[The Dawn Of The Future] Lựa chọn tự do

Đại dương sâu thẳm chẳng khác nào bầu trời. Khi ánh sáng xuyên qua làn nước, những tia sáng lấp lánh chơi đùa vẽ nên những vòng cung duyên dáng, tựa như cánh hoa nhẹ rơi trong không trung. Một điệu vũ tuyệt mỹ, nhưng cũng đượm buồn.

Luna.

Nàng nghe thấy tiếng gọi tên mình từ người yêu dấu. Liệu đó là thực tại, hay chỉ là ảo ảnh do khát khao mãnh liệt được gặp lại anh tạo nên, nàng cũng chẳng thể phân định. Anh hiện ra ở phía xa, chìm trong làn nước, hình ảnh lượn sóng và mờ nhòe theo dòng chảy, tựa như chỉ là ảo ảnh sinh ra từ nỗi niềm mong nhớ.

Môi anh lại cất lên tên nàng.

Luna!

Anh gào lên, vẻ mặt quặn thắt trong tuyệt vọng, như thể sắp bật khóc. Nàng từng thấy anh như vậy một lần trước đây—mười hai năm về trước, khi cả hai chỉ mới là những đứa trẻ, và cũng chỉ vừa gặp nhau. Biểu cảm cùng lời nói khi ấy và bây giờ chẳng khác gì nhau. Cánh tay anh cũng lại vươn ra, như thể có thể vượt qua khoảng cách xa xôi giữa họ.

Ấy là ngày mà sự bình yên tại quê nhà Tenebrae của nàng bị đập tan. Quân đội Đế chế Niflheim tràn vào chiếm đóng Fenestala Manor, và rồi nàng chạy, bị kéo đi bằng một bàn tay. Nếu không trốn thoát, sẽ là cái chết—không phải cho nàng, mà là cho một người còn quan trọng hơn nhiều: Hoàng tử Noctis.

Lúc đó, nàng vẫn chưa chính thức mang danh hiệu Nhà Tiên Tri, nhưng nàng đã thấu hiểu sứ mệnh đang chờ đợi mình. Nàng được giao phó trách nhiệm phò tá đức vua của Lucis—vị vua tương lai. Đó là thiên mệnh mà các vị thần đã ban cho nàng, và nàng sẽ thực hiện nó, dù có phải hy sinh chính bản thân mình.

Nếu có mình đi cùng, mọi người sẽ không thể trốn thoát. Nếu không phải bảo vệ ta nữa, mình tin chắc bệ hạ sẽ có thể đưa Noctis đến nơi an toàn.

Nàng buông tay khỏi Vua Regis. Nàng không hề sợ hãi. Chỉ có nỗi đau âm ỉ trong tim vì biết rằng có thể sẽ không bao giờ được gặp lại Noctis. Nhưng đó là một cái giá nhỏ bé, nếu điều đó đồng nghĩa với việc hoàng tử sẽ sống.

Nàng dõi theo anh khi bóng hình ấy khuất dần nơi xa. Không muốn quên đi bất kỳ khoảnh khắc nào, nàng ngẩng cao đầu, mắt không rời khỏi anh, tai lắng nghe mọi âm thanh. Nàng thấy cánh tay anh vươn về phía mình, nghe tiếng gọi thiết tha vang lên tuyệt vọng. Nàng đứng lặng, không nhúc nhích, ngay cả khi binh lính đế quốc tràn đến vây quanh.

Giờ đây, giữa lòng đại dương, nàng lại thấy khuôn mặt cậu bé năm nào, hình ảnh vẫn khắc sâu nơi đáy mắt suốt bao năm qua. Và trên hết tất cả, là gương mặt của chàng trai trưởng thành.

Đã đến lúc chúng ta phải chia xa.

Vì lý do nào đó, lần này lại khó khăn hơn cả trước kia. Nỗi đau cũ âm ỉ, như thể sắp xé toạc một lỗ hổng trong lòng nàng. Tại sao lại quá đỗi khó khăn đến vậy? Nàng đã lớn rồi. Đã đến tuổi trưởng thành. Một quãng thời gian dài đã qua kể từ nghi lễ chứng nhận của nàng.

Vậy cớ sao trái tim nàng vẫn nặng trĩu thế này? Vì sao nàng lại muốn òa khóc như một đứa trẻ thế này? Nàng cắn chặt môi. Ký ức cuối cùng của đức vua về nàng sẽ không phải là một gương mặt đẫm lệ. Anh sẽ nhớ nàng trong niềm vui.

Nàng gom góp mọi tàn lực ý chí còn lại, gượng gạo nở một nụ cười dịu dàng trên môi và nhẹ nhàng đưa tay ra phía anh. Trong tay nàng là một đóa hoa lam mong manh―một trong những đoá sylleblossom nàng hằng yêu mến.

Em trao đóa hoa này cho anh. Đây chắc chắn sẽ là khoảnh khắc cuối cùng của chúng ta.

Khi thế giới quanh anh sụp đổ, khi mọi hy vọng đều vụt tắt, khi anh cô độc giữa nơi tăm tối vô tận, hãy ngước nhìn về phía xa. Hãy biết rằng em luôn ở đó, và vẫn luôn dõi theo anh.

Tạm biệt, Noctis thân yêu.

Anh vùng vẫy trong làn nước. Đôi tay họ vươn ra nhưng dần trôi xa nhau. Quá đỗi giống với ngày hôm đó, năm xưa, nhưng lần này, họ cách xa một cách chậm rãi, gần như dịu dàng. Nàng thầm cảm ơn biển cả—bởi trong làn nước bao la ấy, chẳng ai nhìn thấy được giọt lệ nàng rơi.

Và cứ thế, nàng tiếp tục chìm xuống, chậm rãi mà thanh thản, về nơi sâu thẳm chẳng bao giờ đón ánh mặt trời.

Mình có thể khóc rồi, nàng tự nhủ, bởi dẫu có nức nở đến nhường nào, cũng không cần lo Noctis sẽ nghe thấy.

Một giọng nói dịu dàng ngắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. “Đừng để ưu sầu lấn át.”

Nàng nhận ra giọng nói ấy, nó đã ở bên nàng từ thuở bé.

“Ngủ đi, chỉ một chốc thôi,” Gentiana tiếp lời.

Đầu ngón tay nhẹ nhàng khép đôi mi nàng lại, như bao lần thuở nhỏ. Không hiểu bằng cách nào, nhưng Gentiana lúc nào cũng biết nàng cần gì. Thuở ấu thơ, điều ấy như một lẽ hiển nhiên đầy bí ẩn: mỗi khi Luna choàng tỉnh giữa đêm vì ác mộng, mẹ nàng và Ravus vẫn say giấc, còn Gentiana luôn ngồi bên giường, vỗ về nàng trở lại giấc ngủ.

Nỗi đau vẫn còn đó, nhưng cô đơn và phiền muộn như tan biến chưa từng hiện hữu. Một cảm giác bình yên phủ lấy tâm trí nàng dưới bàn tay dịu dàng của Gentiana, và nàng để bản thân chìm vào giấc ngủ.

Đó là một giấc ngủ kỳ lạ, tựa như những giấc chợp mắt buổi chiều. Nàng trôi lơ lửng giữa mộng và tỉnh, trong không gian ngập tràn hơi ấm. Dòng suy nghĩ chẳng còn hình hài. Thời gian cũng chẳng hiện diện. Chỉ còn đôi tay dịu dàng, mơ hồ mà ấm áp, đang nâng niu lấy nàng.

Không rõ thời gian đã trôi qua bao lâu như thế?

Đột nhiên, nàng cảm thấy cơ thể mình đang trồi lên. Không hề dễ chịu chút nào—mà ngược lại, đó là một cú xốc ngược, rõ rệt và đầy chấn động so với làn hơi ấm mơ hồ trước đó. Một cảm giác choáng váng nhẹ, như bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Không. Nàng đang tỉnh dậy. Nàng cảm nhận rõ sức nặng trên đôi mí mắt và cố gắng mở chúng ra. Một làn sóng tê rát rồi đau đớn ập đến. Nàng há miệng, khao khát không khí—chỉ để đón lấy thứ chất lỏng có vị hôi tanh. Lúc ấy nàng mới nhận ra mình đang ở dưới nước, vội vã vung tay, cảm thấy may mắn khi chân chạm đáy và mặt nước không cách quá xa. Nàng bật dậy, thoát ra khỏi vòng vây của dòng nước, ho sặc sụa không ngừng.

Chỗ nước nông nơi nàng vừa nổi lên, dẫu nhìn bằng cách nào cũng chẳng thể gọi là sạch. Mắt nàng rát bỏng, nước mắt tuôn ra khi nàng chớp liên tục để gột sạch lớp cặn bẩn trong mắt.

“Đây là đâu?” nàng cất tiếng, một nửa như để xác nhận với chính mình rằng đây không phải là một giấc mơ khác. Một tay đưa lên chạm cổ họng khi nàng nói. Cảm giác rung động rõ ràng của tiếng nói là minh chứng thêm nữa. Đây là hiện thực—thực tại, chắc chắn không sai.

Cuối cùng, khi đôi mắt đã sáng rõ, nàng nhìn một vòng. Thế giới bao quanh mờ mịt, khó mà nhận ra được điều gì. Không khí đặc quánh và ẩm thấp đến ngột ngạt. Nàng nghe thấy một âm thanh khác nữa—không phải tiếng nước—rơi đều đặn xuống mặt đất.

“Đó là… cát ư?”

Nếu không phải là cát, thì cũng là thứ gì đó tương tự. Những hạt mịn nhỏ liên tục rơi từ phía trên xuống. Đôi mắt nàng dần quen với bóng tối, và nàng bắt đầu quan sát xung quanh. Trần nơi đây được đục đẽo, nhưng không có lấy một khung cửa sổ—ít nhất là theo những gì nàng nhìn thấy. Không xa lắm, nàng có thể thấy rìa của vũng nước nông mà mình đang ngồi.

Rốt cuộc, đây là nơi nào? Không giống một tòa kiến trúc, nhưng cũng chẳng mang dáng vẻ hoàn toàn của một hang động tự nhiên. Vì bóng tối bao trùm, nàng chẳng thể khẳng định chắc chắn, nhưng có vài đặc điểm trông thật quen thuộc. Mùi hăng nồng lẫn lộn giữa rêu và mốc, và cái lạnh phảng phất trong không khí khiến nàng nhớ lại những ký ức xưa cũ. Một nơi nàng từng đặt chân đến cũng có cảm giác như thế. Cũng tối tăm, nhưng không đến mức ngột ngạt thế này. Có lẽ nếu được thắp sáng bởi vài chiếc lò lửa, sự tương đồng sẽ rõ ràng hơn. Ngôi mộ dưới lòng đất ấy được gọi là gì nhỉ?

“Reciele.” Ngay khi cái tên bật ra khỏi môi, một ký ức khác liền ập đến trong tâm trí nàng. Nàng thấy Đại pháp quan của Đế chế Niflheim, Ardyn Izunia, ánh mắt chứa chan giận dữ và hận thù, và trong tay hắn là một con dao găm.

“Mình… còn sống sao?”

Điều đó thật khó tin. Nàng nhớ như in cơn đau không thể diễn tả khi lưỡi dao găm cắm sâu vào sườn. Nàng nhớ máu mình tuôn xối xả, và nỗi sợ hãi khi ý thức dần mờ đi.

Một cách vô thức, tay nàng di chuyển đến vùng hông, nơi lưỡi dao đã đâm vào. Tại chỗ vết thương, nàng cảm nhận được một vùng da lõm lại bất thường, bị kéo căng, xung quanh là vết sẹo gồ ghề. Vậy ký ức về cú đâm của Ardyn là thật. Vậy thì tại sao nàng vẫn còn sống?

Một cơn rùng mình không chủ ý chạy dọc sống lưng nàng, không phải vì những ý nghĩ ghê rợn, mà đơn giản chỉ vì cái lạnh. Cánh tay nàng run rẩy, da nổi đầy gai ốc. Khi nàng cố xoa nhẹ để làm ấm cơ thể, nàng nhận ra y phục mình đang mặc đã ướt sũng. Nàng cúi xuống nhìn. Đây chính là chiếc váy nàng mặc hôm bị đâm. Nó dính sát vào da, rách tơi tả nhiều chỗ, vấy bẩn và hư hại nặng.

Sao có thể như vậy được? Nàng lẽ ra đã chết, vậy mà giờ lại đang đứng nơi đây, bị đưa đến một không gian ngầm đầy bí ẩn. Mọi chuyện thật quá sức tưởng tượng.

“Lạnh quá…” nàng lẩm bẩm. Giọng nàng khẽ khàng và run rẩy.

Răng va lập cập. Nàng quyết định gác lại mọi câu hỏi cho sau, cố gắng đứng dậy.

Nàng cần phải ra khỏi đây trước khi nghĩ đến bất cứ việc gì khác.

Thế giới nghiêng ngả. Một tiếng hốt hoảng bật ra, rồi nàng lại ngã sụp xuống nền đá, vai trái hứng trọn cú va. Đứng dậy không hề dễ như nàng tưởng. Thậm chí, cảm giác như thể nàng đã quên mất cách đi đứng. Nàng xoa lấy vai, rồi thử thêm lần nữa, cẩn trọng và chậm rãi.

Dựa tay vào vách tường, nàng dò dẫm từng bước. Nàng cảm nhận được một luồng gió, biết được hướng gió thổi. Nếu đi theo hướng đó, nàng sẽ tìm được lối ra.

Sau vài bước, chân nàng dần lấy lại sức. Khi bước đi, gót giày nàng va vào nền đá lát, phát ra những tiếng vang vọng trong không gian trống trải. Đi được thêm chút nữa, nàng chắc chắn mình sẽ gặp một cầu thang đá dài dẫn lên mặt đất. Hoặc ít nhất là một con dốc nhỏ hướng lên tầng cao hơn. Tất cả các ngôi mộ đều được xây như thế. Chúng phải được thiết kế như vậy để có thể thực hiện nghi lễ đưa tiễn người chết về nơi an nghỉ cuối cùng. Trong cương vị Nhà Tiên Tri, nàng từng đến nhiều nơi như thế để thực hiện các nghi lễ ấy.

Mặc dù kết cấu không quá xa lạ gì với nàng, nhưng lần này, không có ai đi trước dẫn đường với ngọn đèn trong tay. Một tia nghi ngờ nhen nhóm trong tâm trí nàng; bỗng nhiên, hành trình đi ra ngoài không còn có vẻ đơn giản nữa. Có lẽ nàng sẽ lạc lối ở đây, lang thang trong bóng tối một thời gian dài.

Bỗng nàng nghe thấy một âm thanh sột soạt, kèm theo cảm giác dưới chân giống như đang giẫm lên lá khô. Âm thanh rành mạch, bất thường ấy phá vỡ tiếng gót giày đều đặn của nàng và khiến nàng phải dừng lại. Nàng cúi xuống, dò dẫm trên mặt đất, và phát hiện vật dưới chân là một tờ báo cũ nhàu nát. Bên cạnh đó là một bó nhỏ tựa như những cành khô. Có lẽ là một bó hoa—một lễ vật mang đến dâng cho người đã khuất an nghỉ nơi đây. Tờ báo chắc hẳn đã được dùng để gói hoa.

Lunafreya cảm thấy một làn sóng giận dữ dâng lên với kẻ vô ý thức nào đó đã để lễ vật lăn lóc dưới đất thay vì đặt đúng nơi cho người quá cố. Nàng nhặt bó hoa khô và đặt cẩn thận lên phiến đá quan tài gần đó, dù không khỏi thấy chút áy náy. Một món quà chỉ toàn cành trơ trụi quả là niềm an ủi quá nghèo nàn cho linh hồn đã khuất.

Nàng bắt đầu gấp gọn tờ báo, định sẽ mang theo để vứt khi ra ngoài. Không thể để rác rưởi nằm lại trong ngôi mộ được. Nhưng khi ánh mắt nàng dừng lại ở một tấm ảnh nhỏ trên một trang báo, đôi tay nàng chợt khựng lại.

“…Noctis?” nàng thốt lên. Dù ảnh rất nhỏ, nhưng gương mặt ấy không thể nhầm lẫn. Tuy nhiên, trong bóng tối mờ mịt của hầm mộ, nàng không thể đọc được nội dung bài báo. Nàng chỉ cố gắng nhận ra vài cụm từ rời rạc: “năm thứ ba kể từ khi biến mất của…” và “quốc vương của Lucis.” Khi nàng cố tìm ngày phát hành ở đầu trang, nàng nhận ra phần đó đã bị xé mất.

“Noctis? Mất tích sao?” nàng thì thầm. “Không thể nào.” Nàng cố gắng trấn tĩnh. Có thể nàng đã hiểu sai. Nàng chưa đọc bài báo một cách cẩn thận. Có thể người biến mất không phải là Noctis.

“Ba năm trước, Đức Vua Regis chắc chắn vẫn còn sống,” nàng tự trấn an. “Nếu bài báo viết về đức vua, thì…”

Nhưng làm sao nàng có thể chắc chắn rằng vào thời điểm bài báo được in, Regis vẫn còn là quốc vương? Ba năm trước—nhưng là ba năm trước tính từ khi nào? Từ hôm nay sao? Vậy “hôm nay” là ngày nào? Bao nhiêu thời gian đã trôi qua?

Một luồng ớn lạnh khác lại chạy dọc sống lưng nàng. Thứ gì đó nhơ nhớp như đang tìm cách bò lên chân nàng. Nàng chỉ muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức. Nàng khao khát được ra ngoài. Phải nhanh lên.

Khi nàng quay người tiếp tục đi, nàng cảm thấy một cơn chấn động phía sau lưng. Từ sau vai, nàng thấy những mảnh vỡ từ trần nhà rơi xuống. Rồi lại một trận nữa, và thêm nữa. Mỗi lần, lượng đất đá, sỏi cát—và không biết là thứ gì khác—càng lúc càng nhiều. Có thứ gì đó bên trên đang cố phá vỡ trần nhà. Và đó là thứ gì, nàng không hề biết.

Kẻ đột nhập bắt đầu len lỏi vào trong: một khối đen thẫm, mờ ảo trôi nổi trong không trung, tựa như một mảnh vải rách sẫm màu và bẩn thỉu, nhưng kích cỡ khổng lồ hơn nhiều. Khi nó phá xuyên qua trần, thân thể đó mở rộng ra, lấp kín cả lối đi chật hẹp, che khuất cả cái hố mới mở ra cùng con đường nàng vừa đi qua. Một cảm giác thắt lại xuất hiện trong bụng Lunafreya. Nỗi sợ của nàng nhanh chóng được xác nhận. Từ khối hắc ám đáng sợ ấy vươn ra một đôi tay khổng lồ—nếu như có thể gọi đó là “tay”. Những đốt xương tái xanh như ánh thép cuộn lại thành những móng vuốt như lưỡi hái. Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết những móng vuốt ấy có thể tàn phá khủng khiếp đến mức nào.

Nếu thế gian này có một vị thần chết, thì hẳn đây chính là hình hài của nó. Nhưng sự thật là, nàng biết đây không phải thần chết cũng chẳng phải quái thú: đây là một daemon. Một loại mà nàng chưa từng gặp, nhưng vẫn rõ ràng là một daemon. Từ cơ thể phập phồng của nó toát ra miasma đen đặc trưng mà nàng đã quá quen thuộc.

Dù đã nhận ra điều đó, cơ thể nàng vẫn bất động. Nàng phải chạy. Nếu không, sinh vật này sẽ trở thành tử thần thật sự của nàng. Nàng biết điều đó, nhưng đôi chân chỉ run rẩy, không chịu cất bước. Nàng như bị thôi miên bởi đôi mắt phát sáng của nó, như hai hố sâu bị khoét vào giữa màn đêm. Khi toàn thân nàng run lên, một tiếng thét trào dâng trong lồng ngực. Tiếng thét bật ra khỏi cổ họng, và cùng lúc đó, lời nguyền bất động cũng tan biến. Lunafreya quay người bỏ chạy, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: chạy, càng nhanh càng tốt.

Chạy dọc theo đoạn đường dốc trong đường hầm, băng qua các hành lang tối tăm, nàng chạy mãi, chạy mãi, không có lấy một giây để ngoái đầu nhìn lại kẻ đuổi theo. Chỉ cần chậm lại một chút thôi, nàng sẽ bị bắt kịp, và nếu rơi vào móng vuốt cong như lưỡi hái đó, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Lên trên. Chỉ còn cách đó. Phải lên được mặt đất, và nếu vận may đứng về phía nàng, đó sẽ là ban ngày—daemon sẽ không thể đuổi theo. Nàng vẫn chưa biết liệu đây có phải một ngôi mộ mà nàng từng viếng thăm hay không, nhưng điều đó giờ chẳng quan trọng nữa. Kết cấu sẽ tương tự nhau. Sẽ có những đường hầm dốc, các bậc thang, và những căn phòng nhỏ đục sâu trong đá, nối liền bằng các lối rẽ.

Một daemon to lớn như vậy sẽ không thể chui qua những ngã rẽ hẹp. Có khi nó còn không len được qua các bậc thang chật chội. Miễn là tránh được những khu vực rộng mở, nàng vẫn còn hy vọng. Có thể, nàng sẽ tạo được khoảng cách với kẻ truy đuổi ngay trong lòng khu mộ này.

Cuối cùng, nàng cũng thấy một hành lang hẹp, chỉ đủ một người đi lọt. Nàng lao vào trong, rồi đánh liều liếc nhanh về phía sau. Đúng như nàng mong đợi, khối đen khổng lồ kia đứng bất động nơi đầu lối đi, như một tấm màn chắn che khuất mọi thứ phía sau. Chắc nó kẹt rồi, nàng nghĩ. Nó không thể tiến xa hơn nữa.

Nàng thở phào, trong một khoảnh khắc tin rằng mình đã an toàn. Nhưng sự nhẹ nhõm đó quá đỗi vội vàng. Một tiếng gầm vang vọng hành lang. Những mảnh đá từ trần nhà rơi lả tả. Máu nàng đông cứng. Đây chính là con quái đã từng xé toạc trần đá. Cớ gì nàng lại ngây thơ nghĩ một hành lang có thể cản được nó? Con daemon ấy dường như chẳng ngại gì chuyện phá vỡ tường đá để bắt nàng. Nếu không bị móng vuốt xé xác, nàng cũng sẽ bị vùi chết dưới đống đổ nát. Cách nào cũng là tử lộ.

Nàng tiếp tục chạy, chỉ còn một mục tiêu duy nhất: thoát thân. Hành lang dốc lên cao. Ngoài điều đó ra, nàng chẳng cần quan tâm đến sơ đồ khu mộ nữa. Chỉ cần đi lên—chỉ cần đến gần mặt đất hơn—thì không gì khác còn quan trọng nữa.

Tiếng uỳnh uỳnh vang lên phía sau. Không có hành lang hay bức tường nào có thể ngăn nổi con quái. Nàng phải ra ngoài. Ngay bây giờ.

Mặt đất dưới chân nàng rung chuyển dữ dội. Nàng ngã lăn ra, nhưng không thấy đau. Không còn thời gian để cảm nhận. Dừng lại đồng nghĩa với cái chết. Những cú quẫy của con daemon làm đá tảng tiếp tục rơi xuống. Những mảnh vỡ sắc nhọn đổ từ trên cao, và bậc thang bắt đầu sụp đổ dưới chân, nhưng nàng vẫn phải cố gắng, lê lết giữa dáng chạy và bò.

Rồi mùi ngột ngạt của đá và đất biến mất. Một cơn gió lạnh lướt qua làn da. Ngoài trời. Nàng đã thoát. Ý thức nàng chỉ vừa kịp ghi nhận điều đó thì một cơn chấn động khác, kèm theo tiếng sấm dữ dội của đá đổ, quật nàng úp mặt xuống đất.

Tiếng gầm gừ lắng xuống, và Lunafreya lo lắng ngoái đầu nhìn lại. Cầu thang dẫn xuống lòng đất đã biến mất. Toàn bộ đường hầm xuống mộ dường như đã sụp đổ bởi cơn cuồng nộ dữ dội của con daemon. Không còn gì cho thấy nàng vừa mới đi lên từ một quần thể kiến trúc ngầm, hay rằng từng có một nơi như thế tồn tại ở đây.

Không. Nói vậy thì chưa đúng. Nơi này, không nghi ngờ gì nữa, là một nghĩa địa. Cách đó không xa là một bồn nước bằng đá, bên cạnh mọc một gốc cây già lớn và một khoảnh hoa nhỏ. Đây hẳn là một chốn nghỉ chân cho những người mang theo lễ vật đến viếng mộ người thân đã khuất.

Phân nửa cành cây đã không còn. Chúng bị bẻ gãy và văng vãi dưới gốc như kể lại chuyện về một con quái khổng lồ từng gầm rú mà đi qua. Lunafreya nhặt lên một nhánh cây dài và chắc hơn các nhánh khác. Nàng siết chặt nó trong tay. Chỉ là một thanh gậy, nhưng dài xấp xỉ với chính thân hình nàng, và tạm thời có thể dùng làm vũ khí. Dù sao, đi bộ giữa nghĩa địa vào ban đêm mà tay không cũng không phải điều khôn ngoan.

Nàng bắt đầu bước đi, định bụng tìm đến nơi nào đó an toàn hơn, thì nhận ra một chiếc giày đã mất. Chắc nó đã rơi lại đâu đó trong lúc nàng hoảng loạn bỏ chạy khỏi mộ. Chỉ một chiếc thì chẳng thể giúp gì cho việc đi lại, vậy nên lựa chọn duy nhất là vứt luôn và đi chân trần. Nàng chỉ hy vọng mình sẽ tìm được đôi khác dọc đường—tốt nhất là trước khi dẫm phải đá nhọn hay mảnh kính vỡ nào đó. Có lẽ đến sáng, nàng sẽ tìm được một nơi đủ đông người để có tiệm bán hàng.

Ý nghĩ cuối cùng ấy khiến nàng ngẩng đầu lên theo phản xạ. Và rồi sự thật ập đến. Có điều gì đó không ổn. Nàng từ từ xoay người, đưa ánh mắt quét qua bầu trời, nheo mắt nhìn vào khoảng tối.

“Chẳng phải là ban đêm sao?” nàng khẽ hỏi.

Sự âm u phía trên không giống với bóng tối của hoàng hôn. Không có sao. Cũng không có trăng. Nhưng đồng thời, cũng không phải bóng đen đặc của một đêm không trăng. Cả thế giới dường như đang chìm trong một sắc xám u ám, không tự nhiên. Khi nàng nhìn kỹ hơn, nàng thấy những hạt bụi li ti xoáy trong màn trời tối. Cảnh tượng đó khiến nàng rùng mình. Chúng quá giống với một thứ mà nàng biết rõ: làn sương miasma đen đặc trôi ra từ cơ thể của lũ daemon.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi nàng thì thầm, “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Phía này là một cánh đồng băng trắng xóa, phía kia là sa mạc trải dài đến vô tận. Xa hơn nữa, nàng thấy một cánh rừng với dáng vẻ quen thuộc. Nếu đó là khu rừng của quê nhà Tenebrae, thì nàng hẳn đang đứng đâu đó dọc biên giới giữa Succarpe và Eusciello.

Thật lạ lùng. Không có lấy một bóng người. Mảnh đất nằm giữa sa mạc và đồng băng này không thích hợp cho canh tác, nhưng từ lâu nó đã là tuyến đường giao thông huyết mạch. Đây lẽ ra phải là một trong những tuyến đường lớn. Xe tải và các phương tiện khác lẽ ra phải nối đuôi nhau suốt ngày đêm. Vậy mà giờ đây chỉ có im lặng. Không có cả một chiếc tàu đổ bộ nào của đế chế quét qua bầu trời.

Năm thứ ba kể từ ngày mất tích của… lời trong tờ báo lại vang lên trong đầu nàng.

Nàng đã hy sinh mạng sống để lập giao ước với các vị thần, và để đưa Chiếc Nhẫn của Lucii đến tay người thừa kế xứng đáng. Mọi điều nàng làm đều là vì Vị Vua Chân Chính và để đảm bảo tương lai cho hành tinh này. Thế nhưng bầu trời xám xịt kia có ý nghĩa gì? Trong khoảng thời gian giữa những sự kiện tại Altissia và hiện tại, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với thế giới?

Một tiếng gầm rung chuyển không gian u tối. Nàng quay đầu lại và thấy bụi mù bốc lên từ tàn tích của ngôi mộ—nơi mà nàng nghĩ đã sụp đổ hoàn toàn. Những mảng đất và đá văng tứ tung trong không trung, và rồi nó lại xuất hiện: hiện thân của tử thần lại một lần nữa vươn mình, những dải vải rách rưới tung bay phía trên đầu.

Thật không thể tưởng tượng nổi. Việc hầm mộ sụp đổ lẽ ra phải đủ để vây hãm và tiêu diệt con daemon. Khi lối vào biến mất, nàng đã thở phào nhẹ nhõm, tin chắc rằng mối nguy đã qua. Nhưng giờ đây, sự nhẹ nhõm ấy tan biến như bụi mộ bay theo gió. Con daemon đã trồi lên mặt đất. Cuộc săn vẫn chưa kết thúc.

Những giây quý báu đã trôi qua trong lúc nàng còn bàng hoàng, và Lunafreya lập tức quay đầu bỏ chạy, bùn đất bắn lên dưới chân nàng khi móng vuốt khổng lồ vung xuống ngay phía sau. Một lần nữa, nàng thoát chết trong gang tấc—vệt móng vuốt lướt qua lưng nàng chỉ cách một sợi tóc. Chỉ có may mắn, và không gì hơn, đã cứu nàng khỏi cảnh bị xé xác. Nhưng nàng biết, lần sau sẽ không còn may mắn nữa.

Đột nhiên, nàng lại thấy biết ơn vì đang đi chân trần—nhờ vậy mà có thể chạy nhanh hơn rất nhiều so với khi còn mang đôi giày cao gót hôm bị đâm. Nàng dốc toàn lực lao đi. Con daemon vồ trúng phần trên vai nàng, suýt kéo nàng ngã xuống, nhưng vận may vẫn chưa bỏ rơi nàng, và bằng cách nào đó nàng vẫn thoát được. Cú đánh làm nàng lăn nhào, nhưng nàng lập tức bật dậy và tiếp tục chạy. Nếu có thể đến được một trong các tuyến đường chính… nàng cầu mong sẽ có ít nhất một chiếc xe tải chạy ngang. Đi đâu cũng được, chỉ cần có thể bám vào và thoát khỏi nơi kinh hoàng này.

Nàng nghĩ mình nghe thấy tiếng gầm rú xa xăm của động cơ. Con đường chắc hẳn ở gần đây. Các cơ bắp ở chân nàng gào thét vì quá sức, nhưng nàng mặc kệ.

Rồi đột nhiên, mặt đất biến mất. Bàn chân nàng không còn điểm tựa, và cơ thể rơi tự do trong không khí. Nàng không biết mình vừa lao qua một rìa dốc hay trượt khỏi một con đường nghiêng, chỉ biết thế giới xoay tròn. Cơ thể nàng lăn qua lộn lại trước khi dừng lại với một cú thịch nặng nề. Tiếng động cơ mỗi lúc một gần hơn. Đó là tia hy vọng thứ ba trong một ngày đầy rủi ro. Nàng đã tìm được con đường và hiện đang nằm vắt ngang trên đó. Nàng nghe tiếng phanh xe rít lên và thấy một chiếc mô tô dừng lại cách mũi mình chỉ vài phân. Bên cạnh bánh xe đang chĩa vào mặt nàng, nàng trông thấy một chiếc sidecar gắn kèm.

Lunafreya lồm cồm đứng dậy và lao vào chiếc sidecar đang bỏ trống. Con daemon vẫn còn đang truy đuổi. Không còn thời gian để xin phép.

“Cô đang làm gì vậy?!” người lái xe hét lên.

Lunafreya không thể nhìn rõ mặt dưới lớp mũ bảo hiểm và kính chắn gió, nhưng giọng nói rõ ràng là của một cô gái trẻ. Cách ăn mặc của cô cho thấy cô là một thợ săn. Lunafreya cố gắng trả lời, nhưng hơi thở quá gấp gáp khiến lời nói nghẹn lại.

“Tôi… xin lỗi, nhưng…”

Người lái xe phát ra một tiếng tặc lưỡi rõ to. Lunafreya chỉ biết thu người sâu hơn vào ghế. Rồi chiếc mô tô cùng sidecar bắt đầu chuyển bánh.

Móng vuốt của con daemon chỉ còn cách một nhịp tim.

“Chết tiệt!” người lái xe chửi rủa. “Thêm trọng lượng thế này, xe không thể chạy nhanh hơn được nữa!”

“Phải rồi, trọng lượng thừa. Vậy tôi nên vứt cái gì đi?” Lunafreya nói, tay bắt đầu lục lọi mớ đồ dưới chân.

“Này! Không! Ý tôi là―”

Nhưng Lunafreya đã kịp túm lấy góc của một chiếc túi vải—một cái túi khá lớn, bị nhét dưới sàn sidecar. Nàng giật nó ra và ném thẳng vào mặt con daemon đang đuổi theo, biết rằng chẳng có tác dụng gì, nhưng tuyệt vọng tìm cách làm chậm con quái vật dù chỉ một chút.

Túi đồ văng xuống mặt đường, rơi vãi đầy đường. Thực phẩm đóng hộp. Chẳng phải thứ gì quá nặng để gọi là “trọng lượng thừa”, nàng thầm nghĩ.

“Tôi đang nói là cô đó!” người lái hét lên át cả tiếng động cơ. “Cô mới là trọng lượng thừa đấy!”

“Ôi không,” Lunafreya lẩm bẩm. “Tôi xin lỗi.”

Việc lên xe mà không xin phép đã khiến nàng thấy áy náy, giờ còn gây thêm phiền phức cho người bạn đồng hành ngoài ý muốn. Dù hành động của nàng xuất phát từ sự vội vàng, cũng không thể bào chữa. Chiếc xe đã phải chịu thêm sức nặng, còn cô gái kia thì mất sạch lương thực quan trọng. Lunafreya siết chặt cành cây dài nhặt được ở nghĩa trang. Nàng sẽ không trở thành gánh nặng thêm nữa. Nàng đã tự xoay xở đến tận lúc này—gần như vậy. Thực ra, nàng cũng chẳng có mấy tự tin. Trong và ngoài hầm mộ, nàng đều không phải đối thủ của con daemon truy đuổi. Nhưng giờ chẳng còn lựa chọn nào khác. Nàng phải chiến đấu.

Lunafreya nắm lấy mép chiếc sidecar, định nhảy ra. Nhưng một bàn tay kéo nàng trở lại, khiến nàng ngã nhào trở lại ghế.

“Đủ rồi đấy!”

Người lái xe như muốn nói: Cái màn kịch này đủ lắm rồi đấy. Lunafreya đã được chấp nhận cho đi nhờ.

“Ngồi yên và im lặng. Đường sẽ xóc đấy, tôi không muốn cô cắn trúng lưỡi đâu.”

Tiếng động cơ gầm lên, và Lunafreya bị ép sát vào ghế bởi lực gia tốc. Gió táp vào mặt nàng, mái tóc bay phấp phới như tấm màn mỏng phía sau. Trong giây lát, nàng tưởng đà tăng tốc này có thể giúp họ thoát hiểm. Nhưng hy vọng đó nhanh chóng tan vỡ.

Lunafreya cảm thấy những bàn tay xanh nhợt vươn tới từ phía sau. Trước khi kịp nhận thức điều gì, nàng đã bị nhấc khỏi sidecar và đập mạnh xuống mặt đường. Họ chưa đi được bao xa.

Phía nửa trái cơ thể nàng nặng trĩu, tê rần. Nàng nghiến răng chịu đựng cơn đau và cố đứng dậy. Chiếc mô tô đã dừng lại, người lái xe nhảy ra ngoài, tay cầm sẵn khẩu shotgun. Qua cách cô gái trẻ đứng vững và sẵn sàng, có thể thấy cô không xa lạ gì với chiến trận.

“Lùi lại. Tôi sẽ lo chuyện này.” người lái ra lệnh.

Lunafreya lắc đầu phản đối. Người lạ này đã giúp nàng trong khi hoàn toàn có thể cứ thế chạy đi. Nếu cô không dừng lại, có lẽ giờ cô đã thoát an toàn. Lunafreya không thể để cô ấy một mình chiến đấu.

“Gì cơ, cô định giúp tôi à?”

Lunafreya gật đầu. “Vâng. Tôi có thể chiến đấu.”

