[The Dawn Of The Future] Mất mát của đấng cứu tinh

M.E. 756

Tiếng bước chân gấp gáp vang vọng trên hành lang nhỏ hẹp lạnh ngắt đột ngột dừng lại. Một thoáng rùng mình chạy dọc cơ thể người vừa bỏ chạy, lúc này đang đứng trước phiến đá thiêng, thứ tỏa ra một loại ánh sáng lạnh lẽo. Trên mái đầu là lớp tóc đen lởm chởm, bị bỏ mặc cho mọc tự nhiên theo đủ các hướng. Đôi vai rộng và tròn thể hiện rõ cá tính có phần ương ngạnh. Hơi thở từng nhịp nặng nề, hệ quả của quãng đường chạy dài đằng đẵng vừa xong.

“Cầu xin người… Hãy giúp tôi chặn lũ daemon lại”. Từng câu từng chữ như gằn lên từ cổ họng chàng trai, giọng đã lạc hẳn đi. Anh với tay định chạm vào tảng đá, nhưng ngay khi những đầu ngón tay vừa đặt lên bề mặt thì lời cầu khẩn trong tuyệt vọng đã biến thành tiếng khóc xen lẫn nỗi kinh ngạc. Tinh Thạch đang hút cơ thể anh vào trong. Khuôn mặt chàng trai cứng đờ vì sốc.

Kẻ theo dõi anh từ lâu tiến lại gần, cố gắng kìm nén để không nở một nụ cười.

“Không bị tổn hại bởi Ánh Sáng. Chắc chắn là Chân Vương đây rồi”.

Tên hậu duệ nhỏ tuổi này vẫn còn quá nhiều thiếu sót. Nó chỉ như một bản copy lỗi của dòng dõi hoàng tộc thuần chủng. Thế mà Tinh Thạch không hề chối bỏ. Một sự thật đáng kinh ngạc. Chàng trai quay lại xác định kẻ đang cất tiếng nói từ phía sau. Những đường nét trên khuôn mặt kia mới quen thuộc làm sao. Đó là vẻ mặt của một vị vua bị đày đọa từ thời xa xưa, chưa từng có ý định chiếm lấy ngai vàng nhưng lại theo đuổi sức mạnh của Tinh Thạch bằng mọi giá.

“Cho phép ta thiết đãi ngươi một câu chuyện nhé”, kẻ theo dõi lên tiếng, một thoáng hình ảnh của lịch sử hiện lên giống như cách người ta vẫn ném mẩu xương cho chó gặm. “Ngày xửa ngày xưa, một dịch bệnh quái ác tàn phá loài người. Một mối đe dọa tưởng chừng như nhỏ bé nhưng đã biến người bình thường trở thành những con quái vật như ngươi vẫn nhìn thấy đấy”.

Chàng trai nhận ra mình biết quá ít về thế giới này. Khi câu chuyện bắt đầu, ánh sáng chứa đựng những hình ảnh khó hiểu vụt qua họ. Nhưng chúng cũng nhanh chóng biến mất.

Tốt lắm. Hãy để nỗi giận dữ dâng trào. Hãy để nó vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Hãy để bản thân chìm đắm trong cơn thịnh nộ và nghiến chặt hàm răng khi ngươi nhận ra bản thân yếu ớt đến mức nào.

“Ở Lucis có một vị cứu tinh có thể chữa lành cho những người bị nhiễm bệnh. Cơ thể ông ấy có thể chứa vô số daemon, nhờ đó mà rất nhiều sinh mạng sẽ được cứu”.

Cám ơn ngài!

Bất chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu kẻ theo dõi. Rồi lại một giọng nói khác, lần này là hoà lẫn với nước mắt.

Ôi tạ ơn thần linh. Tôi lại có thể là chính mình được rồi.

Lại nữa.

Ngài Caelum, cám ơn ngài đã cứu tôi.

Nếu không có ơn đức của ngài, chắc hẳn tôi đã trở thành một con quái vật gớm ghiếc và bị săn lùng bởi binh lính rồi.

Chính nhờ lòng tốt của ngài mà tôi mới có thể đứng đây giờ này.

Kẻ theo dõi lắc đầu để xua đi dòng suy nghĩ. Hắn cứ đinh ninh rằng những lời nói đó đã biến mất từ lâu.

Rồi sao nữa? Hắn nghĩ. Chương chuyện ấy đã gần đi đến hồi kết rồi. Di sản có cần phải tồn tại mãi mãi không, khi chúng chẳng mang chút giá trị hay ý nghĩa gì với ta cả.

