[The Dawn Of The Future] Khởi đầu của tận thế

Tiếng bắp rang lách tách vỡ ra giữa hai hàm răng của Aranea vang vọng trong đầu cô. Thứ cô nếm được chỉ là muối và dầu cũ, hoàn toàn chẳng có gì đáng kể. Cô rất muốn đổ lỗi cho vị giác đã cùn mòn đi vì thiếu ngủ―chao ôi, đã bao lâu rồi cô chưa chợp mắt nhỉ―nhưng phải thừa nhận một điều: bắp rang này thật kinh khủng. Thậm chí, theo một cách nào đó, nó đáng được ghi nhận. Ai mà ngờ được Thành phố giữa Biển lại có thể sản sinh ra món ăn ghê tởm đến thế?

Dù sao đi nữa, lý do đám bắp rang này bị bỏ mặc gần như nguyên vẹn giờ đã quá rõ ràng. Một nụ cười nhếch môi thoáng qua khuôn mặt cô. Trong quá trình dọn dẹp, họ đã tìm thấy những túi bắp rang như vậy, cùng với những hộp sô-cô-la và bánh quy cũng may mắn thoát khỏi kiếp bị nhấn chìm. Chúng được lượm lại từ tàn tích của một quầy hàng rong, mà chủ quầy―một người thợ làm bánh ngọt tuyệt vời như thánh sống―chẳng hề hé một lời than phiền khi họ phân phát số hàng hóa vớt được cho đám nhóc đang đứng nhìn chăm chăm từ xa—những đứa trẻ chưa kịp rời khỏi Altissia, nhưng bằng cách nào đó vẫn sống sót sau thảm họa.

Trong khi những món ngọt khác nhanh chóng được chia hết, lấp đầy những chiếc bụng trẻ con đang đói meo, thì bắp rang vẫn bị bỏ lại. Tuy nhiên, các túi đều còn niêm phong, và vứt bỏ đồ ăn vẫn còn dùng được thì không hợp lý chút nào, thế nên Aranea đã mang chúng theo. Chỉ để rồi sau đó mới nhận ra chúng thực sự tệ đến mức nào.

Hoàn cảnh hiện tại cũng chẳng giúp ích được gì. Bắp rang vốn là món ăn vặt thích hợp cho rạp chiếu phim hay công viên giải trí—những lúc vui chơi, thư giãn. Chứ không thích hợp với việc nhồi vội vào miệng trong trạng thái thiếu ngủ, khi đang ngồi trong buồng lái của một chiếc phi thuyền vận tải của đế chế.

Rạp chiếu phim và công viên giải trí… Aranea khẽ thở dài. Ở Niflheim, mấy nơi như vậy giờ còn lại bao nhiêu đâu. Mà cũng chẳng còn khán giả hay du khách nào để lấp đầy những chốn ấy. Đã từng có thời, những thú tiêu khiển như vậy là điều bình thường—khi đế chế vẫn còn giữ được chút phẩm giá.

Từ khi nào đất nước của cô lại suy sụp đến mức này? Trong lúc Aranea trầm ngâm với câu hỏi ấy, những lời nói từ thuở ấu thơ chợt ùa về trong tâm trí.

“Với tình hình này, rồi đế chế sẽ ra sao đây?”

“Dạo này Hoàng đế hành xử kỳ lạ quá.”

Cô đã từng nghe vô số bình luận như thế khi còn nhỏ.

“Chưa từng có vị quân vương nào thông tuệ và công minh hơn ngài. Thế mà giờ thì…”.

Một tiếng thở dài thường đi kèm theo những lời ấy.

“Hoàng đế bệ hạ vẫn là người trị vì mà chúng ta luôn tôn kính. Lỗi là ở đám cố vấn—một lũ ngu xuẩn từ đầu đến cuối. Chính bọn chúng mới đáng trách.”

“Tôi thì cho rằng lỗi tại quân đội. Đám lãnh đạo tham vọng quá mức. Mắt chỉ dán vào biên cương mà chẳng thèm ngó ngàng gì đến dân trong nước.”

Lại một tiếng thở dài nữa. Đó chính là bầu không khí thấm đẫm trong những ký ức đầu đời của cô. Dẫu vậy, thành phố khi ấy vẫn tràn đầy sức sống, và với một đứa trẻ, dấu hiệu của sự suy tàn chưa rõ ràng. Cô và bạn bè đồng trang lứa vẫn có sân chơi để nô đùa, còn người lớn thì lui tới những chốn quen thuộc—nơi họ có thể uống nhanh một ly, hoặc nhâm nhi thật lâu trong yên bình.

Đến khi Aranea bắt đầu cuộc sống của một lính đánh thuê, các sân chơi dần biến mất. Thiết bị cũ bị cho là không còn an toàn, và bị tháo dỡ đem đi. Những bãi đất trống ấy nằm hoang một thời gian, rồi sau đó được trưng dụng làm kho quân khí hay điểm tập kết hàng tiếp tế. Tiếp đến là rạp hát, sân vận động, rồi đến các cửa tiệm trong khu phố. Việc buôn bán quần áo thời trang, trang sức lặt vặt và các món xa xỉ phẩm gần như biến mất chỉ sau một đêm. Đồ chơi trẻ em và truyện tranh ngày càng hiếm. Tóm lại, bất cứ thứ gì không thuộc loại thiết yếu tuyệt đối thì gần như không còn tìm thấy nữa.

Thế nhưng, đế chế vẫn không ngừng tô vẽ cho mình bằng những lời lẽ đầy vẻ huy hoàng. Các vùng lãnh thổ mới liên tục bị sáp nhập, và chẳng bao lâu nữa, quyền cai trị của Niflheim sẽ trải dài khắp lục địa Eos. Điều đó khiến người ta không khỏi tự hỏi vì sao thần dân của đế chế lại phải sống trong cảnh khắc khổ đến vậy. Những lời tung hô về vinh quang thì không thiếu, nhưng chẳng thấy vinh quang nào hiện hữu trong đời sống thường nhật. Và khả năng tình hình sẽ khá lên gần như là không có—bất kỳ khoản tiền nào chảy vào kho bạc đế chế đều nhanh chóng bị rót vào những thí nghiệm kỳ dị mới nhất mà các nhà nghiên cứu quân sự nghĩ ra.

Phải thừa nhận rằng, chính những thí nghiệm ấy đã mang lại cho Niflheim một sức mạnh chưa từng có. Nhưng giờ đây, khi những đạo quân quái vật daemon dẫn đầu các cuộc tấn công, thật khó để có thể tiếp tục xem đó là thành tựu. Thật khó để mừng cho một bước tiến khi cái giá phải trả là vô số tai nạn và những vụ mất tích không hồi kết. Khi nhân viên của một phòng thí nghiệm hẻo lánh nào đó đột nhiên biến mất mà không để lại dấu vết, không có một cuộc điều tra chính thức nào, điều đó đã đủ tồi tệ. Nhưng việc công chúng hoàn toàn không hề hay biết—đó mới thực sự là điều thối nát. Chính phủ nắm giữ tuyệt đối quyền kiểm soát dòng chảy thông tin, và họ không ngần ngại siết chặt nó.

Lỗi là ở đám cố vấn—một lũ ngu xuẩn từ đầu đến cuối. Khuôn mặt nghiêm nghị nào trong ký ức tuổi thơ của cô đã từng nói ra lời ấy? Ai là người đủ sáng suốt để nhìn ra rằng mọi rối ren của đế chế rồi sẽ bắt nguồn từ tham vọng quân sự? Cô tự hỏi nếu họ còn sống đến giờ, họ sẽ nói gì về tình cảnh tệ hại của quê hương hiện tại…

Aranea thở dài.

Hay đúng hơn là, cô định thở dài. Nhưng thay vào đó, lại là một cái ngáp. Từ hướng hai giờ của cô vang lên một tiếng ngáp đáp lại, rồi từ hướng mười giờ lại thêm một tiếng nữa. Biggs và Wedge đang ngồi phía trước cô, đôi mắt cũng lờ đờ không kém, vừa nhai bắp rang với vẻ mặt miễn cưỡng.

Dù có cố gắng chợp mắt đi nữa thì họ cũng chẳng thể nào ngủ nổi, bởi tiếng rung liên tục và âm thanh gầm rú điếc tai phát ra từ động cơ magitek. Đó là âm thanh cuối cùng bạn muốn nghe khi đang cố thư giãn. Tất nhiên, thư giãn cũng chẳng phải điều nên làm khi đang điều khiển một phi thuyền vận tải lơ lửng giữa không trung. Thế nên cả ba người cứ tiếp tục cuộc chiến chống lại cơn buồn ngủ—một trận chiến mà khả năng chiến thắng lúc nào cũng mơ hồ.

Mà thật ra, buồn ngủ cũng chẳng phải là kẻ thù quá đáng gờm. Aranea đã phải đối đầu với nó không biết bao nhiêu lần rồi. Vấn đề nằm ở cách chống đỡ lúc này. Phải dồn hết ý chí cô mới có thể nhét thêm một nắm bắp rang khủng khiếp đó vào miệng. Nếu còn lựa chọn nào khác, cô đã cho tất cả số bắp rang đó vào một hộp kín rồi quẳng vào góc xa nhất của khoang hàng. Và dù có phải chờ ba mươi năm mới không phải ngửi thấy mùi bơ nhân tạo đầy dầu mỡ ấy nữa, thì cũng vẫn là quá sớm.

Wedge khẽ hừ một tiếng; hẳn là họ đã tiến vào không phận Gralea. Chỉ còn vài phút nữa là hạ cánh, quay về căn cứ, và như vậy là nhiệm vụ của Sư đoàn Đổ bộ số 87 thuộc Quân đoàn 3 sẽ hoàn tất. Không có gì bất thường để báo cáo cả. Cô thầm thề với bản thân rằng bản tường trình của mình sẽ chỉ ngắn gọn đến thế. Nếu cấp trên còn trông đợi gì thêm, thì xin chia buồn với họ. Biggs thì đang khoa trương đếm ngón tay một cách đầy kịch tính. Ba… Hai… Một… Khi anh ta đếm đến số cuối cùng, liền dừng lại và quay đầu về phía sau.

“Chúc mừng nhé! Chúng ta vừa lập kỷ lục mới về số giờ làm thêm đấy!”

À. Thì ra đó là thứ anh ta đang đếm. Quả là phong cách của Biggs—luôn để tâm đến mấy chuyện vặt vãnh. Đúng là kiểu của anh ta khi chú ý đến những chi tiết ngớ ngẩn, những chuyện lặt vặt không ai quan tâm, dù anh ta luôn khăng khăng rằng chẳng có gì là tầm thường cả. Aranea cũng phải thừa nhận, không ít lần những câu pha trò của anh ta đã giúp xua tan bầu không khí căng thẳng, và cả ba người họ luôn có thể trông cậy vào Biggs để cùng cười một trận ra trò.

“Chúng ta đang bước sang giờ thứ ba mươi sáu kể từ khi nhiệm vụ bắt đầu,” anh ta nói thêm. Lần này thì không ai cười cả.

Aranea đưa ngón tay day nhẹ lên trán rồi đáp, “Nghe như gạch đổ xuống đầu vậy nhỉ? Tôi nghĩ là mình chịu đủ mấy nhiệm vụ mà đến cả nghỉ giải lao cũng không được nhận rồi đấy.”

Ba mươi sáu. Chỉ riêng việc nghe thấy con số ấy thôi cũng khiến sự mệt mỏi đè nặng hơn gấp bội—điều mà cô không nghĩ là còn có thể tệ hơn được nữa. Hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trong nhiệm vụ phá kỷ lục đó thậm chí còn tồi tệ hơn—mỗi giây phút họ ở lại Altissia như thêm một tảng đá đè lên lòng cô.

Thật khó để lý giải hết tình hình. “Công tác khắc phục hậu quả,” họ đã được thông báo như vậy trong buổi họp giao nhiệm vụ, “từ trận thiệt hại do Thủy Thần gây ra.” Ngay cả khi đã có mặt tại hiện trường, cô vẫn không thể hoàn toàn hiểu được. Thành phố xinh đẹp từng nằm giữa lòng biển ấy giờ chỉ còn là đống hoang tàn. Những tòa nhà với tường trang trí lộng lẫy giờ chỉ còn là những đống đá lẫn bùn. Những cây cầu có mái che đã sập xuống, trụ chống gãy nát, các chóp mái nhô lên lởm chởm từ mặt nước. Ngay cả những khu phố không nằm trong tâm điểm cơn thịnh nộ của vị Astral cũng bị lũ lụt tàn phá không thương tiếc.

Suốt thời gian ở đó, họ không hề được nghỉ ngơi, thậm chí chẳng có lấy một khoảng dừng. Họ dọn dẹp đống đổ nát, kéo những chiếc gondola và tàu đổ bộ bị ngập ra khỏi mặt nước. Các người lái gondola thì may mắn trốn thoát được. Còn những người điều khiển tàu đổ bộ thì không. Mỗi con tàu được trục vớt lên đều mang theo xác của toàn bộ thủy thủ đoàn bên trong.

“Dạo này binh lính có vẻ không vui cho lắm,” cô nghe Biggs nói. “Nhiều người bắt đầu nghi ngờ là bộ chỉ huy xem họ như đồ bỏ đi rồi.”

“Chẳng khác gì mấy món đồ chơi của họ,” Aranea đáp. “Chỉ là một con số trên báo cáo. Cũng như lính máy magitek. Hoặc quái daemon thôi.”

Một con lính máy hay một con daemon có thể bị thúc ép hành quân đến kiệt sức mà vẫn chẳng hé răng kêu lấy một tiếng. Nhưng binh lính tham gia đợt cứu trợ này là con người bằng xương bằng thịt. Họ biết mệt. Họ cần ngủ. Họ không thể xúc bùn và dọn đống đổ nát mãi được.

Mà công việc đó đâu phải dễ dàng gì. Phần lớn dân Altissia đã được sơ tán và an toàn bên ngoài thành phố, nhưng Aranea cùng những người còn lại vẫn chưa hoàn hồn sau khi chứng kiến quy mô thương vong khủng khiếp trong cơn thịnh nộ của Thủy Thần. Tất cả đều đã mất đi bạn bè và đồng đội. Điều kiện làm việc thì tệ hại khỏi nói, nên việc buông vài câu phàn nàn cũng chẳng có gì quá đáng. Một câu… hai câu… ba, bốn, năm, sáu, bảy…

“Thậm chí còn thấp hơn thế,” Biggs buông giọng, không thèm nhướng mày lấy một cái.

“Thấp hơn cái gì? Thấp hơn cả daemon à?”

“Cô nghĩ tôi sai à?”

“Không,” Aranea nhún vai. “Có lẽ anh nói đúng đấy.”

Cô cũng chẳng thể phản bác lại điều gì. Khác với lính máy MT hay daemon—những thứ vẫn còn tốn kém kha khá để sản xuất—lính đánh thuê thì rẻ bèo. Chỉ cần tìm mấy kẻ đang khát tiền, vớt về với giá rẻ mạt, rồi ném họ vào mấy nhiệm vụ cấp thấp. Đó là cách mà đám tướng tá đầu não vẫn vận hành. Mà họ thậm chí giờ còn chẳng buồn che giấu điều đó nữa.

“Dù sao thì, việc vẫn là việc,” cô nói thêm. “Tôi sẽ làm cho xong, nhưng… nói thật là tôi bắt đầu phát ngán với cái cuộc đời quân ngũ này rồi.”

Aranea lại thở dài, và lần này, tiếng thở dài lại hóa thành một cái ngáp. Biggs và Wedge cũng nhanh chóng ngáp theo. Cả ba như thể đang hát một khúc nhạc kỳ quặc—mà thay vì lời, họ ngân nga bằng những cái ngáp liên hồi.

“Dù sao thì cũng mệt đến mức chẳng buồn nổi cáu nữa rồi,” cô lẩm bẩm.

Cô chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi. Chưa đầy một phút nữa, những cảnh vật quen thuộc sẽ dần hiện ra bên dưới, và rồi họ sẽ chuẩn bị hạ cánh. Sau những gì đã chứng kiến ở Altissia, thì cảnh quan tàn tạ của Gralea cũng chẳng khác nào thiên đường giữa lục địa Eos.

“Muốn làm một ngụm mừng nhiệm vụ hoàn thành không?” Một chiếc bình thép được chìa về phía Aranea.

“Thôi, tôi xin kiếu,” cô đáp, tay khẽ xua nhẹ từ chối.

Cô biết mình hoàn toàn có thể nốc một ít thứ đó, nhưng cũng thừa hiểu rượu không phải thứ cô cần lúc này.

“Giờ tôi chỉ muốn một cái giường êm thật êm là đủ rồi,” cô nói thêm. Ga giường trắng tinh, được là phẳng phiu, có cái cảm giác khô ráp dễ chịu. Một chiếc gối vững chắc với độ lún vừa phải. Một chỗ rộng rãi để duỗi tay duỗi chân hết cỡ. Hạnh phúc là đây chứ đâu.

Dòng suy tưởng của cô bị cắt ngang bởi một tiếng nổ vang vọng từ xa, rồi là cú lật nghiêng dữ dội của phi thuyền. Trong khoảnh khắc, cả thế giới như đảo ngược. Chiếc bình của Biggs bay vèo qua không trung, theo sau là một cơn mưa bắp rang lả tả như tuyết. Tiếng còi báo động chói tai vang lên inh ỏi trong tai cô.

“Va chạm sát sườn trái,” giọng của Wedge vọng xuống từ phía trên đầu. Aranea chợt nhận ra mình đang nằm sõng soài trên sàn khoang.

“Cậu nói ‘va chạm sát’ là sao?” Biggs gắt lên. “Mình đang ở trong không phận đế chế cơ mà?”

Hỏi sau. Hành động trước. Tay trái xoa vào chỗ đau sau đầu, Aranea bật dậy, tay phải với lấy bộ đàm.

“Tất cả đơn vị tản ra! Cơ động né tránh ngay!”

“Rõ, cơ động né tránh!” – nhiều giọng nói vang lên liên tiếp qua bộ đàm.

