Hoàng hôn đang buông xuống Kalm khi cả nhóm đến được khu vực thành lũy cổ kính của thị trấn vào buổi tối hôm sau. Dù cảm thấy nhẹ nhõm vì màn đêm yên tĩnh đã phủ xuống, họ vẫn có thể nhận ra rằng Kalm là một nơi tràn ngập sự bình yên và thanh thản. Khi bóng tối đến, thị trấn không có nhiều chuyển động ngoại trừ việc những ngọn đèn dần được thắp sáng trên các bức tường cao của pháo đài, cư dân nơi đây như đang nhẹ nhàng tiễn biệt một ngày. Khi băng qua một trong những cổng vòm cao lớn dẫn vào thị trấn, Cloud đã chú ý đến những chuỗi xích sắt dày đang giữ cánh cổng mở, cố định vào các cột đá hai bên, và anh cảm thấy biết ơn trước sự chào đón của nơi này.
Chuyến hành trình băng qua Vùng Đất Hoang của Midgar kéo dài và đầy gian nan, cả nhóm men theo những con đường và lối mòn hiếm hoi ở phía đông bắc giữa vùng hoang dã. Một luồng khí nóng ngột ngạt đè nặng lên họ khi lê bước trên những đồng bằng vô tận chỉ toàn đất khô cằn, lúc nào cũng bị theo dõi bởi ánh mắt rình rập của lũ chó săn đỏ sẫm trên các vách đá và đụn cát khô. Cloud nhận thức rất rõ sự hiện diện của lũ quái vật sinh sống nơi đây; những lần thực hiện nhiệm vụ ở Vùng Đất Hoang trong chương trình Điều Tra Quái Vật và truy bắt các mẫu vật thí nghiệm trốn thoát của Bộ phận Khoa học đã dạy anh điều đó.
Red XIII cũng tỏ ra lo ngại về lũ quái vật, nó lẩm bẩm về việc ba mẫu thí nghiệm nguy hiểm nhất của Hojo gần đây đã trốn thoát khỏi đơn vị Mẫu Vật Không Ổn Định. Nỗi lo của nó nhanh chóng được xoa dịu bởi Barret, khi tiếng lên đạn lách cách của khẩu súng gắn trên tay hắn vang lên đầy cố ý cho tất cả cùng nghe. Tuy nhiên, không chỉ lũ sinh vật khát máu hay những tên cướp lang thang mới khiến cả nhóm phải luôn cảnh giác.
Thỉnh thoảng, họ buộc phải trú ẩn dưới bóng râm của những đụn cát khi máy bay trinh sát Heligunner của Shinra quần thảo trên không, hoặc những robot Custom Sweeper nặng nề tuần tra bên dưới, không ngừng tìm kiếm những kẻ đào tẩu. Để tránh bị phát hiện, họ đã dành một đêm nghỉ lại trong một thung lũng khuất tầm nhìn, phía xa xa là những đỉnh núi cổ xưa thuộc dãy Midgar. Họ thay nhau canh gác trong khi những người khác nghỉ ngơi trong một hõm đất tự nhiên, tránh khỏi những cơn mưa nhẹ và những cột bụi lơ lửng không ngừng lướt qua vùng đồng bằng.
Cuối cùng, vào cuối buổi chiều ngày thứ hai, họ đã đến được một vùng đất xanh tươi vượt khỏi tầm ảnh hưởng biến dạng của các Lò phản ứng Mako; những thảo nguyên rực rỡ màu xanh lá thuần khiết, chỉ bị làm phiền bởi thoáng hương ô nhiễm từ xa. Đó là một cảnh tượng khiến Aerith không khỏi thích thú; cô lặng người trong lần đầu tiên được nhìn thấy thế giới bên ngoài Midgar. Họ tiếp tục tiến về phía đông hướng ra bờ biển, và khi còn cách đại dương chưa đầy mười lăm dặm, gần cửa sông Mandragora, con đường ấy cuối cùng đã dẫn họ đến Kalm.
Con đường lát đá chính hoàn toàn yên tĩnh ngoại trừ sự xuất hiện của một cặp vợ chồng già khi cả nhóm tiến vào nơi trú ngụ bình yên bên trong pháo đài. Hai người lặng lẽ dắt tay nhau bước đi dưới ánh sáng ấm áp màu vàng hắt ra từ những khung cửa sổ của các ngôi nhà dân. Những tòa nhà dọc hai bên đường đều được xây dựng theo phong cách cổ điển đồng nhất, với khung gỗ thông sẫm màu nổi bật trên nền tường đá sa thạch trắng, mái lợp bằng những phiến ngói xanh lam. Tuy nhiên, một vài quán rượu và quán trọ trong số đó đã tô điểm thêm bằng những biển quảng cáo đầy màu sắc để khiến mặt tiền của mình bớt đi vẻ đơn điệu. Cả nhóm đã dừng chân bên dưới tấm biển hiệu của Cromwell Inn, đang nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió mát, quyết định rằng hành trình trong ngày đến đây là đủ rồi.
Giờ đây, khi đang nằm trên một trong ba chiếc giường trong căn phòng mà nhóm đã thuê qua đêm, cảm giác mệt mỏi cuối cùng cũng bắt đầu ập đến với Cloud. Anh lặng lẽ nhìn lên trần nhà, ánh mắt dần trở nên trĩu nặng theo từng nhịp chập chờn của ánh nến đang vỗ về những họa tiết hoa văn mê hoặc. Một tiếng cót két vang lên từ tấm ván sàn không trải thảm bên phải anh, khi Red XIII vừa kết thúc việc quan sát một bức tranh sơn dầu vẽ Midgar Cổ treo trên cửa ra vào, rồi thong thả băng qua phòng, tiến về phía tấm thảm sọc nơi nó đã đồng ý ngủ, chiếc đuôi rực lửa uốn lượn phía sau trong màn đêm. Barret đang nằm trên chiếc giường cạnh Cloud, nói chuyện thì thầm với hai cô gái, cả hai lúc này đã cùng ngồi dậy trên chiếc giường thứ ba, dưới khung cửa sổ nơi ánh trăng dịu dàng rọi xuống. Trở mình trên đệm, Barret quay mặt về phía Cloud, ánh mắt hắn đầy dò xét.
“Gì vậy?” Cloud gắt khẽ, cau mày nhìn hắn.
“Vậy, kể tôi nghe câu chuyện của cậu đi,” hắn đáp, giọng đầy tò mò. Aerith và Tifa đã ngồi dậy hẳn trên giường, lắng nghe với vẻ chăm chú.
“Hả?”
“Sau khi chúng ta phát hiện Chủ tịch Shinra bị sát hại,” hắn nói tiếp, “cậu đã bảo tôi là mối nguy đối với Hành Tinh còn nghiêm trọng hơn cả chuyện bọn Shinra hút cạn sinh lực của nó. Mà cái gì thì mới kinh khủng hơn thế chứ?”
“Sephiroth…” Cloud đáp khẽ, hạ thấp ánh mắt và ngập ngừng vài giây. “Việc hắn vẫn còn sống chỉ có thể đồng nghĩa với tai họa cho Hành Tinh.”