Trong thâm tâm, nàng biết mình chẳng tự tin như lời nói. Liệu nàng thật sự có thể giúp gì trước một con daemon hung tợn đến thế? Dù vậy, nàng cảm thấy mình phải chiến đấu. Người lạ kia có thể biết cách xoay sở, nhưng cô chưa từng tận mắt thấy sức mạnh và sự kinh hoàng mà con daemon này mang theo như Lunafreya đã. Đây không phải là đối thủ có thể bị hạ gục một mình, không có đồng đội hỗ trợ.

Điều khiến Lunafreya nhẹ nhõm là cành cây nhặt từ nghĩa trang khi nãy đang lăn dừng ngay dưới chân nàng. Khi ấy cầm theo có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng giờ nàng thấy biết ơn bản thân biết bao. Thế nhưng khi nàng cúi xuống nhặt lấy, người lạ kia bật cười mỉa.

“Đùa tôi à? Cô định chiến đấu bằng thứ đó sao?” cô gái tiếp lời. “Đầu óc cô có tỉnh táo không vậy? Nghe này, chỉ cần đừng cản đường tôi là được.”

Lunafreya nhớ lại những bài đã được học. Nhiều năm về trước, trong quá trình huấn luyện để trở thành Nhà Tiên Tri, nàng đã học cách sử dụng vũ khí cán dài. Nàng siết chặt cành cây, điều chỉnh tư thế như đang cầm trường kích, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới.

Chỉ cần làm như những gì đã được dạy, nàng tự nhủ. Hãy tưởng tượng cành cây này chính là cây Đinh ba.

“Nó đến rồi đấy!” người lạ hét lên.

Tiếng súng nổ vang át cả lời đáp của Lunafreya. Khối đen khổng lồ cuộn mình trong không trung. Lunafreya đâm mạnh vào nó bằng cành cây, nhắm vào những chiếc móng vuốt đang vung tới. Nàng cảm nhận rõ cú đánh trúng đích, rồi đâm tiếp lần nữa. Một lần nữa, nàng thấy mình đánh trúng. Đòn của nàng đang phát huy tác dụng. Nàng đang giúp đỡ—hoặc ít nhất là nàng tưởng thế. Rồi quá nhiều thứ xảy ra cùng lúc, và khi thế giới quanh nàng trở nên rõ ràng trở lại, thì cơ thể nàng mới là thứ đang nằm sõng soài dưới đất, không phải con quái vật.

Lunafreya hốt hoảng bật dậy. Tiếng súng vang lên lần nữa, rất gần. Con daemon di chuyển nhanh đến khó tin, và phần lớn loạt đạn không trúng được mục tiêu. Lunafreya giương cành cây lên, lao vào lần nữa. Nếu nàng có thể thu hút sự chú ý của con quái vật, đồng đội của nàng sẽ có một khoảng trống để ra đòn. Dù chỉ một khoảnh khắc cũng đủ quý giá.

Một luồng xung lực chạy dọc hai cánh tay khiến nàng bật kêu lên vì bất ngờ. Cành cây đáng lẽ phải đang nằm chắc trong tay nàng giờ lại bay xoáy trong không khí, và móng vuốt của con daemon thì đang bổ xuống.

“Không!” nàng kêu lên. Và trong tâm trí nàng gào thét, Mình không muốn chết! Mình từ chối! Không phải ở đây. Không phải khi chưa có câu trả lời! Không phải khi chưa thể giúp được gì!

Lunafreya giơ hai tay về phía trước. Nàng biết rõ đó là hành động vô ích. Đây không phải là loài thú vô hại có thể bị đuổi đi bằng tay không. Nhưng nàng vẫn giang tay, chất chứa trong đó toàn bộ ý chí và quyết tâm không khuất phục trước cái chết.

Nàng siết chặt tâm trí để chịu đựng cơn đau sắp tới, vẫn nhớ rõ cảm giác đau đớn cùng cực khi đứng trước ngưỡng cửa tử thần lần trước. Nàng nhắm mắt lại.

Và rồi, cảm giác kéo đến hoàn toàn khác.

“Lẽ ra mình phải…?” nàng thì thầm.

Không phải đau đớn. Mà là một cảm giác tê rần, từ đầu ngón tay lan dọc theo cánh tay. Khi Lunafreya mở mắt, con daemon đang lùi lại, vặn vẹo như thể đang chịu đựng nỗi đau của chính nó.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Tiếng súng lại vang lên, và tiếng gầm đầy đau đớn của con quái vật khiến không gian mờ tối quanh họ rung chuyển. Có vẻ như bằng cách nào đó, nàng đã thành công trong việc ngăn chặn sự di chuyển của nó, nhưng bản thân nàng cũng chẳng hiểu nổi bằng cách nào. Mọi thứ vượt quá khả năng lý giải.

Dù vậy, nàng quyết định thử lại một lần nữa. Dù không rõ mình đã làm gì, nàng vẫn nhớ cảm giác đi kèm lúc đó, và có một linh cảm mơ hồ về cách để tái hiện điều đó. Con quái vật đang treo lơ lửng trên không, chuyển động trở nên chậm chạp. Nàng tiến lại gần, cố gắng chế ngự nỗi sợ trong lòng. Đây không phải lúc để do dự. Nàng giơ tay phải ra, tâm trí tập trung vào các đầu ngón tay.

Hãy nhớ lại cảm giác đó, nàng tự nhủ, nhưng điều đó dường như không còn cần thiết. Cảm giác ấy lại đến, gần như ngay lập tức. Luồng năng lượng bí ẩn trào dâng dọc cánh tay nàng. Không cần phải gắng sức triệu hồi―nó tự động trỗi dậy, mạnh mẽ đến ngộp thở, như thể mang một ý chí riêng. Và lần này, nó đi kèm một cơn đau âm ỉ, lan từ ngực xuống tận bụng. Lunafreya nín thở, gồng mình chịu đựng.

Tiếng súng vang lên thêm vài lần, và con daemon bắt đầu quằn quại dưới đất. Những đường nét trên cơ thể nó bắt đầu mờ nhòe.

Chúng ta sắp hạ được nó rồi, Lunafreya nghĩ. Sắp kết thúc rồi.

Cảm giác trong tay nàng lại thay đổi. Trước đó, như thể một thứ gì đó đang chảy trong cơ thể. Giờ thì khác hẳn, một cảm giác rợn người, như hàng trăm con côn trùng nhỏ đang bò dưới lớp da. Một âm thanh khàn đặc gắng chui qua kẽ răng đang nghiến chặt của nàng.

Con quái vật vẫn tiếp tục vặn vẹo dưới đất. Chỉ cần thêm chút nữa thôi, nó sẽ tiêu vong. Một tiếng rít ghê rợn vang lên, tựa như kim loại cọ xát vào nhau. Nàng thề với lòng, bằng mọi giá, con quái vật này phải chết.

“Này!” cô gái lạ hét lên. “Dừng lại đi! Cô sẽ tự giết mình đấy!”

Lunafreya phớt lờ lời cảnh báo, tiếp tục đưa tay về phía con daemon. Nàng cố gắng chịu đựng cơn buồn nôn ngày càng dữ dội.

Người kia lại hét lớn, “Trên đầu cô kìa!”

Lunafreya ngẩng lên. Móng vuốt đang bổ xuống. Quá gần. Lần này nàng không thể né được. Những lưỡi liềm xanh trắng đâm sâu vào cánh tay trên của nàng. Cơn đau bùng nổ, dữ dội gấp bội cảm giác rùng rợn dưới làn da. Và rồi, chỉ vài khoảnh khắc sau khi giáng xuống vết thương chí mạng, con quái vật tan rã thành một làn bụi đen dày đặc. Nó đã bị đánh bại.

Nguy cơ cuối cùng bị xóa bỏ, các cơ bắp căng cứng của Lunafreya thả lỏng. Nhưng sự nhẹ nhõm chưa kéo dài được bao lâu thì một đợt đau đớn mới ập tới. Nàng quỵ xuống.

“Cô ổn chứ?!” người lạ hét lên.

Lunafreya gật đầu, một lời nói dối. Không, nàng không ổn chút nào, theo bất kỳ nghĩa nào của từ đó. Cơn đau từ vết thương dường như thiêu đốt toàn bộ cơ thể. Mật trào lên cổ họng.

“Chờ chút. Tôi sẽ tìm gì đó để cầm máu―”

Lời của cô gái kia ngưng bặt, thay bằng một tiếng thở hổn hển đầy kinh ngạc. Lunafreya cũng nín thở. Máu lẽ ra phải đang ứa ra từ vết thương, nhưng dòng chảy ấy đã ngừng. Thay vào đó, vết thương rách toạc phát ra ánh tím nhợt nhạt, cùng những hạt đen lốm đốm quen thuộc. Da thịt khép lại ngay trước mắt họ.

“Cái quái gì vừa xảy ra thế?” cô gái kia hỏi, giọng đột ngột chuyển sang ngờ vực nặng nề.

Lunafreya không thể trách cô. Cả hai đều đã từng thấy những hạt đen đó trước đây. Nhìn thấy chúng chỉ dẫn đến một suy nghĩ duy nhất: Miasma. Daemon. Chỉ trong tích tắc, nàng đã bị đè xuống đất, nòng súng lục áp chặt vào má nàng.

“Cô là cái gì? Một con quái vật à?”

Sau những gì chính mắt mình vừa chứng kiến, Lunafreya khó lòng phản bác. Sự im lặng của nàng khiến nòng súng dí mạnh hơn.

“Tôi hỏi lại. Cô là cái gì? Trả lời ngay!”

Lunafreya không biết phải nói gì. Nhưng nếu cứ im lặng, số phận nàng cũng đã rõ.

“Tôi là…”

Câu nói của nàng dần nhỏ lại, không biết nên tiếp tục thế nào. Tâm trí nàng rối bời. Rồi cảm giác lạnh của kim loại trên má vụt biến mất, tiếp sau là tiếng cơ thể ai đó đổ gục xuống mặt đường. Lunafreya vội vàng ngồi dậy.

“Cô ơi? Cô có sao không?”

Người phụ nữ vừa rồi vẫn còn đầy sát khí, vậy mà giờ đây lại nằm sõng soài trên mặt đất, thân hình mềm nhũn. Lunafreya đặt tay lên cổ cô để kiểm tra và thấy mạch đập ổn định. Nàng tháo kính bảo hộ khỏi mắt đối phương, nhận thấy mí mắt khẽ động đậy.

Chắc hẳn cô đã ngất đi vì những cú va chạm trong trận chiến. Lunafreya nới lỏng cổ áo khoác của người phụ nữ, cẩn thận không làm cô đau thêm.

Nàng đưa tay ra, định dùng năng lực của một Oracle để xoa dịu cơn đau của cô gái, nhưng rồi khựng lại. Cách nàng đã tiêu diệt con daemon ban nãy—đó là loại sức mạnh gì vậy? Thứ sức mạnh kỳ quái và đáng sợ ấy. Lỡ như nó lại bộc phát thì sao? Liệu nàng còn giữ được quyền năng chữa lành ngày xưa nữa không?

Lunafreya cúi nhìn lòng bàn tay. Nàng đưa mắt theo chiều dài cánh tay. Những vết rạch trước đó sâu đến mức khó tưởng, vậy mà giờ đây chẳng còn dấu vết. Không một vết sẹo nào. Cơ thể nàng lành lặn một cách hoàn hảo, tựa như chưa từng bị thương. Nàng chưa từng gặp loại năng lực hồi phục nào như thế. Thật ra, nàng còn không chắc có nên gọi nó là “hồi phục” hay không. Những hạt đen kinh khủng đó, phủ lấy vết thương—liệu chúng có thật sự là thứ nàng đang nghĩ tới?

Lunafreya không có câu trả lời. Và có một bí ẩn vẫn khiến nàng trăn trở hơn tất cả.

“Tại sao mình còn sống?” nàng thì thầm với chính mình một lần nữa.

Giữa bóng tối không phải là màn đêm, hi vọng trong lòng Lunafreya cũng dường như lụi tắt.

Người phụ nữ trẻ tuổi ấy chẳng khác nào một kho vũ khí di động. Lunafreya vừa thấy hoang mang, vừa không khỏi thán phục. Khi nàng tháo chiếc áo khoác của cô gái lạ ra để kiểm tra xem có vết thương nào cần chăm sóc hay không, trước mắt nàng hiện ra một số lượng vũ khí đáng kinh ngạc. Đôi mắt nàng vô thức lướt nhanh qua tất cả: các băng đạn dự phòng, vài con dao―có lẽ dùng để phóng―lựu đạn móc vào thắt lưng, cùng nhiều ống kim loại đủ kích cỡ mà Lunafreya hoàn toàn không đoán nổi công dụng. Trên hai vai cô gái là những bao súng, mỗi bên đựng cẩn thận một khẩu súng ngắn.

Nhớ lại thái độ của người phụ nữ trước khi ngất đi, việc tịch thu số vũ khí ấy là biện pháp phòng ngừa hợp lý. Lunafreya chẳng mong một lần nữa bị chĩa súng vào đầu. Tuy nhiên, số lượng vũ khí và đạn dược quá lớn khiến nàng đắn đo. Dù có tháo bỏ hết đi chăng nữa, thì nàng cũng chẳng biết giấu chúng ở đâu cho xuể.

Cuối cùng, nàng đành chấp nhận không đụng đến đồ đạc của người phụ nữ kia. Có thể nàng sẽ lại bị chĩa súng vào đầu, nhưng chuyện đó để sau hẵng hay.

Cuối cùng, người lạ mặt cũng tỉnh dậy. Phản ứng đầu tiên của cô ta không nằm ngoài dự đoán: lập tức rút ngắn khoảng cách giữa hai người và chĩa súng về phía Lunafreya.

“Cô là ai? Muốn gì ở tôi?” cô ta hỏi đầy cảnh giác.

Việc chưa nổ súng ngay lập tức cũng là một dấu hiệu đáng mừng. Ít ra, cô gái đó còn hỏi tên nàng. Nghĩa là vẫn còn một tia hy vọng.

“Tôi tên là Lunafreya Nox Fleuret.”

Người kia tiếp tục lườm nàng, song ánh mắt đã thoáng chút hoang mang.

“Cái tên đó… Là tên của Nhà Tiên Tri. Người đã chết từ mười năm trước.”

Vậy là mình thực sự đã chết, Lunafreya thầm nghĩ. Nhưng khi cất lời, nàng lại buột miệng hỏi ngược lại:

“Cách đây mười năm à?” Nàng hỏi.

Câu hỏi ấy gợi nhắc nàng đến một nỗi băn khoăn khác vẫn chưa sáng tỏ. Nàng lấy ra mẩu báo mà mình đã cẩn thận gấp lại và cất trong lớp váy, mở ra, vuốt phẳng và giơ lên.

“Xin hãy cho tôi biết, cô có hiểu gì về thứ này không?”

Biết đâu người phụ nữ ấy có thể soi sáng đôi chút về nội dung bài báo. Dù vẫn giữ khẩu súng chĩa thẳng về phía nàng, cô ta tiến lại gần, giật tờ báo khỏi tay Lunafreya rồi lùi lại, chăm chú quan sát.

“Kỳ quặc thật,” cô ta lẩm bẩm. “Cái này thì lạ thật đấy. Nếu báo viết đức vua biến mất được ba năm, vậy tức là mẩu báo này phải… sáu hay bảy năm tuổi rồi?”

“Đức vua… đã biến mất?” Tâm trí Lunafreya quay cuồng. Noctis… mất tích?

Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra?

Người kia tiếp tục: “Phải. Không ai thấy dấu vết gì của ông ta suốt mười năm nay.”

Lunafreya thấy đầu óc choáng váng, như thể sắp ngất đi vì cú sốc mới này. Điều đó thật không thể tin được. Ký ức cuối cùng của nàng là ở Altissia. Lễ giao ước với Leviathan. Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để hiến dâng mạng sống, miễn sao nhà vua nhận được sự ban phước từ Mẹ Biển Cả. Lunafreya từng cảm nhận rất rõ sự suy yếu trong cơ thể mình. Nàng biết nghi thức ấy sẽ lấy đi mạng sống của mình, ngay cả khi Ardyn Izunia không xuất hiện với con dao găm trong tay.

Nhưng cái chết chưa bao giờ là điều nàng bận tâm. Nàng đã mở ra con đường cho tương lai của vì sao này. Nhà vua sẽ xua tan bóng tối đang nhấn chìm Eos. Lời hứa ấy sẽ được thực hiện.

Nhưng giờ đây…

Nàng ngước nhìn lên. Bầu trời vẫn bị bóng tối bao phủ. Đây không phải là màn đêm tự nhiên. Nó u ám. Đầy điềm dữ. Chuyện gì đã xảy ra với thế giới này?

Người lái xe bắt đầu mất kiên nhẫn. “Cô thực sự là Nhà Tiên Tri sao?” cô ta chất vấn. “Hay là một con daemon đội lốt người? Nếu cô đúng là người như cô nói, hãy đưa ra bằng chứng đi.”

“Tôi không chắc liệu mình có bằng chứng gì không,” Lunafreya đáp lời.

Nàng đặt tay lên vết sẹo bên sườn. Dù qua lớp vải áo, nàng vẫn dễ dàng cảm nhận được vùng da sần sùi. Vết thương chẳng còn đau, dù ký ức về nó vẫn như mới ngày hôm qua. Nếu đây không phải là vết sẹo từ cú đâm ấy, thì còn là gì?

“Tôi không biết gì cả,” nàng thú nhận. “Tại sao tôi lại ở đây, sức mạnh này là gì, hoặc vì sao tôi vẫn còn sống.”

Nàng chụm tay, che đi gương mặt mình. Chỉ cần một lời giải đáp. Một thôi cũng đủ. Nhưng nàng chẳng nhận được gì cả. Không ai có thể lý giải điều gì đang diễn ra.

“Này,” người lạ dịu giọng, “Tôi chỉ muốn biết một điều.”

Lunafreya ngẩng đầu lên.

“Tôi có thể tin cô không?”

Một lần nữa, nàng lại thấy mình đối diện với họng súng lạnh lẽo. Nhưng lần này, trong mắt người kia không còn ánh nhìn của kẻ sẵn sàng giết người. Câu hỏi ấy là thật lòng.

“Tôi e là không thể khẳng định chắc chắn,” Lunafreya đáp.

“Tại sao không?”

“Tôi không có cách nào để chứng minh mình là ai như lời đã nói.”

Nàng không muốn nói dối. Người lạ nhìn nàng chằm chằm, và nàng cũng nhìn thẳng lại, mở to đôi mắt.

Họng súng hạ xuống. Nhưng thay vì nhẹ nhõm, đôi chân Lunafreya lại bắt đầu run rẩy. Nàng đã quá căng thẳng đến mức không nhận ra nỗi sợ trong chính mình.

“Chỉ cần nhớ điều này,” người kia nói thêm. “Chỉ cần một bước sai lầm thôi, cô sẽ chết.”

Rồi khẩu súng được cất lại vào bao. Một tiếng thở dài khẽ thoát khỏi môi Lunafreya.

“Nếu cô muốn chứng tỏ mình đáng tin,” người lái xe nói, “thì giúp tôi đẩy cái xe này một tay. Trông như là hư hỏng nặng hơn mức tôi có thể xử lý ngay trên đường thế này.”

Cô ta quay lại nhìn Lunafreya và nói thêm, “Mà chuyện này phần lớn là do cô đấy, biết không.”

“Tôi rất sẵn lòng,” Lunafreya đáp. “Cô… à, xin lỗi, tôi vẫn chưa hỏi tên cô.”

“Sol,” người kia trả lời.

Không rõ đó là họ, tên thật, hay chỉ là một biệt danh nào đó, nhưng Lunafreya gật đầu.

“Đi thôi nào, Nữ Tiên Tri,” Sol nói. “Còn nhiều việc phải làm đấy.”

Nàng chỉ mong, ít nhất, giữa họ cũng đã có đủ lòng tin để Sol không đưa ra một cái tên giả.

Sol thở hổn hển.

“Cô… khỏe hơn tôi tưởng nhiều đấy,” cô nói, liếc nhìn người phụ nữ tự xưng là Nhà Tiên Tri trong lúc cả hai đang cùng đẩy chiếc xe ba bánh tàn tạ dọc con đường.

“Cô… thật tử tế khi nói vậy.”

Người lạ—Lunafreya—đáp lại cũng bằng những câu ngắn gọn, ngắt quãng. Cả hai đều đang thở dốc, một minh chứng rõ ràng cho sức lực mà họ phải bỏ ra để đẩy chiếc xe.

Cô ấy mạnh mẽ hơn vẻ ngoài nhiều, Sol thầm nghĩ, cảm thấy đôi chút bối rối. Khi cô nhờ người phụ nữ này giúp một tay, kỳ vọng cũng không cao lắm. Việc đẩy chiếc xe rõ ràng là một việc quá sức đối với người kia. Không phải bộ quần áo tả tơi kia giúp gì cho vẻ ngoài của cô ấy, nhưng qua cách ăn nói và hành xử, Sol biết người phụ nữ này chắc chắn xuất thân từ giới thượng lưu.

Tuy vậy, khi họ cùng dựng lại chiếc xe và bắt đầu lăn bánh dọc con đường, Sol nhanh chóng nhận ra người kia hoàn toàn không phải là gánh nặng.

Giờ nghĩ lại, cô ấy cũng đã tự mình xoay sở khá tốt trong trận chiến với con Deathgaze. Cô đã cầm cây gậy đó như thể đang sử dụng một vũ khí thực thụ, và mọi cử động đều toát lên vẻ của một người từng được qua huấn luyện chiến đấu.

Thành thực mà nói, người phụ nữ này khả nghi một cách nghiêm trọng. Ai lại đi tự nhận mình là Nhà Tiên Tri chứ? Rồi cái phép thuật hay gì đó cô ta dùng lên con quái. Và cả vết thương nữa. Giờ thì cứ đẩy xe tỉnh bơ như chẳng có gì xảy ra, như thể cô ta chưa từng bị con Deathgaze cắm vuốt sâu vào cánh tay. Sol đã nhìn chằm chằm vào vết thương ấy khi nó tự lành lại. Quá kỳ quặc. Rợn cả người, cô nghĩ.

Bên ngoài, Sol cố gắng giữ vẻ mặt bình thản.”Hay là… nghỉ một chút nhé?” cô đề nghị.

“Nếu được thì tốt quá,” người phụ nữ đáp, giọng đặc quánh vì mệt mỏi. Cả hai dừng lại, tựa vào chiếc xe rồi từ từ trượt xuống ngồi bệt xuống đất. Sol không quên giữ cánh tay trong tư thế có thể rút súng thật nhanh nếu cần.

Đây là lần thứ hai họ dừng lại. Sol liếc nhìn chiếc xe lần nữa. Con Deathgaze đã phá nó đến thảm hại. Không có cách sửa tạm ven đường nào có thể khiến nó chạy lại được trong tình trạng này. Họ cần phụ tùng thay thế, cùng không gian và thời gian để sửa chữa. Việc duy nhất có thể làm lúc này là đẩy xe đến tiền đồn tạm thời gần nhất.

Không phải là một lựa chọn tồi. Thực ra, đó là điều đúng đắn cần làm, và cũng là một trong những lý do các tiền đồn đó được dựng nên. Ngoài vai trò là căn cứ để trinh sát và tập kích lũ daemon, chúng còn rải rác khắp các vùng lãnh thổ cũ của đế chế, đóng vai trò là nơi trú ẩn tạm thời cho những ai gặp phải tình huống bất ngờ.

Cô đã nói với “người tự xưng là Nhà Tiên Tri” rằng tiền đồn Wael ở ngay gần đây. Nhưng thật ra, đó chỉ là cách để khiến người kia không nổi hứng nghĩ chuyện gì ngớ ngẩn. Có vẻ hợp lý nếu cô ta tin rằng đồng đội của Sol đang ở gần, thì sẽ ngoan ngoãn đi theo thôi.

Sau khi cả hai đã lấy lại hơi thở, Lunafreya hỏi: “Tôi có thể hỏi một câu không, cô thường xuyên đi một mình như vậy sao?”

“Cô bị điên à? Dĩ nhiên là không rồi. Chỉ là hôm nay vô tình thành ra thế thôi.”

Câu đó không phải nói dối. Dạo chơi một mình giữa vùng đất đầy daemon chẳng khác nào đánh cược mạng sống. Kiểu hành động mà chỉ kẻ điên mới làm.

Phải, Sol thầm nghĩ. Chỉ là hôm nay vô tình thành ra vậy thôi.

Nói cho đúng hơn thì, cô đã có một cuộc chạm trán không mong đợi với một bầy daemon. Trong lúc xử lý chúng, cô đã vượt ra xa khỏi khu vực ban đầu hơn dự kiến. Đến khi nhận ra thì đã bị tách khỏi đội. Tất nhiên, cô lập tức quay đầu hướng về điểm tập kết. Mọi chuyện sẽ ổn thôi—nếu không bị chặn giữa đường bởi một người tự xưng là Nhà Tiên Tri và một con Deathgaze khốn khiếp.

Dù gì thì điều quan trọng bây giờ là đến được tiền đồn gần nhất. Sửa xe là ưu tiên kế tiếp, dù có phải đi ngược lại hướng điểm hẹn.

“Lạ thật. Đường này mà không có ai khác qua lại,” Lunafreya dè dặt lên tiếng.

Khi họ nghỉ lần đầu tiên, Sol đã dừng xe giữa đường rồi ngồi bệt xuống. Lúc đó, Nhà Tiên Tri lên tiếng hỏi: “Chúng ta không nên đẩy nó vào lề đường sao?” Cô ta hỏi với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ, khiến Sol thoáng giật mình. Đó là dấu hiệu đầu tiên khiến cô nghĩ: Có khi cô ta nói thật. Có khi thật sự đã sống dưới hòn đá nào đó suốt mười năm qua.

“Didn’t you hear me last time?” Sol responded. “It’s empty out here. Lestallum’s the only town we have left.”

“Cô không nghe tôi nói lúc trước à?” Sol đáp. “Chỗ này vắng tanh. Lestallum là thị trấn duy nhất còn lại.”

Sol đã giải thích rằng vì lũ daemon, thế giới bây giờ chìm trong màn đêm vĩnh cửu. Khi nghe điều đó, khóe môi Nhà Tiên Tri khẽ mím lại. Và khi Sol nói Insomnia giờ đây đầy rẫy lũ quỷ―gần như trở thành tổ của chúng―khuôn mặt người phụ nữ tái hẳn đi. Để kết thúc chuỗi tin dữ, Sol còn kể thêm một tin đồn: nhà vua đã bị hút vào Tinh Thạch. Nghe đến đó, Nhà Tiên Tri run lên, như thể sắp ngất đến nơi.

Trở lại hiện tại, Sol tiếp tục nói, giọng như đang giải thích cho một đứa trẻ: “Không có người thì lấy đâu ra xe.”

Thật ra, ở những khu vực ngoại vi của Lestallum vẫn còn một chút hoạt động giao thông. Vài chiếc xe tải vẫn phải chuyển vật liệu từ nơi này sang nơi khác, và các thợ săn lên đường làm nhiệm vụ trinh sát hoặc tiêu diệt những bầy daemon nguy hiểm. Nhưng số lượng ấy không đáng kể, và càng đi xa khỏi trung tâm, xe cộ càng hiếm. Vùng đất từng thuộc về đế chế chẳng còn dính dáng gì đến nền văn minh hiện đại nữa.

Vậy nên cái cảnh có xe hơi lao đến, bấm còi inh ỏi vì có hai kẻ ngồi giữa đường nghe cứ như bước ra từ truyện cổ tích.

Sol quay sang nhìn người bạn đồng hành. “Giả sử cô thật sự là Nhà Tiên Tri, và tất cả những gì cô nói đều là sự thật, rằng cô đã chết cách đây mười năm rồi sống lại…”

Đúng là truyện cổ tích, cô thầm nghĩ.

“…thì vẫn chẳng hợp lý chút nào. Mười năm trời. Cô phải làm gì đó trong suốt thời gian ấy chứ.”

Lunafreya không đáp, vẻ mặt chỉ còn lại nỗi u uất. Sol thở dài. Đây là thế giới thực. Không phải xứ sở thần tiên.

“Thôi kệ.” Sol đứng dậy. “Giải lao hết rồi. Làm ơn dùng đôi tay của cô đẩy tiếp giùm nhé, Quý Cô Tiên Tri.”

Người phụ nữ đứng dậy, ánh mắt lại ánh lên quyết tâm. Có vẻ như tinh thần của cô ta cũng cứng cỏi không kém sức mạnh bất ngờ mà cô thể hiện. Rõ ràng, người này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Còn không xa Wael đâu,” Sol thông báo. Lần này thì cô nói thật.

“Chuẩn bị… đẩy nào!”

Ngay lúc hai người bắt đầu phối hợp nhịp nhàng và chiếc mô tô ba bánh lăn bánh đều đặn trên đường, Lunafreya trông thấy một đoạn phía trước có vài công trình gỗ xếp hàng hai bên. Sol khẽ gật đầu về phía đó. Vậy là họ đã đến được tiền đồn tạm thời mà cô từng nhắc tới – Wael. Cuối cùng cũng đến nơi.

Theo lời Sol, chẳng ai còn sinh sống ở vùng tàn tích của Đế chế Niflheim này, nhưng lực lượng Thợ săn và Kingsglaive vẫn còn hoạt động. Dường như họ đến đây để trinh sát hoặc khảo sát địa hình và lũ quái vật. Wael chính là một trong những cứ điểm giúp họ thực hiện những nhiệm vụ ấy.

Khi đến gần các công trình, Lunafreya nhận thấy mọi thứ đều cũ kỹ và xập xệ—ngoại trừ những cánh cửa và ổ khóa của chúng. Tiền đồn này dường như được tạo nên hoàn toàn từ những căn nhà bỏ hoang được tận dụng lại. Họ chắc hẳn đã thu gom các công trình bị bỏ trống để cải tạo phục vụ cho nhu cầu riêng.

Lunafreya khẽ thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ đến việc hành trình dài của họ đã kết thúc. Sol đã cho nàng mượn một đôi ủng trước khi bắt đầu đẩy xe. Nàng rất cảm kích, nhưng đôi giày không vừa lắm, và lớp da cứng cọ sát vào chân trần khiến việc đi lại trở nên khó khăn. Nàng đã quyết tâm gắng sức cùng Sol đẩy xe, nhưng thực lòng mà nói, đôi chân cô đang đau nhức và cả người mệt nhoài.

Họ đỗ xe bên ngoài, và Sol rút ra một chiếc thẻ từ để mở cửa một trong các tòa nhà. Từ những động tác thành thạo của cô, Lunafreya đoán đây không phải lần đầu tiên cô đến tiền đồn này.

“Có ai ở đây không?!” Sol gọi lớn. Rồi sau một thoáng im lặng, cô nói tiếp: “Chắc là không có ai rồi.”

Sol bật đèn và khẽ nhún vai. Không ô cửa sổ nào sáng đèn khi họ tiến vào. Có vẻ như Sol đã đoán đúng. Nơi này quả thật không còn ai khác.

Từ cách Sol nói trước đó, Lunafreya từng nghĩ rằng các đồng đội của cô sẽ chờ tại tiền đồn. Có lẽ đó chỉ là cách cô gái ấy làm cho mình bớt cô đơn hơn—giống như cách cô luôn miệng bảo rằng Wael “ngay gần đây thôi”, trong khi phần lớn quãng đường thì hoàn toàn không như vậy.

“Alô? Cindy?” Sol cầm một thiết bị nhỏ trên tay. “Cuối cùng thì chị cũng bắt máy rồi!”

Thiết bị đó mỏng, dẹt, hình chữ nhật. Có lẽ là một dạng máy liên lạc nào đó. Và dù người tên “Cindy” là ai, Sol trông rõ ràng rất vui mừng khi được nói chuyện với cô ấy.

Thực ra, giờ đây cô mới nhận ra rằng Sol đã cố gắng liên lạc với người đó từ khá lâu. Trước cả khi họ bắt đầu đẩy chiếc mô tô, rồi trong suốt các lần nghỉ chân, Sol đều loay hoay với chiếc máy liên lạc, có vẻ đang tìm cách gọi cho Cindy. Mỗi lần kết nối thất bại, Sol lại cau có và lẩm bẩm, “Sao mãi không nghe máy vậy chứ?” Rồi cô lại đút thiết bị vào túi, thở dài.

Dù không biết rõ mọi chuyện, Lunafreya cũng đoán ra được vài điều: Cindy hẳn rất rành về những gì họ cần làm để sửa lại chiếc mô tô, và Sol thì đang vô cùng cần đến sự trợ giúp ấy.

“Ừ, đúng vậy,” Sol đang nói. “Ầm một cái. Đập thẳng xuống đường luôn. Giờ thì cô ta chẳng hé răng nửa lời. Tôi cũng không biết bắt đầu từ đâu nữa.”

Có vẻ như những suy đoán của nàng đều đúng cả. Sol quay trở lại chỗ chiếc mô tô đang đỗ, và Lunafreya cũng đi theo, giữ một khoảng cách nhẹ. Nàng đã hứa sẽ giúp, nên việc ở lại nghỉ ngơi một mình trong tòa nhà khiến nàng cảm thấy không yên tâm.

Thế nhưng, nàng cũng nghĩ mình nên giữ khoảng cách đủ xa, để không khiến người khác hiểu lầm rằng nàng đang cố tình nghe lén cuộc trò chuyện. Ngay lúc ấy, nàng nghe thấy một tiếng sủa quen thuộc. Quay đầu lại, nàng thấy một chú chó đen đang chạy về phía mình, vẫy đuôi mừng rỡ.

“Umbra!” Lunafreya thốt lên.

Nàng vội vàng chạy tới, hai tay lập tức vuốt ve bộ lông mềm và ấm của chú chó. Cái đuôi xù vẫy loạn từ bên này sang bên kia. Cảnh tượng ấy khiến nàng ấm lòng, nhưng cũng lập tức gợi lại hình ảnh về một chiếc đuôi khác—màu trắng.

“Nếu chỉ có mình em, thì chắc Pryna…”

Chú chó còn lại đã ở cạnh nàng cho đến giây phút cuối cùng ở Altissia. Hết lần này đến lần khác, nàng đã bảo Pryna hãy chạy trốn, nhưng nó cứ bướng bỉnh ở lại bên cạnh chủ nhân. Sự vắng mặt của nó bây giờ chắc chắn đồng nghĩa với việc nó đã chìm xuống đáy biển cùng thân thể đầy thương tích của nàng.

Lunafreya nhìn vào đôi mắt Umbra. “Xin lỗi em. Giá như chị có thể đưa em theo, nhưng…”

Umbra chỉ tiếp tục vẫy đuôi, như thể nói rằng nó hiểu.

“Cảm ơn em,” Lunafreya thì thầm, bàn tay vẫn vuốt ve phần lông bờm ở cổ Umbra.

“Noctis thì sao?” Nàng hỏi.

Umbra vẫn vẫy đuôi. Nó sủa một tiếng đầy sinh khí. Có vẻ như Noctis vẫn an toàn. Tuy nhiên, Umbra không mang theo quyển sổ của họ.

“Quyển sổ,” nàng hỏi tiếp. “Noctis đang giữ nó à?”

Nàng khao khát được viết một điều gì đó, để nói với Noctis rằng nàng vẫn còn sống, rằng nàng vẫn bình an. Nàng cố nghĩ xem có thể dùng vật gì để thay thế cuốn sổ, và rồi nhớ đến một thứ mà nàng đã thấy bên trong tòa nhà tiền đồn khi nãy.

“Em ở đây chờ chị nhé, Umbra,” nàng nói rồi quay bước vào trong toà nhà. Trên bàn có vài quyển sổ tay và những mảnh giấy vụn, cùng với một loạt bút viết lộn xộn.

“Xin lỗi vì đã dùng khi chưa được phép,” nàng cất lời, không rõ chủ nhân của những vật dụng này là ai, cũng chẳng biết phải xin lỗi ai cho đúng. Dẫu vậy, nàng vẫn cảm thấy cần lên tiếng, như một cách thể hiện sự tôn trọng. Nàng chọn một quyển sổ nhỏ hơn loại mà nàng và Noctis từng dùng, kèm theo một cây bút.

Với nét chữ vội vã, nàng viết: Em vẫn an toàn. Giá như nàng có thể ghi thêm ngày tháng, nhưng tiếc là lại quên không hỏi Sol xem hiện đang là tháng mấy, năm bao nhiêu.

Nàng lập tức chạy trở ra, thấy Umbra vẫn kiên nhẫn đứng đợi ngay bên lối vào.

“Làm ơn,” nàng khẩn cầu Người Đưa Tin. “Hãy đưa tin này đến tay Noctis.”