Aranea đứng thẳng dậy, tâm trí đã tập trung hoàn toàn vào bước tiếp theo. Nếu may mắn, họ đã giành được chút thời gian an toàn. Giờ là lúc phải xác định xem rốt cuộc thứ gì đang tấn công họ.

Khi hình ảnh hiện lên trên màn hình, mắt cô trợn to. Thứ đó khổng lồ. Họ thấy nó lừng lững bước giữa các tòa nhà chọc trời của thủ đô, di chuyển bằng đôi chân khổng lồ, kích thước vượt xa mọi loại công nghệ daemon mà họ từng biết đến. Dù có lớn đến đâu, nguồn gốc từ đế chế của nó vẫn rõ ràng như ban ngày. “Hay thật,” cô lầm bầm. “Lại thêm một con giáp sắt to tổ chảng nữa.”

Biggs chen vào, “Tôi có nghe về thứ này rồi. Hình như gọi là Diamond Weapon. Hoặc gì đó na ná.”

Cái tên ấy không khó để nhận ra.

“Vậy ra đây chính là thứ họ đã triển khai ở Insomnia…”

Một thiết bị magitek sở hữu hỏa lực đủ để san phẳng Vương Đô chỉ trong một đêm. Bất kỳ nhà chứa nào được đế chế sử dụng để cất giữ thứ này hẳn phải được trang bị hệ thống kiềm chế và các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt. Ấy vậy mà giờ đây, nó lại đang thả rông giữa lòng thủ đô. Điều đó chỉ cho thấy rằng không một kế hoạch nào có thể lường trước được tất cả. Có lẽ họ đã đánh giá thấp sức mạnh thực sự của thứ này. Hoặc có thể nó đã trỗi dậy khao khát được tự do, rồi tự mình phá vỡ mọi rào cản để thoát ra ngoài.

Dù là thế nào đi nữa, nhìn vào cách đế chế đang phản ứng hiện tại, có vẻ như chẳng còn chút hy vọng nào để kiểm soát lại tình hình. Các bộ giáp MA thông thường bao vây Diamond Weapon từ mọi phía, nã hỏa lực dữ dội vào con quái vật khổng lồ ấy bằng tất cả những gì chúng có. Rõ ràng họ đã từ bỏ mọi ý định thu hồi thứ máy móc lai quái vật chứa đầy năng lượng daemon kia. Hiện tại mục tiêu duy nhất là tiêu diệt nó.

Quan sát kỹ hơn cho thấy lớp giáp ở phần bắp tay và ngực trên của Diamond Weapon đã bị xé toạc, để lộ phần lõi bên trong. Dù bộ chỉ huy vẫn gọi nó là một vũ khí magitek, nhưng nó vẫn quằn quại như một con thú đang đau đớn, gầm rú, vung những cánh tay khổng lồ và dậm chân xuống mặt đất với mỗi đợt công kích dữ dội.

Aranea vẫn không thể nào quen được với kích thước của thứ đó. Ngay cả hành động của nó cũng mang tầm vóc khổng lồ. Mỗi chuyển động đều khiến những tòa cao ốc lân cận rung lắc, rồi sụp đổ. Lối nó đi qua để lại vệt tàn phá là những hố sâu trống rỗng—nơi từng là nguyên một dãy nhà bị san phẳng.

Diamond Weapon lại gầm lên, và lần này, một phần trên đầu nó bắt đầu phát sáng. Một khối cầu đỏ to tướng trồi lên, trông chẳng khác gì một khối u phồng to dị dạng. Các nhà nghiên cứu gọi đó là “core”—lõi năng lượng—nền tảng trong thiết kế magitek kết hợp với năng lượng daemon.

Khối lõi phồng đỏ ấy càng lúc càng sáng rực. Rồi một luồng ánh sáng chói lòa bùng phát, ngưng tụ thành một tia năng lượng đỏ rực chết chóc. Tia sáng bắt đầu từ một đầu đội hình binh sĩ dưới mặt đất, quét ngang chiến trường như lưỡi hái tử thần, lần lượt xóa sổ từng chiếc MA, cho đến khi toàn bộ lực lượng mặt đất bị quét sạch. Aranea có lẽ đã cứ thế đứng chết trân mà nhìn, miệng há hốc vì kinh hoàng, nếu không phải vì mục tiêu tiếp theo của vũ khí đó: tia sáng bỗng vút lên không trung, lao thẳng về phía những chiếc phi thuyền đang tiến vào của lực lượng đổ bộ đường không.

Các tín hiệu từ đồng đội dồn dập vang lên qua bộ đàm.

“Hỏa lực của địch đang tới!”

“Chúng tôi trúng đạn rồi!”

“Jerk 1, Jerk 2, hư hại nghiêm trọng!”

“Đây là Amigo 2. Chúng tôi đang hứng thiệt hại nặng nề!”

Phần lớn chỉ còn là tiếng la thất thanh hơn là báo cáo tình hình. Những chiếc phi thuyền bốc cháy dữ dội, rơi như pháo sáng từ trên trời. Thêm nhiều sinh mạng nữa bị dập tắt. Thêm những đồng đội nữa ra đi. Cô cảm thấy từng nhịp máu nóng chầm chậm dâng lên trong huyết quản, như ngọn sóng giận dữ đang trỗi dậy. “Đi nào, mấy cậu,” cô gằn giọng. “Chúng ta sẽ xử tên Tí Hon đó.”

Cô đạp mạnh vào ghế rồi quay lưng bước về phía khoang hàng. Biggs hét lên sau lưng cô, giọng anh lẫn lộn giữa hoang mang và hoảng hốt. “Ờ, Lady A? Cái đó là do thiếu ngủ nên cô mới nói thế, đúng không? Tôi biết cô không định làm thật mà, vì như thế thì điên quá!”

Tất nhiên là cô định làm thật. Dù có đang thiếu ngủ hay không, cô cũng không điên. “Có khi đây chỉ là giấc mơ thôi cũng nên,” Biggs vẫn lải nhải phía sau. “Có ai nói với tôi đây là ác mộng đi…”

“Vậy thì đến lúc phải tỉnh dậy rồi. Đi thôi.”

Đầu cô nặng như chì, cả cơ thể đang gào thét vì cần nghỉ ngơi, nhưng những gì hiển hiện trên màn hình là quá thật. Và phải có ai đó đứng ra ngăn chặn nó.

“Wedge, cậu điều khiển tàu,” cô ra lệnh, đồng thời nắm chắc cây Stoss Spear trong tay. Vũ khí gắn bó lâu năm của cô. Một mũi giáo trung thành, sắc bén, được lắp động cơ magitek để tăng hiệu suất và sức mạnh trên chiến trường. Đây là một trong số ít công nghệ magitek mà cô không có gì phải phàn nàn.

Cô điều chỉnh tần số bộ đàm rồi phát lệnh đến toàn bộ Phi đội 87 không vận. “Nghe cho rõ đây! Tôi cần mọi người bám sát con quái vật này lâu nhất có thể. Rõ chưa?”

Hàng loạt giọng đáp “Rõ” vang lên qua liên lạc, kèm theo tiếng Biggs lầm bầm: “Điên thật rồi, tôi nói thật đấy.”

Và thế là, Aranea mở toang cửa khoang, lao mình ra ngoài.

Gió rít gào bên tai. Dưới chân cô là tường thành thủ đô. Dò chừng độ cao bằng mắt, cô chỉnh lại hệ thống giảm chấn của Stoss Spear. Một cú lao dọc theo bức tường là đủ để tiếp cận Diamond Weapon. Và sau đó, tạm biệt nhé, Đồ Tí Hon.

Nhưng một luồng gió chéo bất ngờ đánh lệch hướng. Cô mất kiểm soát, không thể kích hoạt phản lực đúng thời điểm. Tình hình này thì chắc chắn sẽ có chuyện. Khi nhận ra điểm rơi, cô chỉ còn chưa đến một giây trước khi đâm sầm vào một nhà kho. Cô cảm nhận rõ cú va chạm, nghe thấy tiếng mái vỡ nát dưới thân mình. Rồi màn đêm và mùi đất bụi bao trùm.

Dùng ngọn giáo và cánh tay còn lại, cô gạt đống đổ nát xung quanh. Cuối cùng, ánh sáng và không khí trong lành lại trở về với cô. Vừa kéo nốt thân mình ra khỏi đống hỗn độn, cô vừa lầm bầm: “Quả là cú đáp đi vào lòng đất…”

Trên mái nhà lúc này là một cái lỗ to tướng. Ánh sáng tràn vào để lộ một chút “may mắn” trong sự cố vừa rồi: ít nhất cô đã phá tan một nhà kho quân sự, chứ không phải của dân thường.

“Lũ daemon… đúng là không thể ưa nổi.” Cô thở dài.

Dù có thích hay không, cô vẫn sẽ phải đối mặt với chúng. Cô đứng dậy, phủi bụi khỏi bộ giáp.

“Giải quyết cho xong chuyện này nào.”

Và thế là bắt đầu ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời của Aranea.

Sự hủy diệt hoàn toàn của thủ đô đế chế. Đó là những từ lóe lên trong đầu cô khi quan sát mức độ thiệt hại. Tình hình đúng là tồi tệ đến mức ấy. Từ vị trí trên tường thành, cô thấy ngọn lửa và khói đen bốc lên từ mọi ngóc ngách trong thành phố, cùng vô số tòa nhà đổ sập và những con đường bị lún sâu. Những cái bóng mà cô thoáng thấy đang lẩn khuất giữa các đống đổ nát hầu như chắc chắn là daemon. Chúng không quá to lớn, nhưng số lượng đông đến mức có thể gây phiền toái nghiêm trọng.

Cô nghe thấy âm thanh lặp đi lặp lại của một đoạn ghi âm phát ra từ loa thông báo công cộng được lắp khắp thành phố. “Lệnh sơ tán đã được ban hành cho toàn bộ khu vực thủ đô đế chế. Mọi thường dân phải nhanh chóng di chuyển đến các trạm trú ẩn đã được chỉ định.” Giọng nói ngắt quãng từng chặp. Chiếc loa cụ thể này hẳn đã bị hư hại không nhẹ.

Đúng lúc cô vừa nghĩ vậy, một âm thanh rạn vỡ vang lên từ đúng hướng phát ra chiếc loa. Cô kịp nhìn thấy một con daemon to lớn đang xé tung một tòa nhà, liền lẩm bẩm: “Cũng may cho nó là mình đang có chuyện cấp bách hơn để lo.”

Diamond Weapon mới là ưu tiên hàng đầu. Nếu con quái vật khổng lồ ấy không bị ngăn chặn, Gralea sẽ bị xóa sổ. Cảnh tượng sẽ lại lặp lại như ở Insomnia. Có dọn sạch lũ quái vặt đến đâu thì cũng chẳng nghĩa lý gì nếu mối đe dọa lớn nhất vẫn còn tồn tại.

“Lady A? Cô nghe thấy tôi chứ?”—giọng Biggs vang lên lạo xạo trong bộ đàm.

“Tôi nghe rõ,” cô đáp, rồi lao vào chạy dọc theo tường thành. “Hình như bọn tôi vừa hạ cánh hơi… ngoài kế hoạch một chút,” Biggs nói. “Sẽ sửa cho nó bay lại được, nhưng cần chút thời gian. Phía cô thì sao?”

“Tôi xoay sở được.”

Thật ra, so với việc đập nguyên người xuống mái nhà, thì cô cảm thấy khá ổn một cách đáng ngạc nhiên. Điều khiến cô khó chịu là cơn buồn ngủ vẫn chưa chịu buông tha, dù vừa trải qua một cú tỉnh người như thế.

“Có cách nào kiểm tra xem hệ thống lưới an toàn trên không còn hoạt động không?” cô hỏi.

Giữa tình trạng đường sá tan hoang và đám daemon hoành hành khắp nơi, cô sẽ chẳng đi được đến đâu nếu cứ di chuyển dưới mặt đất. Dù có cả ngày trời thì cô cũng không thể nào tiếp cận được Diamond Weapon nếu phải vừa leo qua đống đổ nát vừa hạ từng con daemon một. Cách nhanh hơn nhiều là nhảy thẳng từ tường thành sang mái nhà, rồi từ đó tiếp tục băng qua các nóc nhà khác.

“Có vẻ cô gặp may đấy. Hệ thống vẫn hoạt động,” Biggs trả lời. “Cứ nhảy thoải mái đi. Có lỡ trượt thì cũng không sao.”

“Nghe rõ,” cô đáp, rồi phóng người nhảy về phía mái một tòa nhà gần đó. Thông tin của Biggs hoàn toàn chính xác: cú nhảy của cô vượt quá tầm so với điểm cô nhắm đến, nhưng ngay khi chân chạm bề mặt, cô cảm nhận được lưới an toàn kích hoạt dưới chân. Cô bật tiếp cú nhảy thứ hai, vươn đủ xa để bám vào mép mái nhà kế bên. Cảm tạ trời đất vì vẫn còn có mạng lưới đó. Hệ thống này từng là tiêu chuẩn phải được lắp đặt trên các tòa cao ốc từ khá lâu rồi, khi đế chế vẫn còn quan tâm đến những thứ như an toàn trong công tác bảo trì định kỳ và các tuyến sơ tán thay thế. Hôm nay, xem ra nó sẽ là thứ cứu mạng cô.

Tất nhiên, với tình trạng hiện tại của Gralea, ai mà biết được hệ thống này còn hoạt động được bao lâu nữa. Tốt hơn hết là cứ tiếp tục di chuyển—và phải nhanh chóng. Cây Stoss có thể giữ cho cô sống sót nếu chẳng may rơi—hoặc đúng hơn là rơi thêm lần nữa—nhưng tình hình daemon dưới mặt đất thì chắc chắn sẽ không khá hơn trong thời gian tới. Tốt nhất là tránh giao chiến với địch càng nhiều càng tốt.

Tóm lại, kế hoạch tưởng như khá đơn giản—cho đến khi lũ daemon biết bay xuất hiện.

Aranea nhăn mặt. “Tuyệt thật đấy. Giờ lại phải lo xử cả lũ bay lượn nữa à?” Thật đáng tiếc là dù hệ thống lưới an toàn có tinh vi đến đâu, nó cũng chưa từng tính đến khả năng bị tấn công từ phía dưới bởi những thứ khó chịu có cánh. Nó chỉ giúp cô không rơi xuống, chứ đâu có ngăn được lũ quái bay lên.

“Thôi thì,” cô thở dài, “giải quyết luôn cho xong.”

Cô bật công suất của Stoss lên mức tối đa rồi phóng mình vút lên không trung. Khi đạt đến đỉnh cao nhất của cú nhảy, cô chỉnh mũi giáo chĩa thẳng xuống một con daemon đang bám theo. Lực rơi khiến mũi giáo đâm xuyên sâu vào thân thể con quái. Tiếp theo là một cú bật trên trường phản trọng lực. Rồi lại một cú nhảy. Rơi. Đâm xuyên. Lặp lại.

Xác lũ daemon vẫn còn ghim trên cây giáo như xiên thịt nướng, cô vung Stoss theo một vòng cung rộng, chẻ đôi thêm một con quái bay nữa. Đám xác sớm tan biến trong một đám sương đen đặc quánh.

“Thật sự là không thể ưa nổi lũ daemon,” cô lẩm bẩm.

Aranea đứng thẳng người dậy, tiếp tục hành trình vượt mái nhà. Dưới những con phố bên dưới, cô thoáng thấy lũ MT nổi loạn đang vùng vẫy loạn xạ giữa đám daemon. Hệ thống kiểm soát vốn giữ chúng trong khuôn khổ chắc chắn đã bị phá hỏng.

Cô nhăn mặt. “Đấy, cái giá phải trả khi đi xây dựng một đội quân từ mấy thứ này đây mà.”

Một con MT hay một con daemon có thể bị bắt ép hành quân cho đến khi chân gãy gục mà cũng không hé răng kêu lấy một tiếng. Nhưng trong khi đó có vẻ tiện lợi và ít phải bảo trì, chỉ cần hệ thống kiểm soát gặp sự cố, thì đám ấy lập tức từ tài sản biến thành mối đe dọa. Một đội quân làm bằng con người—những sinh linh biết thở, biết nghĩ—có thể cần ăn, cần ngủ, và sẽ phàn nàn khi điều kiện khắc nghiệt. Nhưng ít nhất, họ còn có thể được lý lẽ thuyết phục, và sẽ không phát điên chỉ vì một kích thích nhỏ.

“Và một đội quân người sẽ không đi tàn sát đồng bào mình một cách vô cớ,” cô lặng lẽ nói.

Cô nhìn thấy một xác người—phần đầu bị đập nát hoàn toàn, rõ ràng không phải do mảnh vỡ rơi xuống mà là bởi cú đấm từ một cánh tay MT. Cảnh tượng khiến cô rùng mình, và lập tức quay đi, không muốn nhìn thêm.

Nhưng chính khung cảnh đó đã thắp lên một câu hỏi trong đầu cô. Không chỉ mỗi Diamond Weapon đang mất kiểm soát. Đám lính máy thông thường cũng trở nên hỗn loạn. Và rồi còn cả lũ daemon xuất hiện ồ ạt. Quá vô lý nếu gọi tất cả mớ hổ lốn này chỉ là “trùng hợp”. Gralea trước giờ vẫn có daemon xuất hiện—một, hai con trong khu dân cư, nhưng rồi sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt hoặc cô lập. Chưa bao giờ có số lượng lớn đến như vậy. Những gì cô đang chứng kiến giờ đây hoàn toàn không giống với vài con daemon lọt qua khi quân đội bận tay vì Diamond Weapon.

Cô đã từng nghe nói rằng gần đây trung tâm nghiên cứu có thể tự tạo ra daemon để dùng trong các thí nghiệm—một nguồn cung “tươi sống” luôn sẵn sàng. Có lẽ điều đó giải thích cho số lượng đông đảo này. Có thể tất cả chúng đã thoát ra từ cơ sở nghiên cứu. Nhưng chuyện đó mà lại xảy ra đúng ngay lúc cả Diamond Weapon lẫn toàn bộ MT đồng loạt phát điên ư?

“Khoan đã. Nếu như là…”—cô lẩm bẩm. Ý nghĩ vừa nảy ra khiến cô lạnh người. Một giả thuyết kinh hoàng… nhưng không nằm ngoài khả năng. Một luồng điện chạy dọc sống lưng cô.