“Nhưng tại sao?” Barret gặng hỏi. “Cậu có mối liên hệ gì với Sephiroth?”
“Chuyện dài lắm.”
“Chúng ta còn cả đêm mà, kể đi chứ.”
“Tôi không chắc…”
“Thôi mà Cloud,” Aerith nài nỉ, ánh mắt xanh nhạt của cô ánh lên trong ánh sáng mờ ảo.
Dạ dày anh thắt lại và anh nuốt khan; đó là điều mà anh luôn tránh nhắc lại kể từ khi tỉnh dậy tại Midgar, một chuyện gợi lên quá nhiều đau đớn và dằn vặt trong lòng. Những vết thương ấy vẫn còn quá mới mẻ. Cuối cùng, anh ngẩng lên và thấy những gương mặt đầy háo hức của mọi người đang không rời mắt khỏi anh, chờ đợi câu chuyện được kể ra. Chỉ riêng Tifa là không tỏ ra sốt sắng; cô bối rối xoắn những lọn tóc đen mượt quanh ngón tay, ánh mắt buồn bã nhìn anh. Anh nhận ra câu chuyện này cũng sẽ rất khó khăn với cô. Dù trên thực tế đã nhiều năm trôi qua, nhưng với Cloud, mọi việc vẫn như chỉ mới xảy ra hôm qua. Thở dài, anh buông mình theo áp lực, cân nhắc một điểm bắt đầu phù hợp cho câu chuyện dài và chi tiết của mình.
“Tôi từng muốn trở thành người như Sephiroth,” cuối cùng anh bắt đầu. “Cũng giống như hầu hết những đứa con trai cùng tuổi tôi vào thời điểm đó. Ngay từ khi còn rất nhỏ, tôi đã xem các bản tin truyền hình và đọc báo để theo dõi Chiến tranh Wutai. Cuộc chiến ấy đã kéo dài từ khi tôi còn là một đứa trẻ, và mẹ tôi thường kể cho tôi nghe những câu chuyện hào hứng về các anh hùng của Shinra từng chiến đấu chống lại Hoàng đế Kisaragi và quân đội Wusheng. Theo năm tháng, Sephiroth trở thành người nổi tiếng nhất trong số họ. Hắn có tất cả, phong thái, đẳng cấp… và dĩ nhiên, sức mạnh không ai sánh kịp.
“Chính sự ngưỡng mộ dành cho Sephiroth đã thôi thúc tôi nuôi mộng gia nhập SOLDIER và trở thành một anh hùng như hắn. Tôi luôn nghĩ đến hắn, thậm chí cả trong giấc mơ. Mẹ tôi thì đã bỏ cuộc với tôi từ lâu. Không lâu sau sinh nhật thứ mười bốn, tôi nhận được thư báo rằng tôi đã được chấp nhận vào Quân đội, và chẳng mấy chốc, tôi rời trường học ở Nibelheim để nhập học tại Học viện Shinra ở Midgar. Đáng tiếc là, Chiến tranh Wutai kết thúc không lâu sau đó, và dù tôi đã có thể thăng tiến dần trong hàng ngũ, thì việc chứng tỏ bản thân với cấp trên lại ngày càng trở nên khó khăn.
“Nhiệm vụ chính của SOLDIER sau chiến tranh là tiêu diệt mọi lực lượng kháng cự lại Shinra, đặc biệt là AVALANCHE đời đầu và tàn dư quân đội Wutai do nhóm Crescent khét tiếng lãnh đạo. Tôi nghĩ cơ hội để tỏa sáng của mình đã trôi qua cùng với thời bình, nên hễ có nhiệm vụ quan trọng nào, tôi đều tình nguyện tham gia. Đó là cách duy nhất để tôi chứng minh giá trị của mình với tư cách một SOLDIER, và nó cũng thú vị hơn nhiều so với những buổi huấn luyện thực tế ảo. Theo thời gian, tôi đã tham gia một số nhiệm vụ cùng với Sephiroth, và cả hai chúng tôi trở nên thân thiết…”
“Sephiroth là… bạn của cậu á?” Barret lắp bắp.
“Ừm, cũng khó nói lắm,” Cloud nhún vai. “Sephiroth lớn hơn tôi khoảng bảy hay tám tuổi, và dĩ nhiên là dày dạn kinh nghiệm hơn rất nhiều. Hắn là người luôn khiến người khác phải kính trọng… không chỉ vì là Đội trưởng của SOLDIER, mà còn vì chính con người hắn. Khi mới quen, thỉnh thoảng hắn có nhắc đến hai người từng giữ những vị trí cao trong SOLDIER như mình. Hắn luôn cho người ta cảm giác như họ đã phản bội hắn theo một cách nào đó, và bất cứ chuyện gì đã xảy ra giữa họ, tôi tin rằng nó đã khiến tính cách của hắn thay đổi. Càng về sau, hắn càng trở nên lạnh lùng và hiếm khi chia sẻ về bản thân, nhưng luôn giữ sự chuyên nghiệp. Như tôi đã nói, tôi từng làm việc với hắn trong nhiều nhiệm vụ, nên có thể gọi chúng tôi là ‘đồng nghiệp’. Chúng tôi tin tưởng lẫn nhau… cho đến một ngày…”
“Một ngày…?” Aerith nhắc lại như bị mê hoặc.
“Như mọi người có thể đã biết,” Cloud tiếp tục, “Tập đoàn Shinra không phải lúc nào cũng được biết đến là một công ty cung cấp năng lượng. Trong mười năm đầu tiên tồn tại, công ty có tên gốc là Xưởng Chế tạo Shinra. Khoảng năm mươi năm trước, trong quá trình nghiên cứu ảnh hưởng của Materia khi kết hợp với vũ khí vật lý, họ đã phát triển được một cách để tận dụng hiệu ứng của Mako làm nguồn năng lượng, một điều vốn đã được giả thuyết từ nhiều thế hệ trước. Shinra nhanh chóng độc quyền hóa Mako, và phát minh đó đã giúp họ trở thành nhà cung cấp năng lượng giá rẻ và vô hạn hàng đầu, từ đó Công ty Điện lực Shinra chính thức ra đời.
“Phương pháp khai thác Mako từ các dòng chảy ngầm bên dưới bề mặt Hành tinh của họ là thông qua hệ thống các Lò phản ứng phức tạp, mà nguyên mẫu đầu tiên được xây dựng trên đỉnh núi Nibel vào năm [µ]-εγλ 1968. Đó là thành tựu lớn nhất của Shinra, và suốt một thời gian dài nó được bảo vệ nghiêm ngặt bởi hàng loạt nhân viên trung thành. Một ngày nọ, công ty nhận được yêu cầu khẩn cấp đề nghị phái lực lượng SOLDIER đến điều tra một vấn đề nghiêm trọng xảy ra tại Lò phản ứng. Khi đó tôi vừa tròn mười sáu tuổi và mới trở thành SOLDIER Hạng Nhất được vài tháng. Hóa ra chính Sephiroth là người đích thân chọn tôi cho nhiệm vụ này, và tôi đã đồng ý với hy vọng có thể thử sức mình thêm một lần nữa. Đó là chuyện đã xảy ra cách đây năm năm…”
***
“Trời mưa to thật đấy…” Cloud lẩm bẩm một mình, mắt dõi theo con đường lầy lội phía sau xe tải quân sự, dần mất hút giữa bóng những hàng cây bạt ngàn của rừng thông Nibel.