Từ trước đến nay, Umbra luôn chuyển được sổ tay đến tay Noctis, dù cậu ở bất kỳ đâu. Ngay cả khi Lunafreya từng bị cô lập trong khu huấn luyện, hay khi nàng ẩn náu tại Altissia, chú chó ấy vẫn luôn chuyển thư đến đúng người, không một lần thất lạc. Vì vậy, nàng tin rằng lần này cũng sẽ không khác.

“Xin hãy nhanh lên!” nàng nài nỉ, nhưng Umbra vẫn đứng yên, lắc đầu.

Em không thể, dường như cậu ta muốn nói vậy.

“Tại sao em không đi?” nàng hỏi.

Nhưng Umbra chỉ lặng lẽ nhìn nàng . Dù không nói được tiếng người, cậu vẫn là Người Đưa Tin của các vị thần. Nếu đã từ chối lời cầu xin, ắt hẳn phải có lý do chính đáng nào đó.

“Là vì em không thể đi,” nàng thì thầm. “Nhưng hãy nói cho chị biết. Noctis vẫn an toàn, đúng không?” Umbra áp sát đầu vào nàng , như muốn trấn an. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Xin đừng lo lắng.

“Ý em là… chưa phải lúc để chúng tôi gặp lại nhau?” nàng hỏi tiếp.

Cái đuôi xù của Umbra vẫy mạnh hơn như lời xác nhận. Nàng khẽ ôm lấy thân hình ấm áp của chú chó.

“Vậy thì chị sẽ chờ,” nàng nói. “Cảm ơn em, Umbra.”

Umbra vẫy đuôi lần cuối, cao và dứt khoát, rồi rời đi. Lunafreya buông một tiếng thở nhẹ. Đó là gương mặt thân quen đầu tiên mà nàng thấy trong thế giới xa lạ này—thế giới đã đẩy nàng vào giữa những điều hoang mang và mịt mờ.

Nhắc đến mới nhớ—Gentiana đang ở đâu?

Nàng nhớ như in rằng Gentiana đã ở đó vào thời khắc cuối cùng, ngay lúc nàng chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng dưới làn nước Altissia. Giá như có thể gặp lại người bạn thân thiết ấy một lần nữa, chắc hẳn sẽ là một nguồn an ủi to lớn. Trước khi Umbra xuất hiện, nàng còn không nghĩ điều đó là có thể. Nhưng giờ đây, nếu Umbra có thể đến, thì chắc chắn Gentiana cũng vậy.

Lunafreya nghĩ đến bao điều nàng muốn kể cho Gentiana nghe về những gì đã xảy ra, và cả bao câu hỏi nàng muốn được giải đáp. Tiền đồn này cũng không cách quá xa Tenebrae. Một chuyến viếng thăm hẳn là điều hoàn toàn khả thi. Ý nghĩ ấy thổi bùng một nguồn sức mạnh và quyết tâm mới trong nàng.

Khi Lunafreya quay lại phía chiếc mô-tô, Sol vẫn đang nói chuyện với người phụ nữ tên là Cindy.

Sol đã suýt thốt lời cảm tạ các vị thần khi cuối cùng cũng kết nối được với Cindy. Chiếc mô tô đã hư hại nặng nề. Cô lo đến phát hoảng rằng nó có thể không còn khả năng sửa chữa, rằng họ sẽ buộc phải bỏ nó lại. Nhưng Cindy—thiên tài cơ khí vẫn như mọi khi—lại đang xoay chuyển mọi thứ theo chiều hướng tốt đẹp.

Và tất cả chỉ thông qua điện thoại. Cindy nhanh chóng liệt kê hàng loạt câu hỏi về tình trạng hoạt động của chiếc xe, và Sol cố gắng trả lời chính xác nhất có thể. Có vẻ các câu trả lời của cô là đủ tốt, bởi Cindy gần như ngay lập tức nắm bắt được vấn đề và bắt đầu đưa ra các hướng dẫn cần thiết để giúp khởi động lại phương tiện.

Và mức độ chi tiết thì…! Cindy đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, từ những bộ phận không có sẵn tại các trạm tiền phương cho đến những vật liệu có thể dùng làm vật thay thế trong quá trình sửa chữa.

“Ừ, chắc là em nắm được rồi,” Sol nói sau khi tìm ra hết những thứ họ cần. “Cảm ơn nhiều, Cindy. Chị đúng là cứu tinh.”

Và Cindy đã đáp lại bằng giọng điệu hồ hởi như thường lệ: “Ôi chao, em đừng lo gì hết, cưng à.”

“Này, nhân tiện đang gọi,” Sol hạ thấp giọng, vẻ đắn đo, “chuyện này hơi kỳ lạ. Không biết chị có thể cho em xin ý kiến không.”

Sol liếc nhanh về phía sau. Nhà Tiên Tri đang bận chơi đùa với một con thú hoang nào đó vừa tìm đến trạm. Có vẻ cô ấy hoàn toàn không để tâm chút nào đến cuộc gọi với Cindy. Tuyệt.

“Em gặp một người. Người đó nói mình là Nhà Tiên Tri.”

“Hả? Em nói gì cơ?” giọng Cindy bỗng cao hẳn lên. Phản ứng hoàn toàn hợp lý, phải nói vậy. Trên cả tinh cầu này không ai là không biết rằng Nhà Tiên Tri đã chết tại Altissia mười năm trước.

“Ít nhất thì cô ta nói vậy,” Sol tiếp tục. “Chị nghĩ liệu có khả năng nào cô ta nói thật không?”

Cindy im lặng. Một lúc lâu sau mới có hồi âm từ đầu dây bên kia.

“Thật lòng mà nói, chị cũng không biết phải nghĩ sao,” Cindy chỉ đáp vậy.

Sol thấy phản ứng đó cũng hoàn toàn hợp lý. Bản thân cô cũng không biết phải nghĩ thế nào, dù “người được cho là Nhà Tiên Tri” đang đứng ngay trước mắt mình.

“Dù sao thì, em nghĩ chị có thể chuyển lời giúp em đến, ờ, anh Gladio với mấy người kia không,” Sol nói. “Càng sớm chắc là càng tốt.”

Cô cố tình né tránh nhắc đến chức danh, chỉ gọi Gladio bằng tên và cũng không đụng đến từ “Kingsglaive”. Cindy sẽ hiểu và biết cần phải báo cho ai ở Lestallum.

Từ khóe mắt, Sol thấy Nhà Tiên Tri đang nhìn về phía mình. Con chó đã biến mất. Hẳn là nó đã chạy đi. Đã đến lúc kết thúc cuộc gọi, trước khi người phụ nữ bắt đầu nghi ngờ.

“Thôi được, nói chuyện sau nhé. Cảm ơn chị lần nữa, Cindy,” cô nói, rồi ngắt cuộc gọi trước khi Cindy kịp đáp lại.

“Này,” cô quay sang người lạ. “Xin lỗi vì để cô đợi.” Sol khẽ vẫy tay gọi, và Nhà Tiên Tri vội bước lại gần.

“Bạn tôi, Cindy, đã hướng dẫn tôi cách sửa xe. Tôi chưa từng gặp cú tai nạn nào tệ thế này, nên một số thứ cũng khá mới mẻ với tôi.”

Ngã xe cũng có loại nhẹ, loại nặng. Một cú ngã nhẹ thì chỉ để lại vài vết xước trên xe hoặc người. Sol luôn có tay lái vững vàng, từ khi mới bắt đầu biết lái. Cô từng ngã vài lần, nhưng chưa lần nào nghiêm trọng đến mức làm hỏng cả phương tiện. Vì thế cô cũng chưa từng phải học cách sửa chữa phức tạp.

“Tôi thực sự xin lỗi,” Nhà Tiên Tri nói, vai khẽ rũ xuống. Có vẻ như cô đã để tâm đến lời phàn nàn trước đó của Sol và thực sự cảm thấy có lỗi vì vụ tai nạn.

“Đừng nói, làm thì hơn. Cô ngồi đợi ở kia trong khi tôi chuẩn bị mọi thứ. Sau đó cô có thể giúp một tay.”

“Vâng, được thôi,” Nhà Tiên Tri gật đầu với vẻ ngây thơ của một đứa trẻ. Thái độ vô tư ấy rõ ràng cho thấy cô chẳng biết gì về việc sửa xe cả. Việc này sẽ cần đến sức lực, và sau cùng tay họ sẽ nhúng đầy dầu mỡ và bụi bẩn. Sol bật cười trong lòng. Đến lúc nhận ra những gì công việc này đòi hỏi, có khi cô sẽ bật khóc mất.

Đó là điều Sol nghĩ vậy thôi, nhưng thực tế thì cô đã đoán sai hoàn toàn. Nhà Tiên Tri chẳng hề nao núng khi phải lấm lem tay chân. Rõ ràng là cô không có nhiều kinh nghiệm làm việc với máy móc, nhưng cũng chẳng thể gọi là vô dụng. Thực ra, Sol phải thừa nhận, có cô ở bên cũng khá tiện lợi. Học hỏi nhanh nữa chứ.

Nếu muốn hiểu rõ tính cách một người, hãy làm việc cùng họ. Mấy việc tay chân vừa nhàm chán vừa mệt nhọc sẽ cho thấy con người thật của họ là thế nào.

Lời khuyên ấy đã đến với cô từ bao giờ nhỉ? Không quá lâu, Sol nghĩ. Hẳn là sau khi cô được công nhận, về cơ bản, như một người trưởng thành, khi hai người họ bắt đầu có thể nói chuyện với nhau như những người ngang hàng.

Lời khuyên đó đúng là hay, nhưng người đưa ra nó thì vẫn không thôi xem Sol là con nít. Sáng nay thôi, Sol đã bực đến mức phải quát lên vì chuyện đó.

“Ổn rồi đấy,” Sol tuyên bố. “Phần còn lại chỉ là tinh chỉnh thôi. Cứ để đó cho tôi lo.”

Sol ngẩng lên nhìn. Trời đã tối. Dù từ nhiều năm nay chẳng còn thấy mặt trời để mà biết giờ, nhưng sắc trời vẫn sẽ tối thêm đôi chút khi màn đêm buông xuống.

“Nghỉ thôi,” cô nói.

Lúc này, điều cô mong nhất chính là một bữa tối nóng hổi.

Lunafreya từng nghĩ mình đã quen với việc di chuyển. Vai trò của một Nhà Tiên Tri đã đưa nàng đến khắp mọi miền đất nước, cử hành đủ loại nghi lễ và nghi thức có thể tưởng tượng được, ban phước cho các thánh địa, xoa dịu nỗi đau của người bệnh và người bị thương. Công việc ấy quả thực đầy thử thách.

Tuy nhiên, với cương vị là Nhà Tiên Tri, nàng luôn đi cùng đoàn tùy tùng. Sự an toàn trên đường đi luôn được đảm bảo, và ở bất kỳ nơi nào nàng dừng chân, đều có sẵn những bữa ăn ấm nóng và chỗ nghỉ ngơi tiện nghi đang chờ đón. Nàng chưa bao giờ phải trực tiếp đối mặt với daemon trong chiến đấu. Cũng chưa từng ngủ lại trong một tòa nhà bỏ hoang, cuộn mình trong một tấm chăn phủ đầy bụi. Những trải nghiệm như thế là hoàn toàn mới mẻ với nàng.

Đây cũng là lần đầu tiên nàng ăn thẳng từ một chiếc lon thiếc, dùng nĩa xúc phần ruột nguội ngắt và trông kỳ lạ bên trong. Theo như nhãn dán, món ăn đó là món hầm rau củ và thịt, nhưng hương vị thực tế thì khá xa với mô tả. Không thể nói là dở, nhưng hương vị ấy khiến nàng phải ngập ngừng. Có vẻ sự bối rối trên gương mặt nàng khi nếm miếng đầu tiên đã hiện rõ, bởi Sol khẽ nhếch mép cười và nói: “Thức ăn không hợp khẩu vị của Quý Cô Tiên Tri sao?”

Súng ống của Sol chưa từng rời xa nàng. Dù Sol không còn liên tục theo dõi Lunafreya với ánh nhìn đầy cảnh giác như trước, nhưng cũng chẳng hề biểu lộ dấu hiệu nào của sự tin tưởng. Với Lunafreya, điều này cũng là một trải nghiệm xa lạ. Trong suốt cuộc đời mình, nàng chưa bao giờ bị đối xử với thái độ ngờ vực rõ ràng đến thế. Danh xưng “Nhà Tiên Tri” từ trước đến nay luôn đủ để khiến người khác mở lòng, hoặc ít nhất là dành cho nàng sự tin cậy cơ bản. Ngay cả quân đội đế quốc, vốn chưa từng tỏ ra thân thiện, cũng không bao giờ vô lễ, và Lunafreya chưa từng cảm thấy cần phải nỗ lực để xua tan sự nghi ngờ từ những người dưới trướng đế quốc.

Vậy nên, khi đối diện với sự nghi kỵ, nàng không biết phải phản ứng ra sao. Lunafreya không biết cần làm gì để xóa tan sự dè chừng từ phía Sol. Nàng chưa từng nghĩ rằng mình sẽ cần đến những kỹ năng hay kiến thức như thế.

Khi chuẩn bị đi ngủ, tâm trí nàng vẫn nặng trĩu nỗi lo. Nàng có cảm giác sẽ chẳng thể chợp mắt nổi dù chỉ một chút. Thế nhưng, khi đầu chạm gối, nàng mới nhận ra cơ thể mình đã rã rời đến mức nào sau những sự kiện trong ngày. Ngay khi đôi mắt khép lại, nàng chìm vào giấc ngủ.

Lunafreya Nox Fleuret.

Lunafreya mở mắt khi nghe thấy tên mình được gọi. Giọng nói ấy khó có thể tưởng tượng là của một con người, và khung cảnh xung quanh nàng thì quá đỗi rực rỡ để thuộc về cõi trần. Ngay cả mười năm trước, khi thế giới còn chưa chìm trong bóng tối vĩnh cửu, cũng chưa từng có nơi nào trên Eos sáng chói đến vậy. Và không chỉ là ánh sáng. Nàng đang lơ lửng trong một không gian trống trải trải rộng vô tận, và chính khoảng không ấy phát sáng như một viên ngọc khổng lồ. Đây rõ ràng không phải thực tại mà nàng từng biết. Đây là một cõi mộng, hay một thị kiến.

Hãy lắng nghe thanh âm của Kẻ Giữ Gươm, Bahamut.

Kẻ Giữ Gươm?

Từ khi còn nhỏ, nàng thường được Gentiana kể cho nghe những câu chuyện về Ngôi Sao. Đó là những truyền thuyết về Hexatheon – sáu vị thần của Eos – mà Bahamut là một trong số đó.

Theo lời Gentiana, tất cả các vị thần đều là những đấng siêu việt đối với nhân loại, nhưng trong số ấy, Bahamut lại đứng ở một đẳng cấp khác. Titan – Thổ Thần; Ifrit – Hỏa Thần; Ramuh – Lôi Thần; Leviathan – Thủy Thần; và Shiva – Băng Thần: năm vị này cai quản các nguyên tố của thế giới, cùng tồn tại với Ngôi Sao. Nhưng Long Thần thì khác. Ngài hiện diện giữa các tầng trời bao quanh Ngôi Sao. Gentiana chưa bao giờ nói thẳng ra, nhưng giọng điệu của nàng luôn mang hàm ý rằng Bahamut chiếm giữ một vị trí vượt trên các thần khác.

Và giờ đây, Lunafreya – một phàm nhân – lại được chính Bahamut gọi tên.

Một sứ mệnh mới đang chờ đón Nhà Tiên Tri

Khi giọng nói ngân vang, không gian xung quanh Lunafreya bắt đầu chuyển mình. Khoảng không vô định khi nãy giờ hóa thành một cảnh quan u tối. Trong khung cảnh ấy, cô nhìn thấy Hoàng Cung. Trong một khoảng sân mà nàng chỉ còn nhớ lờ mờ, Noctis và Ardyn đang đối đầu, lưỡi kiếm chạm nhau.

Noctis trông trưởng thành hơn nhiều so với ngày họ chia tay ở Altissia. Vậy nghĩa là nàng đang chứng kiến một viễn cảnh tương lai? Cảnh tượng không có âm thanh, nhưng nàng gần như vẫn nghe được tiếng kim loại va chạm khi hai thanh kiếm chạm nhau. Đôi lúc những đường kiếm tóe lửa. Đôi lúc, chúng xuyên trúng da thịt, vẽ nên những vệt máu loang. Có một khoảnh khắc, nàng tưởng chừng như hai người đàn ông ấy sẽ giao chiến đến vĩnh viễn.

Khi trận chiến – một trận tử chiến – cuối cùng cũng đi đến hồi kết, kẻ ngã xuống là Ardyn. Thế nhưng cuộc đối đầu giữa hắn và Noctis vẫn chưa thực sự chấm dứt. Bóng tối vẫn bao trùm lấy Insomnia.

“Không thể nào…” Lunafreya thì thầm.

Những hình ảnh tiếp theo hoàn toàn phá vỡ những điều nàng từng tin tưởng về số phận và cuộc đời của họ. Ở sâu trong Hoàng Cung, Noctis ngồi trên ngai vàng với tư cách là Chân Vương, triệu hồi sức mạnh của Chiếc Nhẫn Lucii, gọi linh hồn của các vị vua tổ tiên. Mười ba Vị Vua Cổ Xưa hiện hình, tạo thành vòng tròn quanh Noctis, vũ khí giương cao. Từng người một, họ lần lượt đâm lưỡi kiếm linh hồn vào thân xác Noctis.

Nước mắt trào nơi khóe mắt Lunafreya khi chứng kiến cảnh tượng ấy. “Noctis!” nàng gào lên. “Tại sao?!”

Không một lời nào vang lên trong đoạn thị kiến, nhưng bằng một cách nào đó, Lunafreya vẫn hiểu được câu trả lời. Chiếc nhẫn không chỉ dùng để triệu hồi linh hồn người đã khuất quay về nhân giới. Nó còn cho phép người sở hữu cùng các linh hồn đó vượt qua ranh giới – tiến vào Cõi Vĩnh Hằng, một cõi giới gắn liền với thế giới này thông qua Tinh Thạch,  đã hiện diện từ thuở hồng hoang. Và không một xác thịt phàm nhân nào có thể vượt qua ranh giới đó.

Lunafreya dõi theo Noctis – người lúc này đã từ bỏ thân xác, không còn thuộc về thế giới này – vượt qua ranh giới tiến vào Cõi Vĩnh Hằng bằng sức mạnh của chiếc nhẫn. Tại đó, anh truy lùng linh hồn bị giam cầm của Ardyn và tiêu diệt nó.

Thế nhưng, chiếc nhẫn ấy luôn đòi hỏi một cái giá – quyền năng mà nó ban cho sẽ đánh đổi bằng chính mạng sống của người sử dụng. Sau khi đánh bại Ardyn, thân thể Noctis tan rã. Anh biến mất nơi cõi giới ấy và vĩnh viễn không trở lại.

Đó chính là thiên mệnh của Chân Vương: tiêu diệt kẻ mang hắc ám bằng cách hy sinh chính bản thân mình.

“Nhưng điều đó… điều đó là…” Lunafreya không thể thốt nên lời.

Nàng đã từng nhận lời thỉnh cầu từ Vua Regis, đưa Chiếc Nhẫn Lucii đến tay hoàng tử. Nàng tin rằng việc giữ trọn lời hứa đó sẽ bảo đảm cho tương lai của ngôi sao này. Vì thế, nàng đã bỏ trốn khỏi Insomnia giữa lúc kinh đô chìm trong biển lửa, lẫn vào dòng người tản cư, âm thầm lên đường sang Altissia. Chưa một lần nàng tưởng tượng rằng vật báu nàng liều mạng bảo vệ ấy cuối cùng lại cướp đi sinh mạng của người nàng yêu thương.

Nàng đã hiến dâng mạng sống của mình, chỉ để rồi người nàng yêu cũng phải hi sinh.

Ấy vậy mà đó lại là sứ mệnh của một Nhà Tiên Tri.

Toàn bộ sức lực rời khỏi cơ thể, nàng khuỵu gối xuống. Giá như nàng biết… Giá như nàng hiểu được sự thật đằng sau những hành động của mình và cái kết mà chúng sẽ dẫn đến…

Đó là định mệnh của loài người. Đó từng là thiên mệnh dành cho Kẻ Được Chọn.

Lunafreya lập tức ngẩng đầu.

Từng là?

Phải chăng điều gì đó đã thay đổi?

Noctis trong ảo ảnh kia không giống với Noctis mà nàng từng biết. Anh trưởng thành hơn, nhuốm vẻ mỏi mệt. Nếu như Noctis mà nàng thấy khi giao đấu cùng Ardyn là hình ảnh của một tương lai chưa tới, thì có lẽ những lời của Kẻ Giữ Gươm ngụ ý rằng vận mệnh ấy đã chuyển hướng. Rằng Noctis sẽ không còn có thể hoàn thành thiên mệnh ban đầu của mình. Nhưng nếu vậy… điều gì đã xảy ra ngăn trở con đường đó?

Không gian quanh nàng lại đổi màu. Bóng tối nhường chỗ cho những ngọn lửa dữ dội. Ardyn đứng sừng sững, và trước mặt hắn, Ifrit, vị Hỏa Thần, đang quỳ gối thần phục. Cơ thể Ardyn không còn là một con người. Làn da hắn đen kịt, toàn thân bao phủ bởi hắc khí – thứ miasma đặc trưng của loài daemon.

Kẻ Vong ân bội nghĩa ấy cả gan chống lại định mệnh dành cho mình. Đôi mắt mù lòa trước ý chỉ thần linh, hắn đắm mình trong những dục vọng thấp hèn xuất phát từ trái tim tội lỗi.

Thứ quyền năng dơ bẩn mà Kẻ Soán Ngôi sở hữu ngày càng khủng khiếp, đến mức ngay cả sức mạnh của Chiếc Nhẫn cũng không còn đủ để trục xuất hắn.

Ardyn mà nàng từng thấy giao đấu với Noctis nơi quảng trường Citadel vẫn mang dáng hình của một con người. Nhưng Ardyn trước mắt nàng lúc này – kẻ đang điều khiển Hỏa Thần – thì hoàn toàn không còn là người nữa. Vậy đây chính là quyền năng của bóng tối khi đạt đến đỉnh cao.

Hãy lập tức tiến về Insomnia và ngăn chặn Kẻ Soán Ngôi.

Vì mục đích đó mà ngươi được ban thêm một sinh mạng và sức mạnh mới. Đó chính là thiên mệnh mới của Nhà Tiên Tri.

Lunafreya một lần nữa đặt tay lên vết sẹo nơi sườn. Cơ thể này – từng chết dưới lưỡi dao của Ardyn. Quyền năng này – đủ để đẩy lùi những daemon hùng mạnh nhất. Cả hai đều là món quà mà Thần Chiến Tranh ban cho nàng.

Và với chúng… mình sẽ đánh bại Ardyn? Mình ư? Liệu mình có thực sự đủ khả năng làm được việc ấy?

Nhưng nếu thiên mệnh đã đổi thay, có lẽ điều đó đồng nghĩa với việc Noctis sẽ không còn cần đến chiếc nhẫn nữa. Anh đã đau đớn biết nhường nào khi sử dụng nó. Nếu nàng bước đi trên con đường mà vị Long Thần chỉ dẫn, có lẽ Noctis sẽ không còn phải chịu khổ. Anh sẽ không bị nghiền nát nơi Cõi Vĩnh Hằng. Anh sẽ không biến mất mãi mãi.

Nếu như có thể cứu được Noctis, thì việc dốc hết sức mình để hoàn thành thiên mệnh mới này… là điều xứng đáng.

Khi Lunafreya thức dậy vào buổi sáng, cảm giác không khác gì so với những lần tỉnh giấc trước đây. Chỉ là không có ánh sáng ban mai chào đón nàng. Bên ngoài khung cửa sổ, thế giới vẫn chìm trong màn đêm vĩnh cửu.

Nàng nhớ rõ ràng từng lời trong cuộc trò chuyện với Long Thần. Nhưng dù cố gắng đến đâu, nàng cũng không thể hình dung lại được hình dáng hay dung mạo của ông ta. Bằng một cách kỳ lạ nào đó, chính điều đó lại khẳng định với nàng rằng những gì đã thấy không phải là giấc mơ bình thường hay sản phẩm của trí tưởng tượng.

“Một thiên mệnh mới,” nàng khẽ thì thầm với chính mình.

Khi những lời ấy vừa rời khỏi miệng, nàng cảm thấy một luồng động lực dâng trào, thôi thúc thực hiện cho trọn vẹn. Nàng bật dậy, sẵn sàng hành động. Trên sàn cạnh chỗ nàng ngủ là một chồng vải đen được gấp gọn. Khi cầm lên, nàng nhận ra đó là một bộ trang phục. Nó không hề có ở đó khi nàng đi ngủ. Có lẽ việc nó xuất hiện ở đây đồng nghĩa với việc nàng được phép thay bộ đồ này?

Khi nàng vẫn còn đang băn khoăn, cánh cửa mở ra và Sol thò đầu vào.

“Cuối cùng cũng dậy rồi à?” Sol hỏi.

“À, vâng. Chào buổi sáng.” Lunafreya đáp. Nàng ngập ngừng một chút rồi hỏi, “Về bộ đồ này…”

“Cô có vẻ đang cần thay đồ. Tôi không chắc nó có vừa không, nhưng vẫn còn hơn là mặc bộ hiện tại của cô.”

Chiếc váy nàng mặc suốt ngày hôm qua cuối cùng cũng đã khô, nhưng nó rách ở nhiều chỗ và lấm lem bùn đất. Xét cho cùng, nó đã cùng nàng trải qua mười năm, nên việc hư hại chẳng có gì lạ. Nàng cảm ơn Sol rồi nhanh chóng thay đồ.

Đen là màu sắc nàng chưa từng khoác lên mình. Với vai trò là một Nhà Tiên Tri, nàng luôn thực hiện các nghi lễ trong trang phục trắng trang trọng. Trên những hành trình của mình, nàng cũng luôn chọn đồ trắng. Nghĩ lại thì, ngay cả trang phục thường nhật của nàng cũng toàn là màu trắng hoặc gần như vậy.

Vì vậy, bộ đồ mới này có phần lạ lẫm khi nàng thay xong và nhìn lại chính mình. Loại vải co giãn khá thoải mái, và nàng đoán nó sẽ giúp việc vận động trở nên dễ dàng. Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, trang phục ấy vẫn khiến nàng có chút khó chịu. Nàng tự hỏi liệu mình có thể dần làm quen được cảm giác đang mặc đồ của người khác hay không.

Câu đầu tiên Sol thốt ra khi trông thấy nàng là: “Hợp với cô đấy.” Rồi cô thêm một câu, “Còn hơn cái váy cũ kỹ kia nhiều.”

Dù hơi thiên vị bản thân, nhưng Lunafreya để lời khen của Sol xoa dịu phần nào cảm giác lấn cấn trong lòng. Trước giờ, nàng chưa từng để tâm đến việc ăn mặc. Thật kỳ lạ, và cũng có phần thú vị, khi nhận ra một bộ đồ mới có thể mang lại một cảm xúc hoàn toàn khác biệt.

Lunafreya đang bước đi trên một hành trình chưa từng có trong quá khứ, và nàng khoác lên người trang phục hoàn toàn khác biệt với những gì nàng từng mặc. Nhưng số phận mới này đã được định đoạt cho nàng, và thật hợp lý khi những trải nghiệm và diện mạo mới cũng đi kèm với nó.

“Tôi chỉnh xong cái xe rồi. Cô ăn chút gì đi rồi chúng ta lên đường,” Sol nói.

Có vẻ Sol đã dậy từ khá sớm, trước cả Lunafreya.

“Xin lỗi. Tôi đã hứa sẽ giúp cô.”

“Không sao đâu. Tôi tính sửa xong sớm rồi chuồn đi luôn. Cô biết đấy, bỏ cô lại đằng sau.”

Sol nói với vẻ mặt tỉnh bơ, nhưng nếu cô thực sự định bỏ nàng lại, thì có lẽ cô đã chẳng mất công chuẩn bị cả bộ quần áo cho nàng.

“Cô Sol, tôi có thể nhờ cô một việc được không?” Lunafreya cất lời.

Nàng đứng thẳng dậy và nhìn thẳng vào mắt đối phương.

“Tôi muốn tiếp tục đồng hành cùng cô một thời gian nữa. Tôi có một nơi cần phải đến.”

Để thực hiện sứ mệnh mới này, Lunafreya biết rằng nàng sẽ cần sự giúp đỡ. Chỉ trong quãng đường ngắn từ ngôi mộ dưới lòng đất đến Wael, điều đó đã trở nên quá rõ ràng. So với Sol, nàng còn kém xa về nhiều mặt. Sol có phương tiện di chuyển, có kinh nghiệm chiến đấu.

Và không chỉ có vậy. Đêm hôm trước, Lunafreya đã nhận ra nàng thậm chí không biết cách mở hộp đồ ăn bằng dao, càng không biết nhóm lửa ra sao.

Sol sở hữu những kỹ năng của một người đã từng chu du qua những vùng đất nơi nền văn minh từng hiện hữu nay chỉ còn là tàn tích. Cô biết bao điều mà Lunafreya chưa từng có cơ hội học hỏi trong những ngày tháng được tiếp đón nồng hậu tại bất kỳ nơi đâu nàng đặt chân đến.

“Không phải tôi mong cô sẽ đưa tôi đi suốt hành trình,” Lunafreya giải thích thêm. “Tôi chỉ mong được đồng hành cùng cô, chừng nào hai ta còn đi chung một lối.”

Chỉ một quãng ngắn cũng đã là điều quý giá. Nàng sẽ cùng Sol lên đường, và học hỏi nhiều nhất có thể. Dù những chuyến đi với tư cách là Nhà Tiên Tri đã không dạy nàng cách tự mình sinh tồn, nhưng giờ vẫn chưa quá muộn để bắt đầu.

“Đích đến là đâu?” Sol hỏi, giọng cộc lốc. Cô nhìn nàng với vẻ nghi ngờ.

“Tôi cần đến Insomnia.”

“Vương Đô á? Cô đang đùa chắc. Tôi nói rồi, nơi đó chẳng khác gì ổ đẻ của đám daemon. Một người như Quý Cô Tiên Tri thanh cao quý phái như cô đến đó làm gì?”

“Xin cô đừng gọi tôi như thế nữa. Tôi tên là Lunafreya.” Mỗi lần Sol gọi nàng bằng danh xưng Quý Cô Tiên Tri, Lunafreya lại thấy rõ bức tường vô hình ngăn cách giữa hai người. Hôm qua, nàng không lên tiếng vì Sol chỉ là một người xa lạ, vô tình đồng hành cùng nàng. Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã khác.

“Ờ thì, tuỳ cô thôi,” Sol nhún vai. “Nhưng Lunafreya thì hơi dài đấy.”

“Vậy, xin gọi tôi là Luna.”

Khi nàng cất lời, gương mặt thân quen của một chàng trai trẻ lại hiện lên trong tâm trí. Lunafreya. Tên nàng đã quá dài đối với cậu bé năm nào. Cậu đã ấp úng khi phát âm nó, cho đến khi hai người cùng đồng thuận rằng cậu sẽ gọi nàng là Luna.

“Được rồi. Vậy là Luna nhé. Còn cô cũng gọi tôi là Sol là được rồi.”

“Thống nhất vậy nhé,” nàng mỉm cười. “Cảm ơn cô, Sol.”

“Thế rồi cô tính làm gì khi đến Insomnia?”

“Tôi sẽ chiến đấu. Tôi sẽ đối đầu với Ardyn.”

“Ardyn? Đừng bảo cô đang nói đến Ardyn Izunia nhé?” Sol nhướng một bên mày.

Khi Lunafreya khẽ gật đầu, Sol ban đầu chỉ sững sờ, rồi ngay lập tức phá lên cười, giọng lẫn cả sự ngạc nhiên và châm biếm. “Cô á? Cô định hạ gục Ardyn? Nghe buồn cười thật đấy.”

Lunafreya chỉ lặng lẽ nhìn Sol. Nàng chưa từng ảo tưởng rằng Ardyn sẽ là một đối thủ dễ đánh bại. Nhưng nếu nàng không chiến đấu… nếu nàng không ngăn được Ardyn, thì bóng tối vẫn sẽ mãi bao phủ hành tinh này.

Một lát sau, Sol nhận ra vẻ mặt của nàng và ngừng cười. “Chết thật. Cô nghiêm túc à?” Cô dường như còn do dự, rồi lẩm bẩm với chính mình, “Không thể tin nổi.”

Nhưng Lunafreya thì hoàn toàn nghiêm túc. Cảm xúc ấy đã tự nó truyền tải đi được phần nào, nên lời tiếp theo của Sol, kèm theo một tiếng thở dài nhỏ, là: “Được rồi. Sao cũng được.”

“Trước tiên ta sẽ tới Lestallum,” cô nói tiếp. “Còn cái chuyến viếng thăm Insomnia của cô thì để sau. Nghe ổn chứ?”

“Đương nhiên rỗi,” Lunafreya gật đầu.

Nàng biết rằng để từ vùng đất của cựu đế quốc tới được Insomnia, một hành trình vượt biển là không thể tránh khỏi. Nếu Sol đồng ý đưa nàng đến Lestallum, điều đó đồng nghĩa với việc nàng sẽ có người đồng hành và hỗ trợ cho cả hành trình ấy. Thế là hơn cả những gì nàng dám hy vọng.

Nàng cúi đầu, nói thêm, “Sự giúp đỡ này quý báu lắm. Tôi thật vô cùng cảm kích.”

Vẻ khó chịu thoáng hiện lên trên gương mặt Sol. “Có điều gì không ổn sao?” Lunafreya hỏi.

“Không có gì.” Sol quay đi, nhưng ánh mắt cô thì rõ ràng chẳng ăn khớp với lời nói. Lunafreya có cảm giác mình vừa nói điều gì đó không nên, nhưng nàng chẳng thể hiểu nổi là điều gì.

“Tôi tìm thấy một cái rồi! Đây là một trong số chúng, đúng không?” Luna giơ cao một lon đồ hộp lên, trông vô cùng mãn nguyện. Cả hai đã quay lại nơi mà nàng từng ném đi “vật nặng dư thừa” trong lúc tháo chạy khỏi con Deathgaze. Trên đường trường, lương thực là thứ vô cùng quý giá. Họ thực sự không thể bỏ lại số đồ hộp đó được.

Trên đường đi, Sol cũng cho Luna cơ hội thử lái chiếc mô tô. Đó không phải thứ có thể thành thạo chỉ trong một hai ngày, nhưng họ còn cả một hành trình dài phía trước. Luna sẽ có nhiều thời gian để học, và việc thay phiên nhau cầm lái chắc chắn sẽ đỡ vất vả hơn cho cả hai.

Sol có thể nhận ra đoạn đường nơi chiếc túi từng bị đánh rơi. Nhưng việc thật sự tốn công là lần tìm từng lon thực phẩm đã lăn tứ tán.

Luna làm việc không một lời than phiền. Có lẽ nàng cảm thấy có trách nhiệm, thật ra đúng là có, vì chính nàng là người đã ném chiếc túi ra khỏi thùng xe lúc đó. Thế nên nàng cứ im lặng tìm kiếm, chỉ thỉnh thoảng reo lên đầy phấn khích mỗi lần nhặt được một lon.

“Thêm một cái nữa đây!” nàng reo lên.

Nàng tìm rất nhanh. Trong lúc Sol mới nhặt được một lon, thì Luna đã lượm xong ba hay bốn.

“Hừm. Cô đúng là…”

Giỏi tìm đồ quá, Sol đã định nói vậy, nhưng lại vội ngậm miệng.

“Gì cơ?” Nhà Tiên Tri hỏi.

“Không có gì. Bỏ qua đi.”

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra, Sol chợt nhận ra điều gì khiến ai đó―hoặc cái gì đó―có thể nhanh nhạy đến thế trong việc tìm lon thực phẩm. Thị lực vượt trội trong điều kiện thiếu sáng. Nói cách khác, nhìn rõ trong đêm. Chính là kiểu khả năng mà bọn daemon rất giỏi.

Khi chạm trán con Deathgaze, dường như Luna đã hút hoặc hấp thụ một loại năng lượng nào đó từ con quái vật. Và những hạt bụi đen bốc lên từ vết thương của nàng―trong khoảnh khắc ngắn ngủi nó còn tồn tại―trông hệt như miasma của lũ daemon.

Và giờ đây, lại thêm một năng lực giống loài daemon nữa: lần tìm vật thể trong bóng tối. Nó thật sự phù hợp với chuỗi những khả năng kỳ lạ mà Nhà Tiên Tri dường như sở hữu.