Hắn nhanh chóng tiếp tục kể câu chuyện dang dở, những mâu thuẫn nội tâm hoàn toàn bị giấu kín. “Nhưng một vị vua khác, vì lòng đố kị hẹp hòi, đã phản bội và quỷ hoá người cứu giúp dân chúng, biến người đó trở thành một con quái vật đúng nghĩa”.

Đến đây, kẻ theo dõi không thể kìm nổi nụ cười của mình nữa. Khóe miệng hắn khẽ cong lên như những lưỡi dao sắc nhọn, đâm xuyên qua những đau khổ và cay đắng đã hủy hoại cuộc đời mình.

“Ta từng nói cho ngươi tên của mình, nhưng ngươi nên biết rằng đó không phải là tên được đặt lúc khai sinh đâu”.

Tất cả những người biết nhân thân đích thực của hắn đều đã rời xa thế giới này rồi. Bây giờ hắn là Ardyn Izunia, đại pháp quan của Niflheim.

“Ardyn Lucis Caelum mới là tên thật của ta”.

Nhắc đến cái tên đó của mình sau một thời gian dài chối bỏ, Ardyn bỗng thấy bất ngờ với nỗi căm hờn đang trào dâng trong cơ thể. Hắn đã từng coi nhẹ nó, xem như không biết đến sự tồn tại của nó. Vậy mà ở đấy trong hắn vẫn còn quằn quại, thứ cảm xúc mãnh liệt tưởng chừng đã trôi vào quên lãng và đen tối hơn cả bóng đêm.

Hoàng tử Noctis. Miệng của hắn bắt đầu vang lên tên chàng hoàng tử. Hắn dừng lại, rồi lựa chọn cách gọi quen thuộc hơn.

“Noct.”

Đấy là biệt danh của chàng trai. Lời nói của Ardyn tuy có vẻ gần gũi nhưng dường như lại độc ác đến vô cùng.

“Giết một phàm nhân như ngươi lại chẳng mang đến sự hài lòng cho ta. Hãy nhận lấy sức mạnh của viên pha lê. Hãy vùng dậy như một vị anh hùng đi.”

Đây chính là người mà viên pha lê lựa chọn cách đây 15 năm. Một vị vua trẻ, nắm trong tay sức mạnh của viên đá, được giao trọng trách tiễu trừ thảm họa bóng đêm đang giáng xuống thế giới.

“Chỉ khi Tinh Thạch và Chân Vương không còn tồn tại nữa… ta mới có được sự cứu rỗi”.

Tất cả mọi thứ đã bị tước đoạt khỏi người đàn ông có tên là Adagium. Chính người em trai, máu mủ ruột thịt, đã lấy đi mọi hy vọng của hắn, tương lai của hắn và cả người phụ nữ hắn yêu. Hắn đã mất đi mọi thứ, tất cả chỉ vì cái hòn đá quái quỷ và cái ngôi vương bị nguyền rủa ấy.

Liệu những thứ đó có thể biến mất mãi mãi khỏi thế giới này không. Chắc chắn là được, hắn sẽ tự mình chứng kiến chúng bị phá hủy trên chính đôi bàn tay này. Cùng với đó là mọi thứ khác: Những vị thần đã từ bỏ hắn mà không cần chút suy nghĩ, viên pha lê phục vụ cho những mục đích thần thánh của họ, cả cái thế giới chết tiệt ngập tràn màu đen và sự giả dối này nữa.

Ardyn chỉ mong muốn được nhìn thấy chúng vụn vỡ. Đó là niềm khao khát duy nhất còn lại của hắn.

“Hãy sớm quay trở lại. Ta sẽ giữ lại mạng sống của bạn bè ngươi cho đến khi ngươi sẵn sàng”.

Bạn bè. Noctis quay mặt lại sau khi những từ đó buột ra từ miệng Ardyn, ánh mắt của anh bùng lên ngọn lửa của sự căm thù và giận giữ. Và một lần nữa, Ardyn lại dấy lên một cảm giác quen thuộc. Hắn chưa bao giờ trải nghiệm niềm vui thích khi nhìn thấy sự giận giữ này đến từ Somnus, nhưng sự giống nhau này quả thật rất ấn tượng. Mặc dù em trai hắn và tên nhóc kia có vẻ bề ngoài khá tương đồng, nhưng tính cách và hành động lại khác nhau như ngày với đêm. Trong Ardyn bỗng xuất hiện một ước ao kỳ lạ: Sẽ hạnh phúc nhường nào nếu có thể chứng kiến kẻ chiếm ngôi hai mặt đó dằn vặt trong sự đau khổ giống như Noctis bây giờ. Ardyn đã khao khát biết bao lâu nay, được nhìn chằm chằm đầy ác ý vào thằng em trai bị xóa bỏ khỏi thế giới, bất lực trước số phận.