Bầu trời u ám suốt cả chặng đường họ di chuyển ngang qua lục địa phía Tây, những cơn mưa nặng hạt bất chợt trút xuống khắp vùng đồng quê khi chiếc xe của họ lắc lư băng qua những cánh đồng và rừng cây. Mới chỉ vài ngày trôi qua kể từ khi đội rời khỏi Midgar, vậy mà Cloud cảm giác như đã là một quãng đời. Anh vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau chuyến bay dài vượt đại dương đến một đường băng hẻo lánh phía nam Thung lũng Ngôi Sao Sa Ngã, trên một trong những khí cầu Gelnika của Không quân Junon. Giờ đây, lạc trong dòng suy nghĩ mơ hồ của chính mình, lắng nghe tiếng mưa rì rào rơi trên mái bạt của thùng xe, anh chợt quay lại khi người lính trẻ ngồi cạnh anh rên lên.
“Tôi ghét say xe quá…” cậu ta lầm bầm, đầu gục xuống giữa hai đầu gối.
“Tôi không biết cảm giác đó,” Cloud cười nhẹ, vỗ vào lưng bạn mình. “Tôi chưa bao giờ bị.”
“Thế thì cậu may thật đấy.”
“Tôi cũng không mang theo gì để chống say.”
“Không sao đâu… là lỗi của tôi vì quên mang.”
“Nếu thấy khó chịu,” Cloud gợi ý, “thì thử nhìn về phía đường chân trời xem. Biết đâu lại đỡ. Hoặc là, sao cậu không tháo mũ bảo hộ ra luôn đi?”
“Tôi ổn mà,” cậu ta thở mạnh, đúng lúc chiếc xe lắc mạnh lần nữa khi lao qua một ổ gà, bánh xe dày trượt trên con đường mòn gập ghềnh.
Cloud đứng dậy, tay bám vào vòng sắt treo lủng lẳng, duỗi chân ra lần đầu tiên sau nhiều giờ. Chiếc thùng xe xung quanh anh rung lên, rít qua hệ thống giảm xóc đã yếu. Ở đầu xe, người lính lái xe, có thể được nhìn thấy qua tấm kính ngăn, đang chăm chú theo dõi con đường ngoằn ngoèo phía trước. Một người lính thứ ba đang nằm nghỉ dưới sàn phía sau buồng lái, phần thân gần như khuất trong bóng tối của các bức vách vải rung lật phật. Rời mắt khỏi anh ta, Cloud cúi xuống, lặng lẽ ngắm nhìn bộ đồng phục mình đang mặc—chiếc áo cổ cao ngắn tay màu xanh thẫm và quần tác chiến—lòng dâng lên một niềm kiêu hãnh quen thuộc như mỗi lần anh khoác nó kể từ khi được thăng lên SOLDIER Hạng Nhất. Mình ghét cái màu tím lố bịch hồi còn hạng Hai đó biết bao…
Anh bắt đầu bước tới bước lui trong khoảng không ngắn của thùng xe, thỉnh thoảng dừng lại thực hiện vài động tác ngồi xổm, không thể che giấu sự phấn khích khi nghĩ đến việc được trở về Nibelheim. Mặc dù công ty đã thông báo rằng mục tiêu nhiệm vụ lần này là núi Nibel, nhưng cấp trên lại rất kín tiếng, không tiết lộ thêm chi tiết gì. Khi trí tưởng tượng của anh chạy loạn với đủ loại giả thuyết về nguyên nhân sự cố, mỗi giả thiết lại phi lý hơn cái trước, Cloud ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt xanh lục nhạt ánh Mako của Sephiroth đang nhìn mình.
Đội trưởng của SOLDIER đã im lặng suốt phần lớn chuyến đi, như thể tâm trí hắn đang bận tâm đến những điều khác. Gương mặt sắc lạnh của hắn khuất sau những lọn tóc bạc dài suôn thẳng chạy xuống tận sống lưng. Như thường lệ, hắn mặc toàn đồ đen, ngoại trừ cặp giáp vai kim loại nổi bật hai bên cổ áo cao, một nét đặc trưng phản ánh địa vị đặc biệt của hắn trong quân đội Shinra. Chiếc áo khoác da dài được thắt chặt một vòng nơi thắt lưng, để lộ phần ngực trần cùng chiếc dây lưng mang biểu tượng của SOLDIER bên dưới, tà áo buông lơi quanh đôi ủng cao bóng loáng. Vỏ kiếm được chạm khắc tinh xảo của thanh kiếm cá nhân, Masamune, nằm bên cạnh hắn, lưỡi katana cong dài và mảnh được cất kín hoàn toàn để tránh bị xước xát không cần thiết.
“Bình tĩnh đi,” hắn nói lạnh lùng, khoanh tay tựa vào thùng vũ khí phía sau, giọng dứt khoát đầy uy quyền. “Cậu hành xử như một đứa trẻ nôn nóng vậy.”
“Xin lỗi… chỉ là… đây là lần đầu tiên tôi trở lại, anh biết mà…”
“Quê nhà, hả?”
“Ừ,” Cloud gật đầu. “Vậy… anh sẽ nói rõ cho bọn tôi biết toàn bộ nhiệm vụ chứ?”
“Cậu vẫn chưa được phổ biến đầy đủ à?” Sephiroth hỏi lại.
“Tôi chỉ biết những gì anh nói với tôi thôi,” Cloud lắc đầu.
“Tôi đoán là vậy,” hắn thở dài. “Họ cố tình giữ kín vụ này. Nhưng cậu ít nhất cũng nên biết rằng đây không phải nhiệm vụ thông thường.”
“Ý anh là sao?”
“Tín hiệu cầu cứu từ nhóm công nhân bên trong Lò phản ứng Núi Nibel báo về một loạt trục trặc bất thường,” Sephiroth giải thích, “nên ban điều hành lập tức cho rằng có khả năng cơ sở này đã bị xâm nhập.”
“Kiểu như AVALANCHE hay gì đó đúng không?” Cloud đoán.
Sephiroth im lặng trong giây lát.
“Họ chỉ được cho xem phần đầu của thông điệp.”
“Vậy là… một phần nội dung bị che giấu khỏi Ban điều hành sao?” Cloud sửng sốt. “Nhưng… tại sao chứ?”
“Chủ tịch nghĩ rằng tốt nhất là không nên khiến mọi người hoảng loạn về tình hình; phần sau của thông điệp là một đoạn truyền tin chưa hoàn chỉnh, nói rằng chính Lò phản ứng đã bắt đầu tạo ra những sinh vật hung bạo.”
“Những sinh vật hung bạo á?”