Nhưng cũng không đúng khi vội vàng kết luận rằng Luna là kẻ thù chỉ vì nàng có những năng lực tương đồng với bọn daemon. Tối qua, Sol đã cố tình để lộ sơ hở vài lần, thử xem người bạn đồng hành mới có ra tay bất ngờ hay không. Nhưng nàng không hề nhận thấy bất cứ dấu hiệu nào cho thấy Luna có ý định tấn công.

Và tất nhiên, không thể không nhắc đến lời tuyên bố khó tin của nàng về việc muốn đối đầu với Ardyn Izunia.

Phải phản ứng thế nào trước một điều như vậy đây? Sol vẫn chưa tìm được câu trả lời khi cả hai kết thúc việc tìm kiếm những lon thực phẩm thất lạc.

Sau đó, họ lên xe tiếp tục hành trình. Khi đã chạy được khoảng một tiếng, những mảnh trắng li ti bắt đầu rơi lả tả từ bầu trời.

“Trời không một gợn mây mà lại có tuyết rơi,” Sol nhận xét. Chuyện này cũng có người từng nói rồi. Ở khu vực nằm giữa sa mạc và dãy núi chìm trong mùa đông vĩnh cửu này, hiện tượng tuyết rơi từ bầu trời quang đãng chỉ xảy ra vào một thời điểm nhất định trong năm, khi không khí khô và nhiệt độ thấp. Gió mạnh cuốn tuyết từ các đỉnh núi, rồi thổi bay qua vùng đất bên dưới, tạo nên khung cảnh kỳ lạ như cơn mưa tuyết giữa trời xanh.

“Heh. Với người đến từ Tenebrae như cô, chắc chuyện này chẳng có gì mới lạ nhỉ.”

“Tôi từng được nghe kể, nhưng đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến,” Luna đáp. “Người ta từng miêu tả nó giống như cánh hoa trắng rơi rụng, nhảy múa giữa bầu trời.”

“Với cái bầu trời thế kia, tôi thấy nó giống như bầy côn trùng thì đúng hơn.”

Nhưng với đôi mắt của Luna, tuyết rơi dưới bầu trời đen có khi lại mang một vẻ đẹp khác. Sol chợt nghĩ, có lẽ thứ nàng nhìn thấy cũng rất khác với những gì mình thấy. Cả hai cùng nhìn về một hướng, nhưng có thể đang thấy hai thế giới khác nhau.

“Tôi có thể hỏi cô một điều không?” Luna dè dặt lên tiếng.

“Nói đi.”

“Đường đến Insomnia―không, đường đến Lestallum. Phải mất bao nhiêu ngày?”

“Tôi cũng không dám chắc sẽ đưa ra được con số chính xác,” Sol đáp.

Một vùng biển rộng lớn nằm giữa lãnh thổ cũ của Niflheim và Lucis, nơi Lestallum tọa lạc. Muốn vượt qua, họ cần hoặc một phi thuyền vận tải, hoặc một loại tàu thuỷ nào đó. Nhưng phi thuyền thường được dùng cho tuần tra và trinh sát, không được phép sử dụng tùy tiện. Còn tàu đủ khả năng vượt biển thì luôn trong tình trạng thiếu người bảo dưỡng. Với số lượng ít ỏi và tình trạng hư hỏng thường xuyên, nhiều khả năng họ sẽ đến cảng chỉ để phát hiện nơi đó trống rỗng và phải chờ đợi thêm.

“Từ những gì tôi được nghe kể, khu vực này cách cảng khoảng hai ngày đường,” Sol nói. “Nhưng vì chúng ta vừa đi vừa săn daemon, nên cứ cho là bốn đến năm ngày. Vấn đề là, kể cả khi tới nơi, có thể phải chờ một thời gian mới có thuyền đưa ta sang bên kia.”

“Và tôi đoán, ngay cả sau khi vượt biển, cũng sẽ mất thêm vài ngày nữa.”

“Nhiều hơn đấy. Thành phố Ánh Sáng là nơi duy nhất an toàn. Ở đâu cũng có daemon rình rập, nên đi lại rất chậm.”

“Vâng, nghe cũng có lý,” Luna đáp, giọng nhỏ đến mức Sol nghĩ nó có thể bị gió cuốn đi mất. Để đến được chỗ các lon đồ hộp rơi, họ đã chạm trán ba bầy daemon. May mắn né được hai nhóm khác bằng cách phát hiện ra trước rồi phóng xe trốn đi. Đã ba, bốn tiếng trôi qua kể từ khi rời Wael, nhưng cảm giác như họ chẳng đi được bao xa.

“Và không chỉ daemon khiến chúng ta chậm lại,” Sol tiếp tục. “Còn phải nghỉ ngơi nữa.”

Cô nhẹ nhàng bóp phanh. Luna ngạc nhiên quay sang nhìn, có vẻ muốn phản đối rằng nàng vẫn còn sức, vẫn đi được tiếp.

“Không phải nghỉ cho chúng ta,” Sol giải thích. “Mà là cho Regina.”

Cô vỗ nhẹ lên tay lái khi nói. Động cơ đã nóng lên liên tục trong một thời gian. Đã đến lúc phải để nó nghỉ. Chiếc xe đang chạy, nhưng chỉ là sửa tạm. Cô phải tận dụng bất cứ linh kiện nào có thể, và chính Cindy cũng đã dặn không nên vận hành quá sức.

“‘Regina?’” Luna hỏi.

Chỉ khi nàng nhắc lại cái tên với vẻ lạ lẫm, Sol mới nhận ra mình đã buột miệng. Trời ạ, cô thầm nghĩ, mình đâu có định để lộ chuyện đó.

Sol gặp Regina trong một nhiệm vụ hồi đầu. Khi đang mải đánh đuổi daemon thì bắt gặp nó: một chiếc mô tô cũ của Niflheim bị bỏ rơi bên vệ đường. Đó là tiếng sét ái tình ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cô biết mình phải lái nó. Cô nài nỉ Cindy phục hồi chiếc xe, và dĩ nhiên Cid vừa lắc đầu vừa làu bàu rằng “cái thứ này chỉ hợp với mấy đứa vô công rồi nghề”, nhưng ông vẫn giúp sửa. Vừa chạy được là Sol đã cưỡi nó lên đường, vừa lái vừa nghĩ nên đặt tên gì cho người bạn đồng hành mới.

“Gì vậy? Có vấn đề gì với cái tên của xe tôi à?” cô lườm Luna.

“Không hề,” Nhà Tiên Tri đáp.

Dù sao thì, bất cứ câu trả lời nào khác cũng chẳng có nghĩa lý gì. Người và xe giờ đây không thể tách rời. Sol sẽ không để ai chê cười chuyện cô đặt tên cho xe―hay là cười vào cái tên đó.

“Chẳng ai đi nhanh hơn người chậm nhất nhóm cả,” Sol nói. “Đó là luật bất di bất dịch của giới Thợ săn.”

Kể từ khi rời Wael, họ chỉ đi theo một con đường duy nhất chạy song song với đường sắt. Đó là một tuyến đường khá hẹp, không rộng rãi như các trục giao thông chính và, ít nhất là đoạn họ đã đi qua, cũng không được bảo trì tốt. Lunafreya từng nghĩ Sol chọn đường này là để tránh chạm trán với đám quái vật, nhưng giờ nàng không còn chắc nữa. Dọc đường họ vẫn gặp không ít. Vậy thì vì sao lại đi theo một tuyến đường nhàm chán như thế? Mãi đến cuối ngày đầu tiên, nàng mới hiểu ra.

Dọc theo đường ray, người ta đã xây dựng các nhà ga và trạm tín hiệu theo khoảng cách đều đặn, vì vậy nếu đi theo tuyến này, họ sẽ luôn tìm được nơi trú ẩn tương đối an toàn cho đêm nghỉ. Trên cung đường này, họ luôn có mái che để ngủ qua đêm, và hệ thống cấp nước cho các công trình ấy cũng cho phép họ uống nước và tắm rửa. Theo lời Sol, chỉ những nhà ga lớn mới thường xuyên được bảo trì và sử dụng như các tiền đồn thực thụ, nhưng ngay cả một trạm tín hiệu vô danh cũng đủ để nghỉ lại một đêm.

Tại phòng điều khiển nơi họ đang tá túc, họ tìm thấy vài bộ đồ dùng trên bàn ăn và chăn gấp kỹ được cất ở đối diện dãy cần gạt chuyển đường ray. Thậm chí còn có một chiếc lò sưởi dùng dầu hỏa nhỏ. Một lớp bụi mỏng phủ lên tất cả, nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ vẫn đủ tốt để dùng.

Sol châm lửa cho lò, khiến cả gian phòng nhỏ lập tức ấm áp và phảng phất mùi dầu hỏa. Lunafreya, đột nhiên thấy người rã rời vì mệt mỏi, nhận ra rằng nếu ngồi xuống lúc này, nàng sẽ chẳng còn sức đứng dậy nữa. Tốt hơn hết là nên lo xong mọi việc cần làm trước khi nghỉ ngơi.

“Để tôi đun nước nhé?” nàng hỏi.

Sol chỉ ậm ừ đáp lại, và Lunafreya bắt đầu lục soát trên các kệ gỗ nhỏ. Nàng tìm thấy một chiếc nồi con để đun nước, cùng với vài món dụng cụ ăn cho bữa tối từ đồ hộp. Rồi, mắt nàng bất chợt dừng lại nơi một chiếc ấm trà cũ nằm nép mình ở phía sau cùng của kệ.

Ấm trà à, nàng nghĩ. Thật hiếm gặp. Và nếu có ấm trà, thì biết đâu… Đôi tay và ánh mắt nàng tiếp tục tìm kiếm, cuối cùng dừng lại trên một vật kim loại hình chữ nhật quen thuộc. Lá trà. Vỏ hộp đã bắt đầu gỉ sét ở một vài chỗ, nhưng khi nàng bật nắp ra kiểm tra thì thấy phần trà bên trong vẫn còn khô ráo.

Nàng quay lại nhìn Sol, người đang ngồi bên lò sưởi, rồi hỏi, “Cô có phiền nếu tôi pha ít trà không?”

“Trà á?” Sol có vẻ ngạc nhiên.

“Tôi tìm thấy ít lá trà trên một trong các kệ.”

“Muốn pha thì cứ pha.”

Đó sẽ là tách trà đầu tiên của nàng sau một khoảng thời gian dài tưởng như vô tận. Tim nàng rộn ràng, và nàng thầm cảm ơn người kỹ sư yêu trà nào đó từng được phân công làm việc tại trạm tín hiệu này. Chờ nước sôi quả là một thử thách lớn về sự kiên nhẫn.

Khi nước cuối cùng cũng đạt đủ nhiệt độ, Lunafreya rót một ít vào ấm để làm nóng. Nàng đổ phần nước đó đi, cho vào vài thìa lá trà xoắn đen, rồi đổ nước nóng đầy ấm. Bình thường, nàng sẽ dùng một ít nước để tráng cả chén trà, nhưng lần này nàng tự nhủ rằng tốt hơn hết là nên giới hạn sự xa xỉ. Họ chỉ đun được một lượng nước nhất định. Chỉ làm ấm ấm trà là đủ rồi.

Nàng mở nắp kiểm tra một lượt, xác nhận lá trà đã nở đều trong làn nước nóng. Khi trà đã ngấm, nàng rót vào từng chén. Mùi hương đậm đà đặc trưng của trà đen lan tỏa khắp căn phòng nhỏ.

“Uống thử đi,” Lunafreya nói. Sol nhấc chén lên môi. Lông mày cô gái trẻ khẽ chau lại.

“Hơi đắng nhỉ.”

“Xin lỗi nhé. Tôi không tìm thấy đường.”

Sol nói đúng. Trà hơi nặng vị thật—có lẽ là một loại pha chế để dùng kèm với sữa. Dẫu vậy, với Lunafreya, ngay cả vị đắng này cũng là một hương vị đáng quý.

“Nhưng mùi thơm dễ chịu,” Sol nói thêm. “Kiểu như… gợi nhớ về quá khứ ấy.”

Phải. Nó thực sự gợi lại những ký ức xưa cũ. Đây là hương thơm của một thế giới còn có ánh mặt trời chiếu rọi.

Một lúc lâu, cả hai người lặng lẽ thưởng trà. Đó là một khoảng lặng dễ chịu, bao trùm căn phòng nhỏ. Khi họ uống hết lượt trà đầu tiên và Lunafreya bắt đầu rót thêm, Sol đột ngột lên tiếng. “Cô học mấy thứ đó ở đâu vậy?”

“Cách pha trà à?”

“Không, không. Cái cách cô chiến đấu với thứ kia ấy. Tôi thấy cô không phải tay mơ đâu.”

Sol chỉ về phía cây thương đang tựa vào tường. Lunafreya đã tìm thấy nó trong đống đồ đạc ở Wael và quyết định sẽ dùng tạm trong cuộc hành trình, với ý định trả lại sau khi mọi chuyện kết thúc. Cán cây thương khá to bản, có lẽ được thiết kế như vậy để đảm bảo độ bền cho những chiến binh phải di chuyển nhiều như các thợ săn. Nhưng nàng đã nhanh chóng quen tay. Trong ngày hôm nay, họ đã gặp không ít quái vật để luyện thực chiến.

“Đó là một phần trong chương trình huấn luyện. Bất cứ ai mang danh Nhà Tiên Tri đều phải biết sử dụng Cây Đinh Ba.”

Các Tiên Tri đời trước đôi khi cũng được yêu cầu giúp trấn áp hoặc xua đuổi quái vật, và trên thực tế, quá trình huấn luyện thể chất không chỉ dừng ở việc sử dụng vũ khí. Nàng còn phải rèn luyện sức mạnh tay chân. Lúc đó nàng không mấy hứng thú, nhưng về sau nàng mới thấy biết ơn. Đó là sự chuẩn bị thiết yếu để nàng có thể hỗ trợ cho vị Chân Vương.

Việc tập luyện đã mang lại cho nàng cả sức bền thể chất lẫn khả năng tự vệ. Những kỹ năng ấy từng rất cần thiết khi nàng phải một mình đánh thức và đối mặt với các vị thần khó chiều. Với sứ mệnh nặng nề phải hoàn thành, nàng không thể để bản thân gục ngã vì kiệt sức. Dẫu vậy, nàng không hề ngờ rằng những kỹ năng đó lại trở nên hữu dụng vào thời điểm này, sau tất cả những gì đã qua.

Việc thành thạo vũ khí giúp nàng có thể trực tiếp chiến đấu với những con quái vật cấp thấp mà không cần dựa vào thứ sức mạnh bí ẩn đã xuất hiện trong ngày đầu tiên ấy. Lunafreya không nghi ngờ gì về món quà mà Long Thần đã ban tặng, nhưng mỗi lần nàng sử dụng nó, một cảm giác bất an mơ hồ lại trỗi dậy. Nàng đã sớm nhận ra rằng bản chất của những con quái vật ấy đang dần bị kéo vào cơ thể nàng.

Hơn nữa, nàng đã hiểu thêm một điều: “daemon” thực chất không hẳn là một loài sinh vật riêng biệt nào cả. Chúng không tồn tại một cách độc lập như một giống loài quái dị. Thay vào đó, chúng là những cơ thể sống bị một thực thể khác xâm chiếm, những sinh vật bị điều khiển bởi làn hắc khí lạ kỳ kia. Quái vật không tự sinh ra, mà là những sinh vật khác bị biến thành. Và dường như nguyên nhân sâu xa nhất là một dạng ký sinh—một loại “dịch bệnh”.

Khi Lunafreya sử dụng quyền năng của mình để kéo mầm bệnh đó vào trong cơ thể, con quái mà nàng đối mặt sẽ tạm thời trở lại hình dạng ban đầu. Thế nhưng, có thể do suy yếu sau thời gian dài bị lây nhiễm, hoặc vì bản thân vật chủ ban đầu đã là một xác chết chứ không phải sinh vật còn sống, nên hình hài hồi phục ấy chỉ tồn tại trong thoáng chốc. Sau khi được thanh tẩy khỏi ô uế, chúng sẽ hóa thành bụi và tan biến.

Tuy nhiên, nguồn gốc của căn bệnh thì không biến mất. Nó vẫn tồn tại, bị giam giữ trong thân thể của Lunafreya, và theo mỗi lần nàng tiêu diệt thêm một con quái vật, cơ thể nàng lại tích tụ thêm nhiều hơn những ký sinh thể li ti ấy.

Một nỗi lo lớn dần len lỏi trong nàng: điều gì sẽ xảy ra với thân xác của chính nàng về lâu dài?

Nàng không thể hoàn toàn tránh khỏi việc sử dụng quyền năng này. Chỉ những con quái vật nhỏ yếu nhất mới có thể bị đánh bại bằng cây thương và sức lực thuần túy. Còn những kẻ di chuyển nhanh, hoặc có hình thể to lớn vượt trội, nàng buộc phải dựa vào năng lực đặc biệt.

Phải hợp sức cùng Sol, hai người mới có thể hạ gục được con daemon hôm qua—một sinh vật có dáng dấp gợi nhắc đến Thần Chết. Nếu họ còn phải đối mặt với một kẻ địch còn mạnh hơn thế thì…

“…có đúng như tôi nghĩ không?”

Lunafreya đã mải mê chìm trong suy nghĩ đến nỗi nàng bỏ lỡ gần như toàn bộ câu hỏi. Hơi hoảng hốt, nàng quay sang Sol và nói: “Xin thứ lỗi. Cô có thể nhắc lại được không?”

“Việc huấn luyện của cô đấy. Tôi đang hỏi ngoài việc học cách chiến đấu thì cô còn phải làm gì nữa.”

Lunafreya nhớ lại khu huấn luyện. Ralmuell, nàng nhận ra, nằm không xa nơi họ đang ở hiện tại. Nó cũng tọa lạc tại dải đất hẹp kẹp giữa Eusciello và Succarpe.

“Xét trên phương diện tổng quát,” nàng đáp, “đó là một chế độ rèn luyện để tôi nâng cao cả thể chất lẫn tinh thần. Để gia tăng thể lực, tôi tập chạy và bơi. Để nâng cao sự tập trung, tôi dành nhiều giờ ngồi thiền. Ngoài ra, tôi còn được giới thiệu với các di vật của những Nhà Tiên Tri đời trước, để hiểu rõ hơn về các bậc tiền nhân. Và còn có những bài tụng và vũ điệu.”

“Hừm. Nghe cũng vui đấy chứ,” Sol nhoẻn miệng cười.

“Quả thật, đôi khi tôi cũng khá thích thú,” Lunafreya nhẹ gật đầu.

Nàng chưa từng chối từ hoạt động thể chất. Ca hát cũng đem lại cho nàng nhiều niềm vui. Mỗi khi nàng đắm chìm trong lời hát, dồn hết tâm hồn để đưa giai điệu cất lên giữa trần thế, thì mọi muộn phiền trong lòng đều tan biến.

Tất nhiên, không phải lúc nào việc huấn luyện cũng dễ chịu. Hầu hết đều khắc nghiệt, được thiết kế để đẩy nàng đến ranh giới chịu đựng cuối cùng. Bởi đó là cách chắc chắn nhất để mài sắc ý chí và rèn luyện sức bền mà nàng sẽ cần đến.

“Còn có những kỳ nhịn ăn nữa. Những lúc đó thật khó vượt qua. Và cả những ngày bị cô lập một mình.”

“Trời ạ. Phần đó nghe khủng khiếp thật đấy. Tôi chắc không bao giờ trụ nổi đâu.”

“Huấn luyện sẽ không còn là huấn luyện nếu nó không buộc người ta phải chịu đựng.”

Sol nhăn mặt rồi phát ra một tiếng rên ghê tởm. Lunafreya không thể nhịn được cười trước vẻ chán chường rõ rệt của cô bạn đồng hành.

“Vậy sao cô phải trải qua tất cả những chuyện đó? Ý tôi là, mục đích của việc huấn luyện ấy là gì?”

Câu trả lời nghe có vẻ hiển nhiên đến mức Lunafreya thầm nhủ tại sao ai đó lại phải hỏi. Nhưng những câu hỏi cơ bản nhất đôi khi lại chạm đến cốt lõi vấn đề, mở ra con đường dẫn tới sự thấu hiểu sâu sắc hơn. Câu hỏi của Sol khiến nàng khựng lại, rồi nàng suy nghĩ một lúc để tìm cách diễn đạt.

“Đương nhiên là để chuẩn bị cho tôi hoàn thành bổn phận với tư cách một Nhà Tiên Tri.”

“Và bổn phận đó là gì?”

“Là lắng nghe lời của các vị thần và trợ giúp đức vua.”

“Và điều đó khiến cô hạnh phúc sao?”

“Đó không phải là vấn đề của hạnh phúc.”

Câu hỏi tiếp theo của Sol còn khiến người ta khó hiểu hơn nữa. “Vậy… tiền công có hậu hĩnh không?”

Lunafreya ngây người nhìn Sol.

“Ý tôi là, tiền công ấy. Lương bổng. Với từng ấy công việc thì họ hẳn phải trả cô kha khá, đúng không?”

“Trách nhiệm của một Nhà Tiên Tri là để phục vụ người dân.”

“Vậy cô làm không công á? Cô đùa tôi đấy à?! Ý tôi là, nếu đó là việc cô thích thì tôi còn hiểu được. Như lúc cô nói về những phần huấn luyện khiến cô vui vẻ. Điều đó thì tôi hiểu. Nhưng việc phục vụ công ích thì có gì vui đâu. Nếu không được trả lương, vậy làm để làm gì chứ?”

Lunafreya thật sự không biết phải giải thích thế nào để Sol hiểu rằng đó không phải là chuyện lựa chọn hay không lựa chọn. Trách nhiệm của một Nhà Tiên Tri là do các vị thần giao cho, và đã được quy định từ xa xưa. Đó là những bổn phận bắt buộc phải hoàn thành

“Thôi kệ đi,” Sol nói. “Tôi đoán cái đó vượt khỏi đầu óc tôi rồi.”

Về phần mình, Lunafreya cũng thấy những câu hỏi của Sol thật khó mà hiểu nổi.

Tiền lương? Cho công việc của một Nhà Tiên Tri? Chuyện đó nghe thật nực cười.

Cuộc trò chuyện kết thúc trong khi cả hai vẫn chưa hiểu nhau, và họ tiếp tục nhấm nháp phần trà còn lại trong im lặng có phần gượng gạo. Sau bữa tối đơn sơ mỗi người một hộp đồ hộp như thường lệ, họ rửa cốc và dụng cụ rồi ai làm việc nấy. Chính xác hơn thì Sol bắt đầu lau chùi và kiểm tra lại số vũ khí của mình, còn Lunafreya thì nhận ra mình chẳng có việc gì đặc biệt để làm. Trời vẫn còn quá sớm để đi ngủ.

Đột nhiên, nàng chợt nhớ đến quyển sổ hôm trước. Nàng đã quên không trả lại sau khi Umbra từ chối mang nó đi. Mãi đến khi họ rời khỏi Wael nàng mới nhận ra quyển sổ vẫn còn trong hành lý. Dù sao thì, nếu vẫn còn giữ, nàng cũng có thể tận dụng để ghi lại những gì đã xảy ra trong ngày. Và dù căn chòi tín hiệu này không có nhiều vật dụng như trạm Wael, nhưng chỉ cần liếc qua phòng điều khiển là nàng đã tìm thấy một cây bút.

Dòng chữ nguệch ngoạc từ hôm trước của nàng vẫn còn đó: Em vẫn bình an.

Phía dưới trang, nàng ghi chú thêm vị trí hiện tại: Chòi tín hiệu dọc tuyến đường sắt.

Và rồi, nàng bắt đầu viết đoạn nhật ký.

Noctis yêu dấu,

Hiện tại em đang trên hành trình băng qua những vùng đất xưa kia thuộc Niflheim, ngồi trong khoang phụ của một chiếc mô-tô do một thợ săn tên là Sol điều khiển. Mỗi ngày trôi qua đều mang đến cho em những trải nghiệm mới mẻ. Dù khoảng cách tuổi tác giữa em và Sol không lớn, nhưng cách chúng em suy nghĩ lại rất khác biệt. Tuy vậy, sự đồng hành của cô ấy đã mang đến cho em không ít điều bất ngờ…

Sáng hôm sau, trước khi Luna tỉnh giấc, Sol lặng lẽ rời khỏi phòng điều khiển để có một khoảnh khắc riêng tư. Cánh cửa gỉ sét phát ra một tiếng kêu ken két chát chúa, nhưng may mắn thay, Luna không hề động đậy.

Giờ nghĩ lại, hôm trước nàng ấy cũng ngủ say như chết. Có lẽ việc di chuyển đường dài khiến nàng mệt mỏi. Hoặc cũng có thể nàng đơn giản không phải là người dậy sớm. Dù là gì đi nữa thì chút tiếng động như vậy rõ ràng không đủ để đánh thức nàng. Mà như vậy thì cũng tốt thôi.

Sol rút điện thoại ra và lướt qua danh bạ. Cô không ngại chuyện gọi cho Cindy trước mặt Luna, nhưng các cuộc trò chuyện với người thân thì lại khác. Cẩn thận vẫn hơn, lỡ như bị nghe thấy thì không hay.

Lẽ ra cô nên gọi về nhà từ hôm trước, nhưng giờ thì cảm giác tội lỗi cũng chẳng ích gì nữa. Cả ngày hôm đó, cô đã bực tức, tin rằng nếu ai đó thực sự lo lắng thì đáng ra nên là người chủ động gọi trước để chắc chắn rằng mọi chuyện vẫn ổn. Lối suy nghĩ ấy chẳng khác gì của một đứa trẻ con—một thói quen xấu mà Sol hiểu rõ là chính mình, dù miệng thì luôn đòi được đối xử như người trưởng thành.

Việc cô để bản thân bị tách khỏi đồng đội càng khiến mọi chuyện tệ hơn. Sol đã quá tự tin rằng mình có thể tự mình tiêu diệt bầy quái, chỉ vì muốn chứng minh rằng cô cũng xứng đáng là một thợ săn thực thụ.

Dù sao thì, ngủ vài đêm đã giúp cô nhìn nhận lại. Cô là người cần xin lỗi. Thế nào thì cũng sẽ bị mắng một trận, nhưng cô sẵn sàng chấp nhận điều đó như một người lớn.

Sol bấm vào liên hệ và đợi, nhưng cuộc gọi không kết nối. Có lẽ điện thoại bên kia đang tắt. Dù hơi thất vọng, nhưng chuyện đó cũng không hiếm. Người mà Sol đang cố gọi có thể đang lên kế hoạch cho một chiến dịch, hoặc thậm chí đang điều khiển tàu đổ bộ. Nhiễu tín hiệu là một rủi ro thực sự và cần được loại trừ trong bất kỳ tình huống nào đòi hỏi truyền lệnh nhanh chóng. Thật trớ trêu khi thiết bị liên lạc Lucis lại thường xuyên gây nhiễu cho hệ thống điều khiển của tàu đổ bộ do Đế chế chế tạo.

“Hừm, chắc không gọi được rồi,” cô lẩm bẩm rồi quay lại phía cửa.

Và rồi cô nhớ ra vẫn còn một người nữa mà cô nên xin lỗi. Cô nhìn lại chiếc điện thoại, mở danh bạ và bấm vào một số khác. Cuộc gọi này chắc chắn sẽ kéo theo một tràng mắng nhiếc—có lẽ bắt đầu ngay từ giây đầu tiên kết nối. Nghĩ tới đó khiến cô chần chừ một lát trước khi nhấn gọi. Một trận la hét, đầu tiên là để xác nhận xem cô có còn sống không, rồi sau đó là tra hỏi địa điểm hiện tại. Điều khiến Sol thấy khó chịu nhất là việc biết rõ những lời quở trách ấy không xuất phát từ giận dữ thật sự, mà là từ nỗi lo. Nhưng cô cắn môi và bấm gọi.

Khi cuộc gọi kết nối, một giọng nói vang lên—bình tĩnh hơn nhiều so với cô tưởng.

“Ồ, không phải là tiểu thư bé nhỏ đấy sao!”

“Chú làm ơn đừng gọi cháu như thế nữa được không?”

Việc Wedge cứ một mực gọi cô là “Lady S” cũng đã đủ khó chịu, nhưng cách Biggs xưng hô với cô thì đúng là một sự sỉ nhục trắng trợn. Gần đây, cuối cùng cô cũng đã thuyết phục được họ gọi mình là “Sol”, vậy mà thỉnh thoảng, không hiểu vì lý do gì, họ lại lôi mấy biệt danh cực kỳ lúng túng đó ra.

“Nghe này,” Sol tiếp tục, “cháu chỉ gọi để nói là xin lỗi vì đã khiến chú lo lắng. Chú, ừm, nghe chuyện từ Cindy rồi đúng không?”

“Gọi cho bọn chú hôm qua rồi.”

Thật ra thì Sol cũng chẳng cần phải hỏi. Hôm nọ, cô đã quá nôn nóng muốn thoát khỏi hai người “bảo mẫu” ngột ngạt kia đến mức nói dối họ. Cô nói với Biggs và Wedge rằng thời gian gặp mặt với nhóm thợ săn là trễ hơn một tiếng so với thực tế. Sau khi cô chuồn đi, chắc chắn họ đã hoảng loạn mà gọi cho tất cả những ai có thể, mong tìm ra chút manh mối về nơi cô có thể đang tới. Cindy hẳn là người đầu tiên họ gọi—mà điều đó cũng có nghĩa là sau cuộc nói chuyện hôm qua về chiếc xe, chắc chắn Cindy đã chuyển tin cho Biggs và Wedge.

“Thế còn mẹ cháu thì sao?” Sol hỏi.

“Lady A à, ờ thì…”

Có một thoáng ngập ngừng, rồi, “Cô ấy đang bận chuẩn bị cho một nhiệm vụ, như thường lệ thôi.”

“Ở khu tàn tích à?”

“Đúng rồi. Mới vừa rời đi thôi. Đang trên đường tới tiếp viện cho đội tiên phong.”

Cách Biggs lựa lời cho thấy rõ ràng rằng đội khảo sát ban đầu đã gặp rắc rối. Các cuộc khảo sát ở lãnh địa cũ của đế quốc, nhất là những cuộc khai quật tàn tích cổ, luôn là con dao hai lưỡi. Chúng thường mang lại nguồn tài nguyên vô cùng cần thiết, nhưng cũng đi kèm với hiểm họa luôn rình rập sau lưng đội khảo sát.

Biggs nói tiếp, “Nhưng đừng lo. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chú với Wedge sẽ sớm hội quân với cô ấy.”

“Cháu cũng muốn đi!”

Sol không yên tâm chút nào. Việc đội tiên phong đã phải yêu cầu chi viện là dấu hiệu rõ ràng cho thấy có điều gì đó nghiêm trọng đang xảy ra. Và còn cái thoáng do dự trong câu trả lời của Biggs nữa…

“Giờ cháu đang ở đâu?” Biggs hỏi.

“Ngay bên ngoài Wael, tại trạm tín hiệu gần nhất.”

“Vậy thì chắc chỉ cách Nohm một hai ngày đường, đúng không? Cứ đi tới đó rồi chờ sẵn ở đấy đi. Chắc chắn khi cháu đến nơi thì bọn chú cũng giải quyết xong xuôi cả rồi.”

Nohm. Tiền đồn lớn nhất trong vùng lãnh thổ cũ của đế quốc. Nhà ga ở đó tuy cũ, nhưng là công trình kiên cố và lúc nào cũng có vài thợ săn túc trực. Nó lại còn nằm gần khu tàn tích.

“Nếu cháu xuất phát bây giờ, có thể kịp tới Nohm trong tối nay. Chờ cháu để―”

“Tối nay? Trừ khi cháu không gặp phải con daemon nào trên đường, mà khả năng ấy thì… còn lâu mới xảy ra. Đừng có liều.”

“Nhưng―”

Biggs cắt lời nàng. “Bọn chú chuẩn bị lên đường rồi. Không chờ cháu được đâu, nên cứ thong thả mà đi.”

Câu nói cuối cùng ấy lại chính là điều Sol không muốn nghe chút nào: Biggs và Wedge rất có thể đã ở gần Nohm. Nếu cô nằng nặc đòi đi và Biggs phải chiều theo, thì cũng chỉ khiến cho chiến dịch cứu viện bị trì hoãn.

Sol làu bàu đồng ý trong điện thoại, giọng đầy miễn cưỡng. Biggs đáp lại, “Ngoan lắm. Cứ đi từ từ mà an toàn, nghe chưa? Nếu tiểu thư nhà ta mà có chuyện gì, thì bọn chú là người đầu tiên phải trả lời trước mặt Lady A đấy.”

“Cháu đã bảo là đừng gọi cháu như thế nữa mà!” Sol hét lên trong điện thoại, lại trở về cái kiểu hờn dỗi trẻ con quen thuộc, rồi cúp máy cái rụp. Cách cuộc gọi kết thúc đúng là chẳng khác gì mọi lần, chỉ có điều lần này thì cái kịch bản quen thuộc ấy chẳng giúp Sol bình tĩnh lại chút nào.

Cô có linh cảm rằng họ cần phải nhanh chóng đến Nohm. Đã đến lúc đánh thức Luna dậy và lên đường rồi.

Có lẽ vì luôn diễn ra khi nàng sắp tỉnh giấc, nên những giấc mơ Lunafreya thấy vào lúc rạng sáng thường rất ngắn ngủi. Những hình ảnh hiện lên trong tâm trí nàng luôn rõ nét và chân thực, nhưng cũng chỉ thoáng qua trong chốc lát. Bởi thế, nàng tin rằng giấc mơ lần này cũng sẽ chẳng kéo dài. Gentiana đang đứng trước mặt nàng, nhưng vì biết cô ấy chắc chắn sẽ sớm tan biến, lời lẽ trong nàng bật ra một cách cuống quýt.

“Gentiana! Em mong mỏi được gặp lại chị lắm! Giá mà có thể gặp nhau trong thế giới thực như với Umbra. Nhưng dù chỉ là trong mơ, em vẫn vui mừng khôn xiết.”

Lunafreya đã chờ đợi cuộc hội ngộ này tha thiết biết bao. Có quá nhiều điều nàng muốn nói, và nàng cần phải thổ lộ trước khi giấc mơ vụt tắt.

“Nói em nghe, có phải chị đã biết ngay từ đầu? Rằng chiếc nhẫn sẽ lấy mạng Noctis? Phải rồi, hẳn là chị đã biết. Nhưng chị vẫn im lặng, vì thương em, không muốn em phải quằn quại trong đau đớn hay lo âu.”

Gentiana mỉm cười dịu dàng. Lunafreya tiến lại gần, nhưng nhận ra nàng không thể chạm tới Sứ Giả.

Dĩ nhiên là không thể, nàng tự nhủ. Đây chỉ là một giấc mơ.

“Chính vì vậy,” nàng nói tiếp, “em đã quyết định đối mặt với Ardyn. Nếu em chiến đấu, em có thể xua tan bóng tối. Hành tinh này sẽ được an toàn, và Noctis sẽ không cần phải dùng tới chiếc nhẫn. Đó là sứ mệnh mới của em, được Long Thần trao phó. Việc ngài ấy chọn em hẳn là bằng chứng rằng nếu em cố gắng, em sẽ làm được.”

Lunafreya ngập ngừng, rồi tiếp lời. “Nhưng dù vậy, em vẫn phải thú nhận rằng em rất sợ. Em biết mình không nên khiếp sợ, nhưng nguồn sức mạnh này khiến em bất an. Lỡ như em không còn giữ được nhân tính thì sao?”

Sau một thoáng im lặng, nàng bỗng nhận ra điều gì đó không ổn. Từ nãy đến giờ, nàng độc thoại một mình. Gentiana chưa từng cất một lời nào. Ban đầu, nàng cho rằng đó là vì đây chỉ là một giấc mơ. Nhưng lúc này, nàng không còn chắc chắn nữa.

Nàng chăm chú nhìn—đôi môi Gentiana khẽ động đậy.

“Gentiana?” nàng khẽ gọi. “Có chuyện gì vậy?”

Trước đó, Sứ Giả vẫn mỉm cười. Giờ đây, vẻ mặt ấy dường như đang đau đớn. Những đường nét trên khuôn mặt trở nên méo mó như thể người đang gắng sức truyền đạt điều gì đó vô cùng cấp thiết.

“Gì vậy? Chị có điều gì muốn nhắn gửi em sao?”

Kẻ Giữ Gươm, dường như Gentiana đã mấp máy như thế. Nhưng Lunafreya không dám chắc. Nàng lại cố đến gần, nhìn thật kỹ gương mặt Sứ Giả. Đúng lúc đó, những thanh kiếm khổng lồ bất ngờ rơi xuống ngay trước mắt nàng, dựng thành một bức tường ngăn cách giữa nàng và Gentiana.