Bộ đàm vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ. Là Biggs.

“Đã sửa xong. Bọn tôi đang đến chỗ cô để hỗ trợ.”

“Cảm ơn. Đúng lúc lắm.”

Cô nhảy qua hết mái nhà này đến mái nhà khác, nhưng dường như khoảng cách giữa cô và Diamond Weapon chẳng hề rút ngắn. Con quái vật cứ di chuyển loạn xạ, và tiếp cận nó khó khăn hơn nhiều so với những gì cô đã chuẩn bị tinh thần.

“Lảng vảng như đứa trẻ ba tuổi lạc trong trung tâm thương mại ấy,” cô thở dài. Cô đã từng trông một đứa nhóc tầm tuổi đó, từ rất lâu rồi. Ký ức ấy bỗng trôi về trong tâm trí, khiến cô buột miệng so sánh như vậy.

Con quái vật khổng lồ lại đổi hướng, lần này tiến về phía khu dân cư. Cô phải nhanh lên. Nếu không thu hẹp được khoảng cách và ngăn chặn nó kịp thời… Cô rùng mình. Đó là khu vực đông đúc nhất thành phố, gần như chắc chắn vẫn còn đầy người dân chưa kịp sơ tán. Có lẽ họ có thể dùng pháo trên tàu đổ bộ để dội mưa đạn xuống Diamond Weapon, buộc nó chuyển hướng.

Bộ đàm lại vang lên. Trong giọng Biggs đã bắt đầu có chút hoảng loạn. “Chúng tôi vẫn thấy dân thường trong thành phố! Nhiều lắm!”

Chết tiệt. Giá mà lần này cô đoán sai thì hay biết mấy. Lẽ ra lính đế chế phải có mặt dưới mặt đất, hướng dẫn người dân thoát khỏi thành phố. Thay vào đó, cái gọi là “sơ tán” của đế chế chỉ là phát đi phát lại một thông báo trên hệ thống loa khẩn cấp. Và giờ thì ngay cả mẩu hỗ trợ thảm hại đó cũng đang dần biến mất. Lũ daemon và đám MT nổi loạn đang phá hỏng từng cái loa một. Chẳng trách gì thành phố vẫn còn đầy người chưa thoát được. Cô dừng lại trên nóc nhà nơi đang đứng để đánh giá tình hình.

“Giờ làm gì đây?” – Biggs hỏi.

“Chắc chắn không thể bỏ mặc họ rồi.”

“Vậy thì đến lúc làm vài việc trượng nghĩa rồi,” Biggs đáp. “Sau vụ này, đám người đó nợ bọn mình kha khá đấy.”

“Hai người gom dân dưới mặt đất lại, đưa họ đến nơi an toàn. Gửi lệnh đến các đơn vị khác nhờ hỗ trợ. Còn tôi, tôi sẽ xử tên Tí Hon kia.”

Họ đã bỏ ra hàng giờ liền ở Altissia để dọn xác và thu dọn đống hoang tàn. Đó là công việc hủy hoại tinh thần, và cô chẳng hề muốn lặp lại điều đó thêm lần nữa. Những cư dân ở đây vẫn còn sống. Họ cần được đưa ra khỏi thành phố. Dù nguy hiểm hơn, nhưng công việc này còn tốt gấp trăm lần.

Aranea lấy đà, khởi động động cơ của Stoss, rồi lại lao mình vào cuộc truy đuổi, phóng người về phía Diamond Weapon. Mỗi khi vừa đặt chân lên một bề mặt, cô lập tức nhảy tiếp sang mái kế bên. Và cuối cùng, cô rời khỏi các nóc nhà, lần này đáp lên đoạn đường cao tốc trên cao bao quanh Gralea.

Diamond Weapon cuối cùng đã lọt vào tầm với của cây Stoss.

“Cậu to xác vậy mà di chuyển lẹ thật đấy,” cô lầm bầm. Thành phố đã chịu tổn thất quá đủ rồi, giờ quan trọng nhất là phải giảm thiểu thiệt hại thêm nữa. Cần vô hiệu hóa nhanh chóng, và cách tốt nhất là tung một đòn chí mạng vào bộ phận điều khiển hành vi của nó. Nếu tôi là một bộ giáp magitek khổng lồ, thì bộ não của mình sẽ nằm ở đâu nhỉ?, cô vừa nghĩ vừa rà mắt khắp thân hình đồ sộ kia. Cái lõi trên đầu có vẻ là mục tiêu hợp lý nhất. Dù nó không phải bộ điều khiển, thì phá hủy nó cũng đủ để vô hiệu hóa một mối nguy hiểm lớn. Những mảnh tàn tích cháy sém của lực lượng mặt đất đế chế là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

“Rồi, nhóc con. Đến lúc ăn đòn rồi.” Aranea giữ vững cây Stoss, sẵn sàng tung ra một cú đâm mạnh và dứt khoát vào lõi, thì tiếng gầm rú của động cơ phản lực bùng lên, át đi mọi âm thanh xung quanh. Một luồng nhiệt khủng khiếp ập tới, cô giơ cánh tay che mặt để chắn bớt vụ nổ. Rồi mặt đất dưới chân cô đột ngột nghiêng hẳn, cô bắt đầu trượt đi, lăn lốc cùng với đoạn đường cao tốc đang sụp đổ. Trong góc nhìn xiên vẹo, rung lắc của mình, cô kịp thấy Diamond Weapon đang phóng thẳng lên bầu trời.

Chỉ một giây sau, cảm giác trượt đi bị thay thế bởi cơn sốc nặng nề của rơi tự do. Aranea cuống cuồng chỉnh hướng cây Stoss, kích hoạt chế độ hãm lực, lợi dụng quán tính để giữ thăng bằng. Chân cô chạm đất trong một tích tắc ngắn ngủi, rồi lập tức bật lên lại—vừa kịp lúc. Các thanh dầm của đoạn đường đang sụp nứt toác, hàng tấn bê tông giáng thẳng xuống vị trí mà cô vừa rời khỏi.

Cô đảo mắt quét khắp thành phố trong khi đang lộn vòng giữa không trung. Diamond Weapon lúc này đã đứng chễm chệ trên đỉnh Zegnautus Keep, ngay giữa trung tâm thủ đô. Một lần nữa, nó lại kịp thời né được đòn tấn công của cô—chỉ sớm hơn vài giây.

“Cô vẫn ổn chứ?”, Biggs hỏi qua bộ đàm.

Cô nhớ lại cái tiếng hét không rõ lời mình đã thốt ra khi mặt đường bắt đầu sụp xuống. Chết thật. Biggs chắc chắn đã nghe thấy qua bộ đàm. Giờ anh ta hẳn đang tự hỏi quái gì vừa xảy ra ở Eos.

“Đừng lo. Tôi vẫn ổn. Phía cậu thì sao?”

“Bọn tôi đã gom được tất cả dân thường có thể tìm thấy.”

“Có chỗ nào an toàn quanh đó để đưa họ đến không?”

Dù vừa hỏi xong, cô cũng thừa biết câu trả lời là không. Khắp nơi đều có lửa cháy leo lét, và lũ daemon rình rập giữa các con phố như thể nơi đó là lãnh địa của chúng. Sau khi mọi thứ xuống dốc nhanh đến vậy, Gralea chẳng còn lấy một chỗ nào có thể gọi là an toàn nữa.

“Chắc chúng ta phải cho họ rời khỏi thủ đô thôi,” Biggs nói.

“Nghe hợp lý đấy.”

Ai mà biết được họ còn bao nhiêu tàu đổ bộ, hay có thể chở được bao nhiêu người sơ tán? Aranea tính nhẩm nhanh trong đầu. Kể cả trong kịch bản lạc quan nhất, tình hình vẫn đáng ngại, và cô không tin rằng nó sẽ khá hơn.

“Cậu đang ở đâu?”

“Ngay sát Zegnautus.”

Đó là một quyết định khôn ngoan, miễn là con Tí Hon này không đổi ý và quay trở lại mặt đất. Khu vực quanh Pháo Đài từ lâu đã được quy hoạch chặt chẽ—không có tòa nhà cao tầng nào gần đó để gây cản trở cho việc cất hạ cánh. Tầm nhìn cũng tốt hơn nhiều so với khu dân cư. Họ sẽ không phải lo bị tập kích bất ngờ bởi daemon hay MT nổi loạn. Một nơi lý tưởng để tập hợp người sơ tán cho đến khi quyết định được bước tiếp theo.

“Rõ. Tôi đang tới,” cô đáp.

And Zegnautus Keep was exactly where Aranea wanted to be, too.

Dù sao thì Pháo Đài Zegnautus cũng chính là nơi Aranea muốn đến nhất vào lúc này.

Diamond Weapon đang ở đó, và cuối cùng, nó cũng chịu đứng yên.

Cô tìm thấy Biggs và Wedge giữa khu đất trống dưới chân Pháo Đài Zegnautus. Cùng với họ là một vài binh sĩ khác—một người đang điều khiển giáp MA làm nhiệm vụ dọn dẹp daemon, người kia thì đang cố dỗ dành một đứa trẻ đang khóc nức nở.

Trên bộ đàm, Biggs chỉ đơn giản gọi họ là “dân thường”. Nhưng thực tế, toàn bộ đều là trẻ em. Đứa lớn nhất cũng chỉ mới chạm ngưỡng mười tuổi là cùng. Có thể việc chỉ tìm thấy trẻ con mà không có người lớn trông có vẻ lạ lùng, nhưng Aranea đã từng thấy cảnh tượng tương tự trước đây. Người lớn hẳn đã lo đưa bọn trẻ đến nơi an toàn trước, rồi quay lại để cầm chân lũ daemon và MT. Cô tin chắc là vậy, giọng nói từ quá khứ lại vang lên trong trí nhớ:

Daemon đang đến! Đưa lũ trẻ vào nơi trú ẩn ngay!

Con ở lại đây nhé. Im lặng hết sức có thể.

Aranea cắn nhẹ môi dưới.

“Thế con Tí Hon sao rồi? Vẫn ngồi chễm chệ trên đó à?” cô hỏi, cố ép mình tỏ ra vui vẻ. Giờ không phải lúc để bi lụy.

“Có vẻ sắp đậu hẳn xuống rồi đấy,” Biggs đáp.

Với một mục tiêu cố định như thế, chiến thuật thông thường sẽ là tấn công từ trên cao. Nhưng cô vẫn muốn tàu đổ bộ sẵn sàng cho một cuộc rút lui khẩn cấp. Tốt hơn hết là cứ giữ tàu ở dưới này, phòng khi cần thiết. Cô thở dài. Điều đó đồng nghĩa với việc cô sẽ phải đi bộ xuyên qua những hành lang quanh co trong lòng Pháo Đài và đối mặt với hệ thống an ninh rối rắm của nó—thứ dễ khiến người ta chỉ muốn buông tay bỏ cuộc. Nhưng đó là con đường duy nhất còn lại để tiếp cận Diamond Weapon.

“Biggs, cậu tiếp tục chỉ huy sơ tán. Wedge, tôi cần cậu ở lại đây phụ trách hỗ trợ. Luôn giữ tàu đổ bộ sẵn sàng cất cánh khi cần. Rõ chưa?”

Tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên, cắt ngang lời đáp của hai người đàn ông. Aranea quay lại và thấy một cậu bé đang sụt sùi. Cô bước đến, đặt tay lên đầu cậu. Thằng bé còn quá nhỏ, nhỏ đến mức lẽ ra giờ này phải đang bám chặt lấy chân mẹ. Không có lời an ủi nào hiện lên trong đầu cô—nói ra điều gì lúc này để làm nó ngưng khóc có thể còn tàn nhẫn hơn, nếu như đến cuối ngày, điều tệ nhất trở thành sự thật. Nhìn vào tình trạng hiện tại của thành phố, khả năng cha mẹ cậu bé còn sống sót là rất mong manh.

Dẫu vậy, “rất mong manh” vẫn là khác biệt hoàn toàn với “không còn chút hy vọng”. Aranea xoa đầu cậu bé, rồi cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt nó.

“Nghe này, nhóc con. Giờ việc quan trọng là phải thoát khỏi đây. Còn chưa đến lúc để khóc đâu.”

Thằng bé sụt sịt, mũi chảy ròng, dùng mu bàn tay quệt nước mắt. Ngực Aranea nóng ran. Thật không thể chấp nhận được, một đứa trẻ nhỏ đến thế mà phải khóc trong tuyệt vọng. Cô căm giận quân đội vì đã bỏ mặc thằng bé vào cảnh ngộ này—và căm giận chính bản thân mình vì vẫn còn là một phần trong tổ chức đó. Cô nghiến răng quay trở lại phía đồng đội.

“Chúng ta phải hành động ngay. Cần đưa bọn trẻ này rời khỏi thủ đô. Có thể vẫn còn người sống sót ngoài kia. Gặp ai còn sót lại thì đưa theo hết.”

“Rõ,” Biggs đáp. “Cẩn thận đấy, Lady A. Không ai đoán được bên trong đó cô sẽ phải đối mặt với thứ gì đâu.”

Cô gật đầu. Dù không lạ gì Pháo Đài Zegnautus, nhưng cô cũng chỉ từng được phép đi vào một vài khu vực nhất định. Phần lớn khu vực bên trong luôn có biển cấm vào, với mục đích và nội dung đều thuộc dạng tuyệt mật. Dù mang hàm sĩ quan, nhưng thân phận lính đánh thuê cũng chỉ cho cô quyền hạn hữu danh vô thực.

“Tôi trông cậy vào cậu đấy, Wedge.”

Gài chắc cây Stoss thân thuộc sau lưng, Aranea tiến về phía Keep, sẵn sàng đối mặt với những gì đang chờ đợi mình bên trong.

Bên trong thang máy, cuộc chiến chống lại cơn kiệt sức trong người Aranea vẫn tiếp diễn dữ dội. Nếu thang máy đưa cô đi thẳng từ tầng trệt lên đến đỉnh, thì có lẽ cô đã ngủ gật luôn trước khi cửa kịp mở. Nhưng ngay cả với quãng đường ngắn hơn, chỉ lên một tầng trung gian, cô cũng đã thấy mình gục xuống sàn, lưng tựa vào cánh cửa, khi tiếng ding vang lên báo hiệu đến nơi.

Thế nên, màn “xuất hiện ấn tượng” của cô bên trong Pháo Đài Zegnautus… lại là hình ảnh cô nằm bệt trên sàn, nhìn lên trần nhà.

“Chết tiệt… mình thật sự cần được ngủ một giấc.”

Với đà này, cô bắt đầu lo sẽ ngủ gật ngay trong lúc đụng độ với Diamond Weapon. Aranea giơ hai tay lên, vỗ mạnh vào má mình.

“Giá mà tìm được chỗ nào rửa mặt nước lạnh thì tốt biết mấy…”

Nhưng Pháo Đài lại dành cho cô một điều… “tỉnh táo” hơn thế: từ hệ thống loa trên hành lang, giọng nói đầy bất an của Đại pháp quan Ardyn Izunia vang lên.

“Hỡi các thần dân của đế chế,” Izunia cất giọng. “Ta xin gửi lời cảm tạ sâu sắc vì sự tử tế mà các ngươi đã dành cho ta. Và vì lẽ đó, với tất cả sự đồng cảm và nuối tiếc, ta xin tuyên bố điều này: hôm nay, lịch sử huy hoàng của quê hương yêu dấu của các người chính thức khép lại.”

Cơn buồn ngủ còn vương vất đâu đó lập tức tan biến. Có vẻ vị Đại pháp quan không chỉ đang nói với những người bên trong Pháo Đài, mà còn đang phát trực tiếp đến toàn bộ thủ đô phía dưới.

“Thật đáng tiếc khi Hoàng đế điện hạ không thể để lại một người thừa kế khác.”

Cái quái gì thế? Cả một quốc gia phải diệt vong chỉ vì ngai vàng đang bị bỏ trống sao?

“Tên khốn đó đáng bị đấm một cú vào mặt mới phải.”

Cơn bực bội bỗng tiếp thêm sức mạnh bất ngờ cho đôi chân Aranea. Gót giày cô nện xuống sàn hành lang vang rền hơn bao giờ hết.

Xét cho cùng, Hoàng đế Iedolas Aldercapt đúng là kẻ kém may mắn trong chuyện gia đình. Ba mươi lăm năm trước, hoàng hậu hạ sinh cho ông một hoàng tử—chỉ để rồi qua đời không lâu sau đó. Theo những gì Aranea từng nghe, cơ thể bà quá yếu để chịu được gánh nặng của việc sinh nở, và lần lâm bồn đó đã khiến bà suy kiệt đến mức không bao giờ hồi phục nổi.

Có thể Hoàng đế không muốn khơi mào tranh luận về chuyện kế vị, hoặc đơn giản chỉ vì tình yêu dành cho người vợ quá cố—nhưng dù thế nào đi nữa, Niflheim cũng không có thêm một hoàng hậu nào khác. Một quyết định sẽ ám ảnh Iedolas trong nhiều năm sau, khi người thừa kế duy nhất của ông ngã xuống nơi chiến trường.

Giọng Izunia tiếp tục vang lên qua hệ thống loa: “Thật ra thì, vị hoàng đế kính yêu của các người từng khao khát sự bất tử. Ngài mong muốn được trị vì vương quốc này đến muôn đời.”

Hừm—Aranea nghĩ—không có người kế vị, thì thay vào đó là loại bỏ luôn cả nhu cầu cần người kế vị. Thật là một suy nghĩ nực cười. Làm người thì phải đối diện với cái chết. Với một kẻ mù quáng như vậy cầm lái, chẳng có gì ngạc nhiên khi cả quốc gia này trôi dạt đến mức như hiện tại.

“Là người rộng lượng như ta đây,” Izunia tiếp tục, giọng ngân nga đầy kịch tính, “ta đã ngỏ lời giúp đỡ. Ta thi triển một phép thuật nho nhỏ lên người ngài ấy.”

Phép thuật? Nghe chẳng lành chút nào—nhất là khi đến từ bàn tay nham hiểm như của Đại pháp quan. Rốt cuộc hắn ta đang ám chỉ điều gì?