Mặc cho giữa hai người luôn tồn tại những bất đồng và những cuộc cãi vã không có hồi kết, chưa một lần Ardyn nhìn thấy khuôn mặt của em trai mình như thế. Thứ biểu cảm duy nhất mà hắn nhớ là những sự phiền toái, sự từ bỏ và sự khinh bỉ.

Lạ thật. Có phải hắn đã quên đi những điều còn lại? Cảm xúc của người em trai đã biến mất khỏi trí nhớ của hắn qua nhiều thiên niên kỷ sao? Hay có một cách giải thích nào khác?

Anh trai.

Ở tận sâu trong tâm trí, hắn nghe thấy một giọng nói đang vẫy gọi mình.

 

Ngày xửa ngày xưa, thời điểm mà lời răn dạy của thần linh vẫn còn vang vọng trong trái tim của loài người… Hai ngàn năm trước sự trị vì của Vị Vua Được Lựa Chọn…

 

“Anh chẳng hiểu gì cả, anh trai ạ.”

Hắn đã không được nghe giọng của Somnus từ rất lâu rồi. Chúng mang trong mình sự lạnh lẽo đến bất thường.

“Anh đã cố ý xem thường trách nhiệm của một người mà đáng lẽ phải tuân thủ mọi nguyên tắc.”

Không, sự lạnh lùng này đã tồn tại từ lâu rồi. Thứ được coi là cuộc trò chuyện bình thường giữa hắn và em trai vốn đã không còn. Lần cuối hắn được nghe Somnus cười là khi nào nhỉ? Ardyn nghiệt ngã dơ những ngón tay của mình lên và đếm.

Thời thơ ấu, hai người đã vô cùng khăng khít. Sau những giây phút học hành và luyện tập căng thẳng, họ đã cùng nhau trải qua biết bao trò chơi thú vị. Họ đặc biệt yêu thích đánh cờ. Somnus không quan tâm đến thứ luật lệ khuyết tật của trò chơi – người chơi lớn hơn người chơi trẻ bao nhiêu tuổi thì phải tự bỏ ra bằng đấy quân cờ. Nó luôn ngoan cố cho rằng chiến thắng sẽ chẳng mang ý nghĩa gì nếu không có sự công bằng, cho dù thua bao nhiêu trận đi chăng nữa nó vẫn không bao giờ đầu hàng. Ardyn đánh giá rất cao đứa em của mình vì tính cách coi trọng công lý dù còn rất trẻ.

Somnus thì luôn đứng về phía anh mình. Ardyn đi đâu, nó sẽ theo đó. Họ khăng khít đến độ mọi người thường trêu đùa rằng nếu một ngày hai người tách rời nhau thì hôm đó dù trời quang đãng cũng sẽ có mưa…

Vậy mà bây giờ…

“Không, anh trai thân mến. Anh mới chính là người không hiểu gì cả”.

Bỏ qua những thứ luật lệ chết tiệt ấy đi. Hắn phải ngăn Somnus lại, bằng bất kỳ giá nào.

“Tại sao em lại để cho người dân của mình bị tàn sát như vậy?” Hắn chất vấn. “Những người bị giết không phải thú vật hay kẻ thù. Họ là thần dân của chúng ta.”

“Thần dân?” Somnus chế giễu. “Anh nói điều vô lý gì thế? Chúng là quái vật. Cứ để mặc chúng đi, rồi chúng sẽ tự tàn sát lẫn nhau thôi!”

“Em sai rồi. Họ không phải quái vật. Tai họa này là một dịch bệnh thôi. Có thể việc chữa trị không dễ dàng, nhưng vẫn là một căn bệnh không hơn không kém. Những người bị lây nhiễm vẫn còn giữ được nhân tính.”

Họa Tinh Tú quả thật quá dị thường. Vài năm gần đây nó bắt đầu lan tràn trong cộng đồng. Không loại y thuật nào chữa trị được, cũng không có loại thuốc làm chậm quá trình phát tác. Người bệnh chìm trong tuyệt vọng, chờ đợi định mệnh đen tối đang tới gần. Tai họa này trở thành nỗi ám ảnh với dân chúng. Có ý kiến cho rằng đây là một lời nguyền, kẻ khác thì khẳng định nó là sự trừng phạt của thần linh.