“Gentiana!” nàng hét lên bằng tất cả sức lực của mình, nhưng rồi tất cả chìm vào bóng tối và im lặng tuyệt đối. Lunafreya không rõ điều gì xảy đến trước tiên: giấc mơ kết thúc, hay đôi mắt nàng mở ra, trở về với thực tại tăm tối. Khi tâm trí đã ổn định trở lại, nàng thấy mình đang nằm trong căn phòng điều khiển chật hẹp của trạm tín hiệu. Nàng kéo chăn sát lại người hơn và rùng mình.

“Thật là một giấc mơ kỳ lạ,” nàng khẽ nói.

Nàng từ lâu đã học cách chấp nhận những giấc mơ—nàng không thể kiểm soát giấc mơ, cũng như không thể kiểm soát số phận của chính mình. Thế nhưng, nàng vẫn không khỏi băn khoăn về lần gặp gỡ trước đó với Kẻ Giữ Gươm. Khi ấy, nàng chưa từng nghĩ đó chỉ là một giấc mơ đơn thuần

Điểm khác biệt, nàng kết luận, chính là sự thân thuộc. Long Thần không phải là một thực thể nàng từng biết rõ. Nhưng Gentiana—người mà nàng đã gắn bó hơn bất kỳ ai khác trên đời—sự xuất hiện của chị ấy lại khiến nàng cảm nhận được điều bất thường, cảm nhận được rằng có điều gì đó không ổn.

Vậy thì có lẽ đó không phải là một giấc mơ. Nếu Gentiana thật sự đã hiện thân để truyền đạt điều gì đó, như cách Long Thần từng làm, thì hẳn phải có điều gì đó đang ngăn trở nàng.

Lunafreya cố gắng suy nghĩ. Chuyện gì đã xảy ra với Gentiana? Nhưng đúng lúc ấy, Sol cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.

“Luna!”

Cánh cửa phòng điều khiển bật mở với một tiếng động lớn. “Chuẩn bị đi. Nhanh lên. Chúng ta rời đi ngay bây giờ.”

“Đã có chuyện gì xảy ra sao?” Lunafreya hỏi, vừa đứng dậy vừa vội vàng gấp lại tấm chăn, mắt không rời gương mặt của Sol. Cô trông có vẻ lo lắng một cách bất thường.

“Không có gì đâu. Chỉ cần nhanh lên thôi, được chứ?”

Lunafreya chưa có nhiều thời gian đồng hành cùng Sol, nhưng nàng đã kịp nhận ra một điều về người bạn đồng hành của mình: đôi lúc Sol nói dối—và mỗi lần như thế, cô ta làm rất vụng.

Sau một bữa sáng được ăn vội vã như thể bị ép nuốt, họ lập tức lên đường.

Họ tiếp tục men theo đường ray xe lửa. Sol im lặng. Lunafreya muốn hỏi đã có chuyện gì xảy ra, nhưng toàn bộ dáng vẻ của Sol đều phát ra tín hiệu rõ ràng rằng nàng không nên nhắc đến chuyện đó.

Hơn nữa, Sol có vẻ như đang mất tập trung. Cô không điều khiển chiếc xe cẩn thận như mọi khi, để mặc Regina dằn xóc qua những tảng đá và mảnh vụn, và đã vài lần suýt cho bánh trước sụp vào ổ gà, chỉ kịp bẻ lái vào giây cuối cùng. Lunafreya thầm cảm tạ vì họ vẫn chưa chạm trán con daemon nào, nhưng nàng cũng không khỏi lo lắng cho viễn cảnh sắp tới. Nếu Sol bước vào trận chiến với tâm trí như thế này, thì hậu quả sẽ rất khó lường.

Lunafreya không biết chính xác họ đã đi được bao lâu, nhưng sau một hồi chờ thời điểm thích hợp, nàng cẩn trọng lên tiếng: “Hay là chúng ta nghỉ một chút?”

Đúng như nàng e ngại, Sol tỏ ra khó chịu và đáp cụt lủn: “Gì cơ? Mới vậy mà đã muốn nghỉ à?”

“Tôi vẫn có thể đi tiếp. Nhưng chẳng phải chúng ta nên lưu tâm đến nhu cầu của người chậm nhất trong nhóm sao?”

Một thoáng sực tỉnh vụt qua gương mặt Sol, và Lunafreya thầm mừng vì đã lựa lời đúng đắn để bày tỏ sự lo lắng. Rõ ràng, nàng đã đoán đúng—Regina gần như đã đến giới hạn chịu đựng.

Ngay khi chiếc xe dừng lại, Sol liền nhảy xuống và lập tức kiểm tra kỹ lưỡng từng bộ phận. Tiếng lách cách vang lên khi cô lật mở các chi tiết, xen lẫn vài tiếng tặc lưỡi khó chịu và đôi ba tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Lunafreya không biết nhiều về xe máy, bởi nàng chỉ vừa mới bắt đầu học cách điều khiển. Tuy vậy, sự cẩn trọng mà Sol dành cho Regina là điều dễ nhận thấy—bất kể trong đầu Sol đang vướng bận điều gì, thì nó hẳn phải rất nghiêm trọng, đến mức khiến cả chiếc xe yêu quý cũng bị cô tạm gác sang một bên.

Buổi kiểm tra có vẻ đã hoàn tất, nhưng vì Sol vẫn chưa lên tiếng bảo tiếp tục hành trình, Lunafreya đoán rằng họ sẽ nghỉ một lúc để Regina hạ nhiệt.

Một vài khoảnh khắc im lặng trôi qua đầy gượng gạo, khi cả hai đều chẳng có việc gì cụ thể để làm. Rồi Sol có vẻ như chán nản với sự im ắng ấy, nên cất lời, có lẽ chỉ để giết thời gian.

“Cho tôi hỏi cái này được không?” cô mở lời. “Niềm tin của cô vào các vị thần ấy. Cô được gì từ nó? Nó có ích gì không?”

Lunafreya đã dần quen với những câu hỏi bất ngờ và khác lạ từ người bạn đồng hành của mình. Nhưng hôm nay, giọng điệu của Sol dường như nhuốm chút chua cay.

Thực vậy, Sol thậm chí không đợi nàng trả lời. “Chính niềm tin đó đã mang cô trở về từ cõi chết sao?” cô gằn giọng. “Niềm tin vào bọn họ à?”

“Không,” Lunafreya đáp. “Tôi được ban cho sự sống một lần nữa để thực hiện một sứ mệnh mới.”

“Và sứ mệnh đó là gì?”

“Là ngăn chặn Ardyn Izunia. Là xua tan bóng tối khỏi thế giới này.”

“Đó chẳng phải là việc của đức vua sao?”

“Vốn dĩ là vậy. Nhưng xem ra Ardyn đã trở nên quá mạnh, và định mệnh của thế giới đã bị lệch khỏi quỹ đạo vốn có.”

“Và thế là họ chọn cô để sửa chữa mọi thứ.” Sol khẽ hừ mũi.

Cô tiếp tục, “Vậy là cô sẽ cứ thế mà làm theo bất cứ điều gì mấy vị thần kia bảo, hả? Và rồi cô sẽ tự mình cứu cả thế giới. Tôi phải nói thật, nghe ngốc không chịu được. Không đời nào. Nếu bọn thần có thể cử một người đi bộ thẳng vào Insomnia để kết thúc tất cả chuyện này, thì họ đã làm từ đời nào rồi. Trước giờ thiếu gì người mạnh hơn cô nhiều lần để mà chọn.”

Sol kết thúc lời lẽ gay gắt của mình bằng một câu đầy giễu cợt, “Nếu mấy vị thần thực sự muốn sửa chữa thế giới, thì sao họ lại để nó nát bét thế này ngay từ đầu?”

Điều khiến nàng bất ngờ nhất chính là sự giận dữ chất chứa sau từng lời nói kia. Cảm giác như Sol đang trút ra nỗi bức xúc đã kìm nén bấy lâu. Giọng cô gay gắt, chất vấn không khoan nhượng, và đồng thời cũng giống như một đứa trẻ đang giận dỗi.

“Tôi không biết vì sao mình được chọn. Nhưng dù thế nào đi nữa, đó là sứ mệnh của tôi. Tôi phải hoàn thành nó.”

“Vậy là cô tin hết những gì mấy vị thần bảo sao?”

“Là một Nhà Tiên Tri, dĩ nhiên tôi phải tin.”

“Thế nếu cô không phải là Nhà Tiên Tri thì sao? Cô sẽ không cần phải tin ư?”

Ngay khoảnh khắc ấy, Lunafreya nhận ra biểu cảm khác lạ trên gương mặt Sol. Cô như sắp khóc.

“Tôi nghĩ,” Lunafreya trả lời một cách thận trọng, “mỗi người đều có quyền lựa chọn việc có tin hay không. Nhưng với tôi―”

Sol cắt ngang, giọng cô gần như gào lên. “Trước đây tôi cũng đã từng có niềm tin!”

“Sol”

“Tôi đã tin vào tất cả, cho đến cái ngày mọi thứ sụp đổ. Tôi chẳng còn lại gì cả. Tôi đã cầu xin họ, tất cả bọn họ. Tôi cầu xin họ đừng cướp đi của tôi.”

Sol quay mặt đi, quai hàm siết chặt. Trong nét mặt u uất ấy, Lunafreya nhìn thấy một điều mà nàng từng chứng kiến trong những chuyến hành hương của mình, dù không thường xuyên, nhưng cũng không hiếm. Đó là gương mặt của những con người có lời cầu nguyện không được đáp lại, có niềm tin đã bị vỡ vụn. Trong mắt Sol là ánh nhìn của một người đã nguyền rủa các vị thần suốt bao năm vì những mất mát cô phải gánh chịu.

“Lúc đó các vị thần ở đâu?” Sol hỏi. “Họ đang bận cái gì trong khi tôi cần họ nhất? Nhưng ai thèm quan tâm đến lời cầu nguyện của một đứa trẻ, đúng không? Đối với các vị thần quyền uy, trẻ con đâu có đáng để để mắt đến.”

Là Nhà Tiên Tri, một trong những trách nhiệm của Lunafreya là mang lại sự an ủi cho những người đau ốm. Nhưng điều đó không có nghĩa là nàng luôn đến kịp lúc. Có những người nàng không kịp cứu. Dẫu chưa từng bị người thân của họ công khai trách móc, nàng vẫn không thể nào quên những ánh mắt lảng tránh, những biểu cảm căng đầy tức giận và đau thương.

Các vị thần không phải lúc nào cũng cứu rỗi được tất cả. Trước những người đang vật lộn với mất mát, Lunafreya đã học cách nói lời an ủi với tư cách một Nhà Tiên Tri—những nghi thức, những lời thưa gửi. Nhưng nàng hiểu, đó không phải là điều Sol muốn nghe lúc này. Và khi những lời đó trở nên bất lực, nàng cũng chẳng biết phải nói gì khác.

Khi Lunafreya còn đang lúng túng tìm lời, chính Sol đã kết thúc cuộc trò chuyện bằng một câu khô khốc: “Bỏ qua đi. Nói với cô cũng chẳng thay đổi được gì.”

Rồi sau một thoáng ngập ngừng, cô nói thêm, giọng nghẹn lại: “Thật thảm hại. Tôi nghe chẳng khác gì một đứa con nít, lúc nào cũng trông chờ người khác đến sửa chữa mọi chuyện giúp mình.”

Vẫn quay lưng về phía sau, gương mặt Sol trở nên vô cảm và cứng cỏi. Không còn chút dấu vết nào của cơn giận hay nước mắt. Cô chỉ khẽ cắn môi dưới và lẩm bẩm: “Mọi chuyện đều phải do chính tôi làm. Tôi sẽ không để họ chết.”

Rồi cô leo lên xe máy và ra hiệu cho Lunafreya ngồi vào ghế phụ. Lúc này, cô không còn là đứa trẻ bướng bỉnh, cũng không còn là người phụ nữ từng trách móc các vị thần vì đã để những người mình yêu thương ra đi. Thay vào đó là dáng vẻ của một con người đã quyết tâm bảo vệ những người khác chỉ bằng chính ý chí và sức mạnh của mình. Cô sẽ không để mình một lần nữa phải chịu mất mát.

Điều đó khiến Lunafreya nghĩ. Còn mình thì sao? nàng tự hỏi. Mình đã thực sự làm được điều gì bằng chính sức mình chưa?

Có lẽ, những gì nàng nghĩ rằng mình đã hoàn thành, thực chất chưa từng là nhờ chính nỗ lực cá nhân. “Vậy là cô chỉ luôn làm theo những gì các vị thần nói à?” Câu hỏi của Sol như một cái gai cắm sâu trong ngực nàng, khiến nàng không thể gạt bỏ.

Ngay khi cuộc đối thoại kết thúc, Sol đã bắt đầu hối hận vì những lời nói của mình. Tại sao cô lại trút hết bực tức lên Luna? Cô đã cư xử không khác gì một đứa trẻ bốc đồng. Cảm giác đó khiến cô nhớ đến cách mà cô vẫn luôn hành xử khi ở cạnh mẹ mình, nhưng khi cô nổi nóng với Nhà Tiên Tri, trong đó còn ẩn chứa một mối quan hệ phức tạp hơn.

Có lẽ điều khiến cô khó chịu chính là sự tận tâm vô điều kiện của Luna với các vị thần. Nhà Tiên Tri ấy chưa từng đặt vấn đề theo góc nhìn cá nhân—nàng luôn nghĩ và nói về điều các vị thần mong muốn, hoặc điều tốt nhất cho thế giới. Chưa một lần nàng tự hỏi mình muốn gì. Mọi hành động đều dựa trên cái gọi là “thiên mệnh” mà nàng tin rằng mình phải thực hiện. Sol không thể nào hiểu nổi điều đó.

Đối với cô, kẻ chỉ biết tin vào bản thân thì đã khó chịu, nhưng những người mù quáng tin vào một thế lực cao hơn còn tệ hơn nhiều. Không ai có thể đảm bảo rằng thế lực ấy là chính nghĩa, và vì những người như vậy sẽ không bao giờ tự đặt nghi vấn về đức tin của mình, họ cũng chẳng bao giờ dừng lại để nhìn nhận lại mọi thứ bằng con mắt lý trí.

Khi còn nhỏ, Sol đã gặp không ít người lớn như vậy, những người một mực trung thành với hoàng đế và lý tưởng quốc gia của ông ta. Chưa một lần họ tự hỏi liệu điều đang xảy ra quanh mình có thực sự là điều đúng đắn hay không. Khi hoàng đế đưa đế quốc Niflheim đến bờ diệt vong, họ cũng đi theo ông ta đến tận cùng.

Mẹ nuôi của Sol thì khác. Bà sống theo quy tắc của chính mình. Nếu có ai hỏi vì sao bà giúp đỡ người khác, bà sẽ bật cười và nói rằng đơn giản vì bà muốn thế. Đã từng có thời, Aranea bị ràng buộc bởi mệnh lệnh, khi bà còn là một binh sĩ. Nhưng đến lúc gặp Sol, phần đời ấy của bà đã là chuyện quá khứ.

Chính vì vậy, Sol đã luôn kính trọng mẹ mình từ khoảnh khắc đầu tiên họ gặp nhau. Từ khi còn rất nhỏ, việc được mẹ công nhận luôn là điều quan trọng nhất trên đời đối với cô.

Khoan đã. Sao mình lại nghĩ về mẹ bằng thì quá khứ nhỉ?

Tất cả là lỗi của Biggs. Chú ấy chẳng giấu nổi cảm xúc chút nào. Chỉ cần nghe giọng thôi là Sol đã biết chú đang hoảng loạn đến nhường nào. Và giờ thì cô cũng đang bắt đầu sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra.

Mẹ ơi, xin hãy bình an. Con sẽ đến ngay thôi.

Cô thầm lặp lại lời cầu nguyện ngắn gọn ấy lần thứ một trăm, có lẽ còn hơn thế.

“Sol! Đường này không đi được! Dừng lại đi!”

Tiếng Luna kéo Sol trở về thực tại. Một con daemon đang chặn ngay phía trước, án ngữ giữa đường đi. Nếu chú ý hơn, cô đã có thể nhận ra nó từ sớm và tìm đường vòng tránh đi. Làm vậy hẳn sẽ tiết kiệm được thời gian, nhưng giờ thì đã quá muộn. Con quái vật đã phát hiện ra họ và đang lao tới rất nhanh.

Regina trượt bánh rồi dừng hẳn lại. Sol rút khẩu shotgun ra. Luna lập tức nhảy khỏi ghế phụ, ngọn thương sẵn sàng trong tay. May mắn là đây không phải một trong những con daemon to lớn nhất họ từng gặp, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ dễ dàng bị tiêu diệt.

Sol chỉnh lại tư thế, nhắm thật chắc và bóp cò. Làn đạn nóng rực làm con quái khựng lại phần nào, nhưng vết thương đó chắc chắn chưa chí mạng.

“Luna!”

“Để tôi lo!”

Con daemon loạng choạng tiến gần hơn, chỉ còn cách vài bước là áp sát. Luna vung tay phải ra phía trước. Cơ thể con quái bắt đầu run rẩy, và một luồng hắc khí ghê rợn tuôn ra từ nó, bị hút thẳng vào lòng bàn tay nàng.

Sol kinh ngạc đến sững người. Nhà Tiên Tri trông mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Trong những trận chiến đầu tiên, Luna chỉ đóng vai trò hỗ trợ, làm chậm bước tiến của lũ daemon, còn Sol kết liễu chúng bằng một viên đạn cận chiến—hoặc nếu thấy hứng chí, cô sẽ ném một quả lựu đạn vào họng con quái đang há rộng.

Nhưng gần đây, vai trò của họ đã hoán đổi. Giờ đây, những loạt đạn của Sol chủ yếu dùng để làm chậm kẻ thù, còn chính Luna mới là người kết liễu chúng. Càng đi xa hơn trên con đường này, số lượng daemon hùng mạnh mà họ chạm trán ngày một tăng—trong số đó có nhiều con không thể bị hạ gục chỉ bằng súng và thương.

Khả năng hấp thụ mầm bệnh dường như gây tổn hại không nhỏ đến Luna. Khi dòng hắc khí đạt đến đỉnh điểm, trán nàng nhíu lại vì đau đớn, răng nghiến chặt. Việc Sol có thể nhận ra những thay đổi rất nhỏ trên nét mặt ấy đủ để cho thấy vai trò của họ trong chiến đấu đã thay đổi đến mức nào.

Và gánh nặng ấy không chỉ tồn tại trong lúc giao tranh. Khi Luna thay đồ tại Wael, Sol đã lén liếc nhìn và thấy tấm lưng trắng ngần của nàng giờ đã bị những mảng đen kì quái bao phủ. Giờ đây, những mảng đen ấy thậm chí đã lộ rõ ở viền cổ áo và tay áo. Nói cách khác, bất cứ điều gì đang xảy ra với nàng, nó đã trở nên nghiêm trọng hơn chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Thỉnh thoảng, Sol còn bắt gặp Luna lấy tay che miệng như để nén cơn đau. Nàng cố gắng giấu đi các triệu chứng của mình, nhưng giờ đây khi hai người hầu như không rời nhau nửa bước, Sol không thể nào không nhận ra những dấu hiệu đau đớn ngày một hiện rõ ấy.

Luna nói rằng năng lực này được ban cho bởi một trong Lục Thần. Nếu đúng vậy, thì vị thần ấy quả thật có một khiếu hài hước vô cùng độc địa. Một năng lực khiến người mang nó phải chịu đựng dày vò thì có thể gọi là “ban phước” được sao? Đó đâu phải cách khuyến khích ai đó hoàn thành thiên mệnh? Tại sao không ban cho nàng một năng lực dễ chịu hơn? Hoặc chí ít cũng thay đổi bản chất của nó để nó không gây ra đau đớn? Với quyền năng của thần linh, điều đó chắc chẳng hề khó khăn. Vậy tại sao lại để Luna phải chịu khổ như thế?

Vị thần đã áp đặt gánh nặng này lên vai Luna hẳn cũng là kẻ từng làm ngơ trước những lời cầu nguyện ngày thơ ấu của Sol ở Gralea. Các vị thần chưa từng cho thấy mình xứng đáng được tôn thờ—vậy mà Luna vẫn cứ tin tưởng, dù đang chịu đau đớn từng ngày. Điều đó thật khó hiểu vô cùng.

Họ cuối cùng cũng hạ được con daemon, nhưng ngay sau đó, lũ sinh vật như tràn ra khắp con đường, từng bầy từng bầy nối tiếp nhau, tựa hồ đang chế giễu sự vội vã của Sol. Rốt cuộc, họ buộc phải qua đêm thêm một lần nữa, khi vẫn còn cách đích đến của Sol một đoạn xa.

Lần này, họ không nghỉ chân ở một tiền đồn nhỏ hay thậm chí một trạm tín hiệu. Họ chỉ dựng lều trong một khoảng không hẹp, được che chắn bởi một mỏm đá. Để giữ lũ daemon không dám lại gần, họ đặt đèn chiếu sáng xách tay quanh rìa khu trại và nhóm một đống lửa ở trung tâm. Như một biện pháp phòng ngừa cuối cùng, họ quyết định thay phiên canh gác—một người ngủ, người kia thức trông chừng.

Sol vẫn rất kiệm lời. Lunafreya chỉ biết được rằng điểm đến trước mắt là một tiền đồn tên là Nohm. Nàng không thể biết được lý do vì sao họ phải đến đó, hay họ định làm gì khi tới nơi. Cũng như nàng chẳng hiểu vì sao Sol lại có vẻ căng thẳng và vội vàng đến vậy. Việc Sol chọn không chia sẻ bất kỳ điều gì khiến Lunafreya cảm thấy trống trải và bất an.

Trong chiến đấu, cả hai đã dần phát triển được sự ăn ý rõ rệt. Họ dường như rất hiểu nhau, và lần đầu tiên, Lunafreya mới thực sự thấu hiểu ý nghĩa của việc “có người chống lưng”. Tuy nhiên, dù nàng cảm thấy mình có thể đặt trọn niềm tin vào Sol, nàng lại chẳng chắc liệu Sol có cảm thấy như vậy về nàng hay không.

Đêm hôm ấy yên tĩnh đến lạ. Yên tĩnh đến mức Lunafreya có thể nghe thấy từng cử động trở mình của Sol khi cô ngủ trong lều. Cả đống lửa lẫn những chiếc đèn chiếu nhân tạo dường như đều đang làm tròn vai trò của mình—Lunafreya không cảm nhận được dấu hiệu nào cho thấy có daemon rình rập quanh đây.

Nàng quay lưng lại với ánh lửa và mở cuốn sổ tay. Ánh sáng từ đống lửa khiến nàng khó chịu. Nhưng may thay, nàng chẳng cần đến nó. Dù là trong đêm tối triền miên này, nàng vẫn có thể đọc và viết hoàn toàn dễ dàng mà không cần ánh sáng.

Trong những quãng nghỉ ngắn ban ngày, cả hai hầu như không trò chuyện gì đáng kể. Lunafreya đã tận dụng những khoảng lặng ấy để ghi chép lại những dòng suy nghĩ rời rạc trong cuốn sổ tay.

Về phần Sol, có vẻ cô đang xấu hổ vì những lời lẽ nặng nề đã trút lên Lunafreya. Trong các lần nghỉ sau cuộc đối thoại ấy, cô chỉ ngồi im lặng một cách cố chấp. Lunafreya, không muốn gượng ép cô bé, cũng giữ im lặng theo.

Khác với những lúc nghỉ giải lao, giờ đây nàng có trong tay một khoảng thời gian dài không bị gián đoạn—dài đến mức nàng lo rằng mình có thể sẽ ngủ gật. Vì vậy, nàng quyết định tự giữ bản thân bận rộn còn hơn là mạo hiểm để cơn buồn ngủ ập tới khi đang canh gác.

Noctis yêu dấu,

Giờ là lượt em canh đêm, nên em đang ngồi đây bên đống lửa trại. Việc ngủ ngoài trời như thế này là trải nghiệm hoàn toàn mới đối với em. Không biết lần đầu tiên anh cắm trại, cảm giác của anh ra sao? Có lẽ cũng giống với những gì em đang cảm thấy lúc này.

Tối nay em cũng phụ trách việc nấu ăn. Có vẻ em đã dùng gia vị hơi quá tay so với khẩu vị của người đồng hành. Cô ấy thậm chí còn nói rằng vị giác của em thật thiếu tinh tế. Mà xét cho cùng, cách nấu ăn của cô ấy vốn cũng khá qua loa, nên em nghĩ cô ấy không có nhiều tư cách để phán xét như vậy.

Đêm qua, chúng em có khá nhiều thời gian rảnh từ khi chọn chỗ nghỉ đến lúc đi ngủ. Chúng em đã thảnh thơi tận hưởng, và Sol đã dạy em một trò chơi bài. Còn đêm nay, chính em là người đề nghị đi ngủ sớm. Cô ấy có vẻ rất mệt mỏi. Em cảm nhận được có điều gì đó đang khiến cô ấy phải bận tâm sâu sắc, một điều gì đó đã đeo bám cô suốt cả ngày. Cô ấy không còn là chính mình nữa.

À, em cũng nên nhắc rằng tuy Sol không giỏi nấu ăn, nhưng lại là một tay chơi bài cừ khôi. Em thực sự ấn tượng với sự khéo léo trong cách cô ấy tính toán và thực thi chiến thuật để giành chiến thắng. Suốt cả buổi tối, em không thắng nổi ván nào. Theo lời Sol thì em quá dễ đoán, và thường để lộ bài quá sớm. Lúc đó em thấy lời nhận xét đó hơi khắt khe và đã lập tức phản đối.

Em và cô ấy đang dần mở lòng với nhau, nhưng—có lẽ bởi thứ năng lực mới được ban tặng này, hoặc vì em đã kể cho cô ấy nghe về việc làm sao em có thể sống lại một lần nữa—nên Sol vẫn dè chừng em.

Một khi ngòi bút chạm vào trang giấy, lời lẽ trong lòng Lunafreya như tuôn trào bất tận. Nàng không thể ngừng lại. Có quá nhiều điều nàng muốn kể cho Noctis, và sự chậm chạp của bàn tay so với dòng suy nghĩ đang ào ào trong tâm trí khiến nàng bức bối. Suốt hàng giờ liền, nàng tiếp tục miệt mài lướt ngòi bút, chìm đắm trong mạch cảm xúc. Khi mới bắt đầu lượt canh gác, nàng từng lo rằng mình sẽ chẳng biết làm gì để giết thời gian, hay thậm chí sẽ buồn ngủ đến mức để lửa tắt. Nhưng thực tế đã chứng minh nàng không cần phải lo lắng điều gì cả. Nàng đắm chìm trong việc viết đến nỗi không nhận ra đã đến lúc đổi phiên gác, cho đến khi Sol bước ra khỏi lều.

Trời đã hửng sáng khi Sol cảm nhận thấy điện thoại rung lên. Cô lấy nó ra khỏi túi và nhìn màn hình: một cuộc gọi đến từ Gladiolus Amicitia.

Cô bật cười khẽ. Thật kỳ lạ―mười năm trước, ai mà ngờ được một công dân của Niflheim lại có thể hợp tác với Hộ Vệ của Nhà Vua?

Nếu người đàn ông ấy gọi cho cô lúc này, khả năng cao là muốn hỏi về Luna. Cô nhận cuộc gọi.

“Em nói chuyện được chứ?” Gladio hỏi.

“Được,” Sol đáp. Cô hiểu rất rõ ý của câu hỏi ấy. “Cô ấy đang ngủ trong lều. Em ở bên ngoài.”

Anh bật cười. “Em lúc nào cũng nhanh nhạy thật.”

Dù nhanh hay không, trong hoàn cảnh này, thật khó để tưởng tượng câu hỏi ấy mang một ý nghĩa nào khác. Một khi Sol đã kể với Cindy về việc gặp gỡ Nhà Tiên Tri, thông tin ấy chắc chắn đã được chuyển tới Gladio và các đồng đội gần như ngay lập tức.

“Vậy em thấy thế nào?” Hộ Vệ hỏi. “Em có nghĩ đúng là người đó thật không?”

“Em vẫn chưa biết. Nhưng đó là điều cô ấy khẳng định.”

“Noct chắc chắn sẽ biết,” Gladio lẩm bẩm. “Cậu ấy sẽ nhận ra ngay.”

“Anh thật nghĩ vậy sao? Dù trong hoàn cảnh này, đến cả anh ấy cũng chưa chắc phân biệt được.”

Theo lời Luna, lần gặp gỡ đàng hoàng cuối cùng giữa họ là khi cả hai còn là những đứa trẻ. Mười hai năm sau, có một cuộc hội ngộ ngắn ngủi ở Altissia, nhưng đó chỉ là trong đám đông, khi cô đứng phát biểu trước công chúng và ánh mắt họ lướt qua nhau từ xa. Nếu đó là toàn bộ tiếp xúc giữa Đức Vua Noctis và Nhà Tiên Tri khi đã trưởng thành, thì liệu anh có thực sự nhận ra cô ấy dễ dàng đến vậy?

“Thôi thì,” Sol nói, “dù cô ấy là ai đi nữa, thì cô ấy vẫn là…”

Người em có thể trông cậy, cô định nói vậy, nhưng lại thôi. Sức mạnh của người phụ nữ ấy thật khiến người ta bất an. Dù có được ban tặng từ các vị thần như cô ấy nói đi nữa, thì theo bất kỳ góc nhìn khách quan nào, đó vẫn là một năng lực dễ khiến người khác liên tưởng đến quái vật―không phải thứ khiến người ta dễ dàng đặt trọn niềm tin.

Cô lựa chọn một cách diễn đạt khác và cuối cùng dừng lại ở câu: “Cô ấy đang tỏ ra có ích.”

“Được rồi. Tôi sẽ chuyển lời cho Sania. Cô ấy có vẻ cho rằng Nhà Tiên Tri tự xưng này và sức mạnh của cô ta, dù là gì đi nữa, có thể là đề tài thú vị cho nghiên cứu khoa học.”

Dù vừa chính mình ví von sức mạnh của Luna như của một con quái vật, nhưng việc nghe cô bị mô tả như một đối tượng nghiên cứu lại khiến Sol cảm thấy khó chịu. Cô không rõ cảm giác đó xuất phát từ đâu, và còn chưa kịp xâu chuỗi lại suy nghĩ thì đã nghe thấy tiếng xào xạc phía sau. Cô quay lại và thấy Luna đang ló đầu ra khỏi lều.

“Ừ, ổn cả,” Sol vội nói vào điện thoại. “Nói chuyện sau nhé.”

Cô cúp máy rồi quay ánh mắt về phía đống lửa. Vì lý do nào đó, cô không thể khiến mình nhìn thẳng vào mắt Luna. Cô ấy đã tỉnh dậy từ khi nào? Đã nghe được bao nhiêu?

Cuối cùng, Sol nhận ra vì sao mình lại tránh ánh mắt của Nhà Tiên Tri: đó là bởi cảm giác tội lỗi.

Từ chỗ ngồi trong thùng xe gắn bên, Lunafreya liếc nhìn Sol. Cô gái trẻ vẫn cau mày, giữ nguyên nét mặt trầm ngâm suốt từ hôm trước đến nay.

Ít nhất thì khả năng lái xe của cô ấy có vẻ đã tập trung hơn. Dù không thể tránh được daemon phục kích bất ngờ từ bên vệ đường, nhưng nếu quan sát cẩn thận, họ vẫn có thể phát hiện và né tránh những con xuất hiện trực tiếp phía trước. Mỗi lần Lunafreya trông thấy hình dáng đáng ngờ ở đằng xa, nàng đều lập tức báo cho Sol. Cho đến gần đây, nàng mới nhận ra rằng giữa hai người, thị lực về đêm của mình vượt trội hơn hẳn. Và chính vì biết điều đó, nàng lại càng mong ước mình không nhận ra. Đó cũng là lý do trước kia nàng luôn giữ im lặng, dù thấy lạ khi Sol không nhận ra những con daemon mà nàng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tuy nhiên, khi mà Sol đang sốt ruột muốn đến đích càng nhanh càng tốt, thì việc giảm thiểu các trận đụng độ với daemon là điều cần thiết. Vì vậy, Lunafreya quyết định làm mọi thứ có thể để giúp đỡ, thay vì cố che giấu sức mạnh quái dị của mình.

Nhờ nỗ lực của nàng, thời gian phải giao chiến với daemon giảm đi đáng kể, và họ đã tới được Nohm trước khi trời tối.

Khi trông thấy tòa nhà nhà ga tại Nohm, nàng chợt nhận ra. Nơi này, nàng đã từng đến trước khi thực hiện nghi lễ Tiên Tri. Hẳn là mười năm trước―hoặc chính xác hơn, là hai mươi năm trước, nếu tính theo dòng thời gian của thế giới mà nàng vừa thức dậy. Thế nhưng khung cảnh ấy không gợi nên chút hoài niệm nào, mà chỉ mang lại cảm giác bất an. Trong quá khứ, ga tàu này từng là một nơi nhộn nhịp, tấp nập dòng người lên xuống những chuyến tàu dừng lại ở các sân ga đông đúc. Giờ đây, không còn dấu vết nào của thời kỳ ấy.

Thứ khiến nàng bất an hơn cả, là việc tất cả các khung cửa sổ của tòa nhà ga đều chìm trong bóng tối.

“Vì sao lại thế này…?”

Cả Sol cũng không giấu được vẻ bối rối. Chính cô là người đã kể với nàng về Nohm, mô tả nơi đây là một trong những tiền đồn quan trọng nhất khu vực, nơi luôn có các Thợ săn túc trực thường xuyên và những khung cửa sổ không bao giờ ngớt ánh đèn. Cô còn từng nói mỗi lần đến gần nơi này, khi nhìn thấy ánh sáng ấm áp từ tòa nhà, cô đều cảm thấy nhẹ nhõm hẳn ra.

Vậy mà giờ đây, sự thiếu vắng của ánh sáng khiến cả hai không khỏi bất an. Khi tiến lại gần hơn, họ nhận thấy một vài khung cửa sổ đã bị đập vỡ.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”

“Rõ ràng còn gì nữa? Tiền đồn đã bị tấn công.”

Giọng Lunafreya run rẩy. “Cầu mong các vị thần sẽ soi rọi cho chúng ta.”

Sol giải thích, “Không phải chuyện thường xuyên, nhưng không phải chưa từng xảy ra. Có khi bọn daemon kéo đến đông đảo rồi tàn phá cả tiền đồn.”

Sau khi cẩn trọng nhìn qua vài ô cửa sổ, Sol quay lại lối vào chính. Cô tung chân đá cửa, tay sẵn sàng rút súng, rồi cẩn thận tiến vào trong. Lunafreya không cảm nhận được sự hiện diện của daemon phục kích trong tòa nhà, nhưng nàng cũng chẳng thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống con người.

Nàng bước theo Sol, tiến vào bên trong nhà ga. Cảnh tượng trước mắt khiến nàng chấn động. Mọi chiếc ghế đều bị lật đổ, tường và bàn bị đạn cày nát đến nỗi trông như tổ ong. Sàn nhà cũng hằn đầy vết cháy và vết cào xước. Rõ ràng đã xảy ra một trận chiến dữ dội tại đây giữa thợ săn và daemon, có lẽ không chỉ một trận.

“Luna. Mau đi thôi.”

Sol ra lệnh ngắn gọn rồi xoay người rời khỏi tòa nhà. Lunafreya vội vã bước theo. Nàng muốn khép lại cánh cửa phía sau, nhưng cú đá vừa rồi của Sol đã làm bản lề cong vênh, khiến cửa không thể đóng lại được.

“Chúng ta sẽ đi đâu?” nàng hỏi.

“Tôi cũng chưa rõ.”

Vừa đi, Sol vừa lôi từ túi ra thiết bị nhỏ mà Lunafreya từng thấy cô dùng trước đó—thứ mà cô gọi là “điện thoại thông minh.”

“Để tôi gọi báo về, xem điểm tập kết kế tiếp ở đâu—”

Sol khựng lại giữa câu nói, thở gấp, rồi dừng bước đột ngột. Da thịt Lunafreya ớn lạnh khi nàng nghe thấy âm thanh những sinh vật đang bò sát trên mặt đất xen lẫn tiếng cánh chém gió. Trong bóng tối, những hình thù mơ hồ lẩn khuất—nàng cảm nhận được cả hai đã bị bao vây.

Cuộc tấn công bắt đầu từ trên cao. Sol thậm chí không kịp rút súng, nên Lunafreya vội vã giơ tay phải lên. Một cảm giác ghê tởm len lỏi khắp cánh tay nàng, nhưng lúc này không còn chỗ cho sự kinh hãi.