“Nhưng e rằng bệ hạ sắp nhận ra, sự bất tử là thứ luôn đi kèm cái giá của nó.” Dù đó là phép thuật gì đi nữa, thì rõ ràng là thứ đáng ra không bao giờ nên tồn tại. Theo những gì Aranea từng nghe, Ardyn Izunia xuất hiện ở đế chế vào khoảng ba mươi tư năm trước, và có tin đồn rằng sự xuất hiện của hắn gần như trùng khớp với sự thay đổi trong tính cách của hoàng đế—từ một vị quân vương vị tha thành kẻ độc đoán, ích kỷ chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Một số người vẫn cố gắng bênh vực hoàng đế, cho rằng nỗi đau mất đi người vợ yêu dấu đã khiến ông trở nên như vậy. Nhưng Aranea thì chẳng ngần ngại gì việc đổ hết mọi tội lỗi lên đầu kẻ mà giờ đây thiên hạ gọi là Đại pháp quan.

Tất cả những gì người ta bàn tán về Izunia đều không mấy tốt đẹp. Nếu ai vô tình khiến hắn phật ý, người đó sẽ biến mất, không để lại lời giải thích hay manh mối nào. Cùng lúc đó, tiền thuế đẫm mồ hôi nước mắt của người dân cứ thế đổ vào những dự án đầy ám muội của hắn. Có lẽ chỉ riêng chuyện đó cũng chưa đủ để thành một vụ bê bối—vì kiểu quyết định ấy vốn thuộc đặc quyền của bất kỳ nhà cầm quyền nào. Nhưng điều khiến Aranea thấy bất an nhất về gã đàn ông này lại là một tin đồn cụ thể mà cô từng nghe được. Nghe nói, Izunia nắm giữ một quyền lực nào đó với lũ daemon—thậm chí tệ hơn, có thể tự mình tạo ra chúng. Người lính kể với cô đã thề sống thề chết rằng anh ta chính mắt chứng kiến chuyện đó xảy ra. Ngay cả khi điều đó không đúng, thì vẫn có một thực tế không thể chối cãi: kể từ khi Izunia xuất hiện, kiến thức của đế chế về daemon đã tiến bộ vượt bậc.

Dù vậy, cô cũng không thể phủ nhận rằng các nghiên cứu về daemon và khả năng ứng dụng của chúng đã được tiến hành từ trước khi Izunia đặt chân đến đây. Người dẫn đầu nghiên cứu daemon của Niflheim—Trưởng quan Verstael Besithia—đã vững vàng tại vị nhiều năm trước khi Izunia xuất hiện.

Tất cả những điều đó khiến bằng chứng mà cô có chẳng mấy rõ ràng. Nhưng cảm giác nghi ngờ vẫn không nguôi. Izunia vẫn nhởn nhơ bước qua các vấn đề nội chính của đế chế bằng cái dáng vẻ vô lo vô nghĩ đầy mê hoặc. Và Aranea thì không bao giờ có thể rũ bỏ cái cảm giác rằng, đằng sau nụ cười lúc nào cũng hiện hữu kia, đang ẩn giấu một điều gì đó đen tối hơn nhiều. Cô tin chắc rằng hắn còn mưu đồ khác—và hắn, chết tiệt thay, lại vô cùng khôn khéo trong việc không để lộ dù chỉ một dấu hiệu nhỏ.

Aranea tiếp tục lao đi, hy vọng bỏ lại những suy nghĩ đen tối phía sau. Cuối hành lang, lên thang máy đến tầng cao nhất mà nó có thể đưa tới. Xuống hành lang kế tiếp rồi lại leo tiếp. Lặp lại. Có một nhịp điệu nhất định trong việc ấy—cùng với nỗi bực dọc dai dẳng vì không hiểu sao kẻ thiết kế nơi này lại không xây nổi một cái thang máy đi thẳng lên đỉnh cho xong.

“Ồ, đừng để mọi người phải chờ đợi lâu quá,”—giọng nói ghê rợn kia lại cất lên qua hệ thống loa—”Không phải ngài nên có vài lời cuối dành cho những thần dân thân yêu của mình sao?”

Lời cuối?

Một hình ảnh lờ mờ hiện lên trong đầu cô về việc Izunia đang làm và kẻ mà hắn đang ở cùng lúc này.

Rồi một giọng nói khác vang lên. Run rẩy. Ngập ngừng.

“Sol . . . heim . . . “

Đó là giọng nói mà Aranea rất quen thuộc. Và cô ước gì đó là giọng của ai đó khác. “Mặt trời của Solheim… sẽ lại mọc… một lần nữa…”

Lời thì thầm cuối cùng, khàn đặc ấy tắt lịm, nhường chỗ cho một tiếng rên rỉ đau đớn. Aranea khựng lại. Rồi cả tiếng rên cũng dần tan đi, để lại phía sau chỉ là một khoảng lặng tuyệt đối.

Một lúc sau, một giọng nói buồn bã vang lên qua bộ đàm.

“Lady A…? Vừa rồi… có phải là… người tôi nghĩ không?”

Đã nhiều ngày, có lẽ hơn thế, cô chưa từng nghe Wedge thốt ra cả câu đầy đủ qua liên lạc. Điều đó phần nào cho thấy đoạn phát thanh vừa rồi bất an đến mức nào.

“Có vẻ vậy.” Câu trả lời của cô ngắn gọn, gần như cộc lốc.

Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Và rốt cuộc cái “phép thuật” mà Izunia nhắc đến là thứ gì?

Khi đang trên đường tới chiếc thang máy cuối cùng—thứ sẽ đưa cô lên tận đỉnh của Zegnautus—Aranea chợt cảm thấy thôi thúc phải rẽ vào một lối nhỏ. Tầng này có một phòng giám sát. Camera an ninh của Pháo Đài có thể cho cô chút manh mối về những gì vừa diễn ra.

Cô bắt đầu quay lại dọc theo hành lang thì một suy nghĩ khác chợt vụt qua đầu: Tại sao an ninh lại quá lỏng lẻo thế này? Cô chỉ chạm trán vài MT nổi loạn, và tất cả đều là đụng độ ngẫu nhiên. Dễ dàng để ẩn mình trong bóng tối rồi đợi chúng đi qua, hoặc áp sát từ phía sau hạ gục nhanh chóng. Nhưng mấy thứ đó trước kia được bố trí dày đặc tại mọi cửa ra vào, hành lang nào cũng có. Nếu tất cả đã mất kiểm soát, thì Pháo Đài lẽ ra phải đầy rẫy lính máy trục trặc. Vậy thì… tất cả bọn chúng đã biến đi đâu?

Xét về mặt số lượng, chỉ có một giả thuyết nghe có vẻ hợp lý: chính Pháo Đài Zegnautus là nơi phát sinh đám MT nổi loạn đang hoành hành ngoài đường phố bên dưới. Nhưng với kết cấu quanh co rối rắm của tòa nhà này, làm sao một đám máy móc mất kiểm soát lại có thể cùng lúc kéo xuống thành phố được? Quá trình đó đòi hỏi sự phối hợp cực kỳ chặt chẽ—một điều không thể có từ những cỗ máy đã trục trặc.

Cô nói ra kết luận thành lời. “Phải có ai đó đã dẫn chúng ra ngoài.” Đó là cách duy nhất để mọi mảnh ghép khớp lại với nhau. Và dựa trên những gì cô vừa nghe được, kẻ tình nghi số một xem ra đã quá rõ ràng. Không cần là thám tử cũng đủ hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Không một bóng người,” cô thở dài khi bước vào phòng giám sát. Nơi này lẽ ra phải có nhiều sĩ quan điều khiển MT túc trực. Nhưng giờ đây lại yên ắng đến rợn người. Rõ ràng, những nhân sự từng phụ trách giám sát và điều hành Zegnautus đã bỏ chạy—hoặc tệ hơn thế.

Aranea bật toàn bộ công tắc của hệ thống camera giám sát. Các màn hình trong phòng lập tức nhấp nháy sáng lên, lần lượt hiển thị hàng loạt khung hình từ khắp nơi khi camera lần lượt được kích hoạt. Nhưng trong toàn bộ dãy hình ảnh ấy, cô không thấy một sĩ quan nào.

Cô tìm đến camera đặt trong đại điện ở tầng cao nhất, rồi chọn hiển thị hình ảnh lên màn hình chính. Linh cảm của cô hoàn toàn chính xác.

“Thần linh ơi…”

Không một lời nào khác thốt ra được. Trên chiếc ngai bọc da sang trọng là một thi thể, ngả ngửa ra sau như thể cột sống đã bị bẻ gãy. Làn da đen như mực, đôi mắt mở to, nước mắt đen sì vẫn còn vương trên má. Nhưng bất chấp sắc da biến dạng và khuôn mặt méo mó, không thể nhầm được—đó chính là Hoàng đế Iedolas Aldercapt, chết trên ngai vàng của mình.

Việc ông đã chết là điều có thể nhận ra ngay lập tức, nhưng nguyên nhân cái chết thì không dễ đoán như vậy. Dù chuyện gì đã xảy ra đi nữa, thì đó chắc chắn không phải là thứ nằm trong phạm vi hiểu biết của con người. Chiếc áo choàng của hoàng đế rách tơi tả, như thể chính tay ông đã xé nó ra trong cơn đau đớn cùng cực. Điều đó cho thấy mức độ khổ sở mà ông phải chịu. Có vẻ như thứ “phép thuật” của Ardyn Izunia độc hại chẳng kém gì bản thân hắn ta.

Aranea cúi đầu, dành một khoảnh khắc mặc niệm, rồi tắt hệ thống giám sát. Việc đó khiến cô mất chút thời gian, nhưng ít nhất cô đã biết sự thật. Giờ là lúc phải tập trung. Một vũ khí hủy diệt hàng loạt đang chờ cô phía trên. Đã đến lúc cho một buổi hẹn hò… trên sân thượng.

“Daemon tốt duy nhất là daemon đã chết,” cô lầm bầm, rồi lao thẳng về cuối hành lang, bước vào thang máy.

Lần này, chẳng còn bóng dáng gì của cơn buồn ngủ. Ngay khi thang máy lên đến đỉnh và khe hở đầu tiên hé ra giữa hai cánh cửa, cô đã lách người chui ra. Lúc cánh cửa thang máy mở hết, cô đã đi được nửa hành lang cuối cùng. Cô lao lên cầu thang, dừng lại trước cánh cửa dẫn ra bên ngoài.

“Hy vọng ngươi đã sẵn sàng để chết,” cô gầm gừ.

Một tay siết chặt cây Stoss Spear, cô tung cú đá mở toang cánh cửa—chỉ để khựng lại trong sự bối rối.

“Hử?”

Không có gì cả. Trước mắt cô là khoảng không rộng lớn của Pháo Đài Zegnautus, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng Diamond Weapon đâu.

Cô ngẩng lên, và cuối cùng cũng bắt gặp nó—lơ lửng giữa không trung, treo dưới bụng một chiếc dreadnought của đế chế. Cơn cuồng nộ của vũ khí ấy dường như đã kết thúc. Nó nằm im bất động dưới phi thuyền, hoàn toàn không còn động tĩnh.

“Đùa nhau à?!”

Động cơ magitek của con tàu rú lên, rồi nó bắt đầu rẽ gió phóng đi, kéo theo khối hàng khổng lồ phía dưới. Aranea tra lại cây Stoss vào bao.

“Không thể tin nổi. Lại để nó thoát mất.”

Từ trên cao, phía dưới con dreadnought đang khuất dần, cô nhìn thấy hàng chục tàu đổ bộ—nhiều chiếc đang bốc cháy dữ dội. Một bầy daemon bay lượn đông nghịt đang vây quanh, thỉnh thoảng lao vào thân tàu hoặc bay lượn trước mũi, cản trở đường đi. Trông chúng như đang đùa giỡn, nhưng hậu quả thì chẳng có gì vui vẻ. Các phi công loạng choạng đánh lái, nhiều tàu va vào đồng đội, và thêm nhiều chiếc nữa chìm trong biển lửa. Một số tàu bị cháy đang rơi xoáy xuống, để lại vệt khói đen kéo dài giữa trời. Aranea chợt nhớ đến một màn pháo hoa cô từng xem hồi bé, rồi cau mặt trước sự liên tưởng bất kính ấy.

Mặt đất nơi các con tàu đang đáp cánh cũng chẳng khá hơn—một biển lửa thực thụ. Những vụ nổ bùng lên, nhà cửa đổ sập, thổi tung thêm từng cột lửa mới. Đế chế đang sụp đổ. Nhưng với Aranea, sự thật ấy vẫn chưa kịp thấm sâu.

Cô đã chấp nhận rằng đất nước mình đang trong giai đoạn suy tàn. Vở kịch đã bước vào hồi cuối, bất kỳ ai tỉnh táo cũng nhìn ra điều đó. Nhưng việc tấm màn sân khấu đột ngột khép lại thế này vẫn khiến cô choáng váng.

“Quá phí phạm. Cô không thấy vậy sao, Thuyền trưởng?”

Lại một lần nữa, cô nghe thấy giọng nói khó ưa ấy—lần này, vang lên ngay phía sau lưng. Đại pháp quan Ardyn Izunia.

Cô luôn nghi ngờ rằng rốt cuộc liệu mọi chuyện đều có liên quan đến người đàn ông này và những hành động của hắn hay không. Trước kia, cô cho rằng phần lớn chỉ là vì hắn bất tài—rằng việc hắn không làm tròn bổn phận đã khiến đế chế trượt dốc đến bước này. Nhưng giờ thì sự thật hóa ra còn tồi tệ hơn gấp bội. Ai mà ngờ được hắn lại chính là kẻ chủ mưu trực tiếp giật sập cả quốc gia của mình? Và giờ, hắn đang đứng ngay trên sân thượng, thản nhiên dõi mắt nhìn bộ giáp magitek khổng lồ bị kéo đi xa dần. Chính hắn đã giải phóng Diamond Weapon khỏi nhà chứa. Chính hắn đã thả lũ daemon của trung tâm nghiên cứu ra khắp thành phố. Chính hắn đã lặng lẽ điều khiển lũ MT đi dọc theo Zegnautus trước khi khiến chúng nổi loạn. Tất cả chỉ để hủy diệt Gralea.

“Thật sự là một sự lãng phí khủng khiếp,” hắn lặp lại.

Tay Aranea lập tức đưa về chuôi Stoss. Chỉ trong chớp mắt, khi cô xoay người lại đối mặt, mũi giáo đã chĩa thẳng vào mặt hắn ở cự ly sát sàn sạt. Không một con người bình thường nào có thể né được đòn đâm ở khoảng cách ấy.

“Ôi trời… làm ơn để ý chỗ cô đang chĩa thứ đó vào đi chứ,” hắn cất giọng như thể đang đùa cợt.

Giọng của Izunia nhẹ bẫng, đầy vẻ giễu cợt. Rồi hắn lao tới. Tốc độ của hắn thật quá bất thường. Khi Aranea kịp nhận ra hắn đã né khỏi mũi giáo, thì đòn tấn công đầu tiên đã giáng vào người cô. Một lực gì đó đập mạnh vào mạn sườn, đủ sức hất cô bay đi. Cô rơi phịch xuống, đáp đất bằng lưng, rồi lại thêm một cú đánh nữa khiến cô nghẹn thở. Cô không biết đó là loại vũ khí nào, chỉ biết rằng nó đã đánh bật toàn bộ không khí ra khỏi phổi cô. Cả lưng và vai co giật liên hồi, và cô bắt đầu ho sặc sụa, không thể dừng lại.

Cố gắng lắm cô mới gượng dậy được. Nhưng cơn ho vẫn tiếp tục.

“Có ai từng nói với ông là cú đánh của ông yếu như con nít không?”—cô rít qua kẽ răng. Izunia chỉ đứng đó, vẻ mặt như thể đang thưởng thức một trò tiêu khiển. Khi nãy hai người còn ở cự ly sát mặt, mà giờ hắn đã cách cô đến vài độ dài ngọn giáo. Rốt cuộc hắn dùng vũ khí gì mà có thể hất cô đi dễ dàng đến vậy?

Về phần mình, vị Đại pháp quan chẳng có vẻ gì là còn muốn đánh nhau. Hắn quay lưng về phía cô, dõi mắt nhìn chiếc dreadnought đang lướt đi xa dần trong bầu trời.

Xen giữa những cơn ho dai dẳng, Aranea cất tiếng: “Kế hoạch của ông với thằng Tí Hon là gì?” Cô không thèm hỏi xem có phải hắn đang điều khiển con quái vật đó không—Diamond Weapon đang treo dưới một dreadnought của đế chế, còn Hoàng đế Iedolas thì đã chết. Còn ai khác ngoài Izunia có thể ra lệnh? Izunia quay lại nhìn cô.

“Chỉ là cho nó ra ngoài chơi một chút thôi mà,” hắn nói, kèm theo một cái nháy mắt. Hắn lôi từ tay áo ra một quả táo đỏ rực, rồi bắt đầu tung lên bắt xuống. Vì sao hắn lại mang theo trái cây trong người, cô không thể đoán được. Nhưng đó không phải thứ duy nhất mang màu đỏ mà cô nhìn thấy lúc này.

“Đến Tenebrae,” hắn nói thêm.

“Nếu định tiếm quyền đế chế, thì tấn công Tenebrae để làm gì?”

“Ai nói là ta định tiếm quyền?” Hắn giang tay ra như đang chỉ vào khung cảnh xung quanh. “Nhìn chỗ này mà xem! Tình cảnh thảm hại. Daemon khắp nơi.” Izunia nhún vai đầy kịch tính, rồi đưa quả táo lên cắn một miếng to, tiếng giòn rụm vang lên rõ ràng. Aranea chỉ mong có thể tiễn hắn bay thẳng khỏi mép Pháo Đài ngay lúc này.

“Vậy ra mục tiêu của ông là thiêu rụi tất cả?”

“Nhấn mạnh vào chữ tất cả, cô thân mến. Mọi thứ, từng mảnh cuối cùng, trên cái tinh cầu khốn khổ này.” Mới chỉ ít lâu trước, hắn đã hủy diệt Insomnia. Hôm nay đến lượt Gralea. Tenebrae sẽ là mục tiêu tiếp theo.