“Nghe quen không?” Sephiroth khẽ nói, giọng trầm lặng, nhận ra nét suy tư trên khuôn mặt Cloud. “Chưa kể, dân trong vùng cũng báo cáo đã thấy những con rồng lạ xuất hiện quanh khu vực này, dường như sống trong các hang động bên trong núi. Nhiệm vụ của chúng ta là xác định nguồn gốc vấn đề và vô hiệu hóa nó… nhưng tất cả chuyện này đều rất bất thường.”
“Anh nghĩ… nó có ý nghĩa gì?”
“Tôi không chắc,” Sephiroth đáp, cau mày. “Bản tóm tắt không đề cập gì đến G-Army, nhưng Tướng Heidegger đã phân loại nhiệm vụ này là tuyệt mật.”
“Sau hàng loạt vụ tấn công các Lò phản ứng gần đây, tại sao họ lại đặc biệt chú trọng đến nhiệm vụ này?”
“Lần cuối cùng có tin từ lực lượng SOLDIER đang truy đuổi Lazard, họ nói đã nhìn thấy ông ấy ở vùng này,” hắn đáp, trầm ngâm. “Đó là lý do tôi được điều đến. Đã nhiều tuần rồi không có liên lạc gì từ họ và dấu vết cũng nguội lạnh. Điều đó cho thấy tình hình có lẽ nghiêm trọng hơn những gì ban đầu chúng ta tưởng.”
“Còn người liên lạc của chúng ta thì sao?” Cloud hỏi. “Họ có xác nhận điều gì không?”
“Turks đã được cử đi do thám trước, nhưng họ không tìm ra thêm thông tin gì mới.”
“Còn nhóm công nhân thì sao?”
“Về những người đó thì…” Sephiroth hạ giọng, “chúng ta đã mất liên lạc với họ vài ngày trước rồi. Có vẻ như toàn bộ nhân viên tại Lò phản ứng đều đã biến mất…”
“Nhưng mà…”
Bất chợt, một lực va chạm khủng khiếp ập đến, khiến chiếc xe tải lệch hẳn sang một bên, hất văng Cloud xuống sàn. Đầu anh đập mạnh vào lớp thép, khiến anh mất vài giây mới định thần lại được. Âm thanh kin kít của bánh xe vang dội khi chiếc xe mất lái, xoay vòng khỏi con đường và đâm vào một đám cây du rừng rậm rạp. Sephiroth từ từ đứng dậy, không hề nao núng dù chiếc xe rung lắc dữ dội lần thứ hai, ánh nhìn lạnh như băng của hắn xuyên qua tấm bạt rách nát.
“Thưa ngài!” tài xế hét lên, hoảng loạn chụp lấy vô lăng. “Có thứ gì đó to lớn vừa tông vào chúng ta!”
“Có vẻ như…” hắn gằn giọng, tay siết chặt chuôi kiếm Masamune màu xanh lam, rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, “chúng ta vừa tìm thấy một trong những con rồng của mình.”
Bước qua những thùng hàng đổ vương vãi trong thùng xe một cách thản nhiên, Sephiroth phóng mình khỏi phần đuôi xe tải, tiếp đất nhẹ nhàng trên con đường mòn, đôi ủng của hắn lún vào lớp đất ướt mềm. Cloud gượng đứng dậy, rồi rút thanh Buster Sword từ sau lưng ra, vội vàng chạy theo vị đội trưởng của mình.
Anh cảm thấy quần áo nặng hẳn lên khi dấn bước vào màn mưa xối xả, phải hất những lọn tóc bết nước khỏi mắt trong lúc lội qua lớp bùn nhão đặc sệt. Sephiroth đã vòng sang phía bên kia xe, lôi con quái vật tuyệt đẹp ra khỏi chiếc xe bị hư hỏng. Con rồng cao gần sáu mét, những chi trước to lớn với móng vuốt khổng lồ của nó khiến mặt đất rung chuyển mỗi khi bước. Lớp vảy của nó có màu lục bảo, dần nhạt sang tím xám ở phần bụng. Một hàng gai xám đậm chạy dọc sống lưng đồ sộ của sinh vật, chia đôi đôi cánh khổng lồ, thuôn dần về phía trước và kết thúc bằng hai chiếc sừng uốn cong nhô ra từ chiếc mõm lởm chởm.
Khi áp sát Sephiroth, con quái vật gầm lên, tiếng rống vang rền cả khu rừng. Hắn đứng yên, chờ đợi nó tiếp cận, thanh Masamune siết chặt trong tay, tư thế tấn công vững chãi, quai hàm cứng lại khi dõi theo từng chuyển động của đối thủ bằng ánh mắt sắc lạnh. Hai lỗ mũi phun khói, con rồng chồm lên hai chân sau và, với một nhịp chuyển mạnh mẽ, phun ra một luồng lửa dữ dội nhắm thẳng vào kẻ địch.
Cloud tròn mắt kinh ngạc khi ngọn lửa khủng khiếp nuốt chửng Sephiroth, nhấn chìm hắn trong sức nóng kinh hồn. Những lưỡi lửa đỏ rực đập vào một vòng chắn hình cầu phát sáng bao quanh cơ thể hắn, hoàn toàn vô hại. Tay vẫn giơ cao, hắn điều khiển Shield Materia để tạo nên một tấm khiên phép thuật vững chãi, bất khả xâm phạm. Trong vài giây, con rồng vẫn tiếp tục cơn thịnh nộ vô ích, trước khi ngọn lửa rút lại về cái mõm đang há hốc. Sephiroth hạ tay xuống, ánh sáng yếu ớt của viên Materia trên cánh tay hắn mờ dần, còn hắn thì không hề hấn gì.
Lọn tóc bạc ướt sũng rũ xuống hai má hắn khi mưa trút càng lúc càng nặng hạt, ánh mắt u ám hạ thấp nhìn xuống con đường lầy lội. Với một cú chuyển mình chớp nhoáng, hắn đã tiếp cận con thú bất ngờ, lưỡi kiếm chém phăng qua bụng nó dễ dàng như cắt lụa, khiến ruột gan trào ra khắp mặt đất. Con thú gào lên đau đớn, giãy giụa tuyệt vọng để tự vệ. Nhún người bay vọt lên không, hắn lao thẳng vào cổ nó, kéo thanh kiếm dọc theo cổ họng. Con rồng phát ra tiếng gầm nghẹn lại, máu trào lên cổ, và khi nó khuỵu xuống đầu gối, Sephiroth không hề tỏ ra thương hại cho sinh vật đang hấp hối. Tà áo choàng đen của hắn tung bay dữ dội trong cơn gió lốc khi hắn thản nhiên quay trở lại xe, nét mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào.
***
“…Sức mạnh của Sephiroth là vượt ngoài sức tưởng tượng,” Cloud kể lại, ánh mắt quan sát nét mặt của từng người trong nhóm khi họ lắng nghe đầy chăm chú. “Hắn mạnh hơn rất nhiều so với bất kỳ câu chuyện nào các bạn từng nghe. Tôi đã bị cuốn hút hoàn toàn bởi cách hắn chiến đấu.”
