào bởi những tảng đá xung quanh. Căn phòng ấy có vẻ hoang phế, vô dụng, và anh lập tức bỏ qua không suy nghĩ thêm, trong lòng chỉ mong nhanh chóng gặp lại Đội trưởng của mình.
Cloud bị chói mắt khi nhẹ đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu kẽo kẹt của phòng tầng hầm ra, ánh sáng xanh rực rỡ từ các đèn trần tràn đến bao phủ lấy anh. Khi tầm nhìn dần rõ nét, những giá kệ cao lớn hiện ra trước mắt, dựng dọc theo các bức tường rộng quanh phòng, mỗi kệ đều chất đầy ống nghiệm và lọ thuỷ tinh chứa các loại dung dịch khác nhau. Một bàn mổ bằng đá lớn nằm giữa trung tâm phòng thí nghiệm, mặt bàn nhuốm máu, lổn nhổn dụng cụ y khoa và những tờ giấy da rách nát, các điện cực ở hai đầu nối với hàng dây điện lòng thòng dẫn đến hệ thống máy tính cũ kỹ nằm im lìm ở một góc.
Hai bên khu làm việc là hai buồng kính khổng lồ, cao đủ để chứa cả một người trưởng thành, ống dẫn dày đặc nối từ bốn bệ đỡ lan ra khắp sàn đến một thiết bị trông như bộ nén Mako thu nhỏ. Cloud nhận ra hai thiết bị này là phiên bản lỗi thời của các Buồng Phục Hồi Mako từng được dùng để điều trị cho các SOLDIER bị thương.
Một lối đi nhỏ nối từ khu nghiên cứu dẫn sâu hơn vào lòng hang ngầm, đến một phòng đọc ấm cúng mang dáng vẻ thư viện, nơi những giá sách cao chất đầy sách bìa cứng và vô số hồ sơ được sắp xếp cẩn thận. Ánh sáng vàng từ phòng đọc hắt ra mờ nhạt nhưng ấm áp, tạo cảm giác chào đón giữa khung cảnh kỳ quái của tầng hầm. Những chồng sách nằm ngay ngắn trên sàn hành lang, được sắp theo thứ tự rõ ràng.
“…sinh vật,” Sephiroth đọc lớn từ tập hồ sơ bìa cứng trên tay trong lúc đi dọc hành lang, quay lưng lại với Cloud, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của anh, “tưởng như đã chết, được phát hiện trong trạng thái ngủ đông trong một tầng địa chất có niên đại hai nghìn năm tuổi, bị phong ấn trong vách đá của Miệng Núi Lửa Phía Bắc mới được khảo sát—”
“Sephiroth?” Cloud cất tiếng gọi, cảm thấy bất an trước giọng nói vô hồn ấy.
“Giáo sư Gast Faremis,” Sephiroth vẫn tiếp tục không chút ngập ngừng, “trưởng đoàn thám hiểm và là Trưởng Ban Phát triển Sinh học – Sinh hóa học, kế nhiệm Giáo sư Grimoire Valentine sau cái chết thương tâm và bất ngờ của ông vài năm trước đó, đã ra lệnh chuyển sinh thể về Phòng Thí Nghiệm Gast của Tập đoàn Shinra:
17 tháng 3 năm [µ]-εγλ 1976:
Giáo sư Gast đặt tên sinh thể là ‘Jenova’
8 tháng 4 năm [µ]-εγλ 1976:
Phê duyệt cho phép tiến hành thử nghiệm trên sinh vật
31 tháng 7 năm [µ]-εγλ 1976:
Phòng Thí Nghiệm Gast xác nhận sinh vật là một người Ancient
30 tháng 8 năm [µ]-εγλ 1976:
Khởi động Dự Án Ancient
15 tháng 10 năm [µ]-εγλ 1976:
Chiết xuất tế bào từ sinh vật để bắt đầu Dự Án Jenova G
2 tháng 7 năm [µ]-εγλ 1977:
Phê duyệt Lò phản ứng Mako núi Nibel để lưu trữ sinh vật
9 tháng 8 năm [µ]-εγλ 1977:
Dự Án Jenova G tạo ra mẫu vật lỗi “G”
26 tháng 11 năm [µ]-εγλ 1977:
Dự Án Jenova G tạo ra mẫu vật lỗi “A”
12 tháng 2 năm [µ]-εγλ 1978:
Phê duyệt Dự Án Jenova S
“…Dự Án Jenova?”.