Nhưng sự thật thì chẳng phải lời nguyền hay trừng phạt gì cả. Nó chắc chắn cũng không phải hành động trả thù của thần linh. Ardyn biết điều đó. Đơn giản nó là một căn bệnh. Hắn biết vì căn bệnh ấy có thể cứu chữa, nhưng không phải nhờ thảo dược.

“Họ tấn công người khác vì những đau đớn về thể xác mà họ phải chịu đựng”. Hắn nói với em trai. “Linh hồn họ hoàn toàn vô tội. Chúng ta cần cứu họ trước khi bệnh chuyển biến sang giai đoạn tồi tệ hơn. Chỉ như vậy những người xung quanh mới không bị tổn hại.”

Dịch bệnh khiến vật chủ bị biến đổi. Cơ thể họ bị nhuộm một màu đen nhánh, tâm trí hoàn toàn điên loạn và cắn xé mọi thứ ở gần. Bệnh nhân bị đặt cho cái tên daemon, bị cách ly khỏi xã hội trước khi mất kiểm soát… và cuối cùng sẽ bị giết. Ardyn nỗ lực hết sức để chữa trị cho người lây nhiễm – giúp họ quay lại hình dáng ban đầu – trước khi tình hình đi quá xa.

“Em chẳng thấy có gì khác biệt cả.”

“Tại sao lại không?”

“Cho dù nó có phải dịch bệnh hay không thì sự thật là chỉ có một mình anh có khả năng chữa trị. Kể cả những thầy thuốc giỏi nhất của đất nước chúng ta cũng không thể bắt chước theo cách mà anh đang thực hiện. Có đúng không, anh trai?”

Sự thật là vậy. Không hiểu vì lí do gì mà thần linh chỉ ban cho mình Ardyn sức mạnh phục hồi.

“Hãy nói cho em biết, một người đơn độc có thể làm nên trò trống gì?” Somnus hỏi.

“Mỗi cuộc đời mà anh chạm vào đồng nghĩa với một linh hồn được cứu rỗi.”

“Vậy sau khi anh cứu người đó, có bao nhiêu người khác lại đổ bệnh?” Somnus ra vẻ chế nhạo hắn. “Năm? Hay mười? Dịch bệnh luôn đi trước anh, anh trai ạ. Hành động của anh là vô nghĩa mà thôi.”

“Không, chuyện đó…” Ardyn lưỡng lự. Không phải như thế, hắn muốn cất lời nhưng người anh em của hắn không ngừng công kích.

“Anh sẽ làm gì với một thị trấn mà anh không thể cứu kịp thời?” Somnus tiếp tục. “Khi toàn bộ đất nước chỉ còn là daemon, anh vẫn chữa cho từng người một sao? Tốt hơn hết chúng ta nên giết hết và đón đầu dịch bệnh, trước khi nó hủy hoại tất cả.”

“Em đang nói đến sinh mệnh con người đấy!”

Somnus chỉ mỉm cười. Với nó, cuộc tranh cãi này đã ngã ngũ.

Ardyn tiếp tục biện minh với Somnus. Đầu óc hắn chỉ nghĩ đến những người đàn ông và đàn bà mà hắn đã phải rất vất vả mới níu kéo được tâm trí họ ở lại, những người từng cảm thấy ghê tởm với chính bề ngoài của mình.

“Họ không làm gì sai cả!” Và đúng là như vậy. Họ đơn giản chỉ là những mảnh đời bất hạnh bị căn bệnh quái ác nào đó chui vào cơ thể. “Em đâu có quyền sát hại họ khi họ là những người tự do?”

“Anh mãi là một kẻ mộng mơ”, em trai hắn khinh bỉ nói. “Những hi vọng ủy mị không làm nên trò trống gì đâu. Để vững mạnh, một quốc gia phải được cai trị bởi sự thực dụng.”

“Vậy là em chọn cách dễ dàng hơn sao? Con đường của kẻ hèn nhát ư?”

Giọng Somnus đột ngột chuyển sang đanh thép. “Đừng thử thách tính kiên nhẫn của em, anh trai. Cứ nuông chiều người dân nếu anh muốn, nhưng em không cho phép anh dẫn dụ họ lầm đường lạc lối. Có là ruột thịt đi chăng nữa, em cũng không khoan dung với kẻ làm ô uế thanh danh của em đâu.”