“Vậy… chuyện gì đã xảy ra sau đó?” Aerith thì thầm.
“Nhiệm vụ đã đưa chúng tôi đi gần nửa vòng Hành tinh,” anh tiếp tục. “Suốt năm ngày năm đêm, chúng tôi hành trình từ Midgar cho đến khi cuối cùng… tới được Nibelheim…”
***
“Cảm giác thế nào?”
“Cảm giác gì cơ?” Cloud hỏi lại, ngạc nhiên trước câu hỏi bất chợt.
“Đây là lần đầu tiên cậu quay về từ khi gia nhập SOLDIER, đúng không?” Sephiroth nói.
“À vâng…” anh lẩm bẩm, ánh mắt lướt qua người đội trưởng của mình.
Sephiroth đã dẫn Cloud cùng hai binh sĩ Shinra tháp tùng rời khỏi chiếc xe tải đang rẽ đi, tiến đến lối vào thị trấn, dừng lại dưới cổng sắt mỏng manh đã bắt đầu rỉ sét. Từ chỗ họ đứng, một lối mòn lát đá granite im lặng dẫn sâu vào bên trong ranh giới của Nibelheim, hai bên là những ngôi nhà rộng lớn xây bằng sa thạch nhạt màu, các tảng đá lát đường phủ một lớp rêu mỏng. Một chiếc xe ba bánh chở hàng cũ kỹ nằm hoen gỉ trong khu vườn nhỏ ven đường, lớp vỏ mục nát của nó được che chắn khỏi thế giới bên ngoài bằng hàng rào trắng. Bóng núi Nibel dần hiện rõ khi mặt trời mùa hạ dịu mát ló ra khỏi tầng mây đang tan, len lỏi qua những mái ngói đỏ về phía cả nhóm.
“Vậy… cảm giác ra sao?” Sephiroth nhắc lại, quay người nhìn về hướng khác. “Tôi không thể biết được… tôi chẳng có nơi nào gọi là quê hương cả…”
“Nhưng… còn cha mẹ anh thì sao?” người lính trẻ lên tiếng hỏi.
“Tôi hầu như chẳng biết gì về họ,” hắn đáp, giọng lạnh tanh. “Tên mẹ tôi là Jenova. Bà ấy chết ngay sau khi sinh ra tôi.”
“Còn cha anh thì sao?”
“Ông ta thì…” Sephiroth thở dài, bật cười khẽ đầy cay độc trong khi siết chặt nắm đấm. “Tại sao chúng lại nói về chuyện này nhỉ…?”
Hắn bắt đầu bước dọc theo lối đi, không hề ngoái lại. Ba người còn lại im lặng bước theo, thỉnh thoảng trao nhau những ánh mắt đầy bất an khi họ tự hỏi ký ức nào đã khiến cấp trên của họ phản ứng như vậy. Sephiroth rõ ràng đã không còn là chính mình kể từ khi Giám đốc Lazard đào ngũ một cách đột ngột, khiến hệ thống cấp bậc của SOLDIER rối loạn. Trước là tính chuyện rời khỏi Công ty, giờ lại như thế này? Hắn đang bị gì vậy…?
Con đường hẹp dẫn họ đi về phía bắc của thị trấn, mặt đất dần dốc lên khi họ băng qua những ngôi nhà xây bằng đá vôi và gỗ. Các cửa sổ và cửa ra vào bằng gỗ sồi cũ kỹ của nhiều căn nhà đã bị then cài chặt, bản lề lạch cạch trong làn gió thì thầm, âm vang ấy chỉ bị phá vỡ bởi tiếng chuông gió đung đưa lạnh lẽo. Nếu không phải vì những làn khói lò sưởi lặng lẽ bốc lên từ từng mái nhà, có lẽ họ đã nghĩ Nibelheim là một thị trấn bị bỏ hoang.
Sau một hồi, cả đội đến được quảng trường rộng ở trung tâm thị trấn, những làn bụi mỏng nhẹ nhàng cuộn quanh chân họ, bị cuốn đi theo làn gió nhè nhẹ. Tháp nước ở giữa quảng trường vẫn y như trong ký ức của Cloud; bộ khung gỗ cũ kỹ bao quanh máy bơm của giếng vẫn vững chãi bất chấp bao năm mục nát, cánh quạt nhỏ phía trên quay chậm chạp. Vòng tròn xung quanh quảng trường là các cửa tiệm và hiệu buôn truyền thống, bảng hiệu bám bụi và rách nát như thể đã bị bỏ mặc từ lâu. Ngay bên trái họ là tòa nhà đồ sộ của quán trọ Gramps’ Inn. Nơi này từng trở thành huyền thoại địa phương trong những năm qua nhờ phần phụ ba phòng ngủ xây nhô ra bên trên mái hiên chính, trông nổi bật giữa những công trình giống nhau xung quanh.
“Nơi này yên ắng một cách kỳ lạ,” Cloud nhận xét, ánh mắt quét qua quảng trường vắng vẻ.
“Yên lặng quá mức,” Sephiroth đồng tình.
“Chắc mọi người đều trốn trong nhà, sợ ra ngoài vì bọn quái vật.”
“Cũng có thể là sợ chúng ta,” Sephiroth lầm bầm, khẽ nhăn mũi. “Mùi Mako ở đây nồng nặc thật.”
Vừa bước qua đoạn đường ngắn tới quán rượu, họ bất ngờ khựng lại khi hai cánh cửa lớn đồng loạt bật mở, cả hai SOLDIER lập tức rút vũ khí. Một nữ đặc vụ Turks bước ra từ lối vào, mái tóc nâu thẳng buộc đuôi ngựa lắc lư sau lưng khi cô tiến đến gần nhóm. Dáng người nhỏ nhắn, chiếc áo vest đen của bộ đồng phục ôm gọn quanh thân hình mảnh khảnh. Với một nụ cười và ánh mắt nâu hổ phách ánh lên rực rỡ, cô tra lại khẩu shotgun tự động vào bao rồi nhanh chóng chào Sephiroth theo đúng nghi thức.
“Samantha?” Cloud bật cười ngạc nhiên.
“Chào Cloud,” cô gái tươi cười rạng rỡ. “Anh thế nào rồi?”
“Tôi ổn,” anh đáp. “Còn cô thì sao? Lâu lắm không gặp.”
“Lâu thật đấy,” chàng lính trẻ thêm vào, giọng phát ra qua lớp mặt nạ nghe hơi méo mó.
“Hả?” Cloud lắp bắp, ánh mắt lúng túng đảo qua lại giữa người bạn mình và nữ đặc vụ Turks. “Hai người… cũng quen nhau sao?”
“Chúng tôi từng hợp tác một lần rồi,” Samantha nhớ lại. “Cậu vẫn dùng khẩu súng trường đó à?”
“Đủ rồi,” Sephiroth gắt lên, giận dữ đẩy thanh Masamune trở lại vỏ. “Có gì mới để báo cáo không?”