“Tôi vẫn luôn nghĩ ông là kẻ điên,” Aranea nói. “Chỉ là không ngờ ông lại điên đến mức này.”

Mọi thứ bỗng trở nên phi lý đến nực cười, và cô ghét tất cả. Cô không thể tin rằng suốt bao năm qua, mình đã để bản thân bị sai khiến, nai lưng phục vụ cho một kẻ điên đang nhảy múa vì cơn cuồng loạn như thế này. Cô thấy kinh tởm chính mình vì hắn có thể né được đòn tấn công của cô quá dễ dàng, vì hắn có thể hạ gục cô chỉ trong chớp mắt. Cô ghét cái thực tế rằng mình là cấp dưới của hắn, từng phục vụ dưới quyền chỉ huy của hắn.

Tên điên ấy lại cắn thêm một miếng táo nữa. Hắn trông vô cùng mãn nguyện.

“Không biết Hoàng tử có lên tàu chưa nhỉ?”—hắn cất tiếng, rõ ràng đang nhắc đến Hoàng tử Noctis của Lucis. Hay đúng hơn, với việc phụ vương của cậu nay đã qua đời, phải gọi là Vua Noctis.

Noctis… phải rồi. Cô từng có một đêm dẫn đường cho cậu và đám bạn không lâu trước đây. Cả bọn đã có một chuyến thám hiểm hang động ở Steyliff Grove—theo lệnh của chính gã đàn ông đang đứng trước mặt cô lúc này.

Ngay lúc đó, tiếng bộ đàm vang lên.

“Lady A!”

“Biggs. Cậu ổn chứ?”

“Tốt lắm luôn! Hành khách của tụi tôi cũng đang ấm êm cả.”

Một luồng nhẹ nhõm lan khắp cơ thể cô. Đó là tin tốt nhất cô nghe được trong cả ngày hôm nay.

“Trên tàu đồ ăn đầy đủ, vật tư y tế cũng không thiếu. Có mỗi một chuyện hơi lạ: hệ thống điều hướng bị khóa cứng, không chỉnh được gì cả, kể cả một cú rẽ. Cả con tàu đang chạy kiểu tự động ấy. Nhưng mà đừng lo, tôi chắc là xoay xở được!”

“Cậu vừa nói cái gì về ‘tự động lái’ cơ?”

“Này, chẳng có gì đáng lo đâu! Bọn tôi đang ngồi trên tàu siêu tốc mà! Một chuyến đi không dừng, rời khỏi thủ đô thẳng tiến luôn!”

Hệ thống tự động lái không thể tắt—nhưng cũng chưa gây ra nguy hiểm tức thì. Tàu siêu tốc. Tuyến chạy thẳng, không dừng.

“Đừng nói với tôi là… các cậu đang ở trên tàu hỏa à?”

“Trúng phóc!”

Một linh cảm chẳng lành bỗng dâng lên trong lòng Aranea. Chỉ có một vài tuyến đường sắt kéo dài từ thủ đô. Và trong số đó, lại càng ít tuyến còn hoạt động được.

“Để tôi đoán thêm nhé. Các cậu đang hướng đến Tenebrae?”

“Lại trúng! Lady A hôm nay may mắn thật đấy!”

Biggs cười ha hả, vang rền qua bộ đàm.

Aranea chỉ muốn ôm đầu mà gào lên. Đám người tị nạn vừa thoát khỏi chảo lửa—thì giờ lại đang lao thẳng vào lò nung.

“Nghe này, Biggs, tôi không muốn là người phải nói điều này đâu,” cô lên tiếng, “nhưng thằng Tí Hon của chúng ta vừa bay lên trời rồi. Và nó đang hướng về cùng một nơi với các cậu.”

“Ha ha h―ờ, gì cơ? Cô nhắc lại được không?”

“Tenebrae là điểm đến tiếp theo trong lịch trình của Diamond Weapon.”

Giọng Biggs tối sầm lại. “Sao tôi không nghĩ ra chuyện đó nhỉ,” anh làu bàu.

Và cô cũng chẳng thể trách anh. Ai mà hình dung được bộ giáp magitek khổng lồ ấy lại cất công bay cả quãng đường đến Tenebrae chỉ để “giải trí một chút”? Đó là kiểu kế hoạch chỉ có thể nảy ra từ đầu óc của một kẻ loạn trí. Như chính tên đang đứng trước mặt cô bây giờ.

“Wedge!” cô gọi lớn.

Cô không đời nào để những đứa trẻ mà mình vừa cứu giờ lại lao đầu vào đúng nguy hiểm như trước. Trước hết, cô phải đuổi theo đoàn tàu đó.

“Wedge! Cậu nghe rõ không? Cậu đang ở đâu?!”

Một khoảnh khắc dài căng thẳng trôi qua, rồi câu trả lời ngắn gọn vang lên: “Tàu đổ bộ.” Cô lập tức nhận ra sự căng thẳng trong giọng nói của anh.

“Tình hình thế nào?”

“Bị bám đuôi. Bầy daemon.”

Aranea rên khẽ. Cô biết mình nên thấy biết ơn vì ít ra con tàu của họ vẫn chưa bị bắn rơi hay phá hủy như vô số chiếc khác. Nhưng việc nó đã lên không trung lại đồng nghĩa với việc kế hoạch của cô sẽ chẳng thể thực hiện được. Đáng ra mọi chuyện đã đơn giản: Wedge bay lên đón cô, cô nhảy lên tàu, rồi cả hai cùng lao theo đoàn tàu lửa.

“Ờ… cái này còn hoạt động không nhỉ?” Một tín hiệu khác vang lên qua bộ đàm—lần này là từ Biggs, dù không phải gửi cho cô. “Xin chào, toàn thể hành khách. Chúng ta đang gặp một… ờ, tình huống hơi rắc rối một chút.”

Tín hiệu bắt sóng kém, xen lẫn đầy tạp âm, nhưng có vẻ anh ta đang phát thông báo chung cho toàn tàu.

“Cần phanh bị gãy mất rồi. Trong số quý vị, có ai mang theo keo dán công nghiệp không ạ?”

Giọng Biggs nghe có chút lè nhè. Rõ ràng anh ta vừa nốc ít nhiều rượu, điều đó chẳng khiến Aranea bất ngờ chút nào. Biggs thường gãy gục khi bị áp lực. Dù lúc bình thường thì vui tính và bình tĩnh, nhưng hễ gặp chuyện lớn là anh ta bắt đầu bồn chồn, lo lắng. Chính anh cũng biết điểm yếu ấy, nhưng vẫn hay tìm đến “chút can đảm dạng lỏng” mỗi khi tình thế nguy cấp. Dù vậy, hôm nay rượu xem ra chẳng giúp gì được.

Aranea ngẩng lên thì thấy Izunia đang nhìn cô, nụ cười mỏng dính vắt trên gương mặt. Hắn đã nghe toàn bộ cuộc trao đổi—và rõ ràng cảm thấy hứng thú.

Một luồng tức giận trào dâng trong cô. “Biết thứ ông cần là gì không? Một trận đòn ra trò đấy.” Cô cố đứng dậy. “Để tôi hạ ông, rồi xử luôn lũ daemon chết tiệt kia một lần cho xong.”

Cô đã hy vọng ít nhất lời nói ấy có thể khiến gương mặt Izunia lộ ra chút bối rối. Chỉ cần vậy thôi cũng đủ đáng để ăn mừng. Nhưng không—ngay cả điều đó, hắn cũng không thèm cho cô.

“Sao không thử xem? Ta còn chuẩn bị một món quà nhỏ cho cô nữa, nếu cô thắng được ta.”

Izunia chìa quả táo ra phía cô. Cử chỉ đó, cùng với nụ cười của hắn, khiến Aranea buồn nôn. Phía bị cắn nham nhở của quả táo hướng thẳng về phía cô, một cách cố tình, rõ ràng là vậy.

“Tiếc là tôi không thích ăn đồ thừa người khác bỏ dở,” cô nói, hất tay hắn ra rồi bước qua mặt hắn. Cô liếc xuống dưới mép Pháo Đài: vẫn là cảnh thành phố bốc cháy và khói đen mịt mù phía dưới.

“Vả lại, chúng ta có chuyện cấp bách hơn,” Aranea tiếp lời. “Tôi nghĩ tôi và đồng đội đã chơi trò lính tráng đến đây là đủ rồi.”

“Thế sao?”

“Ông có phiền nếu chúng tôi nộp đơn từ chức cho ông? Ý tôi là—giờ Hoàng đế bệ hạ không còn nữa.”

“Ta có thể chấp thuận điều đó,” Izunia đáp. “Nhưng nếu được hỏi, điều gì đã khiến cô đi đến quyết định ấy?”

Aranea hơi ngạc nhiên vì hắn còn phải hỏi. Cô tưởng mình đã thể hiện quá rõ rồi chứ.

“Đơn giản thôi, tôi thật sự không thể ưa nổi ông.”

Cô nháy mắt, rồi lao thẳng xuống mép tường.

Cô vẫn còn đang lao vút giữa không trung thì tín hiệu tiếp theo từ Wedge vang lên qua bộ đàm.

“Tôi nghĩ có thể cắt đuôi được bọn chúng. Đường ray, đúng không?”

Xem ra anh vẫn đang nghe lỏm được đoạn hội thoại giữa cô với Biggs trong khi luồn lách né lũ daemon. Tốt. Như vậy họ có thể nhanh chóng vào vị trí để đuổi theo con tàu đang mất kiểm soát.

“Tôi đang tới đó đây,” cô đáp.

Khi mặt đất mỗi lúc một gần, Aranea kích hoạt chế độ hãm lực của Stoss để giảm tốc độ rơi. Cú tiếp đất sẽ được canh chuẩn—hoặc ít nhất cũng sẽ không khiến cô tan xác.

“Ugh!” Toàn bộ không khí bị ép ra khỏi phổi khi cô giáng mạnh xuống đất, một làn sóng đau nhức lan từ lòng bàn chân lên đến tận đỉnh đầu. Cú va chạm đã được giảm bớt phần nào, nhưng chẳng có gì gọi là “êm ái” cả. Dù sao thì, cô vẫn còn sống—và xét khoảng cách từ đỉnh Pháo Đài xuống đất, thế cũng đã là kết quả tạm chấp nhận được rồi.

Giờ, cô chỉ cần chạy nước rút nốt quãng đường còn lại để đến điểm hội quân. Nhưng như thể số mệnh không đời nào để cô có được dù chỉ một chiến thắng nhỏ nhoi nào, bộ đàm lại vang lên lần nữa.

Ban đầu chỉ là tiếng nhiễu tĩnh điện—loại âm thanh khiến ruột gan người ta chùng xuống. Cuối cùng, một giọng nói vang lên. “Aranea!”

Đúng lúc này ư? Cô chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà chửi thề cho hả.

“Cô đi đâu đấy?! Cô còn nhiệm vụ phải làm! Đừng có mà lăng xăng nữa, lo quay về hỗ trợ tiêu diệt lũ daemon đi!”

Loqi Tummelt. Có lẽ là kẻ phiền phức nhất trong toàn bộ quân đội đế chế—nếu không muốn nói là cả thế giới. Ừ thì, lên được chức chỉ huy khi chưa đầy ba mươi tuổi cũng là thành tích đáng kể và hẳn là anh ta có chút tài năng. Nhưng theo như Aranea thấy, hắn tạo ra tiếng ồn còn nhiều hơn là kết quả thực tế. Và trời ơi, cái cách hắn luôn nghiêm trọng hóa mọi chuyện.

“Bảo vệ Tổ quốc là nghĩa vụ thiêng liêng của mỗi công dân!”

Không hiểu một cái lồng ngực người thường làm sao có thể phát ra âm lượng kiểu đó. Cứ như đang bắn phá thẳng vào màng nhĩ cô vậy. Aranea tắt bộ đàm cái rụp—không có thời gian cho tên “thiếu gia nhiệt huyết” này—rồi dốc toàn lực lao tới. Chậm một nhịp thôi là không thể đuổi kịp tàu siêu tốc rồi.

Nhưng Loqi không chịu buông tha. Khi cô gần đến tuyến đường sắt, giọng hắn lại vang lên.

“Aranea!” Lần này không phải qua bộ đàm, mà qua loa phóng thanh. Xem ra hắn đã bám theo cô suốt đoạn đường—dai như mùi hôi chocobo vậy. Cô rủa thầm vì đã không tắt chức năng phát tọa độ khi tắt bộ đàm. Giờ thì muộn rồi.

Cô rẽ qua một góc phố—và hắn hiện ra, đứng chình ình trong bộ giáp to đùng, chướng mắt của mình.

Chắn ngang đường đi với nguyên hình dáng hào nhoáng của MA-X Cuirass.

“Mấy gã này đúng là không biết điều là gì, nhỉ?”

Cô suýt nữa thì xả hết bực dọc lên hắn, nhưng vẫn cố ghìm lại. Trong tất cả mọi thời điểm để gây rối, sao Loqi lại chọn đúng lúc này chứ? Cô chưa kịp nghĩ thêm thì một tiếng nổ lớn vang lên. Phản xạ đẩy cô lao vọt sang bên trước khi ý thức kịp bắt nhịp với cơ thể. Một hố bom còn bốc khói hiện ra đúng chỗ cô vừa đứng. Cỗ máy Cuirass vừa mới bắn vào cô.

“Cái quái gì vậy?!” cô gào lên.

“Tôi cũng muốn hỏi cô câu đó!”, giọng hắn vang rền. “Cô nghĩ tôi sẽ đứng yên nhìn cảnh cô bỏ bê nhiệm vụ à?!”

Đầu cô bắt đầu nhức nhối. Loa phóng thanh trên bộ giáp to đến điếc tai, còn tình huống thì quá sức lố bịch. Ngày hôm nay đã là một cơn ác mộng—và Loqi chính là quả anh đào trên đỉnh ly kem thối.

“Được thôi,” cô gằn giọng. “Muốn chơi thì chơi.”

Cô rút Stoss và đâm thẳng vào bộ giáp Cuirass. Nếu lời nói không khiến hắn nhún nhường, thì cô để ngọn giáo lên tiếng thay mình.

Mũi giáo đâm sầm vào chân trái của bộ giáp, khiến nó loạng choạng. Cô lập tức tung thêm một cú nữa. Cách nhanh nhất để hạ một MA là tập trung đánh vào một chân. Nhưng dù đã đâm liên tiếp nhiều lần, Loqi vẫn không chịu đổ. Đó là minh chứng rõ ràng cho lớp giáp tùy chỉnh mà hắn đã lắp thêm. Stoss vốn nổi bật ở độ linh hoạt, nhưng bù lại thiếu sức mạnh thuần. Với đối thủ hạng nặng như thế này, cô sẽ rất khó tung đòn kết liễu.

Và sự kiệt sức chồng chất cũng chẳng giúp gì. Đã là giờ thứ ba mươi sáu. Tình trạng tăng ca của cô cũng đang… tăng ca. Nếu không kết thúc sớm, e là cô sẽ không thể kết thúc nổi. Ngay lúc cô đang ngẫm về thực tại đáng sợ đó, một tiếng hét vang lên.

“Cẩn thận! Trên đầu cô!”

Tiếng vọng ra từ loa phóng thanh trên bộ MA—nhưng không phải giọng Loqi. Hắn cũng trẻ, nhưng không trẻ đến mức này.

Aranea ngẩng lên.

“Trời ạ…” cô lầm bầm. Tiếng kêu thất thanh của Loqi vang lên gần như đồng thời.

Một con daemon có cánh đang lao xuống từ trên cao. Aranea bật người lên nghênh chiến, đâm ngọn Stoss xuyên thẳng qua giữa cơ thể nó—chỉ để thấy cái xác phát nổ tung ra hai phía. Dường như pháo của Cuirass cũng đã nhắm trúng mục tiêu.

Dù sao đi nữa, con daemon đã bị tiêu diệt. Đòn tập kích… vô hiệu.

“Xem ra cậu nợ tôi một mạng rồi, Tóc Vàng,” Aranea buông giọng đều đều—ngay khi Loqi hùng hồn tuyên bố, “Cô có nhận ra rằng nếu không có tôi, cô đã chết rồi không, hả?”

Và bỗng nhiên, cả tình huống trước mắt trở nên hết sức lố bịch. Cả thế giới đang sụp đổ, còn họ thì ở đây—tranh nhau công trạng trên chiến trường như mấy tân binh mới rời doanh trại. Khi nhận ra điều đó, Aranea chợt thấy toàn bộ ý chí chiến đấu tan biến khỏi người. Cô tra lại cây Stoss vào bao. Vừa lúc ngọn giáo gài chặt vào chốt giữ, buồng lái của Cuirass bật mở. Xem ra “điệu nhảy đôi” của họ vẫn chưa kết thúc. Loqi cũng nhận ra sự tréo ngoe của màn phối hợp vừa rồi, và có vẻ hắn cũng buồn cười như cô. Aranea bật cười theo.

“Có lẽ lời buộc tội của tôi vừa rồi… hơi thiếu căn cứ.”

“Cuối cùng cũng nhận ra hả?”

Cũng mất đủ lâu đấy, cô suýt buông lời, nhưng rồi khựng lại. Loqi không đơn độc trong buồng lái: hắn đang bế một cô bé nhỏ trong vòng tay. Vậy là đã giải đáp được câu hỏi ai là người đã hét cảnh báo lúc trước. Nhưng một bí ẩn lớn hơn lại nảy sinh—cô bé đó là ai?

“Vậy nói tôi nghe xem,” Loqi hỏi, “Cô đang vội vã lao đi đâu thế?”

“Có chút việc phải xử lý ở Tenebrae.”

Loqi nhẹ nhàng đặt cô bé xuống đất. “Tôi đoán… đó là tất cả những gì còn lại với chúng ta.”

“Ý cậu là sao?”

“Nơi trú ẩn cuối cùng của đế chế.”

“Ít ra là… trong lúc này,” cô đáp.

Rồi hình ảnh Diamond Weapon bay xa dần, cùng hiểm họa đang lừng lững kéo đến, lập tức tràn về trong tâm trí cô.