“Sephiroth?”
“Mẹ… tên mẹ của mình là Jenova…” hắn thì thầm, tờ hồ sơ rơi khỏi tay khi cơ thể tao nhã của hắn như chìm xuống, nặng nề vì những suy nghĩ chồng chất. “Chuyện này… chắc chắn chỉ là trùng hợp. Phải là trùng hợp thôi! Giáo sư… vì sao ông không nói cho tôi biết gì cả? Vì sao ông lại biến mất? Vì sao ông lại chết? Genesis… hắn đã đúng sao…?”
“Sephiroth…?” Cloud lặp lại, hạ giọng, trong đó phảng phất sự cảm thông.
Mái tóc bạc của Đội trưởng SOLDIER ánh lên dưới ánh đèn xanh lập lòe, cơ thể hắn run rẩy vì giằng xé nội tâm, từng lọn tóc dài lay động quanh thắt lưng. Khi những nắm tay siết lại hai bên người, bờ vai hắn như rộng hơn, nâng cao lên, chiếc bóng dài trải trên nền đá lạnh lẽo. Bất ngờ xoay người, hắn nhìn Cloud chằm chằm bằng đôi mắt đỏ rực như lửa, rồi gầm lên đầy đe dọa.
“Để ta yên…”
***
“…sau đó, bọn tôi chỉ còn biết tôn trọng ý muốn của hắn, thay phiên nhau canh gác bên ngoài phòng thí nghiệm tầng hầm mà không bước vào cũng chẳng liên lạc gì với hắn. Ban lãnh đạo Shinra cho rằng tình hình lúc ấy đặc biệt nghiêm trọng; họ tin rằng Sephiroth đã phát hiện ra điều gì đó trong kho tư liệu, thứ vốn không bao giờ được phép để hắn nhìn thấy. Một đội ngũ nhà khoa học đặc biệt được cử từ Midgar tới để xử lý đống hỗn độn ở Lò phản ứng, nhưng mệnh lệnh của họ đều được giữ tuyệt mật. Suốt gần một tuần trời không có gì thay đổi. Sephiroth giam mình trong đó và tiếp tục nghiền ngẫm hàng thập kỷ báo cáo của thư viện như kẻ bị ma nhập, không ăn, không ngủ… và ánh đèn trong phòng đọc chưa từng một lần tắt đi…”
***
Cloud miễn cưỡng dõi theo bóng dáng lờ mờ của một thành viên Turks khuất dần vào đường hầm mà cô vừa bước ra, lần đầu tiên trong lòng dấy lên cảm giác bực bội khi phải thay phiên gác thay cho cô. Khi tiếng bước chân của Samantha tan vào bóng tối, hang ngầm lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn vang vọng tiếng nước thải rì rầm từ hệ thống cống ngầm của thị trấn và đôi khi là tiếng rú rít của lũ sahagin cư ngụ nơi đây. Không còn lại bao nhiêu thứ để khám phá trong khu dinh thự, dù là vô số lối đi bí mật trong toà nhà hay những căn phòng được bảo vệ sâu hơn nữa bên dưới lòng đất. Anh liếc qua những thùng gỗ và thùng phuy phủ bụi không ghi nhãn bên tường, rồi nhìn về hình bóng xanh quen thuộc của lối vào phòng thí nghiệm, cố kiềm chế cơn thôi thúc dồn nén muốn trút hết bực dọc bằng thanh Buster Sword.
Lê đôi ủng nặng nề trên nền đá khô khốc, Cloud lặng lẽ rảo bước trong hang, len lỏi giữa các khối đá, cuối cùng dừng lại để áp tai lên cánh cửa cổ xưa. Bên trong hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ còn tiếng ù ù thấp thoáng của dòng điện chạy phía trên. Những ngày qua khi anh lên xuống tầng hầm này, bên trong căn phòng luôn có dấu hiệu chuyển động hoặc âm thanh nào đó, nên sự im lặng lúc này khiến anh cảm thấy bất thường, dù giờ cũng đã khuya. Có gì đó khác lạ…
Gõ một tiếng, không có hồi âm. Tạm ngưng để gom lại những suy nghĩ bối rối, anh từ từ đẩy cánh cửa hé mở, tay đưa lên che mắt trước ánh sáng gắt. Khung cảnh vẫn y như lần trước anh đến: những cỗ máy cũ kỹ nằm bất động, tĩnh lặng như tử thần, nhưng một hình ảnh bất ngờ đập vào mắt khi anh quay người về phía hành lang dẫn đến thư viện. Cloud sững sờ thở gấp khi ánh mắt lướt qua những giá sách gỗ thông trơ trọi, dấu hiệu mục rữa hiện rõ trên các gờ cao, phần chân giá ngổn ngang sách vở và tài liệu bị vứt bừa bãi. Có vẻ như Sephiroth không bỏ sót thứ gì.