“Không có gì, thưa ngài,” Samantha đáp, không hề nao núng trước vẻ mất kiên nhẫn của hắn. “Ba ngày qua không có gì thay đổi. Mọi việc đã được sắp xếp đúng như kế hoạch.”
“Tốt,” Sephiroth gật đầu. “Vậy chúng ta sẽ khởi hành đến Lò phản ứng vào lúc bình minh. Ngày mai sẽ phải đi bộ khá nhiều, nên hãy nghỉ ngơi sớm.”
“Vậy còn bây giờ chúng tôi phải làm gì, thưa ngài?” người lính trẻ hỏi.
“Hiện tại chỉ cần một người canh gác, nên cậu đi theo tôi.”
“Còn tôi thì sao?” Cloud lên tiếng.
“Cậu được phép thăm gia đình và bạn bè, nếu muốn,” Sephiroth nói, vừa quay đi vừa đảo mắt một lượt cuối cùng quanh quảng trường trước khi tiến vào cửa quán trọ Gramps’ Inn. “Người còn lại sẽ gác trong bốn tiếng tới.”
“Thăm gia đình á?” Samantha sửng sốt nhìn theo bóng Sephiroth và cậu lính khuất dần vào trong. “Cloud… anh là người Nibelheim sao?”
“Ừ, sao vậy?”
“Vậy thì chắc chắn là anh rồi.”
“Samantha, cô đang nói gì vậy?” anh cau mày.
“Tôi gặp một cô gái tên Tifa ở đây,” cô nói đầy phấn khích. “Anh quen Tifa chứ?”
“Tôi lạc trên núi và gặp cô ấy khi cô đang đuổi theo con mèo của mình,” Samantha giải thích. “Chúng tôi đã giúp nhau.”
“Cô ấy nói gì?”
“Khi tôi nói với cô ấy rằng tôi đến từ Shinra, cô ấy bảo rằng mình có một người bạn thuở nhỏ tên là Cloud đã rời thị trấn này hai năm trước để gia nhập SOLDIER. Cô ấy hỏi về anh.”
“Và cô đã nói gì với cô ấy?”
“Tôi bảo là tôi không biết,” Samantha nhún vai. “Chỉ dựa vào cái tên thì tôi đâu dám chắc đó là cùng một người. Có vẻ như thế giới này nhỏ hơn tôi tưởng.”
“Vẫn chưa đủ nhỏ để tôi gặp lại cô ấy từ khi gia nhập Quân đội,” Cloud làu bàu.
“Anh sẽ gặp lại cô ấy vào ngày mai.”
“Hả?”
“Tôi đã nhờ cô ấy làm người hướng dẫn cho chuyến điều tra Lò phản ứng.”
“Cô… cô làm gì cơ?” Cloud há hốc. “Vậy… cô ấy sẽ đi cùng bọn tôi lên núi sao?”
“Thì hướng dẫn viên là như thế còn gì,” Samantha lè lưỡi trêu. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi thật sự không thể nói thêm bây giờ. Tseng đang theo sát tôi từng bước chỉ vì tôi kéo một dân thường vào vụ này…”
“Cô mong đợi điều gì chứ?”
“Nghe này, tôi… ừm… tôi phải đi đây,” cô nói vội, lờ đi lời nhận xét vừa rồi. “Tôi… ừm… còn rất nhiều việc phải làm. Hẹn gặp sau nhé.”
“Samantha, đợi đã!” anh gọi với theo khi cô chạy đi, rút chiếc máy liên lạc cầm tay từ túi áo ngực ra.
“Gì vậy?”
“Cô giúp tôi một việc được không?”
“Tùy việc là gì,” cô khoanh tay lại.
“Nếu cô gặp Tifa… đừng nói với cô ấy là tôi đã quay về.
***
“…khoan đã nào, chết tiệt!” Barret cắt ngang. “Cậu gặp lại Tifa thì có gì sai chứ?”
“Tôi nghĩ… chắc là tôi muốn tạo bất ngờ,” Cloud trả lời. “Tôi rất tự hào khi được thăng lên SOLDIER Hạng Nhất.”
“Nghe chả lọt tai gì hết!” Barret hừ mũi.
“Là cuộc hội ngộ giữa đôi thanh mai trúc mã mà… những chuyện như vậy cần phải được làm cho đúng,” Aerith lên tiếng, giọng dứt khoát như thể đó là lẽ đương nhiên. Tifa khẽ nhích người, quay mặt đi và đỏ bừng cả má. “Tại sao anh không để Cloud kể hết đã? Anh có thể hỏi sau.”
“Nhưng mà, tôi chỉ…”
“Được rồi, Cloud,” Aerith nháy mắt, rồi đưa một ngón tay nghiêm khắc đặt lên môi ra hiệu im lặng với Barret, “anh tiếp tục đi.”
“Tôi đang kể đến đoạn nào rồi nhỉ?”
“Anh vừa được phép đi thăm gia đình,” Tifa nhắc lại, giọng khô khốc.
“Anh có gặp họ không?” Aerith hỏi.
“Tôi không nghĩ là có thể gọi đó là ‘gia đình’,” anh đáp khẽ. “Cha tôi mất từ khi tôi còn rất nhỏ. Tôi là con một, nên sau khi tôi chuyển đến Midgar, mẹ tôi sống một mình trong căn nhà đó. Tôi đã gặp bà hôm ấy; bà vẫn chẳng thay đổi chút nào. Bà là một người phụ nữ tràn đầy sức sống…”
***
“Ờ… có ai ở nhà không?”
Cloud đẩy cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ chầm chậm mở ra, ghé mắt nhìn xuống hành lang hẹp của căn nhà nhỏ, bản lề rỉ sét kêu lên ken két kháng cự. Mùi món hầm đang nấu lập tức lan tới mũi anh khi anh bước vào, từng làn hương tỏa nhẹ dọc theo hành lang, một mùi thơm quen thuộc từ thuở nhỏ. Tiến chầm chậm dọc lối đi, anh thấy một loạt bình gốm trang trí được xếp ngay ngắn trên chiếc bàn gỗ thông bên tay trái, bên dưới một chiếc gương chữ nhật treo trên bức tường xám.
Cuối hành lang là căn bếp lát đá rộng rãi, nơi một người phụ nữ với mái tóc vàng gợn sóng dài đang đứng cạnh bếp, khe khẽ ngân nga khi cắt rau. Ngẩng đầu lên, bà sững sờ, cằm như rơi xuống, đôi mắt mệt mỏi bỗng ánh lên niềm vui khôn tả.
“Cloud?” Claudia Strife thì thầm, con dao rơi lạch cạch xuống mặt bàn khi bà đưa tay ôm lấy miệng mình.
“Chào mẹ,” anh mỉm cười.
“Lại đây nào,” bà nói khi anh bước vào phòng, vòng tay mở rộng. Bà ôm chặt lấy anh, giữ anh sát vào lòng. Khi lùi lại để ngắm nhìn vóc dáng anh, ánh mắt bà lướt một lượt như đang khảo sát cẩn thận. “Để mẹ xem nào.”
“Con ổn mà,” anh cười khẽ, đi qua khoảng không gian mở dẫn vào phòng khách và thả người xuống chiếc ghế dài.