Ardyn không trả lời. Hắn không thể trả lời. Ánh mắt của em hắn toát lên vẻ của một kẻ sát nhân, và lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được tính mạng của mình đang bị đe dọa. Một phần trong hắn cảm thấy hổ thẹn với sự ngu dốt của mình. Quan điểm này rõ ràng đã tồn tại trong em trai hắn từ rất lâu rồi. Sao hắn có thể không biết được chứ? Họ là anh em ruột. Đáng lẽ hắn phải hiểu tâm lý và tính khí của em trai hơn ai hết mới phải. Somnus sẽ tìm mọi cách để đạt được thứ mình muốn. Giống như cách nó vẫn thường làm. Nếu đã quyết tâm, nó sẽ đi đến cùng, bằng bất cứ giá nào.

Ardyn nhận ra hắn phải rút lui, phải trốn chạy. Hắn không thể chết vào lúc này. Còn quá nhiều sinh mệnh chờ hắn cứu rỗi. Họ cần sự giúp đỡ của hắn. Hắn phải sống, bỏ mặc tất cả, cho đến khi dịch bệnh không còn làm khổ người dân nữa mới thôi. Hắn phải nhìn thấy thế giới trở nên trong sạch.

“Trông chàng như kiệt sức đến nơi vậy, tình yêu à. Chàng có ổn không?”

Đôi bàn tay dịu dàng chạm lên gò má hắn, nhẹ nhàng như chính giọng nói vừa cất lên. Cảm giác ấy còn ngọt ngào hơn cả những ngọn gió thổi qua cánh đồng lúa chín, ấm áp hơn cả ánh nắng đang xen qua kẽ lá nơi thân cây lớn mà Ardyn đang nằm nghỉ.

Hắn gọi tên người con gái ấy, mắt vẫn nhắm nghiền. “Aera”.

Hắn cảm thấy mọi mệt mỏi đều tan biến. Lớp mù bao phủ trong tâm trí đã không còn, giống như sương mai bị nắng sớm xua tan. Sự thật là những phiền muộn vẫn còn đây; cuộc đối thoại mới đây với Somnus đã kết thúc thật chua chát, và có thể dễ dàng hình dung ra rằng mạng sống của hắn đang gặp nguy hiểm. Nhưng được chạm vào bàn tay của Aera đã giúp quyết tâm của hắn trở nên vững vàng. Hắn có thể tiếp tục ngẩng cao đầu.

“Cám ơn tình yêu của ta”. Hắn nói. “Em không cần lo lắng quá đâu”.

Thật kỳ lạ. Bất kỳ lúc nào hắn khao khát được gặp nàng thì nàng lại tìm được cách đến với hắn. Ardyn mở mắt. Mái tóc vàng óng của nàng tung bay trong gió, ánh sáng phản chiếu trong đôi mắt. Chúng có màu của đại dương, màu sắc đáng yêu nhất mà hắn từng biết trong đời.

“Ta nghĩ là nếu mình đợi ở đây thì có thể có cơ hội được gặp em”.

“Em cũng nghĩ thế”.

Aera mỉm cười. Chỉ nhìn thấy nụ cười ấy thôi cũng đủ khiến lồng ngực hắn tràn đầy sự ấm áp. Nhưng hắn vẫn không thôi nghĩ về những mạng sống đã bị dịch bệnh cướp đi. Mỗi người trong số đó đáng lẽ đều được biết đến tình yêu. Mỗi người đáng lẽ đều xứng đáng có một ai đó đặc biệt khiến trái tim rung động.

Cảm giác được đứng cạnh một nửa của mình, đối diện với cuộc sống, tay trong tay, mới tuyệt vời làm sao. Bất cứ ai cũng nên có cơ hội có niềm hạnh phúc ấy. Đó là quyền lợi không thể chối cãi. Đó là lí do tại sao thần linh lại ban cho hai người họ sức mạnh, của nàng là lắng nghe còn của hắn là chữa lành. Sát cánh bên nhau, hắn và Aera phải cố gắng để không ai mất đi cơ hội được yêu thương.

“Thần linh đã ban cho ta sức mạnh và một mục tiêu cụ thể: cứu giúp những người đang bị bệnh tật hành hạ. Ta phải hoàn thành tâm nguyện đó”.

Ardyn mở rộng hai bàn tay và nhìn thẳng vào chúng. Aera liền đặt tay nàng lên đó.

“Sự hi sinh của chàng chắc chắn sẽ được ghi nhận. Các đấng tối cao sẽ phù hộ cho chàng”.