Một tràng cười độc địa vang lên từ phía phòng đọc khi Cloud loạng choạng bước vào, tiếng cười văng vẳng trong bầu không khí khô khốc như một chiếc đĩa than cũ kỹ. Âm thanh ấy khiến anh lạnh sống lưng; nó khiến anh nhớ đến những gương mặt hiểm ác của kẻ thù trong quá khứ. Thận trọng, anh tiến dần xuống hành lang hướng về phía ánh đèn vàng và nơi phát ra tiếng cười, cẩn thận không giẫm lên những trang giấy rải rác dưới chân, và cuối cùng tiến vào căn thư viện nhỏ.
Căn phòng nhỏ hẹp hơn phòng thí nghiệm, bốn bức tường vuông vức được bao quanh bởi những giá sách mới bị dọn sạch. Giữa phòng đọc là một tấm thảm lớn màu ấm, trên đó đặt chiếc bàn đọc sách gỗ gụ, nơi Sephiroth đang ngồi trong chiếc ghế bành lớn, đầu vùi trong hai bàn tay. Hắn không động đậy khi Cloud tiến lại gần, mà chỉ đợi đến khi cấp dưới của mình đứng ngay trước mặt, bên kia bàn, mới ngẩng đầu lên. Gương mặt gầy gò của hắn nay đã xám xịt và méo mó, một màn đen u tối vây quanh đôi mắt sâu thẳm.
“A, chẳng phải là kẻ phản bội đây sao?” Sephiroth khinh miệt nhếch môi, khuôn mặt nhợt nhạt đầy vẻ ghê tởm.
“Phản bội ư?” Cloud lắp bắp, dè chừng lùi lại một bước khi Sephiroth đứng dậy với dáng vẻ lấn át, thân hình mạnh mẽ khiến khí thế hắn tỏa ra trở nên không thể đo đếm. “Anh đang nói cái gì vậy?”
“Đồ phản bội ngu dốt!” Sephiroth gằn giọng, chỉ tay buộc tội anh. “Để ta nói rõ cho ngươi biết. Hàng thiên niên kỷ trước, hành tinh này thuộc về một dân tộc được gọi là Cetra. Người Cetra là một chủng tộc du mục, lang thang khắp núi non, băng qua thung lũng, tới mọi ngóc ngách của hành tinh… bởi đó là sứ mệnh của họ. Họ sẽ đến, trò chuyện với hành tinh, ổn định lại nó, rồi lại tiếp tục cuộc hành trình. Theo Ký Sự Xưa Cũ, khi hành trình dài và khắc nghiệt kết thúc, người Cetra sẽ tìm được Vùng Đất Hứa, nơi hạnh phúc tột đỉnh.
“Nhưng rồi, có những kẻ không chấp nhận cuộc hành trình ấy. Những kẻ đã từ bỏ việc di chuyển, dựng nên nơi trú ẩn và chọn sống cuộc đời dễ dàng hơn. Họ ngưng giao tiếp với hành tinh, quay lưng lại với tiếng gọi thiêng liêng. Họ chiếm lấy tất cả những gì hành tinh và người Cetra đã tạo ra và gìn giữ, mà chẳng muốn hiến dâng điều gì để đáp lại. Họ… chính là tổ tiên của các người!”