“Trông con thật bảnh bao,” bà ríu rít khi ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt rạng rỡ đầy tự hào. “Đây là đồng phục của SOLDIER sao?”
“Vâng…”
“Mẹ không thể tin được là chỉ trong hai năm mà con đã lớn thế này rồi.” Claudia mỉm cười, đưa tay vén những lọn tóc dựng của anh sang một bên.
“Mẹ, thôi đi mà,” anh than vãn, lăn người sang một bên trên ghế sofa.
Cơ thể anh chìm sâu vào lớp đệm dày màu xanh lam, mang lại cảm giác dễ chịu quen thuộc từng nuôi dưỡng anh thời thơ ấu. Mọi thứ trong căn nhà đều khơi dậy ký ức trong đầu anh, dù là mùi vải bọc ghế hay tiếng vọng của bước chân vang lên trên sàn gỗ quanh các bức tường đá. Từ căn phòng bên cạnh vang lên tiếng xì xì khi nồi hầm bắt đầu sôi lục bục. Thấy vậy, mẹ anh đứng dậy, liếc nhìn anh lần cuối rồi khuất vào bếp.
“Chắc hẳn mấy cô gái chẳng bao giờ để con yên,” bà gọi vọng ra giữa tiếng va chạm của xoong nồi.
“Không hẳn đâu mẹ,” anh trả lời hờ hững, đá đôi ủng xuống sàn.
“Cloud, mẹ lo cho con lắm,” bà thở dài, bước ra khỏi bếp. Anh ngẩng đầu lên và thấy nét mặt bà giờ đã nghiêm lại; một chút lo lắng thật sự len vào trong giọng nói.
“Con ổn mà.”
“Ở thành phố có nhiều cám dỗ lắm,” Claudia nói, cắn nhẹ môi. “Mẹ sẽ yên tâm hơn nếu con ổn định, có một cô bạn gái tử tế.”
“Mẹ, con mới mười sáu thôi mà.”
“Con nên có một cô bạn gái lớn tuổi hơn… người sẽ chăm sóc cho con. Mẹ nghĩ đó là kiểu người phù hợp nhất với con.”
“Thôi mà, con không hứng thú đâu…”
“Con có ăn uống đầy đủ không?” bà hỏi tiếp.
“Có, Công ty lo cho con hết.”
“Thật vậy sao?” bà cau mày, trầm ngâm. “Con có biết nấu ăn đâu, phải không? Mẹ lo cho con đến phát ốm đấy.”.
“Thật mà, con ổn,” anh khẳng định.
“Cloud…?”
“Dạ?”
“Đừng bao giờ quên rằng mẹ vẫn luôn là mẹ của con…”
***
“…Tôi không muốn nói tiếp về chuyện này nữa…”
***
Không khí trở nên lạnh buốt khi mặt trời khuất dần sau những ngọn núi phía tây, nuốt trọn ánh sáng ban ngày quanh Nibelheim khi Cloud quay trở lại quảng trường trung tâm thị trấn qua các con phố quen thuộc. Thị trấn hầu như chẳng có gì thay đổi kể từ ngày anh rời đi, vẫn là ánh sáng vàng mờ mịt phát ra từ những chiếc đèn lồng cổ, rọi xuống những lối đi im lìm bên dưới ánh nhìn dè dặt của những căn nhà khép kín, nơi ở của những cư dân mà anh chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp. Làn gió se lạnh lướt qua mặt anh buốt giá, rít nhẹ khi trườn qua những nền đá của các căn nhà đang dần chìm vào bóng tối.
Cuối cùng, anh đến khoảng sân rộng ở trung tâm Nibelheim, nơi chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi ánh đèn hắt ra từ cửa sổ Tiệm Phụ Kiện Nibel và quán trọ. Người lính canh đơn độc vẫn đang đứng dưới bóng mờ nhạt của tháp nước, đi đi lại lại để giữ ấm, tay ôm chặt khẩu súng trường. Nghe thấy tiếng bước chân của Cloud đang tiến lại gần, anh ta lập tức quay phắt lại, chĩa súng về phía phát ra âm thanh.
“Ai đó?” một giọng run rẩy cất lên.
“Là tôi thôi mà,” Cloud đáp. “Cậu ổn chứ?”
“Cũng không hẳn,” người lính trẻ hạ súng xuống, trả lời.
“Sao vậy?”
“Tôi chỉ đang nghĩ về quá khứ thôi…” cậu ta thở dài, ánh mắt ngước lên bầu trời đầy sao đang dần hiện ra từ những vệt sáng tàn cuối cùng của hoàng hôn.
“Quá khứ à?” Cloud lặp lại, khoanh tay lại, nghiêng đầu sang bên. “Muốn nói thử không?”
“Thôi, không cần đâu, chỉ là tâm trí tôi đi lang thang một chút thôi.”
“Có lẽ cậu đang mệt.”
“Chắc vậy… đứng gác chán lắm, mà tôi không thể không cảm thấy lo lắng, biết không?” cậu nói qua hàm răng lập cập. “Không biết lúc nào quái vật sẽ xuất hiện nữa.”
“Cậu chỉ cần hú còi báo động là được.”
“Nói thì dễ,” cậu ta nhếch mép giễu. “Cậu thì đang phấn khích vì được chứng tỏ bản thân như một anh hùng. Còn tôi thì sao? Việc của tôi là dọn dẹp mớ hỗn độn sau lưng cậu.”
“Đừng có than như trẻ con thế chứ,” Cloud chọc. “Sao cậu không làm vài động tác ngồi xổm cho ấm người? Hoặc luyện lại tư thế chiến thắng tôi đã dạy ấy?”
“Nữa à?” cậu lắc đầu ngán ngẩm. “Sao anh cứ nói mãi về chuyện hình ảnh vậy? Làm SOLDIER thì phải luôn giữ hình tượng trước người khác sao?”
“Sao cậu hỏi vậy?”
“Anh biết là tôi muốn được vào SOLDIER đến thế nào mà, đúng không?”
“Có thể sau này tôi sẽ nói,” Cloud đùa, vỗ nhẹ vai người đồng đội một cái. “Nhưng giờ thì cứ làm tốt việc của mình đi. Cậu gần hết ca rồi còn gì. Gặp lại sau nhé.”
Người lính gật đầu dưới chiếc mũ giáp, rồi tiếp tục tuần tra quanh quảng trường, thỉnh thoảng lại dừng lại làm vài động tác ngồi xổm. Cloud chạy nốt quãng đường ngắn còn lại đến cửa quán trọ Gramps’ Inn, rồi bước vào bên trong. Anh được chào đón bởi một làn khói xì gà mỏng lơ lửng trong không khí của phòng khách kiểu mở, hơi ấm của nó xua đi cái lạnh đêm len vào khắp căn phòng. Bên trái là góc tiếp khách ấm cúng, bày biện vài chiếc ghế bành cũ và hai bàn ăn nhỏ xinh. Qua làn khói, anh trông thấy hai người đàn ông đang đứng cạnh quầy tiếp tân thấp phía bên kia sảnh, trò chuyện với nhau. Khi Cloud băng qua sàn gỗ thông về phía cầu thang nằm ở bức tường phía đông, họ ngẩng lên và vẫy tay chào anh.