Somnus từng hỏi một người hi vọng đạt được điều gì khi chống lại Họa Tinh Tú. Nhưng Ardyn không hề cô độc. Aera luôn bên cạnh hắn, và cùng nhau họ sẽ vượt qua tất cả.

“Theo em thì,” Aera thì thầm, “để cứu chữa cho tình trạng hiện tại của chàng cần đến hai thứ, một là phải nghỉ ngơi”.

“Thứ còn lại là…?”

Má nàng chợt ửng hồng còn đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch.

“…là em”, nàng kết luận.

Ardyn cười khúc khích rồi ôm người yêu vào lòng.

“Ôi Aera”, hắn nói. “Cầu mong em sẽ mãi mãi ở bên ta”.

Nàng gật đầu, mọi sợ hãi của hắn đã biến mất. Dù cho da thịt có trở thành thứ gì đi nữa, hắn cũng sẽ đi theo tiếng gọi của bản thân đến phút cuối cùng. Dù Somnus có đe dọa thế nào đi nữa, hắn cũng không lùi bước. Nếu Somnus nghĩ lời nói của mình có thể ngăn cản Ardyn, nó chắc chắn sẽ phải thất vọng.

“Thưa hoảng tử! Chúng thần vẫn chưa tìm được anh trai của ngài. Tuy nhiên, chúng thần sẽ tiếp tục lùng sục khu vực xung quanh và…”

Somnus không nghe hết báo cáo mà phẩy tay cho người của mình lui ra. Hắn đã nghe đủ. Đã nửa tháng trôi qua kể từ buổi tranh cãi cuối cùng của hắn với Ardyn. Anh trai hắn có vẻ đã xác định là mọi lời nói đều không có kết quả và trốn biệt tích đến nơi nào đó chắc chỉ chúa mới biết.

Cáu gắt, cam chịu, khinh bỉ – Somnus cay đắng nhớ lại những biểu cảm trên khuôn mặt của người anh khi đó. Ardyn là người được dân chúng yêu mến. Họ sẽ muốn anh ta trở thành nhà vua, dẫn dắt họ lập nên một quốc gia mới với sự trợ giúp của các đấng bề trên. Có lẽ nỗi tức giận và thất vọng của Ardyn chính là một dấu hiệu, phản ánh cảm xúc thực sự trong trái tim của bách tính.

Thế nhưng, bất chấp được đặt rất nhiều hi vọng, Ardyn hoàn toàn không phù hợp để làm kẻ cai trị. Huynh trưởng của hắn thiếu đi kỹ năng nhận định về bản chất của thế giới. Anh ta quá cả tin, không những với các bề tôi mà còn với cả thế giới. Đôi mắt ấy chỉ nhìn thấy những thứ tốt đẹp. Có thể như thế đang được ngưỡng mộ, nhưng chúng đang che mắt anh khỏi sự thật trần trụi.

Con người hay sự vật không chỉ được tạo nên bởi nét đẹp. Hòa lẫn vào trong đó còn có sự gian xảo, sự xấu xí và sự bẩn thỉu. Chẳng phải đó là lí do mà luật pháp được tạo ra hay sao? Mọi khuynh hướng đen tối cần phải được kiểm soát chặt chẽ. Chẳng phải đó là nghĩa vụ của một quân vương sao?

“Rõ ràng là như vậy”, hắn tự nhủ. “Phẩm chất quan trọng nhất của một vị vua là đôi tay cứng rắn. Chủ nghĩa dân túy chỉ khiến cho quốc gia mãi mãi yếu hèn mà thôi”.

Một thể chế cần phải vững mạnh, cần phải trường tồn. Vì mục tiêu đó, nó cần phải sẵn sàng chống lại mọi mối đe dọa. Một gia tộc túm tụm lại một chỗ không thể làm nên một đất nước. Nhưng gia tộc vẫn là tất cả những gì họ có, và nó đang đứng trước những nguy hiểm đến từ đám quỷ dữ bị nguyền rủa. Muốn đảm bảo an toàn cho mọi người cần có một đội quân hùng mạnh sẵn sàng quét sạch ác quỷ khỏi thế gian. Somnus là người đã xây dựng nên lực lượng đó. Chính hắn đã tôi luyện, mài dũa và dẫn dắt họ.