Một tiếng súng nổ chát chúa vang lên. Sol đã kịp chộp lấy khẩu súng chính của mình, nhưng dù vậy, ngần ấy cũng không đủ để chống lại số lượng kẻ thù đông đảo như thế này. Lunafreya hiểu rõ rằng nàng phải là người ngăn chặn bọn quái vật. Nàng dồn sức mạnh vào lòng bàn tay. Con daemon bay đang bám chặt lấy cánh tay nàng liền rơi bịch xuống ngay trước mắt.

Mình làm được. Mọi chuyện sẽ ổn, nàng tự nhủ.

Nàng hạ gục một con daemon đang đến từ bên hông, rồi nhanh chóng lao lên che chắn sau lưng Sol. Người bạn đồng hành của nàng sẽ không phải chịu dù chỉ một vết xước—nàng thề sẽ làm được điều đó.

Nàng nhớ ánh mắt của Sol khi kể lại chuyện mình đã mất đi tất cả, nhớ âm thanh vỡ vụn trong giọng nói khi cô hỏi tại sao các vị thần lại không nghe thấy lời cầu khẩn của mình. Khi ấy, Lunafreya đã khao khát được giúp đỡ, được làm điều gì đó để thấu hiểu và xoa dịu nỗi đau của Sol. Nàng muốn bảo vệ người bạn mới của mình.

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó vụt qua tâm trí, một điều gì đó trong nàng bỗng trào dâng. Nhịp chảy của thời gian dường như biến đổi. Nàng có thể thấy lũ daemon xung quanh như đông cứng giữa không trung, và trong khoảnh khắc ấy, nàng cảm giác mình có thể tiêu diệt từng tên chỉ bằng một ánh mắt. Những con daemon đang bay rơi rụng xuống đất, trong khi Lunafreya vung tay xua đi những đám miasma mà chúng để lại, ánh mắt nàng đã hướng đến mục tiêu kế tiếp.

Nàng tiếp tục xé toạc từng khối đen đang lao vào mình. Mọi chuyện diễn ra thật dễ dàng đến lạ thường—tựa như đang bóp nát những nhúm bụi đất trong tay. Nàng đang săn lũ daemon từng tên một—không, là thanh tẩy chúng khỏi thế giới này. Nhặt rác. Nhặt từng mảnh rác rưởi.

Nhanh hơn. Nhiều hơn. Mình phải làm hơn nữa!

“Luna, cô… đã làm gì thế…?”

Tiếng gọi của Sol khiến nàng bừng tỉnh. Lunafreya nhìn quanh, nhưng không còn con daemon nào cả.

Nàng đã tiêu diệt chúng. Tất cả. Bằng chính đôi tay của mình.

Chân nàng khuỵu xuống, và nàng ngã vật ra, bất tỉnh.

Khi Lunafreya ngã quỵ, đó không phải vì sợ hãi. Phải một lúc sau nàng mới hiểu được nguyên nhân, nhưng sự kiệt quệ xuất phát từ quy mô hành động nàng vừa thực hiện. Nàng đã hấp thụ quá nhiều tai ương trong một thời gian ngắn, khiến cơ thể bị đẩy tới giới hạn.

Bóng tối bên trong nàng sẽ không bao giờ biến mất. Càng hấp thụ nhiều bệnh dịch, nó càng siết chặt quyền kiểm soát. Thứ tà ác ấy cuộn trào và quằn quại trong nàng, không ngừng tìm kiếm cơ hội để chiếm lấy ý chí.

Thế nhưng, nàng vẫn mang trong mình phước lành chữa lành của một Nhà Tiên Tri. Nàng đã vô thức sử dụng sức mạnh ấy để kìm hãm những sinh vật nhỏ bé, điên cuồng kia trong cơ thể.

Đó hẳn là lý do vì sao nàng được Long Thần lựa chọn: vì khả năng kháng lại Tai Ương. Một con người bình thường không sở hữu năng lực thần thánh để chữa lành sẽ nhanh chóng khuất phục—ngay khi Tai Ương xâm nhập, họ sẽ nhanh chóng biến thành daemon. Trái lại, năng lực của một Nhà Tiên Tri có thể cân bằng tà lực ấy, khiến nàng trở thành ứng cử viên lý tưởng.

“Cô ổn chứ?” Sol nghiêng người nhìn vào mắt nàng, đồng thời đưa cho nàng một chiếc cốc tỏa hơi nóng. Lunafreya khẽ gật đầu yếu ớt, đón lấy thức uống ấm áp.

Sau trận chiến tại Nohm, có vẻ như Sol đã gắng sức đưa Lunafreya—lúc đó hôn mê—trở lại bên trong tòa nhà ga. Không chỉ vậy, cô còn khởi động lại máy phát điện và khôi phục ánh sáng cho toàn bộ khu vực.

“Tôi thật sự không biết pha trà cho ra hồn,” Sol bối rối nói. “Khó hơn tôi tưởng nhiều.”

“Chắc chắn là rất ngon. Cảm ơn cô.”

Lunafreya nhấp một ngụm. Thực tế, trà hơi đắng hơn nàng mong đợi—nghĩa là với Sol, hẳn nó phải gần như không thể uống nổi.

“Hương trà rất dịu dàng,” Lunafreya nói tiếp, “Và hơi ấm cũng thật dễ chịu.”

Sol mỉm cười đáp lại: “Chính tôi cũng nghĩ thế. Tôi đoán là cô sẽ trân trọng nó, nhất là lúc này.” Lunafreya nhận ra đó là sự thật. Tại trạm tín hiệu trước đây, nơi họ tìm được ấm trà, Sol từng lúng túng khi tìm lời khen ngợi nàng, cuối cùng đành bám víu vào hương thơm an ủi ấy.

“Cô nghĩ liệu có thể nào…” Sol bắt đầu, mắt chăm chăm nhìn sâu vào chiếc cốc đang cầm. “Liệu nếu cô cứ tiếp tục hấp thụ lũ daemon như từ trước đến giờ, thì sẽ có lúc cô mất đi lí trí hay sao đó? Cô có thể… biến thành một trong số chúng không? Nếu vậy… liệu có lẽ nào—điều tốt nhất cho tất cả chúng ta—cho cô, cho tôi, và cho cả nhân loại… là tôi nên giết cô ngay từ bây giờ?”

Những lời lẽ ấy thật đen tối, nhưng giọng điệu thì không. Sol không hề có ý định rút súng. Không còn là bầu không khí căng thẳng như buổi tối đầu tiên họ uống trà cùng nhau, khi Sol vẫn luôn cảnh giác giữ vũ khí trong tầm tay.

“Tôi cũng từng tự hỏi như vậy,” Lunafreya đáp. “Liệu có cần thiết để bản thân trở thành quái vật, chỉ để có thể ngăn chặn chúng. Tôi không khỏi… băn khoăn tại sao các vị thần lại đặt gánh nặng ấy lên vai mình.”

Lunafreya hiểu rằng sức mạnh mà nàng nắm giữ là điều cần thiết để tiêu diệt lũ daemon. Thế nhưng, cũng chính sức mạnh ấy có thể khiến nàng trở thành một trong số chúng. Ý nghĩ ấy thật đáng sợ, gieo vào lòng nàng một nỗi bất an day dứt. Nàng vẫn một lòng tin vào thần linh, nhưng nỗi lo ấy chưa từng hoàn toàn tan biến.

“Vậy cô muốn làm gì?” Sol cất tiếng hỏi.

“Bổn phận của một Nhà Tiên Tri là phò trợ đức vua xứ Lucis, cho nên tôi—”

“Không, đó không phải điều tôi hỏi.” Sol cắt lời. “Tôi không quan tâm đến bổn phận của Nhà Tiên Tri. Tôi đang hỏi về cô—người phụ nữ đang ngồi trước mặt tôi. Lunafreya muốn làm gì? Ý tôi là những điều cô thật sự thích, từng mơ ước mà chưa bao giờ có cơ hội thực hiện.”

“Tôi…” Lunafreya khựng lại, không biết nên đáp thế nào.

“Không có gì sao? Chẳng lẽ không có điều gì cô muốn làm chỉ vì niềm vui, không phải vì nghĩa vụ?” Sol nhoẻn cười. “Hội họa? Y phục? Ăn uống cầu kỳ?”

Từ trước tới nay, nàng chưa từng nghĩ đến chuyện thử nghiệm với các loại quần áo. Điều nàng cần chỉ là y phục đoan trang, sạch sẽ, không khiến người dân phật lòng.

Mặc dù… có lẽ từng có một lần ngoại lệ… một chiếc váy cưới. Nàng đã có một chiếc, và từng háo hức mong chờ ngày được khoác lên mình bộ váy ấy—bởi đó sẽ là ngày nàng được đứng bên cạnh Noctis và…

Sol như đọc được suy nghĩ của nàng. “Chẳng hạn như,” cô nói tiếp, “cô muốn được ở bên nhà vua?”

Phải. Nàng đã có một ước mơ, từng khát khao mãnh liệt rằng nó sẽ thành hiện thực, nhưng cuối cùng đã phải từ bỏ. Nàng muốn được ở bên người mình yêu thương nhất, được sống cùng người đàn ông ấy trọn đời. Nàng đã hiến dâng giấc mơ ấy cho nghĩa vụ của một Nhà Tiên Tri và rời khỏi thế gian với nó vẫn dang dở. Ngày đó, trong tim nàng là nỗi trống rỗng, cô độc và đau đớn. Còn đau đớn hơn cả khi họ bị chia cắt lúc còn thơ bé ở Tenebrae. Nỗi đau ấy, nàng vẫn còn cảm nhận rõ ràng tới tận bây giờ.

“Tôi từng mơ,” Lunafreya nói khẽ, “rằng mình sẽ có những ngày tháng bên Noctis. Chỉ cần như vậy thôi cũng đã là hạnh phúc trọn vẹn rồi.”

“Thấy chưa. Hóa ra cô cũng có điều mình khao khát đấy chứ.”

“Nhưng mà…”

“Vậy thì sao phải do dự? Cô có điều mình muốn, và giờ cô có cơ hội thứ hai để biến nó thành hiện thực. Thay vì cứ nói với bản thân rằng cô không thể có được, sao không gạt bỏ mấy chuyện thần thánh hay định mệnh sang một bên, rồi tập trung vào chính ước mơ của mình?”

Lunafreya ngập ngừng. Nàng đã được ban tặng sự sống lần nữa chính là để hoàn thành thiên mệnh. Nếu nàng chối bỏ sứ mệnh ấy, liệu vị thần đã cho nàng hồi sinh có thể dễ dàng cướp đi sự sống ấy không? Và còn một điều khác, thậm chí quan trọng hơn thế…

“Tôi không còn biết mình là gì nữa,” Lunafreya thổ lộ. “Tôi là con người ư? Hay là quái vật?”

Nàng nhìn xuống hai bàn tay đang mở rộng—chính những bàn tay từng hút lấy biết bao nhiêu uế khí. Với sức mạnh như thế này, liệu nàng còn có thể được xem là con người không?

“Tôi không thể cho cô câu trả lời chính xác về việc cô là gì. Nhưng tôi biết rõ cô đã làm được những gì. Nếu không có cô, giờ tôi đã chết rồi.”

Sol ngập ngừng một thoáng, từng lời nói ra đều cẩn trọng. Cô không cố gắng khẳng định rằng Lunafreya vẫn là con người chỉ để xoa dịu nàng một cách dễ dãi. Nhưng cô cũng chẳng cho rằng nàng là quái vật.

“Nếu cô hỏi tôi, thì tôi thấy kệ hết mấy chuyện Tiên Tri gì đó đi. Ai thèm quan tâm đến mấy cái thiên mệnh? Nhà Tiên Tri đã chết cách đây mười năm rồi. Người đứng trước mặt tôi bây giờ chỉ là một người phụ nữ tên là Luna. Cô ấy mạnh kinh khủng, nhưng ngoài ra cũng giống như bất kỳ ai khác, và cô ấy chỉ muốn được trở lại bên người mình yêu thôi.”

Khi nghe những lời ấy, Lunafreya cảm thấy gánh nặng trong lòng mình như nhẹ đi đôi phần. Nỗi lo âu vẫn chưa rời khỏi nàng, và những cơn đau nhức trong thân thể vẫn còn đó. Tình cảnh hiện tại chẳng thay đổi gì cả. Thế nhưng, một luồng quyết tâm lại trỗi dậy mạnh mẽ trong nàng.

“Sol… cảm ơn cô vì những lời lẽ chân thành. Một lần nữa, tôi lại mang ơn cô.”

“Này, cô có thể… đừng nói mấy câu kiểu ‘mang ơn’ nữa được không?”

“Tại sao vậy?”

Nàng chợt nhớ đến lần trước khi nói điều tương tự. Khi ấy Sol đã quay đi, nét mặt rõ ràng không thoải mái.

“Nghe như mấy câu người ta nói trước khi đi chết vậy.”

“Ý cô là sao?”

“Phải giải thích luôn à?” Sol trông bối rối, nhưng rồi vẫn nói tiếp. “Nó giống như điềm gở ấy. Người ta không nên vội vã cảm ơn và tạm biệt, bởi nếu làm vậy rồi, họ chẳng còn điều gì níu giữ để mà sống tiếp.”

Rồi cô nhíu mày, lẩm bẩm thêm: “Trời đất, trước giờ cô sống kiểu gì thế không biết?”

“Giờ thì tôi hiểu rồi. Tôi lại mang ơn cô vì đã giải thích cặn kẽ—”

“Dừng lại ngay!”

Lunafreya giật mình vì chính lỗi lặp của bản thân, vội đưa tay che miệng. Sol bật cười, và rồi chính nàng cũng bật cười theo.

Lần này, nàng giữ lời cảm ơn lại trong lòng, chỉ nói với riêng mình.

Sol trông thấy Luna đã khá hơn. Có lẽ việc giúp nàng bộc lộ mong muốn thật sự đã phần nào xoa dịu tâm trí. Tạm thời nàng sẽ ổn về mặt tinh thần―còn thể chất thì Sol hoàn toàn không biết phải đánh giá thế nào.

Sau khi chắc chắn Luna đã ổn, việc tiếp theo cần làm là gọi cho Biggs và báo cáo tình hình ở Nohm. Tiền đồn này giữ vai trò trọng yếu trong việc bảo vệ vùng đất cũ của đế quốc. Việc thiết lập những khu vực có thể sinh sống bên ngoài Lestallum là một trong những mục tiêu chính của Kingsglaive và toàn bộ những ai đang sát cánh cùng họ. Do đó, việc Nohm bị thất thủ là điều không thể để xảy ra. Họ phải làm mọi cách để ngăn không cho nó rơi vào tay lũ daemon.

Những tàn tích gần đó thu hút sự quan tâm là bởi các báo cáo liên quan đến các hoạt động trong quá khứ của đế quốc. Bản thân tàn tích là di sản của nền văn minh Solheim, nhưng dường như có một tạo vật cường hóa bằng daemon do đế quốc tạo ra vẫn đang ẩn náu bên trong. Mục tiêu là tiêu diệt mối đe dọa tiềm tàng đó và đồng thời đánh giá khả năng sử dụng các công trình cổ làm nơi định cư. Một vị trí an toàn và dễ phòng thủ trong vùng đất cũ của đế quốc sẽ cho phép họ tận dụng hiệu quả hơn các nguồn tài nguyên tại đây, bởi có rất nhiều vật tư không thể vận chuyển về Lestallum.

“Sol! Cháu ổn chứ?! Cháu đang ở đâu?!” Biggs gào lên ngay khi cuộc gọi kết nối. Sol nhăn mặt, phải kéo điện thoại ra xa khỏi tai một chút.

“Bọn cháu an toàn ở Nohm. Nhưng lúc đến nơi thì nó đã bị bỏ trống từ trước rồi.”

“Bọn chú đã nghe tin. Một số thợ săn đã kịp thời thoát được. Giờ tình hình thế nào? Còn daemon không?”

“Ổn rồi. Luna đã xử lý sạch lũ daemon. Còn mẹ thì sao? Mẹ có ở cùng chú không?”

Một khoảng lặng lại kéo dài, hệt như lần gọi trước. Sol không thể chịu đựng được nữa, cô lặp lại câu hỏi, giọng bắt đầu lạc đi vì lo lắng. “Còn mẹ thì sao?!”

“Đội của Lady A đang ở dưới khu tàn tích. Họ bị bao vây bởi một bầy daemon chặn hết cả lối ra.”

“Hiểu rồi. Bọn cháu sẽ đến ngay!”

“Không cần. Bọn chú đang tiến hành phong tỏa khu vực. Xong việc, bọn chú sẽ rút khỏi đây.”

Sol không tin nổi vào tai mình. Phong tỏa? Rút lui? Biggs đang nói cái gì vậy?

Cô cảm thấy máu trong người mình như chảy ngược. “Chú định bỏ họ lại sao?!”

Biggs không trả lời. Và dòng máu ấy lập tức dồn ngược trở lại toàn thân cô.

“Chú bị cái quái gì vậy hả?! Chú nghĩ cháu sẽ đứng nhìn các người làm thế này mà không làm gì sao?! Cháu sẽ tới đó ngay. Cháu có Luna đi cùng, nên―”

“Nghe này, Sol. Đây là lệnh trực tiếp từ Lady A. Cô ấy không muốn bất kỳ ai khác can dự. Thứ vũ khí đang nằm trong đó―họ gọi nó là Sapphire Weapon―là mối đe dọa quá lớn. Lady A yêu cầu phong tỏa lối vào và rút khỏi khu vực. Cháu không được manh động trong vụ này.”

Sol đã đọc các báo cáo về Sapphire Weapon, cô hiểu rõ mức độ nguy hiểm của nó. Nhưng cô vẫn không thể chấp nhận được việc… Một cục nghẹn dâng lên nơi cổ họng khiến cô không thốt nên lời. Cô là người hiểu mẹ mình rõ hơn bất cứ ai. Nếu Aranea đã ra lệnh, nghĩa là bà hoàn toàn nghiêm túc.

Biggs lên tiếng, phá tan sự im lặng. “Khi nào xác định được điểm tập kết tiếp theo, chú sẽ báo lại. Giờ cứ yên vị ở Nohm.”

Cuộc gọi kết thúc, Sol đứng bất động, vẫn nắm chặt điện thoại trong tay. Mọi suy nghĩ trở nên rối loạn. Một câu nói từ thuở thơ ấu cứ vang lên mãi trong đầu cô. Xin đừng lấy họ đi. Xin đừng lấy họ đi. Cô sắp mất tất cả lần nữa sao? Giống như cái ngày kinh hoàng mười năm về trước?

“Sol?” Giọng Lunafreya nhẹ nhàng vang lên. “Mọi chuyện ổn chứ?”

“Ừm. Không sao đâu.”

“Đã có chuyện gì xảy ra với mẹ của cô sao?”

Nghe thấy âm điệu lo lắng trong giọng nói của nàng, Sol suýt không kiềm được nước mắt. Cô siết chặt hàm, dằn lại nỗi xúc động đang trào dâng.

“Bà ấy đang ở sâu trong tàn tích. Bị lũ daemon bao vây.”

“Vậy thì chúng ta phải nhanh lên. Mau, Sol! Hãy đến cứu bà ấy.”

“Không được. Bà ấy không muốn ai khác theo vào. Tôi bị mắc kẹt ở đây rồi.”

Khi thốt ra câu đó, chính Sol cũng cảm thấy như mình đang đọc lời thoại của ai khác. Như thể đây không còn là câu chuyện của chính cô nữa.

“Cô đang nói gì vậy?” Lunafreya hỏi. “Cô đã từng nói với tôi rằng cô sẽ không để ai khác phải chết nữa mà.”

Sol biết rõ điều đó. Cô không cần ai khác phải nhắc lại. Lunafreya nắm lấy cánh tay Sol, nhưng cô gạt ra đầy bực dọc.

“Nghe này, dưới đó có một con quái vật khổng lồ, đến cả mẹ tôi cũng không thể hạ được. Giờ họ còn bị một bầy daemon vây kín nữa. Nếu tôi xuống đó, tình hình cũng chẳng khá hơn được đâu.”

“Cô không được nói như vậy! Chính cô đã nói qua điện thoại đấy thôi. Chúng ta sẽ xuống đó! Cô sẽ có tôi đi cùng!”

Có vẻ như Luna đã nghe được phần Sol nói chuyện với Biggs. Điều này cũng chẳng lấy gì làm lạ, bởi nàng đứng ngay bên cạnh cô. Và chính vì vậy, Sol lại càng cảm thấy tệ hơn khi thừa nhận rằng nếu Biggs không cắt ngang cuộc gọi, có lẽ cô đã nói tiếp: “Tôi có Luna đi cùng, nên sẽ ổn thôi. Cô ấy có thể lo được lũ daemon.” Bởi vì, một lần nữa, cô lại trông chờ vào người khác để giải quyết vấn đề cho mình, chẳng khác nào một đứa trẻ. Giờ đây, cô cảm thấy biết ơn vì Biggs đã ngắt lời mình, và thậm chí là nhẹ nhõm một cách khó chịu vì mình đã không buột miệng nói ra câu đó để Luna nghe thấy.

“Chúng ta phải nhanh lên. Chúng ta sẽ tiêu diệt lũ daemon và cứu mẹ cô, rồi thì―”

“Xem lại chính mình đi! Cô biết rõ hơn ai hết việc hấp thụ lũ daemon ảnh hưởng đến cô ra sao. Nếu cô cứ tiếp tục như vậy, chẳng sớm thì muộn cô cũng sẽ biến thành quái vật mất thôi.”

Nhờ Luna giúp đỡ là điều Sol không thể làm được. Cô không thể hi sinh người khác, dù đó là vì gia đình mình. Cô sẽ không để ai khác gánh chịu gánh nặng lẽ ra thuộc về mình. Và chính việc nhận ra rằng suýt nữa thì cô đã làm điều đó khiến quyết tâm trong cô càng thêm vững vàng.

“Không quan trọng. Tôi sẽ giúp cô. Không phải vì đó là thiên mệnh của tôi, mà vì tôi thực lòng muốn làm vậy.”

“Cô vẫn sẽ nói vậy nếu biết tôi thật sự là ai đối với cô? Đối với gia đình cô?”

Năm M.E. 744, Hoàng đế Iedolas Aldercapt của Niflheim đã ra lệnh tấn công Dinh thự Fenestala, nơi ở của hoàng tộc Tenebrae―gia tộc của Nhà Tiên Tri. Cuộc tấn công đó đã cướp đi sinh mạng của Nhà Tiên Tri tiền nhiệm―mẹ của Lunafreya―và trong bốn năm sau đó, Lunafreya bị giam giữ trong dinh thự theo lệnh trực tiếp từ hoàng đế.

“Tôi là Solara Aldercapt Antiquum, cháu gái của cố hoàng đế Niflheim―kẻ đã giết mẹ cô. Giờ cô còn muốn giúp tôi nữa không, khi đã biết gia đình tôi từng làm gì với gia đình cô?”

Ngay từ khi còn nhỏ, Sol đã lờ mờ nhận thức được địa vị cao quý của bản thân, nhưng cô chỉ mới biết rõ vị trí mình thực sự nắm giữ trong trật tự của đế chế gần đây mà thôi. Chính mẹ nuôi của cô là người đã tiết lộ điều đó. “Giờ con đã lớn rồi,” Aranea đã mở lời, “mẹ có chuyện cần nói cho con biết.”

Tiết lộ ấy đến một cách đột ngột và nặng nề. Cảm giác như Aranea đang kể một bí mật trên giường bệnh―như thể bà đang chuẩn bị rời xa cô. Sol đã lắng nghe, nhưng cô phản ứng bằng thái độ bướng bỉnh và bất mãn.

“Phải, con biết rồi,” cô đã nói với mẹ mình. “Chúng ta không có quan hệ máu mủ gì cả, con hiểu mà.” Giờ đây, cô hối hận vì những lời ấy từ tận đáy lòng.

Khi gặp Luna, Sol cho rằng chẳng có lý do gì để tiết lộ mối liên hệ của mình với đế quốc. Dù sao thì họ cũng chỉ đồng hành với nhau trong vài ngày. Nhưng giờ đây, khi Luna sẵn sàng hi sinh bản thân, cô không thể giữ bí mật đó nữa. Sol không đủ tàn nhẫn để để Nhà Tiên Tri đánh đổi mạng sống vì kẻ thù. Không phải vì hậu duệ của kẻ từng gây tổn thương cho gia đình nàng.

Phản ứng của Lunafreya khiến cô bất ngờ.

“Là cháu gái hoàng đế hay không, điều đó không quan trọng với tôi. Người đang đứng trước mặt tôi lúc này chỉ là một người phụ nữ. Người có tài chơi bài đến mức khó chịu, nấu ăn thì khá dửng dưng, và hơi cứng đầu, nhưng vẫn là một con người như bao người khác, và tên cô ấy là Sol.”

“Luna…” Sol khẽ gọi.

“Trước mắt tôi là một người đang cần giúp đỡ. Tôi không thể tưởng tượng được việc quay lưng bỏ đi khi mình hoàn toàn có thể ra tay cứu giúp. Nếu tôi bỏ mặc mẹ cô bị phong ấn trong tàn tích, suốt đời này tôi sẽ không thể tha thứ cho bản thân.”

Ngay khi nhận được tin nhắn đầu tiên của Biggs hôm trước, Sol đã như phát cuồng vì lo lắng. Ai biết chuyện gì đã xảy ra với đội khảo sát và những người đến hỗ trợ họ? Cô đã trút hết sự bức bối lên Luna, nói những lời tồi tệ với nàng, vậy mà khi họ bị bầy daemon bao vây ở Nohm, Luna vẫn bảo vệ cô như thể đó là điều hiển nhiên.

Và kết quả là Luna lại càng tiến gần hơn đến việc trở thành một daemon. Giờ đây, trách nhiệm ấy cũng đè nặng lên vai Sol.

Cô nhìn Luna. “Tôi không thể để cô làm vậy. Tôi đã gây cho cô quá nhiều phiền phức rồi―”

“Không có gì là phiền phức cả,” Luna cắt lời, giọng nhỏ nhưng kiên quyết. “Tôi giúp vì tôi mong muốn như vậy. Chẳng phải tôi đã nói rồi sao?”

Hành trình đồng hành của họ chỉ mới kéo dài vài ngày, nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, lời nói của Luna lúc nào cũng chân thật. Nàng quá thẳng thắn, là kiểu người chẳng bao giờ che giấu ý định. Điều đó đôi khi thật khó chịu. Nhưng chính vì nàng không biết nói dối, luôn bộc trực, nên lời nói của nàng mang theo sức mạnh. Luna sẽ không nói ra điều gì nếu bản thân nàng không tin vào điều đó. Và vì vậy, câu nói ngắn gọn ấy đã đâm thẳng vào tận sâu trong lòng Sol.

“Luna…” Sol mở lời. Cô quyết định cũng sẽ thẳng thắn.

“Tôi xin lỗi. Tôi cần sự giúp đỡ của cô. Tôi không thể làm được chuyện này nếu thiếu đi sức mạnh của cô.”

Luna mỉm cười và khẽ gật đầu. “Vậy thì, chúng ta cùng đi.”

“Cảm ơn cô, Luna. Và dù có chuyện gì xảy ra, tôi chỉ muốn cô biết rằng―”. Luna ngắt lời. “Không. Đừng nói thêm gì nữa. Đó là kiểu câu mà người ta nói trước khi bỏ mạng đấy.” Cả hai nhìn nhau và bật cười.

Trên đường đến khu tàn tích, Sol cuối cùng cũng kể lại câu chuyện về ngày cô mất tất cả—ngày Gralea sụp đổ. Vì những sự kiện này xảy ra sau cái chết của Lunafreya tại Altissia, nên tất cả đều là tin mới với nàng: từ việc Ardyn Izunia đứng sau sự hủy diệt của đế chế, cho đến báo cáo về cái chết của Hoàng đế Iedolas.

“Ngày hôm đó, bọn daemon đã tấn công khu biệt thự. Chẳng bao lâu sau, cả nơi bị tràn ngập. Mẫu thân của tôi lúc ấy chỉ nghĩ đến việc đưa tôi thoát khỏi đó an toàn… Heh. Giờ nghĩ lại, thấy nói thế cũng kỳ thật. Nhưng ngày xưa tôi luôn gọi bà là ‘mẫu thân của tôi’.”

Cha ruột của Sol—hoàng tử của đế chế Niflheim, con trai của Iedolas Aldercapt—chưa từng cưới mẹ cô. Suốt một thời gian dài, hoàng đế thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của đứa cháu gái ruột của mình.

“Người mẹ hiện tại của tôi, tôi gặp bà ngay sau khi chạy trốn được. Kể từ ngày tôi trở thành trẻ mồ côi, bà luôn chăm sóc tôi. Dù không cùng huyết thống, với tôi, bà là người mẹ thực sự.”

“Vậy thì chúng ta nhất định phải làm mọi cách để bảo vệ bà ấy.”

“Ừ. Cô nói đúng. Chúng ta phải cứu bà.”

Một lúc sau, Sol im lặng, chiếc mô-tô tiếp tục lăn bánh. Nhưng sự im lặng giờ đây không còn gượng gạo. Không cần thêm lời nào thốt ra thành tiếng, Lunafreya hiểu rằng nàng và Sol đang nghĩ đến cùng một điều. Cả hai đang hướng về cùng một tương lai.

Ngay từ lúc họ đặt chân đến Nohm và Sol giải thích rằng có sự cố xảy ra tại một khu tàn tích gần đó, Lunafreya đã linh cảm nàng biết đó là nơi nào. Giờ đây, khi họ đang tiến gần trên chiếc Regina, linh cảm ấy được xác nhận.

“Đây là Ralmuell,” Lunafreya khẽ nói.

“Ừ, đúng vậy. Cô từng đến đây trước kia à?”

“Tôi từng đến. Lần đầu tiên là khi tôi mới mười hai tuổi.”

Khi Lunafreya giải thích rằng nơi này chính là địa điểm nàng từng trải qua huấn luyện để chuẩn bị trở thành Nhà Tiên Tri, đôi mắt Sol trợn tròn kinh ngạc.

“Tôi được dạy rằng nơi đây từng là một ngôi đền cổ,” Lunafreya giải thích, “nhưng tôi không hề biết rằng nó được dựng trên tàn tích còn sót lại của nền văn minh Solheim.”

Thánh địa Ralmuell được cho là nơi con người giao cảm cùng thần linh. Dân chúng Tenebrae thường hành hương về đây, và những người kế vị vị trí Nhà Tiên Tri luôn phải trải qua thời gian huấn luyện tại nơi này trước khi chính thức được phong chức.

“Nếu cô từng được huấn luyện ở đây, vậy hẳn là cô biết rõ cấu trúc của nó, đúng không?”

“Ở một mức độ nhất định. Theo như tôi được biết, có một hang động lớn nằm bên dưới lòng đất, nhưng lối vào khu vực đó thì bị cấm.”

“Có đường tắt hay lối phụ nào không? Tốt nhất là tụi mình nên lén vào trong mà không bị ai phát hiện. Nếu Biggs với Wedge bắt gặp thì chắc chắn họ sẽ ngăn chúng ta lại.”

“Biggs. Có phải là người mà cô đã nói chuyện trước đó?”

Sol gật đầu. Lunafreya nhớ lại vẻ mặt đau đớn khi Sol đã thốt lên, Chú định bỏ họ lại thật sao?!

“Đúng vậy,” Lunafreya đáp. “Tôi biết một lối có thể dẫn chúng ta vào trong mà không quá lộ liễu.”

Trong suốt thời gian huấn luyện, việc tiếp xúc giữa nàng và các tín đồ hành hương luôn được quản lý chặt chẽ, bởi nàng vẫn chưa chính thức được làm Nhà Tiên Tri. Khi đó, nàng đã sử dụng một đường đi riêng để lặng lẽ đến khu vực huấn luyện mà không bị ai nhìn thấy.

Sau cánh cổng ngầm ấy, nàng cũng biết được vài căn phòng nhỏ và những cầu thang ẩn được tạc sâu trong vách đá, cho phép người ta di chuyển một cách kín đáo. Việc những lối đi bí mật tồn tại có thể ngầm chỉ ra rằng từ thời cổ đại, đã luôn có những thế lực mang ý đồ bất chính, mong muốn thao túng lời của Nhà Tiên Tri vì mục đích đen tối của riêng họ.

Họ tránh né sự giám sát của các thợ săn canh giữ cổng chính rồi vòng ra phía sau. Với Lunafreya, mọi thứ trong khu đền này đều gợi lại những hồi ức xưa. Khi bước vào bên trong, nàng ngước nhìn các bức bích họa vẽ hình các vị thần trên trần và chân dung các Nhà Tiên Tri đời trước trên tường.

Khi ấy, nàng từng nghĩ rằng một ngày nào đó hình ảnh của mình cũng sẽ xuất hiện trên những bức tường này. Nhưng ở tuổi mười hai, viễn cảnh ấy dường như quá xa vời và không thật chút nào.

Giờ thì mọi thứ đã khác. Nàng đã sống một kiếp với danh phận Nhà Tiên Tri. Nàng đã lập giao ước cùng các vị thần và đánh đổi bằng cả sinh mạng. Nàng từng bị Ardyn sát hại. Những bức tường nơi đền thờ vẫn còn y nguyên như thuở thiếu thời, nhưng giờ đây, chúng mang một trọng lượng linh thiêng mà trước kia nàng chưa từng cảm nhận.

Mẫu thân của Lunafreya đã bị quân Niflheim sát hại một cách bất ngờ và tàn nhẫn. Hẳn cũng đã có những Nhà Tiên Tri khác trong quá khứ chịu chung số phận. Thế nhưng mọi bức chân dung trên tường đều khắc họa họ với nụ cười đầy từ ái. Bao nhiêu giọt nước mắt đã bị che giấu sau những nụ cười ấy?

Bức chân dung nằm ở phía sau cùng là của Nhà Tiên Tri đầu tiên. Bà cũng xuất hiện một lần nữa bên cạnh cánh cửa dẫn vào thánh điện, lần này trong hình dạng một bức tượng đang lặng lẽ canh giữ lối vào nơi linh thiêng. Tên bà được khắc trên bệ đá nơi nàng đứng: Aera Mirus Fleuret.

“Luna? Có chuyện gì không vậy?” Sol dừng lại, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Không có gì. Chỉ là pho tượng này khiến tôi chú ý thôi.”

“Thật ra… trông bà ấy khá giống cô đấy. Nhưng cũng hợp lý thôi. Nhà Tiên Tri đầu tiên hẳn là tổ tiên của cô, đúng không?”

Lunafreya tưởng chừng nghe thấy tên mình một lần nữa. Nàng ngước lên, nhìn thẳng vào đôi mắt của pho tượng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt bằng đá ấy dường như ánh lên lệ. Đường nét bức tượng bắt đầu nhòa đi, và tiếng gọi đầy lo âu của Sol – “Luna?” – dần tan biến vào khoảng không xa xăm.

Thần linh đã ban cho ta quyền năng và sứ mệnh: chữa lành những ai chịu khổ đau.

Giọng nói ấy thật quen thuộc. Lunafreya cảm thấy chắc chắn mình đã từng nghe qua ở đâu đó. Ngay khi âm thanh chạm đến tai nàng, cảnh vật quanh chợt bừng sáng rực rỡ trong ánh vàng. Những bức bích họa cổ xưa và nền đá biến mất. Cả tiếng gọi của Sol cũng hoàn toàn không còn. Những cánh đồng lúa mì trải dài đến tận chân trời, tai nàng nghe rõ tiếng lúa rì rào theo gió. Một khung cảnh đượm sắc vàng của mùa gặt bao bọc lấy nàng từ mọi phía.

Sự tận hiến của ta sẽ không bị lãng quên. Thần linh chắc chắn đang dõi theo ta.

Giọng nói thứ hai chính là của Nhà Tiên Tri đầu tiên. Vì lý do nào đó, Lunafreya biết điều ấy một cách chắc chắn.

Vậy thì giọng nói đầu tiên là của ai? Người vừa mới cất lời đầu tiên là ai?

“Ardyn Lucis Caelum.”

Câu hỏi của nàng được đáp lại tức khắc. Aera Mirus Fleuret, người đầu tiên mang danh hiệu Nhà Tiên Tri, đang trực tiếp trò chuyện trong tâm trí nàng.

“Đó là tên của người đàn ông ta yêu,” Aera nói, “và cũng là người từng được chọn làm Vị Vua Sáng Lập, trị vì quốc gia Lucis non trẻ.”

Ardyn? Chính ông ta là người nàng vừa nghe thấy sao? Giọng nói ấy thực sự giống với chất giọng của Ardyn mà nàng biết, nhưng trí óc nàng chấn động trước những hệ quả của điều này. Và chuyện ông ta là Vị Vua Sáng Lập là sao?