“Chúng ta chưa bao giờ nên sử dụng daemon theo cách mà chúng ta đã làm,” Loqi nói. “Giờ có lẽ là lúc chúng ta phải trả giá.” Trong giọng hắn đã lộ rõ một chút tự giễu.

Aranea không thể đồng tình hơn.

“Và tôi dám cá rằng cái ngày gã đó đặt chân đến thủ đô là ngày quốc gia này đã bước lên con đường tự diệt vong.”

Gã Đại pháp quan. Có lẽ vận mệnh của Niflheim đã bị phong ấn từ nhiều năm về trước—trước cả khi cô hay Loqi chào đời. Có lẽ khoảnh khắc Ardyn Izunia đặt chân lên mảnh đất này, được đón chào bằng vòng tay rộng mở thì kết cục như hôm nay đã là điều không thể tránh khỏi.

“Bên Tenebrae đang cần thêm người giúp đỡ,” Aranea chợt buột miệng.

Loqi khịt mũi. “Vị trí của tôi là ở đây,” hắn đáp, “ngay tại trung tâm đế chế mà tôi đã thề nguyện hiến dâng mạng sống.”

Giờ là lúc để lôi cái đó ra sao, cô thầm nghĩ. Có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa một cựu lính đánh thuê và một quân nhân sinh ra để chiến đấu. Với Loqi, đây là di sản của hắn. Dòng họ Tummelt từ bao đời đã tự hào cung cấp cho Niflheim những sĩ quan và nhà lãnh đạo. Có thể, theo một cách nào đó, điều đó cũng đáng được tôn trọng. Dù với cô thì, chuyện đó cũng chẳng dễ gì thấu hiểu.

“Nếu thủ đô có sụp đổ, thì tôi cũng sẽ gục ngã cùng v―”

“Em cũng muốn chiến đấu!”—cô bé xen ngang.

Nhìn chừng khoảng bảy, tám tuổi. Cô bé trông khỏe mạnh, đôi mắt sáng và đầy tò mò. Dù chỉ liếc qua, Aranea cũng có thể dễ dàng nhận ra sự tự tin và ý chí mãnh liệt toát ra từ đứa trẻ này.

“Không. Không được phép,” Loqi đáp ngay.

“Nhưng em có thể giúp mà! Em sẽ đánh bại lũ daemon cùng với mọi người!”

“Nghe anh nói này,” Loqi bắt đầu, “Anh đang nỗ lực hết sức để đảm bảo an toà―”

“Em có nhờ anh đâu,” cô bé bĩu môi cắt ngang.

“Nhưng anh có nghĩa vụ phải làm vậy. Anh phải dốc toàn lực để đảm bảo sự an toàn cho em, và cho―”

Và cho đế chế, chắc chắn là hắn định nói thế, nhưng lần này đến lượt Aranea chen vào.

“Đủ rồi. Đây là gì vậy? Một trận đấu trí, kẻ thua mất sạch à?” Cả Loqi lẫn cô bé cùng quay sang nhìn cô.

“Nói tôi nghe đi, Tóc Vàng. Cậu nghĩ mình lái cái thứ đó tốt đến đâu khi có cô nhóc ngồi chèn chật cứng trong buồng lái vậy?”

Loqi lúng túng không biết đáp sao.

“Còn nhóc, nếu thực sự nghiêm túc về chuyện đánh nhau với daemon, thì đợi mười năm nữa quay lại nói chuyện với cô.”

Đôi môi cô bé mím chặt. Aranea nhận ra biểu cảm ấy—vì cô từng mang chính vẻ mặt đó, từ rất lâu rồi. Thật ra, lúc ấy cô cũng tầm tuổi này. Chính thời điểm đó, lũ daemon đã xuất hiện. Cả một bầy, tàn phá ngôi nhà duy nhất mà cô từng biết.

Lũ trẻ ngày đó đã nhanh chóng được lùa vào nhà thờ của làng và được dặn phải trốn xuống hầm. Ở yên đó, và giữ im lặng. Sau đó, những người lớn—cả cha mẹ Aranea—chuẩn bị vũ khí, sẵn sàng chiến đấu.

Con cũng muốn đi! Con giúp được! Con chiến đấu được mà!

Cô đã hét theo họ, tuyệt vọng không muốn bị bỏ lại phía sau. Cô có linh cảm, tận trong xương tủy, rằng một khi cha mẹ cô bước qua cánh cửa ấy, cô sẽ không bao giờ còn được gặp lại họ nữa.

Không. Không được phép.

Đó chính xác là cách một người lớn hồi đó đã đáp lại—giọng dứt khoát, nhưng khuôn mặt thì đầy đau đớn. Cô vẫn nhớ là một người dân trong làng đã nói câu đó. Giọng nói thì còn đọng lại trong ký ức, nhưng ngoài ra thì mọi chi tiết đều mờ nhạt.

Ha. Lớn hơn mười tuổi rồi hãy nói chuyện đó.

Là cha cô đã nói như thế.

Nghe lời ba đi, mẹ cô tiếp lời. Ở lại đây. Các em cần con. Hãy trông chừng chúng. Hiểu chưa?

Sự dịu dàng nhưng kiên định trong ánh mắt của họ khiến cô không thể phản đối gì thêm. Khi Aranea dõi theo bóng dáng họ rời đi, cô phải gồng hết sức mới không bật khóc.

Quay lại thực tại, cô lên tiếng, “Tôi không biết cô bé đó là gì đối với cậu, nhưng tôi đoán là quan trọng lắm.”

Cô bé đứng đó, được quấn kín trong chiếc áo choàng lớn của Loqi, ẩn mình trong lớp vải dày. Có lẽ không sợ gì chuyện đạn dược xuyên thủng lớp giáp nặng của Cuirass, nhưng bên trong buồng lái, mỗi lần cỗ máy rung lắc thì một người ngồi kẹp thêm có thể dễ dàng bị đập vào các bề mặt cứng. Lớp vải dày ấy rất có thể là cách Loqi bảo vệ cô bé khỏi chấn thương.

“Tôi đang thi hành mệnh lệnh trực tiếp từ Hoàng đế bệ hạ, và phải thực hiện với mức độ tuyệt mật cao nhất,” Loqi tuyên bố. “Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ cô bé này và đảm bảo an toàn cho em ấy.”

“Nghe như một lý do chính đáng để đưa cô bé ra khỏi cái chảo lửa này càng sớm càng tốt đấy,” Aranea đáp. “Cậu đã nghĩ đến điều đó chưa?”

Lúc Loqi bế cô bé từ buồng lái xuống, hắn làm điều đó hết sức nhẹ nhàng—như thể đang nâng niu một món đồ thủy tinh quý giá. Rõ ràng, cô bé này quan trọng với ai đó, vì một lý do nào đó.

“Cậu có thể đem mạng mình ra mà cược, nhưng đừng bao giờ cược mạng của người khác.”

Aranea liếc qua vai. Quả nhiên, thêm một bầy daemon nữa đang kéo đến. Loại có cánh, và quá nhiều để đếm. Họ vẫn đang ở giữa trung tâm vùng nguy hiểm, và nếu muốn ngăn chặn Diamond Weapon, cô cần phải rời khỏi đây ngay.

Wedge vang lên qua bộ đàm. “Xin lỗi đã để cô đợi.”

Quá đúng lúc, không thể hoàn hảo hơn. Aranea đưa tay về phía cô bé. “Đi nào, nhóc. Giờ để anh hùng của chúng ta xử lý phần còn lại.”

Cô nghe thấy tiếng động cơ của tàu đổ bộ từ trên cao—rồi con tàu bắt đầu hạ độ cao, trơn tru tiếp cận vị trí của họ. Cô bé lưỡng lự một chút, rồi bước tới. Aranea vươn tay, nhấc bổng cô bé lên.

Cô quay lại nhìn Loqi. “Coi như cậu lại nợ tôi thêm một lần nữa.”

“Cảm ơn, Aranea.”

Tất nhiên, cô đang để mặc tên ngốc này cùng bộ giáp Cuirass lại giữa đàn daemon—có lẽ như thế thì họ đã huề nhau rồi.

“Em ấy giờ giao cho cô,” Loqi nói.

Aranea quay người, đưa tay chào theo kiểu quân đội, có lẽ là cái chào cuối cùng mà cô từng thực hiện. Đơn xin từ chức của cô đã được “trình lên”, và cô không còn là lính nữa. Nếu không kề tai nghe bộ đàm, có lẽ cô đã bỏ lỡ lời cuối của Loqi. Giọng hắn trầm nhưng đầy chắc chắn. “Được chiến đấu bên cạnh cô là một vinh dự.”

Aranea giữ nguyên tư thế chào, lặng lẽ nhìn hắn, nhưng không nói gì đáp lại. Cửa tàu đổ bộ mở rộng, và cô nhảy lên, vẫn ôm chặt cô bé trong tay. Cô thấy Loqi cũng đang giơ tay chào lại.

“Tenebrae,” cô ra lệnh cho Wedge. “Xuất phát!”

Aranea đóng cửa tàu và đặt cô bé xuống một ghế trống. Hôm nay sẽ không còn cái chết nào nữa. Không phải cô bé, không phải Biggs, không phải lũ trẻ trên tàu, và không một ai đang sống yên ổn ở Tenebrae.

Chiếc tàu lao vút về phía trước. Hình ảnh cuối cùng cô thấy phía dưới là bộ giáp Cuirass, đang xả đạn dữ dội vào bầy daemon đang tràn đến. Dường như cô còn nghe thấy giọng Loqi vang rền qua loa phóng thanh. Mặt trời của Solheim… sẽ lại mọc. Vinh quang trường tồn cho Đế chế Niflheim!

Cô hướng ánh nhìn về phía trước. “Wedge, chúng ta sẽ đập con quái đó xuống đất.”

Đó là cách duy nhất để cứu tất cả mọi người. Họ không được phép thất bại.

“Đây sẽ là nhiệm vụ cuối cùng của chúng ta,” cô nói thêm. “Nên hãy làm cho thật xứng đáng.”

Chiếc tàu đổ bộ tăng tốc, vút lên một góc nghiêng sắc nhọn, hất văng những con daemon còn bám theo phía sau—và họ bắt đầu hành trình.

Khi con tàu rời khỏi không phận Gralea, họ thiết lập hành trình thẳng đến Tenebrae. Ban đầu là cảnh tuyết trắng trải dài đơn điệu, rồi đến vùng biển mênh mông, và cuối cùng là những mảng đất tối màu cùng rừng rậm bên dưới.

Họ khéo léo né tránh—hoặc bắn hạ—những con daemon bay lạc đàn xuất hiện rải rác. May mắn là số lượng của chúng không nhiều, nên cũng không gây phiền toái cho lắm. Đám bạn bè ghê tởm của chúng có lẽ vẫn còn đang bận phá tan tành thủ đô.

Trong suốt chuyến đi, Wedge nói nhiều một cách bất thường. Bình thường anh là người trầm lặng, nhưng lâu lâu lại có những lúc lời nói tuôn ra như nước vỡ bờ.

“Không ngờ đấy,” anh nói. “Loqi—trong tất cả mọi người—lại nói lời chia tay kiểu đó.”

Xem ra Wedge cũng đã nghe thấy thông điệp mờ nhạt của chỉ huy.

“Còn cô thì chắc chắn không bao giờ thốt ra mấy lời như thế,” anh nói thêm.

“Chuẩn rồi. Ai mà nói chuyện kiểu đó chứ?” cô đáp. “Mà lại nói với người mình ngày nào cũng cùng chiến đấu. Thật sự…”

Đó là lý do thứ hai vì sao cô không đáp lại khi Loqi nói câu đó. Còn lý do thứ nhất thì… hơi rùng rợn hơn chút.

“Những lời như vậy là xui xẻo,” Aranea nói tiếp. “Toàn là kiểu người ta nói xong là đi đời luôn.”

Xét theo tình huống mà họ đã để Loqi lại, thì việc phớt lờ thông điệp ấy, giả vờ như chưa nghe thấy, xem ra lại là lựa chọn lạc quan hơn.

Wedge định nói gì đó nữa, nhưng cô cắt ngang, không muốn kéo dài chủ đề đó thêm chút nào. “Wedge, tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, đừng có ăn tỏi trên tàu nữa! Làm ơn đừng nhai mấy thứ đó khi đang ở trong khoang kín được không?! Mùi kinh khủng! Không chỉ là mùi tỏi! Cậu còn bốc mùi như cái chai bia uống dở để ngoài trời cả ngày nữa kìa!”

Bình thường, và hoàn toàn trái ngược với Biggs, Wedge là người ít nói. Tính anh vốn cẩn trọng và dè dặt, nhưng có hai thứ có thể khiến anh “lật công tắc”: một là tình huống nguy cấp, hai là vài chén rượu vào người. Cả hai thứ ấy đều khiến miệng anh hoạt động nhiều hơn và tinh thần cũng bốc đồng hơn. Nhất là tình huống đầu tiên—một khi đã nói thì khó mà dừng lại được.

Trong lúc chạy trốn khỏi Gralea, khi bị dồn vào giữa một đám daemon hung hãn, rất có thể Wedge đã tợp vài ngụm rượu để “lên tinh thần”. Bạn biết đấy—cái chuyện rất bình thường khi đang bị truy đuổi, bay lắt léo qua những con phố chằng chịt với tốc độ cao. Và dĩ nhiên, chẳng bữa rượu nào với Wedge là trọn vẹn nếu thiếu món khoái khẩu: tỏi ngâm giấm.

Nhưng bài giảng đạo đức của cô xem ra chẳng mấy tác dụng.

“Wooo! Cảm giác đỉnh quá luôn!” anh hét lên.

“Ôi trời đất ơi…”

“Yeehaw!”

“Wedge, im đi. Tôi nói nghiêm túc đấy.”

Aranea liếc sang hành khách nhỏ tuổi của họ. Cô bé ngồi cứng đờ trong ghế, miệng mím chặt. Có thể vì hoang mang, sốc tâm lý, hoặc đơn giản là đang cố không hít phải mùi tỏi và rượu nồng nặc. Ít nhất thì nhờ mím môi chặt như thế, cô bé cũng không lo bị cắn trúng lưỡi nếu tàu bất ngờ rung lắc.

Với gương mặt trơ lạnh như đá và mình bọc trong áo choàng của Loqi, cô bé không hề mang dáng vẻ của một tiểu thư quý tộc yếu ớt. Dù vậy, cô vẫn quen với việc được bế bồng. Aranea cảm nhận được điều đó khi ôm cô bé vào lòng. Người nuôi nấng hẳn đã rất mực cưng chiều em gái này.

Và Loqi đã nói gì nhỉ? Mệnh lệnh trực tiếp từ Hoàng đế bệ hạ. Câu nói đó… hàm ý gì? Khi các mảnh ghép vừa bắt đầu khớp lại trong đầu cô, thì giọng Wedge lại cắt ngang dòng suy nghĩ.

“Thấy rồi! Thằng Nhóc Tí Hon và con tàu kia—ngay phía trước!”

Anh ngoái lại nhìn cô bé. “Bám chắc nha, tiểu thư!”

Wedge đạp mạnh ga. Lực gia tốc ép cả ba dính sát vào lưng ghế. Trên màn hình, đốm nhỏ của dreadnought nhanh chóng phóng to. Wedge bắt đầu lảm nhảm. “Cái lõi trên đầu nó. Chính cái đó điều khiển mọi thứ. Tức là chỉ cần bắn thủng cái lõi, cả cỗ máy sẽ đổ sập. Nhưng có một vấn đề. Từ tầm này mà nhắm vào thì chẳng khác nào ném kim khâu vào… kim bấm. Nên ta phải hạ con tàu kia xuống trước. Ép nó đáp đất. Giữ trận đánh ở phạm vi gần. Và nếu may mắn thật sự, ta có thể làm nổ cả con tàu ngay trước mặt thằng Tí Hon. Chà, lúc đó chắc nổ to lắm đấy ha!”

Anh có vẻ chẳng để ý Aranea có đang nghe hay không. “Wedge!” cô hét. “Tập trung vào! Kế hoạch là gì?!”

Anh hít một hơi. “Ta hạ con tàu đó.”

“Hiểu rồi.”

Chừng đó là đủ. Cô ngồi vào trạm điều khiển pháo tự động, nhấn giữ cò súng không ngừng. Nhưng hỏa lực của dropship chẳng là gì so với giáp ngoài của dreadnought—có cho Aranea bắn suốt cả ngày cũng chưa chắc để lại vết xước.

Wedge cho tàu đổ bộ lao chúi xuống một cú ngoạn mục, rồi, ngay khi bụng họ còn đang lộn ngược lên cổ, lập tức kéo lên, lao vút theo một góc nghiêng dựng đứng. Có vẻ như anh cũng đã đi đến cùng một kết luận.

“Lady A! Nhắm vào động cơ con tàu!”

“Đang làm đây!”

Ngay khoảnh khắc mũi tàu đủ ngóc lên để khóa mục tiêu, cô lập tức dồn hết công suất cho pháo tự động. Tạm thời chưa cần lo về hỏa lực phản kích, việc đó để Wedge lo. Anh đủ giỏi để tránh né. Còn việc của cô, là xé toang con tàu dreadnought thành từng mảnh.

“Bắn thẳng vào họng xả luôn!”

“Tôi đang làm đúng thế đây!”

Họ đang chạy đua với thời gian để ngăn con quái vật kịp đến Tenebrae—và giờ, quan trọng hơn, là trước khi họ cạn sạch nhiên liệu và đạn dược.

Rơi đi, đồ chết tiệt! Rơi ngay đi! cô gào thét trong đầu khi tiếp tục nã pháo. “Rơi đi!”

Hay đúng hơn, cô tưởng mình chỉ nói trong đầu.

“Rơi đi!”—Wedge hô theo.

“Rơi đi!”—Giờ cả ba người đều đang đồng thanh hô to.

“Tin xấu, Lady A! Sắp hết nhiên liệu rồi!”

Cô nghe rõ sự hoảng hốt trong giọng anh. Tàu rung lắc dữ dội.

“Rơi đi, mau lên!”

“Chúng ta đang mất độ cao!”

Họ dần dần rơi xuống, và giờ thì cô cũng đã bắn hết đạn. Nhưng may mắn vẫn chưa rời bỏ họ. Chưa hoàn toàn thì đúng hơn.