“Sephiroth, tôi không hiểu…”
“Xưa kia, tai họa đã giáng xuống thế giới này,” hắn tiếp tục, giọng gầm gừ vang vọng khiến Cloud như đông cứng tại chỗ. “Một thiên thạch va vào Hành Tinh, gây ra vết thương khủng khiếp đến mức Hành Tinh phải cần một lượng năng lượng khổng lồ để tự hồi phục. Hành Tinh đã cầu cứu, triệu hồi sinh lực từ chính con dân của nó. Nhưng tổ tiên của các ngươi đã bỏ trốn; họ sống sót vì đã ẩn nấp trong sợ hãi trước những cơn bão dữ dội và địa chấn kinh hoàng tiếp nối. Cuối cùng, Hành Tinh chỉ có thể được cứu bằng cách hiến tế người Cetra, và tổ tiên các ngươi thì sinh sôi nảy nở. Họ sinh sản, nhân giống, và rồi thống trị thế giới này như thể chẳng có gì từng xảy ra. Và nay, sau bao thế kỷ, tất cả những gì còn lại của người Cetra chỉ là vài dòng chữ trên những trang sử cũ.”
“Nhưng… chuyện đó thì liên quan gì đến anh?” Cloud khàn giọng hỏi.
“Ngươi không hiểu sao?” Sephiroth khinh bỉ đáp, một nụ cười chua chát thoáng hiện nơi khóe môi hắn. “Thi thể của một nữ Ancient đã được phát hiện bị phong ấn trong vách đá của Miệng Núi Lửa Phía Bắc, và cuối cùng được đưa về Nibelheim để nghiên cứu. Giáo sư Gast đã đặt tên cho người Ancient đó là ‘Jenova’. Khi ta đủ lớn, ông ấy lén nói với ta rằng mẹ tôi ta là Jenova, nhưng bà đã chết khi sinh. Ông nghiêm khắc cảnh báo ta không bao giờ được hỏi gì thêm về bà. Vì thế, không ai trong Tập đoàn biết ta đã nghe về cái tên ấy. Đó là lý do họ cho phép ta đến đây; đó là lý do họ để ta đứng ngay trước buồng lưu trữ của bà ấy trong Lò phản ứng Mako mà không mảy may nghi ngờ. Một lũ ngu xuẩn.
“Khi biết kết quả thử nghiệm trên sinh thể nữ ấy, Chủ tịch Shinra đã ra lệnh thực hiện Dự Án Người Ancient. Tập đoàn muốn tạo ra hàng loạt một giống loài người có khả năng sánh ngang với người Cetra. Mục tiêu chính của nghiên cứu này là lợi dụng những con người ấy để giảm chi phí và tăng hiệu suất khai thác Mako. Dự Án Jenova chỉ là một phần trong kế hoạch tổng thể; tất cả đều có ghi trong những báo cáo này. Ta chính là kết quả được tạo ra từ đó.”
“Đ…được tạo ra…?” Cloud nuốt khan, đầu quay cuồng vì những lời vừa nghe.
“Phải,” Sephiroth lạnh lùng đáp. “Giáo sư Gast, thiên tài khoa học và là người đứng đầu Dự Án Jenova, đã tạo ra ta. Sau vô số lần thất bại, ta là thành phẩm hoàn hảo. Hãy nhìn xem hai kẻ kia đã trở thành thứ gì… còn ta thì không. Giờ ta đã hiểu vì sao Genesis lại buộc tội ta cướp đi vinh quang mà hắn cho là xứng đáng thuộc về mình. Trong huyết quản ta chảy dòng máu của người Ancient. Ta là một trong những người thừa kế chính đáng của hành tinh này.”
“Sephiroth… chuyện này thật điên rồ!” Cloud phản đối, chặn lối đi khi hắn nhẹ tênh lướt quanh chiếc bàn, lặng lẽ rút thanh Masamune từ chỗ dựa nơi lò sưởi. “Làm sao mà ông ấy… làm sao mà—?”
Sephiroth đã áp sát anh chỉ trong một chuyển động nhanh đến không tưởng, rút ngắn khoảng cách bằng một cú lao mạnh. Cloud cảm thấy đầu mình đập mạnh vào vách tường đá, cả cơ thể bị đẩy văng ra bởi sức mạnh khủng khiếp từ cánh tay Sephiroth, rồi thế giới quanh anh chầm chậm quay cuồng khi cơ thể đổ gục xuống sàn. Cảnh vật trong thư viện mờ dần trước đôi mắt choáng váng của anh, bóng tối nuốt chửng lấy tất cả khi bóng hình cao lớn kia che lấp ánh đèn vàng rực phía trên.
“Tránh đường cho ta, đồ phản bội,” Sephiroth gằn giọng từ xa, giọng hắn lạnh lùng khi bước thản nhiên qua người anh. “Ta đến gặp mẹ của ta…”
Chương trước Trang chính Chương tiếp