“Chào chàng trai trẻ,” người lớn tuổi hơn trong hai người cất tiếng, một ông lão hói đầu mặc áo cardigan xanh mà Cloud nhận ra là chủ quán trọ. “Có phải cháu là cậu bé nhà Strife không nhỉ?”
“Vâng, là cháu.”
Tại sao cháu lại ở phòng dành riêng cho người của Shinra vậy?”
“Ý bác là sao?”
“Bác chỉ nghĩ rằng ở nhà với mẹ chắc sẽ khiến cháu thấy thoải mái hơn.”
“Lệnh của Sephiroth,” Cloud càu nhàu, nhún vai. “Anh ấy đã hỏi gì về tình hình thị trấn chưa?”
“Cũng sơ qua thôi,” Gramps đáp, giọng chậm rãi như đang cân nhắc. “Bác chỉ kể lại đúng những gì bác đã nói với cô gái trẻ xinh đẹp mà công ty cử tới; thị trấn này chẳng lạ gì với mấy chuyện kỳ quái, nhưng giờ thì phải giải quyết bọn quái vật đó đã.”
“Và tôi đoán là Shinra cho rằng họ đến đây là để làm đúng việc đó,” người đàn ông thứ hai cười khẩy giễu cợt. Ông ta nhìn Cloud bằng ánh mắt u tối và đầy dè bỉu, đôi mắt sâu thẳm như thiêu đốt lấy anh. Đó là một người đàn ông lực lưỡng, quai hàm rắn chắc nằm dưới mái tóc và bộ râu xám rậm rạp.
“Đừng để tâm đến ông ấy,” Gramps cười khúc khích, khoát tay gạt đi. “Ông ấy chỉ ôm mối hận xưa thôi.”
“Ta là Zangan,” người đàn ông nói, nét mặt vẫn nghiêm nhưng không có vẻ đe dọa, bước lên một bước về phía Cloud. “Ta đi khắp thế giới để dạy võ thuật cho trẻ em.”
“Võ thuật à?”
“Đúng vậy. Ta có một trăm hai mươi tám học trò trên khắp Hành tinh,” ông gật đầu, đưa tay ra bắt.
“Trong số đó có vài người đang làm việc cho Shinra,” Gramps thêm vào, giọng nửa đùa nửa thật.
“Điều gì đưa ông tới Nibelheim vậy?” Cloud hỏi, ánh mắt cảnh giác, chỉ bắt tay ông một cái ngắn ngủi, dè dặt.
“Ta đang huấn luyện một cô gái trẻ tên là Tifa Lockhart tại thị trấn này…”
“Tifa?” Cloud thốt lên sặc giọng. Trời ạ, ai ở đây cũng biết cô ấy sao…?
“Đúng vậy,” Zangan cười rạng rỡ đầy tự hào. “Bạn của cậu à? Tifa có trực giác rất nhạy bén. Một ngày nào đó, cô ấy sẽ trở thành một võ sĩ xuất sắc. Có khi còn dạy lại cho cậu được vài chiêu.”
“Đừng trông mong quá.”
“À, sự kiêu ngạo của lớp trẻ nhà Shinra,” Zangan phá lên cười, rít thêm một hơi từ điếu xì gà. “Lúc nào cũng khiến ta buồn cười.”
“Vậy sao?”
“Trở thành một chiến binh mạnh mẽ luôn là việc không ngừng học hỏi điều mới, kỹ thuật mới, phương pháp mới. Đừng bao giờ ngại thử một điều khác biệt trong chiến đấu… đôi khi, chính điều đó sẽ cứu sống cậu.”
“Cảm ơn vì lời khuyên, ông già,” Cloud lạnh nhạt đáp, “nhưng giờ thì tôi vẫn sẽ gắn bó với thanh đại kiếm của mình.”
“Tùy cậu thôi,” Zangan mỉm cười, đặt một bàn tay lên giáp vai của Cloud. “Giờ thì tôi nghĩ Sephiroth đang đợi cậu trên lầu đấy. Chúc may mắn cho ngày mai.”
“Ừ…” Cloud lầm bầm, quay lưng lại với hai người họ và bước qua sảnh về phía cầu thang.
Lên đến tầng trên, anh đi vào một hành lang dài, nơi những bức tường nhạt màu và tranh màu nước bắt đầu phản chiếu sắc độ chạng vạng thay đổi theo ánh sáng rọi qua ba ô cửa sổ vòm dọc hành lang. Sephiroth đứng bên khung cửa giữa, hai tay chắp sau lưng, nét mặt trầm mặc khi ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài. Cloud đến gần, lặng lẽ đứng cạnh hắn và dõi theo ánh mắt của đội trưởng mình, rơi vào tòa Dinh thự Shinra ở phía xa.
Từng là một biệt thự sang trọng thuộc sở hữu của một giám đốc điều hành Shinra, mặt tiền nguy nga của tòa nhà nay đã trở nên tối tăm và rợn ngợp. Nó nằm phía bắc, vượt ra ngoài ranh giới thị trấn, chỉ vừa đủ trông thấy giữa thung lũng khuất dưới chân núi Nibel đang dần thoải hơn về phía cao. Khu vườn cỏ dại mọc um tùm, được bao quanh bởi bức tường gạch đỏ phủ đầy rêu. Bản thân tòa nhà luôn khiến Cloud cảm thấy bất an, mặt đá mục nát và những khung cửa sổ vô hồn của nó yên lặng như một nghĩa trang. Trong suốt thập kỷ qua, rất ít người ra vào nơi ấy, để Dinh thự Shinra cứ thế tàn úa và mục ruỗng theo năm tháng u sầu.
“Anh đang nhìn gì vậy?” Cloud hỏi.
“Khung cảnh này…” Sephiroth đáp khẽ, ánh mắt hạ xuống khi hắn quay sang phía Cloud. “Tòa biệt thự kia… tôi có cảm giác như đã từng biết nơi này…”
“Có thể anh từng đến đây hồi nhỏ?” Cloud gợi ý.
“Khó có khả năng,” hắn lắc đầu, cau mày như đang trầm ngâm. “Không… không quan trọng đâu… chắc là tôi chỉ mệt thôi. Nhắc mới nhớ, mai phải dậy sớm. Cậu nên tranh thủ nghỉ đi thì hơn.”
“Tôi sẽ cố,” Cloud lẩm bẩm, tay vô thức xoắn mấy chiếc lá trong chậu cây trên bậu cửa sổ. “Miễn là cái bức tranh rợn người kia đừng cứ đổi hình hoài là được.”
“Turks đã thuê một người dẫn đường để đưa chúng ta lên núi tới Lò phản ứng Mako,” Sephiroth nói. “Tôi được báo là cô ta còn trẻ. Hy vọng chúng ta có thể trông cậy vào cô ấy…”
Chương trước Trang chính Chương tiếp