Dàn pháo của dreadnought đột ngột im bặt. Không còn tia đạn nào bắn tới. Và rồi con tàu khổng lồ bắt đầu nghiêng lệch. Kim loại rít lên, ngọn lửa bùng ra từ cấu trúc siêu trọng khi chiếc chiến hạm xoắn mình lao xuống, kéo theo Diamond Weapon vẫn còn đung đưa trong bộ khung bên dưới. Những cánh rừng tươi tốt của Tenebrae trải dài phía trước.

Họ chỉ còn biết dõi theo khi Diamond Weapon đập thẳng xuống đất. Một cột bụi khổng lồ bốc lên, lơ lửng trên không trung, che khuất tầm nhìn. Không ai biết điều gì đã xảy ra với con tàu—hoặc với con quái vật kia.

“Chúng ta hạ được nó rồi sao?”

Gió nhẹ thổi qua màn bụi mù mịt, dần hé lộ chiếc dreadnought. Nó nằm nghiêng, vỏ ngoài vỡ nát phân nửa.

Dưới bóng nó, có thứ gì đó động đậy.

Một tiếng gầm chói tai vang lên khi Diamond Weapon trỗi dậy từ đống đổ nát. “Ôi trời đất ơi…”

Aranea đập mạnh nắm đấm lên bảng điều khiển pháo. Họ đã hết sạch đạn, và giờ thì nhiên liệu cũng gần như cạn kiệt. Wedge vẫn cố giữ cho tàu bay ổn định, dù ở độ cao rất thấp, nhưng chắc chắn anh không thể nào ép nó thực hiện các thao tác cần thiết để đối đầu với một siêu vũ khí kết hợp daemon.

“Wedge. Hướng về Tenebrae đi. Chặn đoàn tàu của Biggs lại. Vẫn đủ nhiên liệu để làm vậy chứ?”

Trận chiến với Diamond Weapon vẫn chưa kết thúc. Cô vẫn còn một quân bài cuối.

“Đưa dân thường ra khỏi khu vực. Sơ tán được bao nhiêu thì sơ tán.”

Cô đứng dậy.

“Còn cô thì sao?”, Wedge hỏi, ánh mắt lo lắng.

“Tôi có một cuộc hẹn với thằng Tí Hon.”

“Hả? Nhưng ta hết đạn rồi mà. Còn gì để bắn nó đâu?”

“Vẫn còn một thứ.”

Cô đeo cây Stoss lên lưng. “Chính cú bắn to đùng này đây.” Aranea vỗ nhẹ vào cây giáo—người bạn đồng hành lâu năm đã cùng cô vượt bao trận chiến—rồi thì thầm cầu nguyện trong lòng: Đừng phản bội tôi lúc này.

Cô mở cửa hầm sau của con tàu. Gió rít gào giật mạnh vào người cô.

Giờ họ đã đủ gần Diamond Weapon để cô có thể tiếp cận được nó.

Ở tầm này, cô sẽ không còn lo bị gió đẩy lệch khỏi mục tiêu.

Cô điều chỉnh tần số bộ đàm sang kênh liên lạc chung của Sư đoàn 87. Không rõ còn bao nhiêu người vẫn còn sống để nghe thấy thông điệp của cô…

“Chú ý toàn bộ đơn vị! Đây có thể là điều cuối cùng tôi từng nói với các bạn, nên hãy nghe kỹ. Tôi đã từ bỏ quyền chỉ huy và phi đội chính thức giải tán. Từ hôm nay, chúng ta không còn phục vụ cho đế chế nữa.”

Từ buồng lái, Wedge đang gào lên bảo cô quay lại, nhưng cô phớt lờ. Cô đạp mạnh vào mép cửa hầm, phóng người lao thẳng xuống—mục tiêu là cái đầu của Diamond Weapon. Con tàu đổ bộ, dưới tay lái của Wedge, vẫn tiếp tục lao nhanh về phía Tenebrae.

Trong lúc rơi, cô thì thầm một câu cuối qua bộ đàm. “Tôi chỉ muốn mọi người biết rằng… Được chiến đấu cùng các bạn là một vinh dự.” Rồi ngọn giáo rút ra, và mục tiêu đang ngày càng cận kề. Cô lệch nhẹ khỏi quỹ đạo định sẵn, nhưng vẫn nằm trong mức cho phép.

“Này, Tí Hon! Cô có quà cho nhóc đây!”

Cái đầu khổng lồ của con quái vật ở ngay bên dưới. Cái lõi như khối u màu sắc kinh tởm nằm trên trán nó—tạ ơn Lục Thần—giờ đang tối thui, không phát sáng. Cô không muốn phải hứng chịu lại tia năng lượng đỏ chết chóc từng biến đội quân mặt đất của Gralea thành tro bụi.

Ngọn Stoss đâm trúng mục tiêu—ngay giữa lõi. Diamond Weapon gầm rống đáp trả. Ở khoảng cách gần như vậy, âm thanh thật khủng khiếp. Như thể nó muốn làm nổ tung hộp sọ cô. Nhưng cả hai tay đều đang bám chặt vào cán giáo, nên cô không thể nào bịt tai được. Điều duy nhất cô có thể làm để phân tán cơn đau là hét lại thật to. Cô kích hoạt động cơ trên thân Stoss để cắm sâu hơn nữa, rồi hét vào mặt con quái vật cho đến khi cổ họng cô rát bỏng.

Cô từng hy vọng một cú đâm là đủ, rằng chỉ cần phá hủy cái lõi là mọi chuyện xong xuôi. Nhưng dường như “thú cưng” khổng lồ của đế chế được chế tạo bền hơn thế.

Diamond Weapon vặn mình dữ dội, lắc đầu liên tục. Aranea bám chặt vào cây Stoss vẫn cắm sâu trong lõi. Cô bấm công tắc, chuyển đầu giáo thành móc để gia cố thêm điểm tựa.

Dù vậy, cô vẫn gần như bị văng ra. Cơ thể bị quăng ném lên xuống, trái phải, như một tân binh lần đầu lên tàu bay. Phải dồn toàn bộ sức lực Aranea mới có thể giữ được tay trên cán giáo—và vì thế, cô hoàn toàn sơ hở khi Diamond Weapon vung cánh tay khổng lồ lên đầu như muốn đập bay một con ruồi phiền nhiễu. Cô bị hất văng đi trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Cô rơi thẳng xuống phần bụng của chiếc dreadnought đã bị đánh hạ. Lưng đập mạnh vào lớp giáp thép—chính thứ giáp từng đỡ trọn loạt pháo của cô. Mắt cô lóa trắng. Gáy cô nhức nhối, như đang cháy. Cô cảm thấy mình sắp nôn đến nơi.

Nhưng cô không thể nằm đó. Cô phải đứng dậy. Aranea gồng mình, gom chút sức lực còn sót lại, cố bật người dậy. Nhưng tất cả những gì cô làm được… là lăn sang một bên.

Dù trông thật thảm hại, nhưng cú lăn ấy đã cứu mạng cô. Một nắm đấm khổng lồ giáng xuống ngay sát bên.

Aranea kinh hoàng nhìn chỗ giáp thép hạng nặng bị đòn đánh nghiền nát như giấy vụn. Chỉ với một cú, Diamond Weapon đã gây ra mức độ thiệt hại lớn hơn cả loạt pháo dữ dội từ tàu đổ bộ hoàng gia. Lần này, cô bật dậy. Phải chặn con quái này lại, cô nghĩ. Không thể để nó đến được Tenebrae.

Cô nghiêng mũi giáo lên trời và bật nhảy thật cao.

“Chưa từng nghĩ mình sẽ phải đấu tay đôi với một vũ khí magitek khổng lồ,” cô hét lên giữa tiếng gió rít. “Thế mới thấy, đời không ai biết trước điều gì!”

Mũi giáo đâm sâu vào một mảng giáp tróc ở phần bụng con quái, và cô thầm cảm ơn lực lượng mặt đất vì đã giúp cày nát lớp giáp ngực và vai. Cây Stoss không thể đưa cô lên tới đầu Diamond Weapon chỉ bằng một cú nhảy, nên xem ra cô sẽ phải leo từng nấc một. Đồng thời, cô cũng hy vọng tìm được cách làm chậm các chi chuyển động của nó. Khi cuối cùng leo được đến cánh tay trên, cô khẽ rít lên trong thất vọng. Mũi giáo đã cắm chặt, nhưng chẳng có đường nào để lên cao hơn. Tệ hơn nữa, cánh tay khổng lồ của Diamond Weapon vẫn tiếp tục quờ loạn. Cô nhảy xuống, lùi về mặt đất để lập lại chiến lược.

“Thử lại lần nữa vậy,” cô nói. Một cú nhảy thật cao—lên ngực, cắm giáo thật sâu. Nhảy tiếp—đến cánh tay trên. Vai là mục tiêu tiếp theo, nhưng một bàn tay khổng lồ vung đến tạt cô bay đi, và cô lại rơi xuống đất, ván cờ làm lại từ đầu.

Nhưng lần này, cô đã bắt đầu bắt nhịp được.

“Biết không,” cô vừa nói vừa phóng lên lần nữa, “nếu chết được thì làm ơn chết luôn giùm cái.”

Cánh tay của Diamond Weapon lại vung đến. Cô nhảy tiếp, né trước khi bị quét văng. Lần này, có vẻ như cô sẽ thành công.

“Hrrraaaugh!” Tiếng hét xung trận vang dội khi mũi giáo đâm thẳng vào lõi. Dù không trúng ngay tâm điểm, nhưng vẫn là một cú đâm mạnh mẽ. Cô bật công tắc biến đầu giáo thành dạng móc, rồi đâm tiếp lần nữa. Lưỡi giáo bắt đầu quay với tốc độ cao, nghiền nát phần lõi u đỏ thối rữa thành một mớ hỗn độn nhầy nhụa.

Cơ thể cô chao đảo khi Diamond Weapon loạng choạng—đòn tấn công rõ ràng đã phát huy tác dụng. Cô đạp một chân lên lõi, phóng người lùi lại, kịp thoát khỏi tầm vung tay của con quái vật trước khi bị đập lần nữa.

Mặt đất đang lao vút về phía cô với tốc độ chóng mặt, nhưng cây Stoss lại phản ứng chậm chạp, và cô không kịp chuyển chế độ giáo để kích hoạt động cơ hãm. Cú tiếp đất dữ dội khiến cô lăn lộn tơi tả. Cánh tay của Diamond Weapon đã vung lên ngay trên đầu cô trước khi cô kịp bật dậy. Vậy là… kết thúc rồi.

“Suýt nữa thì được,” cô lẩm bẩm.

Cũng phải thôi, cầm một cây giáo mà dám lao vào quyết đấu với siêu vũ khí khổng lồ, rõ ràng là quá liều lĩnh. Dù vậy, cô đã làm hết sức. Và xét cho cùng… cô nghĩ mình cũng không tệ. Cô nhắm mắt lại, đón chờ khoảnh khắc định mệnh giáng xuống.

Nhưng cú đòn không bao giờ tới. Thay vào đó, cô nghe thấy một âm thanh như tiếng súng máy vang dội, và đôi mắt lập tức mở to. Cánh tay lẽ ra sắp nghiền nát cô… đã biến mất.

Một loạt giọng nói vang lên qua bộ đàm: “Ngẩng đầu lên đi, Lady A!”

“Xin lỗi đã để cô đợi lâu!”

Hai bộ giáp magitek đáp cái rầm xuống trước mặt cô, súng máy gầm vang như sấm. Phía xa, Aranea thấy Diamond Weapon đang ngồi bệt dưới đất.

“Biggs! Wedge! Hai người quay lại làm gì thế?!”

Chuyện gì đã xảy ra với đoàn tàu? Những người dân thì sao? Họ có an toàn không?

Câu trả lời đến trước khi cô kịp hỏi. “Đừng lo! Tất cả hành khách đều đã được sơ tán an toàn!”

Wedge là người lên tiếng. Có vẻ dư âm từ mấy ngụm rượu trước đó vẫn còn vương trong người anh, cô có thể nhận ra, dù chỉ nghe qua bộ đàm. Cô bật cười, rồi đứng dậy.

“Tất cả,” Wedge nói thêm, “trừ một gã cứng đầu cứ nhất quyết đòi đi theo đánh trận như anh hùng.”

Aranea khịt mũi bật cười. Biggs không đủ sức phản bác, thế là đánh trống lảng sang chuyện khác. “Hai người đã sẵn sàng kết thúc chuyện này chưa?”

Cô giơ ngọn giáo lên thay cho lời đáp. Diamond Weapon đã bắt đầu lồm cồm đứng dậy. Không còn thời gian để đùa giỡn nữa. Giờ là lúc nghiêm túc.

“Sắp xong rồi! Chỉ cần một cú đẩy nữa thôi!”

Biggs và Wedge xả đạn vào các mảng giáp ngoài của con quái vật, còn Aranea thì tập trung vào những chỗ giáp đã bị hư hại, phơi ra phần thịt bên trong. Nếu họ có thể quật nó ngã xuống lại, cô chỉ cần một cú nhảy với Stoss là có thể hạ xuống ngay giữa hai mắt, vị trí hoàn hảo để xuyên thẳng vào lõi.

“Chân! Nhắm vào chân nó!” cô hét lên.

Cô thấy ánh lửa lóe lên từ nòng súng của hai bộ MA, giờ đang hạ thấp góc bắn. Các tấm giáp ở ống chân trái của Diamond Weapon bung ra, khiến thân hình khổng lồ của nó bắt đầu loạng choạng. Nó gầm lên, quăng mình điên loạn, giẫm đạp như nổi cơn điên, tung bụi mù lên trời. Tầm nhìn bị xóa sổ hoàn toàn. Cơn giận dữ của con quái vật đã tạo nên một màn khói dày đặc bao trùm toàn bộ chiến trường. Tìm được lõi giữa tình trạng này ư? Không dễ chút nào.

“Biggs,” cô hét vào bộ đàm. “Tôi nhờ anh vụ này. Cánh tay ném của anh thế nào?”

Nếu màn leo tự do đã đến hồi kết, thì giờ có lẽ là lúc dùng đến kỹ thuật phóng lao.

Biggs nhanh chóng hiểu ý. “Sẵn sàng! Nhảy lên!”

Được ném đi với toàn bộ lực từ bộ giáp MA, cô hóa thành một mũi tên xé gió lao thẳng vào màn bụi. Khi tầm nhìn trở lại, khuôn mặt của Diamond Weapon đã hiện ra ngay trước mắt cô. Cô vừa chạm tới đỉnh quỹ đạo, ngang tầm đầu con quái vật. Aranea mở hết công suất động cơ cây Stoss, hy vọng duy trì đủ vận tốc cho cú đâm chí mạng.

“Hãy nhớ ai là người khơi chuyện này nhé,” cô hét lên khi mũi giáo đâm xuyên. Khoảng một phần ba lõi đã bị phá hủy từ đòn trước đó. Giờ là lúc xay nát phần còn lại của khối cầu quái đản này.

Thông thường, cô tránh dùng chế độ quá tải của Stoss, nó rất hại cho thiết bị. Nhưng nếu có lúc nào cần đến nó… thì chính là lúc này.

“Há miệng ra nào!”

Thân giáo rung bần bật, nóng hơn bao giờ hết. Bất ngờ, vật liệu ở mũi giáo phồng lên như một khối cầu trắng rực… và bùm. Vụ nổ thổi tung lõi Diamond Weapon, các mảnh vỡ bắn ra tứ phía như địa ngục mở cửa. Aranea còn chưa kịp mừng chiến thắng thì bản thân đã bị sóng nổ cuốn đi. Giờ cô đang rơi tự do về phía mặt đất, không còn cây Stoss để hãm lực.

“Lady A!”, một ai đó hét lên.

Biggs. Cánh tay bộ giáp của anh vươn ra phía cô. Một cử chỉ đầy cảm động, nhưng nếu định bắt được cô thì… vẫn còn xa lắm.

“Chúng tôi đón được cô rồi!”—Wedge hét lên.

Ngay sau đó, bộ MA thứ hai phóng mình lên cánh tay của bộ thứ nhất, và Biggs ném thẳng Wedge về phía đường rơi của Aranea. Cô vươn tay ra, hết sức.

“Wedge!”, cô hét đáp lại.

Khoảnh khắc cánh tay máy của bộ giáp nắm được chiếc găng cháy sém của cô, thì sóng xung kích ập tới. Vụ nổ của Diamond Weapon vượt xa bất kỳ cú nổ nào từ cây giáo magitek nhỏ bé. Cô bám chặt cánh tay bộ giáp khi cả hai bị hất văng xuống đất. Mùi daemon cháy khét và đất đá cháy sém xộc vào mũi cô.

Món quà chia tay từ Tí Hon, và ba đứa mình cùng bay với nó, cô cay đắng nghĩ.

Rồi mọi thứ tối sầm lại.

Khi cô tỉnh lại trong bóng tối, ý nghĩ đầu tiên vụt qua đầu là: Không thể nào mình sống sót qua vụ này được. Nhưng cát bẩn dính trong miệng, và mặt cô đang ép vào lớp bùn thối rữa. Cô thử cử động tay chân. Vẫn nhúc nhích được, nhưng không thể ngồi dậy. Cô thậm chí còn không biết đâu là phía trên. Lựa chọn duy nhất còn lại là quẫy đạp chân tay xem sẽ dẫn mình tới đâu.

Cảm giác cũng giống như đang bơi tại chỗ. Trọng lượng đè trên lưng dịch chuyển, tín hiệu cho thấy cô đang nằm sấp. Cô chống hai lòng bàn tay và đầu gối xuống đất. Cơ thể nhích dần về phía trước. Lần nữa. Cứ thế, từng chút một, cô bò ra khỏi lớp bùn đã vùi lấp mình. Phía trước mắt cô dần sáng hơn.

Và rồi cô thoát khỏi đống đất lầy lội đó. Cơn ho bật lên liên tục, từng cơn giật mạnh khiến bụi đất trong miệng cô bật ra theo từng đợt co thắt.

Vừa ho sặc sụa, cô vừa xoay người trong vòng tròn chậm rãi. Xác hai bộ MA nằm gần đó—không còn gì có thể sửa được. Không xa là bao, cô nhận ra tấm biển quảng cáo lớn vẫn còn sót lại.