“Ardyn đã được chọn. Chỉ mình chàng được ban năng lực chữa lành những kẻ bị lây nhiễm bởi Họa Tinh Tú.”

Khung cảnh xung quanh Lunafreya lại một lần nữa chuyển đổi. Lần này, nàng thấy một thiếu nữ bị dịch bệnh hành hạ, bị xích chặt trên một chiếc giường gỗ nhỏ trong một căn lều. Ardyn đứng trước mặt cô gái, tay đưa ra phía trước. Hắn hấp thụ dịch bệnh, và cô gái được chữa lành.

Và không chỉ có một người. Ngay sau đó, Lunafreya chứng kiến hàng loạt cảnh tượng, vô số sinh mạng được cứu rỗi nhờ đôi tay của Ardyn.

Quyền năng đó… Lunafreya thầm nghĩ. Chính là sức mạnh mà mình đã được ban. Nhưng mình chỉ dùng nó để tiêu diệt quái vật. Mình không hề biết rằng nó còn có thể chữa lành.

Trong những chuyến hành hương thời còn là Nhà Tiên Tri, nàng từng mang lại sự an ủi cho người bệnh. Tuy nhiên, năng lực mà nàng sử dụng khi ấy chỉ hỗ trợ cho sức hồi phục tự nhiên của người nhận. Việc có thể loại trừ tận gốc căn nguyên của Họa Tinh Tú là điều hoàn toàn khác biệt.

Nàng chứng kiến Ardyn trong bộ y phục giản dị, dấn thân không ngừng nghỉ vào sứ mệnh chữa trị cho những người đang đau khổ. Hắn chưa từng dừng lại. Nàng nhìn thấy cả xung đột ngày càng gay gắt giữa hắn và người em trai; sau một cuộc tranh cãi về cách trị quốc và giúp dân, Ardyn buộc phải bỏ trốn. Ngay cả khi Họa Tinh Tú tàn phá cơ thể, hắn vẫn tiếp tục làm việc vì dân chúng. Hắn chính là hình ảnh của một đấng cứu thế.

Ardyn ra sức kiềm chế căn bệnh đang gào thét trong cơ thể mình. Hắn sợ rằng sẽ có ngày bản thân biến thành quái vật, và không ngừng vật lộn với nỗi lo rằng mình sẽ đánh mất nhân tính. Đó cũng chính là cuộc chiến mà Lunafreya đã phải nếm trải trong những ngày được sống lại vừa qua.

“Rốt cuộc,” Aera nói, “sứ mệnh mà thần linh trao cho Ardyn lại khác xa với điều chàng tin rằng mình phải thực hiện.”

Dù Ardyn đã cống hiến hết mình để chữa lành cho dân chúng—không, chính vì điều đó—hắn đã bị Họa Tinh Tú giày vò, bị Tinh Thạch từ chối, bị xóa tên khỏi lịch sử Lucis và bị giam cầm trên hòn đảo Angelgard. Tại đó, hắn bị đổi tên thành “Adagium” và bị gán mác là quái vật. Bị giam trong lòng đá sâu nơi bờ biển, mang trong mình nỗi oán hận vì sự bất công mà mình phải chịu, Ardyn đã có hàng thiên niên kỷ để nuôi dưỡng lòng hận thù. Người phụ nữ hắn yêu đã chết ngay trước mắt. Niềm hạnh phúc và tương lai của hắn bị cướp đi sạch sẽ.

Chẳng còn gì quan trọng nữa—tất cả đều vô nghĩa. Lũ thần linh cao ngạo trên trời, hay đám vua chúa bị nguyền rủa dưới mặt đất, tất cả đều xuống địa ngục hết đi!

Những lời nói đầy phẫn nộ và u uất ấy khiến không gian xung quanh rung chuyển.

Ardyn từng đặt trọn niềm tin vào thần linh và dâng hiến mọi thứ cho sứ mệnh của mình. Thế nhưng họ đã không đáp lại lời khẩn cầu của hắn. Thậm chí, điều tàn nhẫn hơn cả—số phận mà thần linh sắp đặt cho hắn là một bi kịch chưa từng có.

Chính vì những gì bản thân đã trải qua mà Lunafreya có thể thấu hiểu được nỗi tuyệt vọng của Ardyn. Nàng đã được ban cho cùng một quyền năng, và giờ đây cũng đang vật lộn với những nỗi sợ tương tự.

Thật khủng khiếp, nàng nghĩ. Sao mình có thể mù quáng đến thế?

“Xin hãy ngăn Ardyn lại,”Aera khẩn cầu.

Giờ đây, bà không còn hiện ra như một bức tượng vô tri nữa, mà là hình hài thuở sinh thời. Trên khuôn mặt bà là một nỗi buồn sâu thẳm không gì sánh được.

“Ta cầu xin cô. Xin hãy giải thoát chàng khỏi những tháng năm thống khổ.”

Aera không hề đưa tay lau đi những giọt lệ khi cất lời van nài.

Hãy ngăn Kẻ Soán Ngôi lại.

Đó cũng là mệnh lệnh mà vị Long Thần từng ban xuống. Việc ngăn chặn Ardyn, Kẻ Bị Nguyền Rủa, vốn đã là nhiệm vụ khó khăn tột bậc. Giờ đây, nàng còn được giao thêm trọng trách hóa giải nỗi thống khổ của hắn nữa ư? Lunafreya không biết liệu bản thân có đủ khả năng để gánh vác hay không.

“Tại sao lại là tôi?” nàng hỏi.

Không một lời hồi đáp. Khi nàng nhìn quanh, Aera đã trở lại thành pho tượng vô tri, và Lunafreya vẫn đang đứng ở chính nơi nàng từng hiện kiến. Ngay phía trước nàng là bệ tượng khắc dòng chữ: Aera Mirus Fleuret.

“Luna?” Nàng lại nghe thấy giọng Sol.

“Tôi…”

“Lúc nãy tôi nói cô giống mấy bà Tiên Tri thời xa xưa, chuyện đó làm cô khó chịu à?”

Lunafreya vẫn còn nhớ lời nhận xét ấy, nhưng cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu kể từ lúc Sol nói ra.

“Không, không phải vậy.”

“Vậy là cô không giận? Không phải vì câu đó mà cô mới phớt lờ tôi chứ?”

Có lẽ tất cả những gì nàng vừa trải qua với Aera chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nàng đã thấy quá khứ của Ardyn và nghe lời thỉnh cầu của Nhà Tiên Tri đầu tiên chỉ trong chớp mắt.

“Cô ổn chứ? Mà đừng có nói dối tôi đấy,” Sol cảnh báo.

“Không sao. Tôi ổn mà.”

Lunafreya mỉm cười, đáp lại ánh mắt đầy lo lắng của Sol.

“Đi thôi. Chúng ta phải nhanh lên”

Liệu đó có thực sự là một khải thị? Tất cả những gì nàng vừa chứng kiến quá đỗi rõ ràng để bị xem là ảo giác, nhưng sự thật hé lộ ấy lại quá chấn động để có thể dễ dàng tin ngay lập tức. Nàng không mong cầu bằng chứng cụ thể, chỉ khát khao một dấu hiệu—một manh mối để khẳng định rằng điều nàng thấy là thực, và dẫn lối nàng đến chân lý.

Ở phía sau thánh điện là một căn phòng nhỏ, và bên trong đó có một cầu thang dẫn xuống lòng đất. Khi đi sâu thêm một tầng, họ thấy mình đứng trước lối vào hang động.

“Phía sau chỗ này, tôi không thể dẫn đường được nữa. Khu vực này trước kia không được phép tiếp cận.”

“Ý cô là trước đây nó bị bịt kín sao? Như là có cánh cổng chắn ngang hay một tảng đá khổng lồ lăn chặn phía trước ấy?”

“Không. Nhưng lúc nào cũng có người canh gác để ngăn không cho ai bước qua.” Lối vào hang động và cầu thang dẫn xuống vẫn giống hệt như khi nàng còn trong kỳ huấn luyện. Điểm khác biệt duy nhất là giờ không còn lính canh và có một thứ ánh sáng mờ nhạt toả ra từ sâu trong hang. Có lẽ đội khảo sát đã mang đèn vào và bố trí dọc theo đường đi. “Vậy thì chỉ cần qua được lính gác là có thể vào thẳng trong sao?”

“Tất nhiên là không. Điều đó hoàn toàn bị cấm. Hang động ấy không được để phàm nhân làm ô uế.”

“Nhưng mà, việc nó bị cấm có khiến cô tò mò hơn không?”

“Với người dân Tenebrae, tôi không nghĩ sẽ có ai để sự tò mò lấn át lòng tôn kính đối với đất thiêng.”

Ngay cả Lunafreya cũng có thể thừa nhận khả năng có những kẻ mang ý đồ xấu, có thể sẽ nhân cơ hội cướp phá phế tích nếu được dịp. Tuy nhiên, ít nhất là vào thời điểm đó, lính canh vẫn đủ sức giữ cho hang động được nguyên vẹn.

“Dù sao đi nữa, chúng ta hãy mau chóng đi thôi,” nàng nói. “Không thể lãng phí thêm thời gian nữa.”

Cầu thang dẫn xuống hẹp đến mức khiến cho hang động phía dưới dường như càng thêm rộng lớn. Trần hang cao đến mức khiến âm thanh giọng nói của họ vọng lại một cách rờn rợn. Những đống đá vụn chất cao rải rác khắp nơi. Rõ ràng đây không phải là tàn tích của thuốc nổ dùng cho khảo sát. Nhiều mảng tường đá của hang đã bị đánh sập hoặc xé toạc ra.

“Đây là do một daemon gây ra sao?”

“Có lẽ vậy. Trông giống y như những gì cô mong đợi từ một con quái vật magitek khổng lồ được vận hành bằng daemon.”

“Sinh vật đã tấn công đội khảo sát sao?”

“Phải. Họ gọi nó là Sapphire Weapon. Được cho là một đối thủ cực kỳ đáng gờm.”

Theo lời Sol, đây là một cỗ máy chiến đấu nữa do Đế chế Niflheim phát triển. Sau khi được chế tạo tại một cơ sở nghiên cứu gần đó, nó có thể đã bị phong ấn trong hang động này. Hoặc nơi này có thể được chọn làm địa điểm cho lần kích hoạt thử nghiệm đầu tiên của nó. “Hoặc cũng có thể là vì một lý do tệ hại nào đó mà chúng ta sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi,” Sol kết luận.

Hang động ngầm này quả thật rộng lớn đến mức có thể dùng làm nơi thử nghiệm. Nhưng Sapphire Weapon là một biến thể của loại giáp đã được sử dụng để tàn phá Insomnia. Diamond Weapon từng dễ dàng hạ gục những toà nhà chọc trời. Nếu một cỗ máy có quy mô tương đương thật sự từng được cho di chuyển trong không gian này, thì việc hang vẫn chưa sập hoàn toàn có thể xem là một phép màu.

“Dù vậy, nó cũng không cần phải đấm thủng cả bức tường hang động như thế này,” Sol lầm bầm, chăm chú nhìn một chỗ lõm khổng lồ trên vách đá. Rất có thể đây là dấu tích của một cú đấm hoặc cú đá với lực cực mạnh. Dù là gì đi nữa, kết quả cho thấy rõ sức mạnh kinh hoàng đứng sau đòn đánh ấy.

“Này, lại đây nhìn xem.”

Lunafreya quay sang thấy Sol đang cúi người nhìn vào sâu trong hốc đá. Nhìn qua thì tưởng chỉ là một phần vách hang, nhưng khi nàng tiến lại gần, nàng hiểu điều gì đã khiến Sol để ý.

“Trông như có thứ gì đó bị chôn ở phía trong,” Sol nói.

Lunafreya nheo mắt. Với đôi mắt người của Sol, có lẽ chỉ là những đường nét mờ nhạt, nhưng với Lunafreya―người đã quen với bóng tối―đường nét hiện ra rõ ràng. Vũ khí. Một cây thương và một thanh kiếm. Và dường như còn có nhiều món hơn nữa bị chôn sâu bên trong.

“Tại sao chúng lại ở đây?” nàng khẽ hỏi.

“Gì cơ? Cô thấy gì thế?” Sol hỏi.

Lunafreya nhất thời không thể trả lời. Cây thương và thanh kiếm kia có kích cỡ phi thường. Lớn đến mức ngay cả các tạo vật magitek của đế chế cũng không thể sử dụng nổi, chứ đừng nói đến con người. Chủ nhân của hai món vũ khí đó hẳn nhiên không phải là người phàm, cũng không phải daemon. Rất có thể chúng từng thuộc về một trong các Sứ Giả. Nếu phải đoán, nàng cho rằng đó là của Odin.

Khi cuối cùng Lunafreya cất tiếng, nàng nói, “Là vũ khí, theo tôi đoán. Những món từng được sử dụng trong Đại Chiến Cổ Xưa.”

“Gì cơ? Cô nói là trong cuộc Đại chiến Astral ấy à? Tôi tưởng đó chỉ là chuyện thần thoại.”

“Chắc chắn không phải vậy. Cuộc chiến ấy là sự thật. Tôi từng nghe kể lại từ các Sứ Giả.”

Thuở xa xưa, loài người được ban tặng lửa và tri thức thần thánh. Cả hai đều là món quà từ Ifrit, Hỏa Thần. Với những món ấy, con người đã xây dựng nên một nền văn minh vĩ đại và phát triển: Solheim. Nhưng rồi con người trở nên kiêu ngạo. Họ quay lưng lại với vị thần từng giúp họ hưng thịnh, và tìm cách trục xuất ngài. Hỏa Thần, tức giận vì sự phản bội, đã nung nấu ý định tiêu diệt nhân loại. Cuộc xung đột giữa thần linh và loài người ấy dần leo thang thành đại chiến giữa các vị thần, khi Shiva, Băng Thần, rồi các Astral khác lần lượt can thiệp để bảo vệ nhân loại.

Sau cùng, Bahamut, Long Thần, chán ghét cảnh tương tàn giữa các giống loài, cũng như giữa các thần với nhau, đã tìm cách kết thúc tất cả—hủy diệt không chỉ con người mà cả Vì Tinh Tú và năm vị thần ngự trị nơi đó. Quyền năng của Long Thần mạnh đến mức ngài gần như đã đạt được mục đích.

Bốn trong số Lục Thần—Titan, Ramuh, Leviathan và Shiva—đã hợp lực chống lại đòn đánh của Bahamut, nhờ vậy Vì Tinh Tú và muôn dân được an toàn. Cuối cùng, tất cả Lục Thần đều lui về nghỉ ngơi trong mệt mỏi, và cuộc chiến khép lại mà không có kẻ thắng hay thua.

“Khác xa với phiên bản tôi được nghe hồi nhỏ thật đấy,” Sol nhận xét, đầu hơi nghiêng sang một bên khi Lunafreya kể xong.

“Phần lớn những gì liên quan đến Đại Chiến Cổ Xưa đã bị thời gian vùi lấp. Ngày nay rất ít người biết rõ ngọn ngành.”

Thuở bé, Lunafreya từng không ngớt nài nỉ Gentiana kể chuyện về các vị thần. Ravus, người anh trai của nàng, thì chẳng mấy quan tâm, nhưng với Lunafreya, đó là những câu chuyện nàng vô cùng yêu thích.

“Đại Chiến Cổ Xưa bắt nguồn từ sự phản loạn của loài người chống lại đấng tối cao. Đó không phải là thứ để truyền lại với niềm tự hào.”

“Phải rồi. Tôi hiểu. Là cái kiểu chuyện mà người ta muốn chôn giấu.”

Lunafreya không rõ ai là người đầu tiên cố gắng che giấu lịch sử ấy. Sự thật về lòng kiêu ngạo của Solheim hẳn sẽ không được lòng đế chế Niflheim, vốn mong muốn khôi phục vinh quang xa xưa, cũng chẳng phù hợp với Lucis, những kẻ gìn giữ các di vật thần thánh là Tinh Thạch và chiếc nhẫn.

Dù là phe nào đứng sau âm mưu che đậy, họ hẳn đã tận dụng không gian ẩn mình tự nhiên mà hang động sâu dưới lòng đất này mang lại. Họ đã chôn vùi những tàn tích không vui của cuộc chiến, rồi tuyên bố hang động là một thánh địa và xây dựng một nơi thờ tự ngay bên trên, từ đó khiến người đời chùn bước trong việc khám phá nơi này.

“Lòng tin của dân Tenebrae rất lớn. Khi một nơi được tuyên bố là thánh địa, họ tuyệt đối không xâm phạm. Những kẻ chôn giấu các di vật này đã lợi dụng đức tin đó để bảo đảm sự thật mãi mãi bị vùi lấp.”

“Ờ thì… cũng khó trách họ vì đã muốn che đậy một chuyện như vậy. Nhưng cũng đâu có nghĩa là cô phải cảm thấy tội lỗi gì. Chuyện xưa lắm rồi còn gì.”

“Tôi đoán là vậy…”

Lunafreya thừa nhận với bản thân rằng có lẽ Sol đã đúng. Ít nhất thì nhóm khảo sát hiện đại cũng hoặc là đã bỏ qua, hoặc là chưa từng phát hiện tàn tích của Đại chiến Astral. Họ không có mối liên hệ nào với dòng dõi Nhà Tiên Tri hay với Tenebrae. Với họ, bí mật này hoàn toàn vô nghĩa.

“Giả sử con người từng thách thức các vị thần và cố tình chôn giấu sự thật, thì cũng đâu có nghĩa mấy ông thần khá khẩm hơn. Họ thực sự định để một cuộc chiến ngu ngốc leo thang tới mức hủy diệt cả thế giới à? Ai mà nghĩ kiểu như vậy chứ?”

Lời của Sol lại một lần nữa khiến Lunafreya trăn trở. Nếu những gì cần được che giấu không phải là tội lỗi của con người, thì sao? Phải chăng chi tiết được cố ý vùi lấp chính là viễn cảnh cận kề sự hủy diệt của hành tinh này—rằng các vị thần cũng có thể nhỏ nhen tới mức sa vào những cuộc tranh chấp vô nghĩa, hay liều lĩnh tới mức gần như phá hủy tất cả?

“Có lẽ lời này không phù hợp với vai trò một Nhà Tiên Tri, nhưng… với những điều vừa biết được, thật khó mà không tự hỏi: liệu thần linh có thực sự xứng đáng với đức tin của chúng ta không?”

Trong tâm trí, Lunafreya lại nghe thấy những lời của Ardyn:

Chẳng còn gì quan trọng nữa—tất cả đều vô nghĩa. Lũ thần linh cao ngạo trên trời, hay đám vua chúa bị nguyền rủa dưới mặt đất.

Cái giá của việc nán lại chỗ những vũ khí chôn vùi sớm lộ rõ. Không lâu sau, họ lại bị chặn lại—lần này không phải bởi daemon, mà là bởi con người.

“Các cô đang làm gì ở đây?!”

Vừa nghe thấy giọng nói, Sol lập tức nhăn mặt đầy bất mãn. Một tiếng quát giận dữ khác nối tiếp: “Trời ạ, Sol, chú đã bảo cháu đừng có bén mảng vào đây cơ mà!”

Lunafreya lập tức đoán ra danh tính hai người đàn ông: Biggs và Wedge. Chính để tránh đụng độ họ mà nàng và Sol mới chọn đi theo lối ẩn trong khu huấn luyện. Sol từng nghĩ hai người họ sẽ bận rộn với việc phong tỏa lối vào. Nhưng rõ ràng, họ vẫn tiếp tục tiến sâu vào tàn tích—có lẽ mang theo hy vọng có thể mở được một lối xuyên qua bầy daemon bao vây nhóm bị kẹt, hoặc tìm thấy một lối ra khác.

“Thôi làm anh hùng đủ rồi đấy. Mau quay lại mặt đất. Vào sâu hơn nữa là hết đường rồi.”

“Nhưng… !”

Khi Sol vừa định lên tiếng tranh cãi, Lunafreya đã đặt tay lên vai cô rồi bước lên phía trước.

“Xin hãy để chúng tôi đi qua. Tôi đến đây để thực hiện sứ mệnh được giao phó bởi một trong Lục Thần.”

Thực tế thì hành động của nàng chẳng liên quan gì đến cái gọi là sứ mệnh mới cả. Lunafreya cũng không cho rằng lời nói dối quá lộ liễu ấy sẽ giúp họ được phép tiếp tục, nhưng nàng vẫn quyết định thử vận may.

“Dĩ nhiên rồi, thưa tiểu thư,” một trong hai người đàn ông bắt đầu, giọng có phần xoa dịu, “Tuy nhiên…”

Nàng tiếp lời mà không để người đó nói hết. “Tôi đến để cứu những người bị mắc kẹt tại đây, bằng sức mạnh thần thánh đã được ban tặng.”

Nàng chẳng thể phân biệt ai là Biggs và ai là Wedge, vì cả hai đều mang vẻ mặt ngơ ngác. Họ quay sang nhìn nhau, đầy do dự.

“Ổn mà,” Sol tiếp lời. “Các chú có thể tin tưởng Luna.”

Cô nói với vẻ quả quyết, rồi bước lên đứng cạnh Lunafreya. “Xin hãy để tôi hoàn thành sứ mệnh của mình,” nàng khẩn cầu.

Một trong hai người quay sang nhìn Lunafreya, ánh mắt ngờ vực, rồi hỏi: “Cô thật sự nghĩ mình làm được sao?” Ngay sau đó là lời phụ họa của người kia: “Cô nghĩ mình sẽ ổn ở dưới đó à?”

“Tôi tin chắc như vậy. Tôi đã tuyên thệ bảo vệ nơi linh thiêng này của người dân Tenebrae.”

Lunafreya đặt tay lên ngực, cúi đầu trang trọng. Sau một khoảnh khắc im lặng căng thẳng, cuối cùng cả hai người đàn ông cũng dường như đồng tình.

Họ nhường đường, để Lunafreya và Sol bước qua.

Hai người phụ nữ nhanh chóng tiến về phía trước. Nếu chần chừ, họ sẽ càng dễ bị phát hiện là đang nói dối. Việc bịa ra chuyện vốn chẳng phải sở trường của Lunafreya—những trận thua liên tục trong trò chơi bài với Sol là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Khi họ đã đi đủ xa, Sol thì thầm vào tai Lunafreya, “Lúc nãy ấn tượng phết đấy. Hóa ra cô cũng diễn ổn ra trò.”

“Vâng, tôi cũng khá hài lòng với màn trình diễn ấy. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn tôi nghĩ rất nhiều.”

“Heh. Tự tin lên mặt rồi cơ đấy.” Sol bật cười, nhưng rồi vừa liếc về phía trước, vẻ mặt cô lại trở nên nghiêm trọng. “Không còn thời gian tán gẫu nữa rồi.”

Daemon. Không nghi ngờ gì, chính là một phần của bầy đang vây hãm đội của Aranea dưới lòng đất.

Lunafreya cảm nhận được Sol đang với tay lấy khẩu shotgun. Họ đã chiến đấu cùng nhau đủ lâu để có thể đọc được ý định của đối phương—ai sẽ di chuyển đến đâu, ai sẽ yểm trợ khi nào, v.v.

Bọn daemon rất đông, và không gian thì chật hẹp, nhưng cả hai yếu tố đó đều không làm khó được họ. Cả một bức tường đen dày đặc chắn trước lối đi giờ chỉ còn là những đống bụi mờ đang dần tan biến. Phía trước là đích đến của họ. Nơi sâu nhất trong hang động mở ra một không gian rộng lớn hơn cả những gì họ từng thấy từ đầu đến giờ. Rõ ràng đây chính là sào huyệt của Sapphire Weapon.

Không khí lạnh buốt, có lẽ vì vị trí quá sâu dưới lòng đất, nhưng nếu có cơn rùng mình nào chạy dọc sống lưng họ thì nguyên nhân không phải là vì lạnh, mà là vì sợ hãi. Bộ giáp magitek khổng lồ sừng sững trước mắt, sức mạnh áp đảo toát ra chỉ bằng một cái liếc nhìn.

Lunafreya và Sol cùng nhìn chăm chú vào cái miệng khổng lồ của con quái vật—dễ dàng nuốt chửng bất kỳ ai trong số họ chỉ bằng một cú đớp. Ngay phía trên miệng là một khối u màu đỏ, trồi ra nơi đáng ra là trán nếu như khuôn mặt ấy mang chút nét người.

“Khối cầu đỏ phía trên đó. Đó là lõi của nó phải không?” Lunafreya hỏi.

Giờ đây nàng thấy biết ơn bản tóm tắt mà Sol đã giải thích trên đường đi, về cấu tạo của các cỗ máy khổng lồ được hợp thể với daemon do đế chế chế tạo. Nhờ vậy, nàng mới biết tìm lõi—một bộ phận vừa là vũ khí chết người với khả năng phát xạ tia đỏ hủy diệt, vừa là điểm yếu chí mạng: phá hủy nó là có thể kết liễu con quái vật.

“Chuẩn rồi. Cứ cầu cho cái thứ đó đừng phát sáng, vì nếu có thì không chỉ là màn pháo hoa đẹp mắt thôi đâu.”

Họ thì thầm khi tiếp tục tiến sát đến con quái vật. Có lúc, tưởng như bám sát vách hang và di chuyển thật lặng lẽ có thể giúp họ tiếp cận được một cách bất ngờ. Nhưng rốt cuộc, hiện thực không dễ chịu như vậy.

Sapphire Weapon xoay mình và gầm lên một tiếng kinh thiên động địa.

“Vậy là hết may mắn đến đây thôi,” Sol lầm bầm, vẻ đầy bực bội. Lần này, cô rút ra một vũ khí khác—thứ mà cô đã chuẩn bị riêng cho tình huống này.

“Đến lúc cho Tí Hon về chầu trời rồi,” cô nói, vai gánh chắc khẩu súng phóng lựu.

“Phải,” Lunafreya hưởng ứng. “Hãy kết thúc chuyện này. Cùng nhau.”

Ngay khi nghe tiếng đạn rời nòng, Lunafreya lập tức lao về phía Sapphire Weapon. Vụ nổ của quả lựu đạn làm rung chuyển cả hang động, nhưng dường như không gây nhiều tổn hại cho mục tiêu. Con quái vật khổng lồ nghiêng nhẹ sang một bên, và đó là tất cả những gì vụ nổ có thể làm được.

Họ buộc phải bám sát những kỹ thuật cơ bản và tạo ra một cơ hội tấn công vào lõi. Hy vọng cách này sẽ hiệu quả, còn nếu không, họ sẽ phải tìm một hướng tiếp cận khác.

“Sol!” nàng gọi lớn. “Tập trung vào chân phải của nó!”

Nếu có thể hạn chế chuyển động của con quái vật, có lẽ Lunafreya sẽ tìm được một vị trí thuận lợi để hấp thụ hắc khí.

“Cẩn thận đấy!” Sol đáp lời. “Lăn sang trái!”

Lunafreya lao người sang trái, áp sát xuống mặt đất. Một luồng sóng xung kích lướt qua lưng nàng. Quả lựu đạn của Sol đã đánh trúng chính xác vị trí mà Lunafreya mong muốn, phát nổ ngay phần chân phải của con quái vật.

Sapphire Weapon lắc mạnh cái chân khổng lồ, dậm chân như một đứa trẻ khổng lồ đang giận dỗi. Lunafreya đã hy vọng đòn tấn công của Sol có thể phá vỡ phần giáp dày che phủ cơ thể sinh vật này. Họ đang dần tiến triển, nhưng một quả lựu đạn thì chưa đủ.

“Thêm lần nữa!” nàng hô to.

Nàng lùi lại, tránh những cú đạp khủng khiếp, rồi lại nhào mình xuống đất lần nữa. Một vụ nổ khác. Một làn sóng nóng rát lại ập tới. Lần này, đòn đánh khiến con quái vật rú lên một tiếng chói tai, chẳng giống tiếng gầm gừ của sinh vật nào mà họ từng biết. Sol hét lên xác nhận: “Có tác dụng!”

Lunafreya bật dậy và áp sát. Nàng thấy phần giáp bị xé rách, để lộ bên trong chân của cỗ máy magitek. Phần thịt bên dưới có màu như xác thối, lồi ra từ vết thương.

Đây là cơ hội của mình, nàng nghĩ, rồi đưa lòng bàn tay ra phía trước. Nàng cảm nhận được sự tê dại quen thuộc lan dọc cánh tay phải—và bất thình lình—một lực va chạm cực mạnh hất tung nàng ra sau. Khi lấy lại được ý thức, nàng đang nằm trên mặt đất, lưng nhức nhối vì cú ngã. Nàng ho khan.

“Luna!” Sol gọi. “Cô ổn chứ?!”

Nàng giơ tay ra hiệu ngăn Sol lao về phía mình.

“Tiếp tục đi! Tôi không sao!”

Những vết thương trên người Sapphire Weapon đã bắt đầu tự hồi phục. Họ không thể ngừng tấn công. Không được chần chừ dù chỉ một giây.

“Đòn tiếp theo đến rồi!” Sol hét lớn, và Luna lăn người nằm úp, lấy tay che mặt. Khi đợt sóng xung kích tiếp theo đi qua, nàng lập tức bật dậy, chạy nhanh về phía nơi quả lựu đạn vừa đánh trúng.

Lần này, nàng đã rút được một lượng hắc khí đúng như mong muốn. Một luồng hỏa nhiệt bốc cháy dọc cánh tay nàng. Cảm giác như chính cơ thể nàng đang bị thiêu rụi từ bên trong. Nàng nghiến chặt răng chống lại cơn đau bỏng rát, hét lên: “Sol! Đừng ngừng lại! Tiếp tục bắn đi!”

“Cô điên rồi sao?! Tôi có thể bắn trúng cô đấy!”

“Cứ làm đi!”

Chỉ với sức mạnh của riêng mình, Lunafreya sẽ không thể đánh bại Sapphire Weapon. Hơn nữa, khả năng tự hồi phục của con quái vật chỉ khiến tình hình thêm bất lợi.

“Khi tôi đang giữ chân nó ở đây, nhắm vào lõi mà tấn công!” nàng hét lớn. Sapphire Weapon còn mạnh hơn họ tưởng. Họ buộc phải vừa rút năng lượng hắc ám của nó, vừa tấn công vào điểm yếu cùng lúc. Không còn cách nào khác.

Nhưng rồi, một lần nữa, Lunafreya lại bị hất văng ra phía sau, quá trình hấp thụ bị gián đoạn.

“Thêm lần nữa!” nàng hét về phía Sol.

Trước hết là vụ nổ vào chân phải. Rồi ngay lập tức nàng lao tới, bắt đầu rút hắc khí—lần này còn mãnh liệt hơn trước. Nàng phải giữ con quái vật đứng yên.

Nàng nhìn thấy viên đạn thứ nhất, thứ hai, rồi thứ ba phóng về phía đầu của Sapphire Weapon. Trong khi gồng mình chịu đựng chấn động từ vụ nổ, Lunafreya giải phóng sức mạnh của mình với cường độ chưa từng có. Những dòng khí đen khổng lồ tuôn trào vào cơ thể nàng. Một tiếng thét đau đớn bật ra khỏi cổ họng, và nàng siết chặt ý thức, cố gắng không để ngất đi, cắn răng chống chọi dòng năng lượng đang cuộn trào trong huyết quản. Âm thanh dồn dập như cơn mưa rào trút xuống không ngớt bao phủ lấy nàng. Tai nàng ù đi đến mức không còn nghe được gì khác.

Khi tầm nhìn bắt đầu nhòe đi, nàng kịp thấy thêm một viên đạn nữa từ phía Sol bắn thẳng vào lõi.

Tốt, nàng nghĩ. Đòn kết liễu đây rồi.

Đột nhiên, cơ thể Lunafreya bị hất sang một bên. Thế giới dần trở nên rõ nét trở lại. Không, nàng nhận ra, mình không bị đánh văng đi—mình đã bị ngã. Thính giác hồi phục, và nàng nghe thấy có người đang gọi tên mình. Cảm giác tê liệt dần tan biến, để lại cảm giác đau nhức khắp người. Nàng nhận ra có đôi tay đang ôm lấy nàng, đỡ cơ thể nàng dậy.

“Luna! Chúng ta làm được rồi! Đã tiêu diệt được nó rồi!”

“Tốt quá…” Lunafreya đáp lại yếu ớt.

Hơi thở nàng dồn dập, nhưng cơ thể vẫn tiếp tục chống chọi với lượng khí độc đang cuộn chặt trong lồng ngực. Nàng đã làm được. Họ đã làm được. Họ đã thành công trong việc tiêu diệt Sapphire Weapon.

“Đừng lo cho tôi,” Lunafreya nói. “Đi đi. Mẹ cô đang cần cô.” Theo lời Biggs và Wedge, mệnh lệnh rút lui là tín hiệu cuối cùng mà đơn vị của Aranea gửi đi. Họ đang mắc kẹt đâu đó sâu trong tàn tích, bị bao vây bởi bầy daemon, không còn lối thoát. Kể từ đó, không ai còn nghe thấy tin tức gì từ họ. Mà giờ đây, khi nàng và Sol đang ở căn phòng sâu nhất trong khu tàn tích, Aranea chắc hẳn đang ở gần.

“Cô phải tìm thấy bà ấy. Mau lên,” Lunafreya giục. Nàng cảm nhận được điều đó. Không chỉ là nỗi lo sợ mơ hồ, mà là một điều chắc chắn: nếu Sol không tìm thấy mẹ mình sớm, thì sẽ quá muộn.

Họ đã chiến đấu với Sapphire Weapon, và không ai khác tham gia cùng. Nếu mẹ của Sol còn có thể hành động, lẽ nào bà lại không lao đến để cứu con gái mình? Việc bà không xuất hiện là một điềm xấu. Nhưng Sol dường như đã ở bên bờ vực của nước mắt.

“Luna,” cô lên tiếng, vai hơi run dù vẫn cố đứng thẳng.

“Nhìn kìa…”

Sol giơ tay chỉ, ngón tay run rẩy. Luna quay đầu theo hướng chỉ đó. Bụi mù đã lắng xuống, thân xác đồ sộ của Sapphire Weapon đang dần tan rã. Cảnh quan trong hang động lại hiện ra, và ở hướng Sol chỉ, một con daemon hiện ra. Nó cao xấp xỉ Sol, và là―hoặc từng là―một người phụ nữ. Trên lưng nó có một cây thương. Mái tóc bạc trắng óng ánh phủ xuống đầu. Đó là màu tóc mà Sol từng miêu tả khi nói về mẹ mình trên đường tới tàn tích.

“Mẹ tôi…” Sol nghẹn ngào, rồi khuỵu gối xuống mặt đất. “Bà… bà đã…” Những lo ngại của Lunafreya đã đúng. Trước mắt họ chính là Aranea. Có lẽ người nữ lính đánh thuê đã nhận ra điều gì đang xảy đến với mình ngay khi ra lệnh rút lui và bịt kín lối vào. Có thể dịch bệnh đã bắt đầu ăn mòn cơ thể bà ngay khi những lời đó rời khỏi miệng.

“Hãy để tôi lo chuyện này,” Lunafreya nói.

Đôi chân nàng yếu ớt đến mức tưởng như sẽ chẳng thể đứng dậy được trong một thời gian dài, nhưng quyết tâm đã tiếp thêm sức mạnh mới. Lunafreya đứng lên và bước về phía daemon mang hình dáng Aranea.

Nàng nghe thấy một giọng nói khò khè khe khẽ khi tiến đến gần. “Đừng đến đây.”

Có vẻ người phụ nữ ấy vẫn còn giữ được một phần lý trí.

“Cô nói lo chuyện này là sao?” Sol hỏi, giọng run rẩy.

“Tôi sẽ rút dịch bệnh ra. Vẫn còn kịp. Một khi bà ấy được thanh tẩy khỏi căn bệnh này, bà sẽ trở lại như trước.”

Đôi mắt Sol mở to. Ngay cả với Lunafreya, đây cũng là cách sử dụng quyền năng mới mà nàng chưa từng nghĩ đến trước khi đặt chân tới nơi này. Nhưng tại đó, trước pho tượng của vị tiên tri đầu tiên, nàng đã chứng kiến quá khứ của Ardyn. Người đàn ông ấy từng được xem là đấng cứu thế. Với chính năng lực mà nàng đang sở hữu, hắn đã chữa lành cho vô số người.

“Nhưng cô đang rất yếu,” Sol phản đối. “Cô vừa mới hấp thụ từng ấy hắc khí, nếu bây giờ lại tiếp tục thì―”

“Tôi sẽ ổn thôi,” Lunafreya cắt ngang. “Dù sao thì, tôi được sinh ra là để cứu lấy thế giới này.”