“Người anh nhu nhược của ta không thể nhìn thấy sự thật hiển nhiên trước mắt…”

Ardyn chỉ luôn nói về một linh hồn nào đó đã được cứu rỗi bởi bàn tay mình. Nhưng phương pháp của anh ta không thể giải quyết được tất cả. Thiểu số được cứu đồng nghĩa với đa số bị bỏ mặc, và cuối cùng, con đường mà Ardyn theo chỉ là đặt lựa chọn của số phận vào tay một người phàm tục. Đó là cách của người chưa bao giờ hoài nghi về vai trò của mình trong mắt thần linh. Một người được đặt trọn niềm tin và được kỳ vọng. Một người được lựa chọn cho đại cục. Với Ardyn, suy nghĩ của những kẻ chưa từng được ban phúc sẽ mãi mãi là ẩn số. Anh ta sẽ không bao giờ hiểu cảm giác bị bỏ mặc vì kẻ khác được thiên vị hơn. Anh ta sẽ không bao giờ biết những kẻ bị ruồng rẫy nhìn lên người được chọn như thế nào.

Vậy là em sẽ chọn cách dễ dàng hơn sao? Con đường của kẻ hèn nhát ư?

Somnus bật cười khinh bỉ. Tại sao dễ dàng lại bị đánh đồng với sự hèn nhát nhỉ? Cách của hắn mới là tối ưu nhất. Hắn sẽ không lựa chọn ai nên được siêu độ hay ai bị bỏ qua trong số những người bị nhiễm bệnh. Hắn sẽ không nuôi dưỡng sự tuyệt vọng và ghen tị trong tâm trí những người đang nằm chờ cái chết. Sẽ không có ai bị ép buộc phải đi đến suy nghĩ rằng tại sao họ bị bỏ mặc còn kẻ khác thì không.

Như thế là lạnh lùng, đúng. Nhưng đó mới là công bằng.

Somnus đứng dậy.

“Lãnh chúa Caelum, thần sẽ theo hộ tống ngài chứ?”

Hắn trả lời mà không thèm ngoảnh lại. “Cứ ở lại đây đi. Ta không cần sự trợ giúp nào cả”.

Người phụ nữ hắn đang tìm kiếm chắc sẽ ở trong điện thờ, lời dạy của thần linh có thể sẽ đến được tai cô ta trong giờ phút quan trọng này. Aera, Nhà Tiên Tri. Aera, người trong mộng của anh trai hắn. Somnus cần nói chuyện với cô ta, và cần làm việc đó thật nhanh. Hắn cần xác nhận sự thật và vạch ra định hướng cho mình.

Somnus nắm chặt nắm đấm. Trái tim hắn trĩu nặng những suy tư. Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Hắn cần phải hành động, cho dù có phải vấy bẩn đôi tay này.

“Ta sẽ không cầu xin sự tha thứ”, hắn tự thề với bản thân. “Ta cũng không hi vọng nhận được nó”.

Xa xa phía bên kia cánh đồng, một cột khói đen đang bốc lên. Ardyn căng thẳng quan sát. Không khó để hình dung ra thứ gì đang bị thiêu ở đó.

Ai lại nhẫn tâm như vậy chứ?

Thật ra hơn ai hết hắn phải là người biết rõ nhất câu trả lời. Với Somnus, những linh hồn vô tội đang bị đốt thành tro bụi kia không còn là con người nữa. Có lẽ nó cũng đã coi Ardyn là một con quái vật rồi. Điều này lí giải vì sao nó có thể cử người đi săn lùng và tiêu diệt chính anh trai của mình.

Ngày hôm qua đúng là thót tim. Hắn đã chọn qua đêm trong một ngôi làng sạch bóng dịch bệnh mà binh lính vẫn đến lục soát. Ardyn đã đánh giá quá thấp Somnus, điều đó suýt nữa đã đánh đổi bằng mạng sống của hắn. Người em nhà Caelum có vẻ không bỏ sót bất kỳ nơi nào. Không thể tìm được chỗ ở an toàn lâu dài nữa rồi.

May mắn là Ardyn đã kịp nhìn thấy bụi bốc lên từ xa và chạy trốn kịp thời. Chỉ chậm một khắc thôi là giờ hắn đã bị nhốt trong cũi, lôi về lâu đài như một con chó và bị ném xuống dưới chân em mình. Chính những người quý trọng hắn đã giúp hắn không bị tổn hại; họ chỉ cho hắn một lối đi an toàn để trốn vào cánh rừng gần đó.

Nhờ ánh sáng le lói dưới những tán cây, Ardyn chạy như một con thú đang bị săn đuổi, cho đến khi cạn kiệt sức lực và đôi chân không thể nhấc nổi nữa, hắn đành co ro nằm trong một thân cây rỗng khổng lồ. Ở đó, hắn nín thở chờ những kẻ săn đuổi từ bỏ ý định. Mãi đến gần sáng hắn mới nghe thấy tiếng còi báo hiệu rút lui của binh lính và khu rừng trở lại tĩnh lặng.