Kỳ nghỉ thư giãn nhất cuộc đời bạn
Khu nghỉ dưỡng cao nguyên Tenebrae
Ngay phía trước

Những chữ cái trên bảng đã bong tróc hoặc phai màu ở vài chỗ—nhưng vì thời gian chứ không phải vì vụ nổ. Tenebrae đã không còn là điểm đến nghỉ dưỡng lý tưởng cho cư dân của đế chế kể từ sau khi khu Fenestala Manor bị chiếm đóng. Và thông điệp trên bảng như một lời mỉa mai với cô.

“Kỳ nghỉ thư giãn nhất à? Giá mà có thật thì hay biết mấy.” Cô đảo mắt quanh. “Biggs? Wedge?”

“Ở đây nè.” Một tiếng rên rỉ vang lên.

Rồi một giọng khác, thều thào. “Còn ai giúp tôi một tay được không?”

Mỗi giọng nói đều phát ra từ bên dưới một ụ bùn và đá vụn. Tại mỗi điểm, một phần nhỏ của bùn đất tách ra, vừa đủ để một bàn tay thò ra ngoài. Một bàn tay dày và ráp—Biggs. Tay kia, với các đốt ngón lồi lõm—rõ ràng là của Wedge. Aranea nắm lấy từng tay một, kéo hai gã đàn ông dậy khỏi đống đổ nát.

“Xem ra nhiệm vụ hoàn tất rồi, các cậu nhỉ,” cô nói, thở phào nhẹ nhõm. Biggs và Wedge cùng lúc khạc nhổ xuống đất, nước bọt nhuộm bùn và cát nâu đặc quánh. Cả ba người như vừa trở về từ cõi chết. Nhưng ít nhất họ vẫn sống. Và quan trọng hơn cả—những người sơ tán cũng an toàn. Aranea lắc đầu, vẫn chưa tin nổi. Xem ra, kết thúc ổn thỏa thì mọi chuyện cũng gọi là tốt đẹp.

Một nụ cười toe toét nở trên mặt Biggs. Anh hắng giọng.

“Tôi chỉ muốn nói một điều thôi… Được phục vụ cùng các bạn là một vinh dự,” anh cất giọng cao hơn bình thường cả một quãng.

Aranea quay đi, cố giấu đôi má đang nóng bừng. Xem ra họ đã nghe thấy cái câu chia tay sến súa mình lẩm bẩm lúc lao xuống rồi.

“Cô ấy từng nói mấy câu kiểu đó bao giờ chưa?” Biggs hỏi, hích khuỷu tay vào Wedge.

“Chắc là chưa.”

“Mấy câu đó nặng ký đấy.”

“Chuẩn luôn. Kiểu mấy câu người ta nói rồi sau đó… chết luôn ấy.”

Chọc ghẹo xong, cả hai phá lên cười rũ rượi.

Hừ, thế này thì mình khỏi sống yên với tụi nó rồi, Aranea nhăn mặt.

Và họ vẫn chưa dừng lại.

“Hmm. Trời thì quang, nhưng có vẻ sắp mưa rồi thì phải,” Biggs giả vờ đăm chiêu.

“Có khi còn giông to sấm sét ấy chứ,” Wedge hùa theo.

“Ha ha, vui lắm. Thôi đủ rồi đấy được chưa?” cô gắt.

Nhưng lời cô vừa dứt thì một tiếng rít chói tai vang lên từ trên cao.

Daemons. Loại biết bay. Chắc từ Gralea kéo tới.

Cũng hợp lý thôi, với cái vận may của họ.

“À ha,” Biggs lên tiếng. “Cơn bão đang kéo đến rồi đấy.”

“Biết ngay là sẽ chẳng yên được mà,” Wedge thêm vào.

Cả hai cùng lúc quay sang nhìn vị chỉ huy của mình, ánh mắt đầy… trách móc đồng bộ.

“Ơ hay, thế hóa ra là lỗi của tôi à?” cô gắt.

Nhưng chẳng còn thời gian để đổ lỗi qua lại. Cả ba lao đến đống đổ nát của hai bộ MA, vơ lấy bất cứ thứ gì trông có vẻ dùng được làm vũ khí. Họ phải ngăn lũ daemon lại—không được để chúng chạm đến thường dân ở Tenebrae.

“Khi nào thì tụi mình mới được ngủ đây trời?” Aranea rên rỉ.

Xem ra… ngày tồi tệ nhất cuộc đời cô vẫn chưa kết thúc.

Khi họ cuối cùng cũng giành được chiến thắng trước bầy daemon bay cuối cùng, hạ gục những con có thể và xua đuổi phần còn lại quay về nơi chúng đến, trời đã gần về chiều. Cả ba lê lết thân xác rã rời về phía tàu đổ bộ, thân mình tơi tả như giẻ lau cũ nát. Họ đưa con tàu trở lại không trung, rồi hướng về nơi những người họ đã cứu đang chờ, những đứa trẻ được sơ tán bằng tàu hỏa, và cô bé được Loqi giao phó.

Khi họ đến nơi, đôi mắt cô bé vừa nhìn thấy Aranea liền lập tức ngấn nước, rồi tuôn trào những giọt lệ to tròn. Một khung cảnh gợi lại quá khứ đau lòng, một hồi âm không mong muốn từ góc tối ký ức của Aranea. Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, cô đã bế cô bé lên, ôm thật chặt, rồi đi tới ngồi xuống một trong những băng ghế, tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc của đứa trẻ.

“Cháu sợ lắm,” cô bé thì thầm.

“Giờ ổn rồi. Cháu an toàn rồi,” Aranea nhẹ giọng đáp.

“Mọi người… đều đi mất… hoặc chết cả rồi, và…”

Aranea cảm thấy thân thể nhỏ bé trong vòng tay mình đang run rẩy. Cô hiểu rõ nỗi sợ ấy. Cô cũng từng nếm trải nỗi đau ấy. Và đó là cảm giác cô không bao giờ muốn bất kỳ ai khác trên thế giới này phải gánh chịu, nhất là một cô bé còn quá nhỏ như thế này.

Ngày trước, cô từng nung nấu ý định quét sạch lũ daemon khỏi bề mặt hành tinh, mạnh mẽ đến mức không thể chờ nổi mười năm để đủ tuổi trưởng thành hợp pháp mà đã gia nhập lính đánh thuê. Khi đó, chẳng còn ai bên cạnh để bảo cô chờ thêm, hay đừng liều lĩnh như vậy.

Nhưng suy cho cùng, cuộc đời cô cũng chẳng đến nỗi quá tệ. Cô gặp Biggs và Wedge, có được những đồng đội thực thụ nơi chiến trường, rồi dần gây dựng được danh tiếng đủ để giành lấy một chút cấp bậc trong quân đội đế quốc. Mọi thứ chỉ trở nên khó chịu hơn khi đế chế bắt đầu giỡn mặt với bọn daemon. Thật khó để cam tâm phục vụ cho một đạo quân sử dụng chính những con quái vật mà cô từng thề sẽ tiêu diệt. Cô đã phần nào lạc khỏi mục tiêu lớn nhất đời mình, nhưng vẫn không ngừng tiến bước.

“Này. Cháu tên gì vậy?” Aranea hỏi. Trong lúc gấp gáp, đó là điều cô đã quên mất.

“Sol,” cô bé đáp. “Solara Antiquum.”

“Sol à? Tên hay đấy.”

Cái tên ấy mang theo một nét trang nghiêm, gợi nhớ đến nền văn minh cổ xưa huy hoàng mà đế quốc Niflheim từng hằng khát khao vươn tới.

“Cháu muốn trở nên mạnh mẽ.”

Aranea mỉm cười. Đó lại là một điều nữa mà cô nhớ mình đã từng nói, từ rất lâu về trước.

“Giống như cô,” cô bé tiếp lời.

“Giống cô á?”

Sol gật đầu, gương mặt đầy thành ý.

“Cô thật ra cũng chẳng mạnh đến thế đâu. Hôm nay cô còn suýt không trụ nổi cơ mà. Có lúc tưởng chừng sắp gục luôn rồi.”

Cô bé ngẫm nghĩ, rõ ràng đang nghiền ngẫm lời nói ấy, rồi hỏi lại: “Thật không ạ?”

“Thật đấy. Cũng may là có một cô nhóc nào đó xuất hiện và tiếp thêm động lực cho cô. Hồi nãy cháu nói gì nhỉ? ‘Cháu cũng muốn chiến đấu’, phải không?”

Vừa nói, Aranea vừa đưa ngón tay nhẹ chạm vào mũi Sol một cách trêu chọc.

“Cô không thể để thua một nhóc con như cháu được.”

Sol mỉm cười ngượng nghịu, và Aranea khẽ thở phào. Đó là nụ cười đầu tiên cô thấy trên khuôn mặt cô bé—và như thế là đủ để cô biết rằng, cô bé sẽ ổn thôi.

Khi Aranea cuối cùng cũng bế Sol ra khỏi lòng và đặt cô bé xuống, một tia sáng nhỏ bất chợt lọt vào mắt cô. Cô giật mình. Trước đó, cô không hề để ý đến chiếc trâm ấy—có lẽ vì bị che phủ bởi lớp vải dày của tấm áo choàng Loqi đã quấn quanh cô bé. Thật ra, cô còn chưa để ý đến bộ trang phục của Sol. Cô bé mặc đồ rất đẹp, cắt may tỉ mỉ và rõ ràng là đắt tiền. Thiết kế của chiếc trâm không chỉ quen thuộc, nó là một biểu tượng gần như đã khắc sâu vào tâm trí của bất kỳ ai từng phục vụ trong quân đội đế quốc: huy hiệu của gia tộc Aldercapt.

Loqi đã nói gì lúc trước nhỉ?

Chỉ thị trực tiếp từ Hoàng đế bệ hạ, phải được thi hành tuyệt đối kín đáo. Khả năng đó từng thoáng lướt qua đầu cô, khi họ còn ở trên tàu đổ bộ. Iedolas đã mất con trai trong chiến trận nhiều năm trước. Trên giấy tờ, ngai vàng đế quốc không còn người kế vị. Hoàng đế đã băng hà, và dòng máu kế thừa tưởng chừng đã chấm dứt… …trừ khi vẫn còn một đứa trẻ mà không ai hay biết. Một đứa con ngoài giá thú—huyết thống hoàng gia—được sinh ra bởi vị hoàng tử quá cố.

Và tên cô bé—Sol.

Mặt trời… sẽ lại mọc.

Đó chính là những lời cuối cùng của hoàng đế.

Có lẽ Iedolas chưa bao giờ thật sự đặt trọn niềm tin vào vị đại pháp quan của mình. Xét cho cùng, Izunia luôn toát ra một thứ khí chất mờ ám—như thể đang che giấu một bí mật nào đó. Hoặc cả ngàn bí mật, đúng hơn. Sẽ là điều hợp lý nếu hoàng đế chọn giữ im lặng về đứa con duy nhất còn sống sót của mình. Và khi Ardyn Izunia cuối cùng cũng lộ nguyên hình, rất có thể hoàng đế đã ban lệnh cho Loqi—phải tìm ra và bảo vệ đứa trẻ ấy bằng mọi giá.

“Nghe cô nói này, bé yêu,” Aranea cất giọng dịu dàng.

Aranea không rõ suốt thời gian qua Sol đã sống ra sao, ở đâu, với ai. Nhưng trong thâm tâm, cô không hề nghi ngờ rằng—những người từng hiện diện trong cuộc đời cô bé ấy hẳn đã hết lòng yêu thương em.

“Cháu còn cả một cuộc đời rộng lớn phía trước. Hãy sống cho thật xứng đáng, nhé.”

Đó là điều mà tất cả bọn họ hẳn đều mong muốn—từ những người đã chăm sóc, yêu thương Sol từ ngày em cất tiếng khóc chào đời, cho đến những người đã ngã xuống để đổi lấy cơ hội em được sống.

Aranea lại ôm chặt cô bé vào lòng một lần nữa.

M.E. 766

“Lady A, cô có thấy cô nhóc đâu không?”

“Nó rời đi cách đây vài tiếng rồi. Sao vậy?”

“Rời đi á?”

“Ừ. Bảo là sẽ gặp hai cậu ở Trạm Beta. Nếu cậu đang ở đây, chắc nó đã chạm mặt Biggs trên đường rồi. Gọi cậu ấy qua liên lạc thử xem.”

“Tôi, ừm…” Wedge lắp bắp, vẻ mặt hiện rõ sự lo lắng. Có gì đó không ổn.

“Tôi vừa ở Trạm Beta về,” anh nói tiếp. “Chỉ có mỗi Biggs ở đó thôi. Và tôi khá chắc…”

Aranea chợt hiểu ra mình vừa bị qua mặt.

Hừm. Nhóc con ranh ma thật, cô nghĩ, trong đầu vang lên đoạn hội thoại giữa cô và Sol cách đó hai tiếng.

“Cháu sẽ ổn thôi,” cô bé nói. “Cháu đi với mấy thợ săn kỳ cựu mà. Bọn cháu cũng đâu có đi xa. Cháu đâu cần Biggs với Wedge kè kè bên cạnh nữa.”

“Chính vì họ là thợ săn kỳ cựu nên cô mới muốn họ đi cùng. Người của Meldacio còn việc phải làm. Họ không có thời gian trông chừng cháu đâu.”

“Bao giờ cô mới ngừng coi cháu là con nít vậy?!”

“Muốn đi dọn sạch daemon như những người khác à? Quay lại nói chuyện với cô sau một thập kỷ nữa.”

“Cháu đã chờ cả thập kỷ rồi!”

Họ có nhiều điểm giống nhau. Aranea đã nghĩ vậy từ lần đầu gặp Sol. Điều cô không ngờ tới là chính mình lại dạy dỗ ra một đứa trẻ còn bướng bỉnh hơn cả bản thân cô hồi nhỏ. Nhưng tuổi mới lớn mà—rồi sẽ đến lúc đứa nào cũng nổi loạn thôi.

“Làm cha mẹ nuôi thật chẳng dễ dàng gì,” cô thở dài, liếc nhìn Wedge. Aranea thì chẳng còn cha mẹ để mà phản kháng khi đến tuổi dậy thì, nhưng hẳn cô cũng từng khiến dân làng và đám lính đánh thuê cưu mang mình phải mệt bở hơi tai. Dù vậy, thời ấy không giống bây giờ. Ít ra khi Aranea mới lớn, thế giới vẫn còn có ánh sáng ban ngày. Mọi thứ vẫn còn tương đối yên ổn. Một đứa nhóc tập tành làm người lớn giữa đám lính đánh thuê vẫn còn có khả năng sống sót.

Còn bây giờ, khi Eos chìm trong màn đêm vĩnh cửu, và daemon hoành hành bất cứ đâu chúng thích, những quyết định bốc đồng thường đi kèm với một cái kết chết người lạnh lẽo. Dù Sol lớn hơn đôi chút so với Aranea lúc bắt đầu cầm vũ khí, điều đó cũng chẳng khiến cô yên tâm hơn chút nào.

Vì lý do đó, ngay cả khi Sol tham gia cùng một nhóm thợ săn ra tuần tra, Aranea vẫn nhất quyết cử Biggs và Wedge đi theo. Nhưng rõ ràng là Sol đã phát ngấy với “đội bảo mẫu” của mình. Con bé bày ra cả một kế hoạch, với điểm hẹn giả hẳn hoi, để cắt đuôi họ. Đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy.

Bao giờ cô mới ngừng coi cháu là con nít vậy?! Cái giọng đầy thách thức ấy vẫn còn vang vọng trong đầu Aranea.

“Không nghĩ là mình lại hóa thành kiểu phụ huynh bảo bọc quá mức như thế,” Aranea lẩm bẩm.

“Có gì là quá mức đâu? Cha mẹ thì phải lo cho con mình chứ,” Wedge đáp. “Mà sao tôi lại ngồi đây nói mấy lời này nhỉ? Phải ra ngoài ngay. Phải tìm con bé!”

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi Aranea. Ít ra thì cô không phải là người bảo bọc nhất trong đời Sol. Danh hiệu đó thuộc về người khác, mà thật ra là hai người.

“Phải gửi tin cho Biggs cái đã, rồi thì… Ôi trời.” Wedge thốt lên. “Thôi, Lady A, lát nữa gặp lại nhé?”

“Cảm ơn cậu. Tôi nợ cậu lần này,” Aranea đáp.

Anh chàng hấp tấp rời đi, để lại Aranea một mình trong chốc lát.

“Chắc cũng đến lúc gửi báo cáo trong ngày rồi,” cô tự nhủ.

Nhưng khi bước tới trạm liên lạc, cô nhận ra vẫn còn sớm hơn mình nghĩ. Vẫn còn chút thời gian—và trong đầu cô bỗng nảy ra một ý tưởng để giết chút thời gian ấy.

“Hừm. Bao lâu rồi mình chưa nấu món đó nhỉ?” cô lẩm bẩm.

Vẫn còn một lon đậu nữa. Nếu cô bắt đầu ngâm ít thịt khô từ bây giờ, thì sẽ vừa đủ thời gian để làm mềm. Nguyên liệu không nhiều, món ăn sẽ đạm bạc hơn mọi khi, nhưng dù sao thì cũng là một bữa tối nấu tại nhà—món cassoulet trứ danh của cô.

Ở tiền đồn, những bữa ăn tối thường chỉ là mở hộp và ăn liền. Vì thế, thỉnh thoảng có được một bữa cơm đàng hoàng, cùng ngồi ăn với nhau, là một niềm vui thật sự. Có thể Sol sẽ không về kịp trong hôm nay, nhưng nếu vậy, cassoulet hâm nóng ngày hôm sau vẫn ngon như thường—thậm chí còn đậm đà hơn. Cô bé sẽ trở về với một chiếc giường sạch sẽ và một bát đầy món ăn yêu thích… sau khi bị mắng một trận ra trò vì tự ý bỏ đi, tất nhiên rồi.

Aranea mở tủ đựng và bắt đầu lôi ra từng nguyên liệu, khe khẽ ngân nga khi chuẩn bị cho bữa ăn.

Chương trước Trang chính Chương tiếp