Nàng quay sang nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt của Sol và mỉm cười. Mười năm trước, các vị thần đã không đáp lại những lời cầu nguyện tha thiết của cô gái này. Sol từng gào lên hỏi liệu họ có nghe thấy hay quan tâm đến lời khẩn cầu của cô hay không. Giờ đã đến lúc nàng đưa ra câu trả lời mà Sol xứng đáng được nhận.

“Luna, xin lỗi vì đã nhờ cô làm điều này vì tôi,” Sol nức nở. “Nhưng làm ơn… làm ơn hãy cứu mẹ tôi. Bà đã nuôi tôi khôn lớn. Bà là người mẹ duy nhất của tôi trên thế gian này!”

Lunafreya gật đầu. Nàng quay lại đối mặt với daemon Aranea, dang rộng hai tay như chuẩn bị cho một cái ôm. Nàng bắt đầu hút dịch bệnh―lần này là bằng cả cơ thể. Nàng cảm thấy hơi thở mình như nghẹn lại nơi cuống họng. Đám ký sinh li ti vốn đã sẵn tồn tại trong người nàng giờ đồng loạt gào thét và giãy giụa. Tiếng hét của Lunafreya vang lên như một tiếng gầm gừ, đau đớn đến mức gần như không còn là tiếng người, và nàng nghiến chặt răng chịu đựng.

Ardyn đã từng cứu sống hàng trăm, hàng ngàn sinh mạng. Còn mình thì sao? Mình vẫn chưa cứu được một ai. Nếu đời này không làm được gì hơn, mình sẽ cứu lấy một người duy nhất, người vô cùng quan trọng với Sol.

Luồng hắc khí tuôn chảy vào nàng còn nhanh hơn cả lần trước. Năng lượng trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết, vượt ngoài tầm kiểm soát của nàng. Bóng tối phủ lấy tầm nhìn. Thế giới trở nên đen kịt, chỉ còn lại một thứ duy nhất vang lên với sự rõ ràng lạ thường trong tâm trí nàng: tiếng hét cao vút, nghẹn ngào của Sol―”Mẹ ơi!”

Thân thể của Aranea bị kéo ra xa. Hành động ấy không xuất phát từ Lunafreya. Nàng không hề buông tay; dù có cố ra lệnh cho đôi tay, chúng vẫn bất động. Nhưng dịch bệnh đã hoàn toàn được hút sạch. Điều đó, ít nhất, nàng biết chắc.

“Sol? Mẹ…  chuyện gì đã xảy ra với mẹ?”

Đó là một giọng nói mới, lạ lẫm với Lunafreya. Nàng muốn quay lại, muốn xác nhận xem liệu đó có phải là người mà nàng hy vọng hay không, nhưng cổ nàng cũng cứng đờ như tay chân.

Cơ thể của nàng giờ đây không còn là của chính nàng nữa. Song tầm nhìn dần trở lại, và nàng cố gắng nhìn trong khả năng của đôi mắt không còn linh hoạt. Những mảng da sưng tấy, thâm đen, đáng sợ hiện lên trong tầm mắt. Đó là làn da của nàng. Tuyệt vọng và ân hận quấn lấy tâm trí nàng như rắn độc. Nàng ước giá mà mình chưa từng thấy cảnh đó.

“Là Luna! Cô ấy đã cứu mẹ!”, nàng nghe tiếng Sol kêu lên.

Không, nàng muốn gào lên, đừng nhìn… Nhưng cổ họng nàng cũng đã hóa đá. Nàng muốn chạy trốn khỏi nơi đây, muốn ẩn mình đi. Nàng nguyền rủa thân thể cứng đờ của chính mình.

“Ai là Luna?”

Aranea quay lại, và Luna nhìn thấy gương mặt bà. Nàng chứng kiến biểu cảm của người phụ nữ thay đổi―một nửa là sợ hãi, một nửa là chán ghét. Sol cũng cảm nhận được điều đó.

“Không! Mẹ! Dừng lại!”, cô hét lên, nhưng Aranea đã gạt con gái sang một bên, tay đưa về phía ngọn thương sau lưng.

“Cút xa ra khỏi con gái tao, đồ quái vật.”

Tia lửa xanh lóe lên trong khung hình duy nhất mà Lunafreya có thể nhìn thấy. Một tiếng va chạm khủng khiếp vang lên, cùng với chấn động dữ dội.

Và rồi, không còn gì cả.

“Đó là một con quỷ, trời đất ạ!”

Sol đứng áp tai vào cánh cửa phòng khách sạn. Có vẻ như nhiều năm trước, Leville từng là nơi lưu trú ưa thích của Hoàng tử Noctis và đoàn tùy tùng mỗi khi họ ghé qua Lestallum. Giờ đây, tòa nhà này được sử dụng làm trụ sở cho đội Kingsglaive và các Thợ săn. Sol không khỏi tự hỏi liệu nhà vua―tức Hoàng tử ngày ấy―sẽ cảm thấy thế nào nếu biết về cuộc thảo luận đang diễn ra trong tòa nhà này, một cuộc họp nhằm quyết định số phận của vị hôn thê đã mất tích từ lâu của ngài.

“Tôi nghĩ đó đúng là cô ấy. Dù có mang hình dạng quỷ đi chăng nữa, người đang ở trong phòng vẫn chính là Nhà Tiên Tri.”

Giờ thì Aranea lên tiếng. Thật nhẹ lòng khi nghe mẹ mình đứng ra bảo vệ Luna, nhưng trong thâm tâm, Sol vẫn không ngừng tự trách về những điều đáng lẽ đã có thể khác đi. Nếu như mẹ cô không vội vàng kết luận rằng sinh vật mình nhìn thấy trong hang động là một con quái vật…

Không. Sol tự nhủ. Là lỗi của mình. Mình đã không giải thích rõ ràng tình hình ngay từ đầu. Lẽ ra cô phải bắt đầu bằng việc kể cho mẹ nghe chuyện gì đã xảy ra: rằng Luna đã hút sạch dịch bệnh ra khỏi cơ thể bà. Rằng chính Luna đã cứu mạng Aranea. Hoặc cũng có thể, mọi chuyện đã khác nếu Sol gọi nàng là “Công nương Lunafreya, Nhà Tiên Tri”, thay vì chỉ đơn giản gọi bằng biệt danh.

Dù thế nào đi nữa, cô cũng đã thất bại trong việc truyền đạt cho mẹ rằng Luna là bạn, là đồng minh. Aranea từng mất cả gia đình vào tay lũ quỷ từ khi còn nhỏ, nên mối căm hận của bà dành cho chúng đã ăn sâu bén rễ. Khi bà nhìn thấy một sinh vật có hình dạng như quỷ ở gần con gái mình, phản ứng bản năng là hành động ngay để bảo vệ đứa trẻ. Và ai có thể trách bà vì điều đó?

Ngay khi Sol nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cô đã lao đến để ngăn chặn và giải thích. Biểu cảm đầy đau khổ trên khuôn mặt Sol khi chứng kiến mọi thứ diễn ra, cùng với việc Luna hoàn toàn bất động, không chống trả mà chấp nhận trọn cú đâm đầu tiên và cũng là duy nhất từ cây thương Stoss Spear, dường như đã giúp Aranea nhận ra sai lầm. Nhưng tất cả đều đã quá muộn.

Tệ hơn nữa, tiếng la hét ban đầu của Aranea đã khiến các thành viên Kingsglaive và Thợ săn kéo tới. Một khi đã có người ngoài cuộc can thiệp, thì dù Sol có giải thích hay cầu xin thế nào đi nữa, cũng không thể làm thỏa mãn tất cả.

Bởi điều mà họ chứng kiến khi tới nơi chỉ là một hình thể mơ hồ mang dáng người, bị bao phủ hoàn toàn bởi màn hắc khí đặc quánh. Lúc đó, Lunafreya đã không còn đủ sức để nói hay thậm chí là đứng dậy. Lý do duy nhất khiến nàng không bị tiêu diệt ngay tại chỗ, chính là nhờ Aranea đứng ra ngăn cản. “Sol khẳng định người phụ nữ này là Nhà Tiên Tri, và tôi không thể dứt khoát nói rằng cô ta không phải,” mẹ cô nói. “Chuyện này phải để cấp trên quyết định.” Và vì vậy, bà đã thúc giục mọi người quay về Lestallum để xử lý sau.

Lunafreya bị trói vào thiết bị khống chế và áp giải về Lestallum bằng tàu đổ bộ. Sol không được phép đi cùng, nên đã phóng theo nhanh nhất có thể bằng chiếc Regina.

“Nếu quả thật cô ấy là Nhà Tiên Tri, tôi xin khẳng định: đó là dòng máu mà chúng ta không được phép chạm tay vào.”

Aranea đã làm mọi cách để giữ mạng sống cho Luna. Bà dường như cảm thấy một phần trách nhiệm, nhất là khi chính người phụ nữ giờ bị giam giữ lại từng là ân nhân cứu mạng của mình. Nhưng cách Aranea nhấn mạnh từ “quả thật” khi nói ra điều đó, có vẻ như là để thuyết phục chính bản thân hơn là những người khác đang tham gia cuộc tranh luận. Trong bà vẫn còn đó cuộc giằng xé cay đắng giữa mối căm thù sâu sắc dành cho loài quỷ, và cảm giác biết ơn trước người đã cứu lấy mạng mình―hai cảm xúc mãnh liệt nhưng khó dung hòa.

Dù sao thì, phản hồi lại lời của Aranea lại rất lạnh lùng.

“Chúng ta nên xử lý nó.”

Ngắn gọn. Thẳng thừng. Không nghi ngờ gì nữa, đó là lời của Cor.

“Giả sử cô ta thật sự là Nhà Tiên Tri đi, thì làm sao các người giải thích được việc cô ta vẫn đang tồn tại? Chúng ta phải tin rằng cô ta đã sống lại à? Ignis, cậu ở đó mà. Cậu đã thấy cô ấy chết.”

“Đúng. Công nương Lunafreya đích thực đã lìa trần. Nhưng…”

“Nhưng sao?”

“Tôi cũng chứng kiến một điều khác. Thi thể của Công nương hôm ấy dường như… biến mất.”

“Nó ‘biến mất’ ư?” Tiếng phản ứng đầy gay gắt tiếp theo chắc chắn là của Gladio. “Ý cậu là sao chứ?”

“Ý tôi là đúng như những gì các vị nghe.”

“Giờ anh nói vậy mới khiến tôi nhớ ra. Hình như sau đó cũng không ai tìm thấy thi thể thật…”

“Dù cô ta có là Nhà Tiên Tri đi nữa, thì điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng cô ta đã trở thành một daemon. Chúng ta cần phải loại bỏ cô ta.”

Sol lặng lẽ rời khỏi cánh cửa. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, Luna sẽ gặp nguy hiểm. Cô phải tìm cách cứu nàng. Chỉ đơn giản phá cửa giải thoát cho nàng thôi thì không đủ. Không giống như các vùng đất của đế quốc cũ, khu vực quanh Lestallum có dân cư đông đúc. Nếu Luna còn quanh quẩn gần đây, sớm muộn gì cũng sẽ bị bắt lại―và rồi sẽ là cái chết. Một người sẽ phải ở lại phía sau để cầm chân những kẻ truy đuổi, tạo điều kiện cho Luna chạy thoát.

Luna đã nói rằng nàng muốn đến Insomnia. Một hành trình như thế cần rất nhiều trang bị và lương thực. May thay, Sol đã tiếp nhiên liệu cho Regina ngay khi đến thị trấn, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn một số thiết bị và đồ ăn. Cô đã linh cảm trước rằng mọi chuyện sẽ thành ra thế này, từ giây phút cô thấy cách các thành viên Kingsglaive và thợ săn đối xử với Luna ở Ralmuell―lạnh lùng và thô bạo đến nhường nào. Chính vì vậy mà trên đường tới Lestallum, cô đã dốc toàn lực để đẩy Regina đến giới hạn. Cô gần như không dừng nghỉ, chỉ dành ra những khoảng thời gian tối thiểu để hồi sức, rồi một mình lái xe lên phà khi chuyến tàu sắp rời bến. Thực tế là Regina có thể vượt qua hành trình đó phần nhiều nhờ vào may mắn.

Về phần Lunafreya, Sol cảm thấy mình mang món nợ quá lớn, có lẽ cả đời này cũng chẳng thể trả hết.

Cô sẽ không để họ giết nàng. Dù bất cứ giá nào. Đây là người phụ nữ đã đáp lại lời cầu nguyện của cô, đã cứu lấy người thân duy nhất mà cô còn lại trên cõi đời. Giờ đến lượt Sol giúp nàng thực hiện một nguyện vọng.

Lunafreya biết rằng mình lại đang mơ. Nàng khoác trên người bộ váy cưới trắng tinh khôi. Trong tay là bó hoa sylleblossom. Những dải giấy hoa xoay tròn trong không trung, cùng tiếng reo hò vang dội khắp không gian. Đưa tay ra đón lấy nàng là người thương yêu nhất—người mà nàng đã chờ đợi từ rất lâu, trong tuyệt vọng lẫn hy vọng. Ánh mắt nàng lần theo bàn tay đang nắm lấy tay mình, nhưng trước khi kịp nhìn thấy gương mặt ấy, ý thức đã xen vào.

Lại một giấc mơ nữa, nàng nghĩ. Tại sao mình cứ mãi tự giày vò bản thân như vậy?

Nàng nhắm chặt mắt lại, không phải để quay về giấc ngủ, mà để ngăn dòng lệ có thể không bao giờ cạn. Nàng tự hứa sẽ không khóc. Nỗi đau khi biết mình sẽ không bao giờ được ở bên Noctis vẫn nhức nhối như xưa, nhưng nàng đã có thể mang người quan trọng nhất trở lại với Sol. Đó là một điều kỳ diệu. Một điều đáng để hạnh phúc. Thế nên giờ đây, nàng không cần phải rơi lệ nữa. Nàng sẽ tiếp tục bước đi, với tất cả sự kiêu hãnh trong lòng.

“Công nương Lunafreya.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên, đột ngột và đầy bất ngờ.

Mắt Lunafreya mở to, giọng nàng cao vút trong kinh ngạc. “Gentiana!”

Rồi sau một thoáng im lặng, nàng hỏi, “Đây cũng là một giấc mơ nữa sao?”

Nàng không còn ở khách sạn tại Lestallum. Xung quanh là khoảng không quen thuộc như trước kia, tối mịt như màu nước biển sâu thẳm. Dáng hình của Gentiana lơ lửng giữa màn sương mờ đen, xanh lục và xanh lam.

“Thời gian không còn nhiều. Hãy lắng nghe những lời này.”

Đại Sứ Giả, vốn luôn điềm tĩnh và đoan trang, lúc này lại có vẻ vội vã khác thường.

“Đừng để bị mê hoặc bởi lời lẽ của Kẻ Giữ Gươm,” Gentiana tiếp tục. “Vì Tinh Tú đang lâm nguy, và cả người dân trên đó. Nếu cứ bước theo ‘thiên mệnh’ kia, tất cả sẽ chỉ dẫn đến diệt vong.”

Giọng Lunafreya run rẩy. “Gentiana? Chị đang nói gì vậy?”

“Dòng chảy của định mệnh đã bị thay đổi khi Kẻ Bị Nguyền Rủa quay lưng với các vị thần. Điều đó là sự thật. Nhưng quyền năng mới của Nhà Tiên Tri sẽ không thể ngăn nổi Kẻ Soán Ngôi. Sứ mệnh thực sự là một điều khác. Kẻ Giữ Gươm khao khát bóng tối, và Nhà Tiên Tri lúc này chính là bình chứa cho bóng tối đó. Người giữ vai trò thu thập mọi thứ hắc ám trên thế giới—bao gồm cả phần bóng tối trong Kẻ Bị Nguyền Rủa.”

“Nhưng vì sao điều đó lại dẫn đến sự hủy diệt của Eos và cả chúng sinh nơi đây?” Gentiana chỉ đáp lại bằng một từ duy nhất. “Teraflare.”

Sau một thoáng dừng, cô nói tiếp. “Để thi triển nó, Kẻ Giữ Gươm tìm cách gia tăng sức mạnh bằng cách hấp thụ quyền năng của cả loài daemon lẫn Nhà Tiên Tri. Trước kia, những lưỡi kiếm tối thượng từng suýt hủy diệt Vì Tinh Tú, nhưng thời đó, sức mạnh ấy chưa đủ. Thảm họa đã bị trì hoãn, mục đích của Kẻ Giữ Gươm chưa thể thành công.”

“Đại Chiến Cổ Xưa,” Lunafreya thì thầm.

Bahamut, Long Thần, chán nản trước cuộc chiến giữa người và thần linh, đã từng mưu cầu quét sạch mọi sự tồn tại. Các vị thần còn lại đã ra tay ngăn cản, miễn cưỡng cứu vớt thế gian khỏi sự phán xét đó. Đó là câu chuyện Lunafreya đã được nghe Gentiana kể biết bao lần khi còn nhỏ.

Nàng nhớ lại một cuộc đối thoại thuở xưa với vị Sứ Giả.

“Gentiana, tại sao Long Thần lại muốn tiêu diệt tất cả? Vì sao người lại làm điều khủng khiếp như vậy?”

“Trong số Lục Thần, Kẻ Giữ Gươm là kẻ đứng riêng biệt. Từ trên cao, nhìn xuống thế gian, mọi sự sống trở nên thật xa vời.”

“Nhưng các vị thần không phải bảo hộ thế giới sao? Họ không phải luôn che chở cho muôn loài ư?”

“Con người đối với thần như hoa đối với người. Khi một cô gái đi giữa đồng hoa sylleblossom, liệu nàng có để ý đến từng bông một cách riêng lẻ? Hay tất cả cũng chỉ là một thảm hoa giống nhau? Việc hủy diệt do Kẻ Giữ Gươm thực hiện không phải là sự báo thù dành cho loài người. Đó là hành vi của một người làm vườn, nhổ bỏ những bông hoa nhiễm bệnh giữa cả cánh đồng.”

Nỗi kinh hoàng cuộn trào trong lòng Lunafreya. Phải chăng đó là điều Gentiana đang ám chỉ? “Long Thần. Chẳng lẽ người lại muốn gặt hái chúng ta như những đóa hoa ngoài đồng sao?”

“Đã từng thất bại một lần, Kẻ Giữ Gươm sẽ không để thất bại lặp lại lần nữa. Pháp thuật lần này sẽ được nạp đầy một sức mạnh áp đảo, để căn bệnh nơi cánh đồng không còn cơ hội lan rộng.”

“Và đó là lý do vì sao năng lực thu thập bóng tối được ban cho tôi, Nhà Tiên Tri?”

Gentiana khẽ gật đầu.

“Nhưng điều đó…” Lunafreya ngừng lại. Nàng nhìn xuống đôi bàn tay mình—chính đôi tay mà Thần Chiến Tranh đã định dùng để đặt dấu chấm hết cho Eos. “Bấy lâu nay, chính Long Thần mới là kẻ đứng về phía đối nghịch với chúng ta.”

Nàng nhớ đến Ardyn, những tiếng nguyền rủa đầy phẫn uất của ông ta với các vị thần. Hàng ngàn năm trước, người đàn ông ấy đã đặt trọn niềm tin vào một thiên mệnh tưởng chừng cao cả. Ông đã hiến dâng cả sinh mệnh mình, để rồi bị phản bội và cuối cùng thề sẽ tiêu diệt vị thần đã chà đạp mình.

“Chúng ta phải thuyết phục Long Thần từ bỏ kế hoạch ấy,” nàng tuyên bố. “Nhưng làm sao mới có thể lay chuyển được người?”

“Ý chí của thần linh không dễ gì lay chuyển.”

Dĩ nhiên rồi. Với Bahamut, họ chỉ là những đoá hoa bị sâu bệnh, cần phải bị nhổ bỏ.

“Chẳng lẽ chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc chống lại người? Nếu không thể thuyết phục, lựa chọn duy nhất còn lại là ngăn chặn.”

“Bàn tay của thần linh cũng không dễ gì giữ lại. Kẻ Giữ Gươm hiện diện ở hai nơi: một tại thế giới này, và một tại Cõi Vĩnh Hằng. Dù có diệt được một, thì cũng sẽ tái sinh chừng nào kẻ kia còn tồn tại.”

“Vậy là không thể tiêu diệt được ngài ấy sao?”

Giọng Gentiana giờ đây càng thêm khẩn trương. “Xin hãy lắng nghe, Công nương Lunafreya. Pháp thuật của Kẻ Giữ Gươm đòi hỏi một sức mạnh vô cùng to lớn. Nếu ngăn được đòn đầu tiên, sẽ không còn đòn thứ hai. Khi sức mạnh bị cạn kiệt, ngài sẽ chìm vào giấc ngủ sâu. Vì Tinh Tú và chúng sinh trên đó vẫn có thể tiếp tục tồn tại, dù không thể đánh bại được Thần Chiến Tranh.”

“Cũng giống như điều đã xảy ra trong trận chiến năm xưa?”

Hình dáng của Gentiana bắt đầu nhòa dần đi. “Sứ Giả đã bị phát hiện. Không thể nói thêm nữa…”

“Chờ đã! Gentiana!”

Sứ Giả dần tan biến, làn sương đen đặc phía sau lấp lánh xuyên qua hình hài cô. “Nhà Tiên Tri phải tự lựa chọn tương lai của chính mình.”

Và rồi cả lời nói lẫn hình bóng cũng tan biến. Lunafreya mở mắt. Nàng lại đang ở trong khách sạn tại Lestallum, tay chân vẫn bị trói chặt, thân thể vẫn mềm oặt, không còn sức lực. Mọi thứ vẫn y nguyên như khi nàng chìm vào giấc ngủ.

“Long Thần muốn huỷ diệt chúng ta,” nàng thì thầm với chính mình.

Thật vượt quá mọi tưởng tượng. Các vị thần vốn được cho là những đấng bảo hộ của Eos và toàn thể dân chúng trên đó. Chưa một lần nào nàng từng hoài nghi điều ấy—ngay cả khi Gentiana nói rằng Bahamut là vị thần đứng ở nơi cao nhất, xa cách nhất, ít thấu hiểu cuộc sống của phàm nhân.

Ngày xưa, Long Thần đã ban cho Ardyn năng lực để trở thành đấng cứu thế. Rồi chính ngài đã để mặc hắn bị đánh bại, bị đồng loại nguyền rủa như một con quái vật kinh hoàng. Kẻ Giữ Gươm không ngần ngại dùng đến sự tàn nhẫn và mưu mô để đạt được mục đích. Và giờ đây, ngài cũng đang cố làm điều tương tự với Lunafreya.

Nàng và Ardyn thật ra không quá khác biệt. Cả hai đều thành kính, tận tụy với đức tin—và đều mù quáng trước những âm mưu đã định đoạt cuộc đời họ. Họ đều là những con rối, bị giật dây bởi bàn tay thánh thần, rồi bị vứt bỏ khi vở kịch kết thúc.

“Không thể dung thứ,” nàng thì thầm, cơn phẫn nộ mới trào dâng nơi đáy lòng. Nhưng nàng vẫn chưa biết phải làm gì tiếp theo. Ánh mắt nàng dán lên trần nhà, cố gắng moi tìm trong trí óc một lối đi.

Sol mất nhiều thời gian hơn dự tính để xác định nơi giam giữ tạm thời của Luna. Cô đã cho rằng căn phòng ấy hẳn sẽ được canh gác nên tập trung tìm kiếm những cánh cửa có lính đứng canh. Cuối cùng, điều đó lại chẳng giúp ích được gì, bởi có quá nhiều cánh cửa trong khách sạn được bố trí người trông chừng. Không phải vì có âm mưu nào đó nhằm đánh lạc hướng những ai định giải cứu Nhà Tiên Tri—mà đơn giản là có quá nhiều người và đồ vật đáng để bảo vệ. Điều đó hoàn toàn hợp lý nếu suy nghĩ kỹ: khách sạn hiện đang là tổng hành dinh cho mọi chiến lược hành động của các Thợ săn, nằm ngay trung tâm pháo đài cuối cùng của nhân loại—nguồn cội duy nhất còn lại của trật tự trên Eos.

“Lỗi sơ đẳng.” Cô lắc đầu, khó chịu với chính sự ngây thơ của mình. “Và đó lỗi gì vậy?”

Giọng nói bất ngờ vang lên sau lưng khiến Sol suýt nhảy dựng. “Mẹ?! Mẹ làm gì ở đây? Còn cuộc họp thì sao?”

Cuộc tranh luận rõ ràng không diễn ra suôn sẻ. Sol đoán rằng cả Aranea lẫn đại diện từ đội Kingsglaive vẫn còn đang ngồi lì trong phòng họp thêm một lúc nữa. Đó cũng là một phần trong kế hoạch của cô—hành động khi những mối đe dọa thực sự còn đang mải bận. Một lính canh vô danh đứng trước cửa phòng Luna sẽ không phải là trở ngại lớn.

Cô không lường trước khả năng sẽ đụng mặt mẹ mình. Tình huống này còn tệ hơn cả kịch bản tồi tệ nhất mà cô có thể tưởng tượng.

“Đá đổ một cái ghế, rồi được ‘mời ra ngoài’ cho hạ hỏa,” Aranea nháy mắt. “Bọn họ bảo mẹ đi cho nguôi giận. Cũng nhờ thế mà mẹ có dịp đi tìm một cô bé chuyên gây rắc rối. Mẹ đoán thể nào giờ này con cũng đang lén lút quanh đây.”

“Làm ơn, mẹ phải để bọn con đi. Luna là bạn con. Cô ấy cần con giúp,” Sol khẩn cầu.

Bạn con. Ngay khi nói ra hai từ đó, cô cảm thấy một nhát đâm nhói lên trong tim như dao cứa. Sol cuối cùng cũng hiểu. Không phải vì cô mang nợ Luna. Không phải vì những điều Luna đã làm cho cô. Lý do duy nhất khiến cô muốn giúp đỡ chính là vì Luna quan trọng với cô. Thời gian họ bên nhau không dài, nhưng họ đã đồng hành trên cùng một hành trình. Họ là bạn.

“Con đúng là đẩy mẹ vào tình huống khó xử mà, biết không?” Aranea nói. Rồi thêm, “Này. Đừng có khóc trước mặt mẹ đấy.”

Aranea dúi một chiếc khăn tay vào mũi Sol. Lúc đó Sol mới nhận ra nước mắt đang lăn dài trên má mình. Một lần nữa, cô lại thấy mình như một đứa trẻ.

“Nhưng mà, mẹ ơi, con…”

“Phải rồi, phải rồi. Mẹ hiểu mà.”

Bàn tay của Aranea đặt lên đầu cô thật ấm áp. “Đi theo mẹ.”

Sol lau nước mắt bằng chiếc khăn tay rồi bước theo. Ngày xưa, mỗi khi đi phía sau mẹ, cô phải ngẩng đầu mới thấy được bờ vai ấy. Còn giờ, chúng đã ở ngang tầm mắt cô rồi, vậy mà bằng cách nào đó, Aranea vẫn khiến cô cảm thấy khoảng cách giữa họ thật xa vời. Một khi đã là mẹ, mãi mãi vẫn là mẹ.

Họ dừng lại trước một cánh cửa không có lính canh. Sol muốn hỏi vô số điều, nhưng Aranea chỉ giơ ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.

Cô gõ bốn tiếng vào cửa, rồi nói, “Làm tốt lắm.” Tiếng gõ và câu nói ấy dường như là ám hiệu. Cánh cửa mở ra, và Sol thấy lính canh thực ra không đứng ngoài hành lang mà ở bên trong căn phòng. Đó là một thanh niên trẻ mà Sol chưa từng gặp, chắc chắn là người có vị trí thấp nhất ở đây.

“Xin lỗi đã làm phiền,” Aranea nói. “Tôi muốn nhờ cậu một việc, được chứ?”

“Tôi sao?”

“Ừ. Tôi có chuyện cần cậu giúp. Không mất quá vài phút đâu. Con bé này sẽ trông phòng cho tới khi chúng ta quay lại.”

Sol cúi gằm đầu xuống, có lẽ là một nỗ lực vô vọng để che đi khuôn mặt vẫn còn vương lệ. Cô cúi thấp hơn một chút nữa, khẽ gật đầu.

“Cảm ơn, Sol. Cẩn thận trông chừng nhé.”

Aranea kín đáo nhét thứ gì đó vào túi áo Sol, rồi dẫn viên lính gác rời khỏi phòng, đi dọc theo hành lang. Sol khép cửa lại bằng một tay rồi tiến sâu hơn vào bên trong. Cuối cùng, cô thấy người mình muốn gặp.

“Luna!” cô kêu lên. “Tôi xin lỗi, Luna. Tôi đã muốn đến sớm hơn.”

“Sol!”

Luna đang nằm trên giường, tay chân vẫn bị trói như trước. Sol luồn tay vào túi áo. Cô đoán đúng: món quà nhỏ từ mẹ chính là thiết bị mở khoá. Aranea hẳn đã sắp đặt mọi thứ từ trước.

“Luna, tất cả là lỗi của tôi. Tôi…”

“Cô không cần xin lỗi đâu. Cô đã tin ở tôi, Sol. Như vậy là đủ rồi.” Nước mắt lăn dài trên má Luna, đen như mực. Những vết đen từng chỉ thấp thoáng ở cổ áo và tay áo nay đã lan xuống mu bàn tay và khắp gương mặt nàng.

“Dĩ nhiên là tôi tin. Rõ ràng rồi. Là bạn bè, làm sao lại không tin nhau cho được?” Sol nhấn nút trên thiết bị mở khoá. Tiếng “tách” vang lên nặng nề khi xiềng xích của Luna bung ra.

“Cô chạy được không?” Sol hỏi. “Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi lính gác quay lại.”

“Giải thoát cho tôi như vậy… có khiến cô gặp rắc rối không?”

“Cô đã trả lại mẹ cho tôi. Giờ là lúc tôi giúp lại cô. Cô cần đến Insomnia, đúng không?”

Luna gật đầu. Sự chần chừ đã biến mất, và giờ đây, nơi nàng, chỉ còn ánh quyết tâm rõ ràng như ban ngày.

Regina đang đỗ ở rìa thành phố. Họ cùng nhau chạy qua những con đường. Việc tìm được Luna trong mê cung khách sạn xa lạ khó khăn hơn Sol tưởng, nhưng khi đã ra tới đường phố, cô như cá gặp nước. Không ai hiểu rõ Lestallum hơn cô. Mọi lối tắt, ngõ hẻm, từng khúc rẽ để tránh ánh mắt soi mói—cô đều dẫn đường mà chẳng cần suy nghĩ.

Khi họ đến gần chiếc xe, Sol nói, “Regina đã được nạp đầy đủ đồ ăn và thiết bị rồi. Có cả bản đồ nữa. Cô làm được, đúng không?”

Cô đội mũ bảo hiểm lên đầu Luna và chỉnh lại dây quai. Luna kéo kính bảo hộ xuống che mắt. “Tôi mang ơn cô, Sol.” Một nếp nhăn hiện rõ nơi sống mũi Sol.

“Chúng ta đã thống nhất rồi mà. Đó là câu người ta thốt ra trước khi chết.”

“Tôi biết.”

“Vậy sao cô vẫn―”

“Đừng lo. Tôi sẽ không chết. Tôi thề. Vậy nên, xin hãy để tôi được nói lời cảm ơn.”

“Được rồi, được rồi. Mà tôi cũng không chết đâu. Vậy nên khi cô quay lại, nhớ pha cho tôi thêm một tách trà nữa nhé? Tôi sẽ đợi.”

Tiếng động cơ của Regina gầm lên đầy khí thế. Sol thấy môi Luna mấp máy điều gì đó, nhưng không nghe rõ lời. Rồi Luna phóng đi cùng chiếc xe, còn Sol đứng lại vẫy tay cao giữa trời.

Khi không còn nhìn thấy bóng họ nữa, cô xoay người và rút súng ra. Sẽ không ai được phép truy đuổi Luna. Cô sẽ lo liệu chuyện đó.

Và rồi, giữa lời thề lặng lẽ ấy, tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên khắp thành phố Lestallum.

Trên con đường từ Lestallum, Lunafreya đụng độ lác đác với một vài daemon. Nhưng nàng cảm thấy biết ơn khi không thấy dấu hiệu nào cho thấy có thợ săn hay binh sĩ Kingsglaive truy đuổi từ phía sau. Dù vẫn chỉ là một tay lái xe máy non nớt và chuyến đi chẳng thể gọi là nhanh chóng, đường chân trời của Vương đô đang ngày một hiện rõ hơn trước mắt nàng. Nàng nhận ra mình đang đi trên chính con đường mà nàng từng cùng những người dân tị nạn bước qua vào ngày Insomnia sụp đổ. Khi ấy, nàng chỉ mong rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Còn bây giờ, nàng lại tuyệt vọng muốn quay trở lại. Một cảm giác thật lạ kỳ.

Nàng dừng lại nghỉ chân ngắn trước cây cầu dẫn vào thành phố. Tại đó, nàng viết thêm một lời nhắn cuối cùng vào cuốn sổ tay. Bằng cách nào đó, Umbra dường như đã biết trước. Cậu ta đã ở đó từ trước cả khi nàng kịp cất lời gọi.

“Chào Umbra,” nàng nói. “Khi nào đến lúc, xin hãy gửi cuốn sổ này cho Noctis nhé.”

Chiếc đuôi của cậu chó vẫy cao, như thể đáp lại: “Tôi sẽ làm theo.” Và rồi Umbra biến mất vào màn đêm xung quanh.

Mọi sự đã sẵn sàng. Nàng đã gạn lọc tâm tư, và quyết định của nàng giờ đây đã rõ ràng. Lunafreya bước vào Hoàng Cung hoang tàn với dáng vẻ dứt khoát, quả quyết.

Ngày ấy, nơi này tràn ngập tiếng súng, tiếng nổ và âm thanh không ngừng nghỉ của động cơ magitek. Lunafreya vẫn nhớ rõ mùi thuốc súng, mùi máu tanh. Dẫu sao, tất cả đều là dấu hiệu của con người. Của sự sống. Còn nay, khi nàng tiến về phía trung tâm của cung điện, thứ nàng gặp chỉ là daemon. Một sự im lặng đến rợn người. Không còn mùi máu nữa.

Nàng chậm rãi đẩy cánh cửa cuối cùng.

Dù đã mười năm trôi qua, với Lunafreya, dường như chỉ mới vài tháng kể từ lần cuối nàng đặt chân vào đại điện. Nhưng khung cảnh trước mắt giờ đây hoàn toàn khác xưa.

“Ta e rằng cô không gặp may mất rồi.”

Giọng Ardyn vang vọng từ trên cao. Chỉ vài ngày trước thôi, nàng hẳn đã tức giận khi thấy hắn ngồi vắt vẻo đầy ngạo mạn trên ngai vàng. Nhưng giờ thì không. Sự xuề xòa trong dáng ngồi, sự thiếu chuẩn mực ấy, giờ đây chỉ gợi cho nàng hình ảnh một kẻ hề bi thương. Nàng cảm thấy thương hại cho hắn.

“Người mà cô mong gặp không ở đây đâu.”

Cựu Đại pháp quan có vẻ nghĩ rằng nàng đến để tìm Noctis.

“Ah, xin thứ lỗi cho sự bất ngờ này của ta,” hắn nói, “trước diễn biến hoàn toàn ngoài dự liệu như thế này. Rất vui vì được gặp lại cô, Công nương Lunafreya”

Trái ngược với lời lẽ của mình, giọng Ardyn chẳng hề có chút bất ngờ. Hắn không tỏ ra bận tâm dù chỉ là một chút trước việc người phụ nữ mà chính tay hắn đã giết giờ đây lại đứng sống sờ sờ trước mặt.

Lunafreya lên tiếng, chậm rãi và rành rọt. “Ngài nhầm rồi. Người ta muốn gặp chính là ngài.” Câu nói ấy cũng ngầm chứa một điều: nàng đã biết Noctis sẽ không có mặt tại đây. Thời khắc đoàn tụ chưa đến. “Ta có điều muốn đàm đạo cùng ngài,” nàng tuyên bố.

Khóe môi Ardyn hơi co giật. “À! Nữ tiên tri muốn đối thoại cùng ta. Ta cứ ngỡ lũ thần linh lại cử con rối xinh đẹp của chúng đến để thi hành ý chỉ.”

Không phải thế, nàng nghĩ. Ta không đến để giết ngươi, vì ngươi cũng là một con rối dưới tay các đấng thần thánh, giống như ta. Và giờ đây, ta muốn cắt đứt những sợi dây đó, giống như ngươi.

Lunafreya nhìn thẳng vào mắt Ardyn. Đây chính là canh bạc nàng đã chọn.

“Ta mong được ngài trợ giúp.”

Chương trước Trang chính Chương tiếp