Hắn không vội vàng mà tiếp tục ẩn náu, bất động trong chỗ trú ẩn bé nhỏ bằng vỏ cây… Ôi, hắn cảm thấy thật mệt mỏi làm sao. Những ngày qua hắn liên tục chữa trị cho những người nhiễm bệnh và thể trạng gần như suy kiệt.

Bản chất dịch bệnh mà mọi người gọi là Họa Tinh Tú ấy là một dạng ký sinh trùng.

Bằng cách nào đó, nó xâm nhập được vào vật chủ và bắt đầu phá hủy từ bên trong. Cuối cùng, vật chủ sẽ hoàn toàn mất đi nhận thức. Khi bệnh tình đã nghiêm trọng đến mức đó, vật chủ bị gọi là daemon.

Nhờ được thần linh ban phước, đôi tay của Ardyn có được khả năng trục xuất trùng ký sinh. Chúng sẽ ra khỏi cơ thể nạn nhân và trú ngụ bên trong người Ardyn. Sau khi được chữa trị, bệnh nhân sẽ dần lấy lại được ý thức. Da của họ sẽ chuyển dần từ đen kịt với đầy chướng khí bao quanh về màu sắc bình thường. Còn Ardyn sẽ trở thành vật chủ tiếp theo.

Hắn không còn xa lạ gì với những trải nghiệm đau đớn nữa. Sự thật là hắn hiểu rõ căn bệnh này hơn ai hết. Bên cạnh khả năng hấp thụ ký sinh trùng, thần linh còn trao cho hắn một tâm trí không bị ảnh hưởng bởi tác hại của dịch bệnh. Tuy nhiên họ lại chưa giúp hắn có sức mạnh để tự thanh tẩy bản thân. Dịch bệnh vẫn còn đó, chưa bao giờ giảm bớt, chỉ đơn giản là chuyển từ người khác vào cơ thể hắn mà thôi. Mỗi khi Ardyn cứu được một linh hồn, hắn sẽ phải chịu nỗi đau tột cùng.

Ban đầu, hắn chỉ thấy khó chịu đôi chút. Nhưng qua thời gian, nó dần trở thành cảm giác vô cùng khủng khiếp và cuối cùng là nỗi đau đớn tột cùng. Lũ sinh vật ấy càng tích tụ nhiều, nỗi đau càng khó vượt qua hơn. Hắn cảm thấy dường như da mình bị chọc thủng hàng nghìn lỗ vậy. Chúng đúng là đang sống, ngọ nguậy bên trong hắn.

Hiện tại, dịch bệnh đang trong tầm kiểm soát. Nhưng hắn không biết cơ thể mình có thể chịu được đến bao giờ nếu vẫn tiếp tục công việc này.

Một cá nhân lẻ loi hi vọng đạt được thành quả gì? Lời của Somnus vang vọng trong đầu hắn. Hơn ai hết nó biết hắn cô đơn như thế nào trong cuộc chiến này. Hắn có thể cứu bao nhiêu người nữa trước khi cơ thể không thể chịu đựng thêm? Hắn còn gắng gượng được đến bao giờ?

Anh sẽ làm gì với những thị trấn mà anh không kịp cứu? Khi vùng đất này ngập tràn lũ daemon, anh có tiếp tục chữa trị từng người một hay không?

Ardyn tiếp tục lia ánh nhìn qua cánh đồng về phía cột khói của vô vàn sinh mạng đã bị kết liễu một cách vô ích chỉ vì phải chịu nỗi bất hạnh do dịch bệnh gây ra. Bị đánh đập và ngược đãi, bây giờ họ sẽ chỉ còn là cát bụi trôi theo gió, không hề nhận được bất kỳ nghi lễ đưa tang nào.

Ardyn lắc đầu. Những hành động tàn bạo ấy không được phép rơi vào quên lãng. Hắn phải tiếp tục tiến lên. Vẫn còn nhiều người tìm kiếm sự trợ giúp từ hắn. Hắn cần phải đứng về phía họ.

Hắn cố đứng dậy và rời khỏi chỗ trú ẩn trong rừng, quyết tâm đi theo con đường đã chọn. Nhưng cơ thể hắn, thủng lỗ chỗ bởi căn bệnh, lại không muốn phục tùng. Hắn đổ gục về phía trước, thậm chí còn không kịp giơ tay để đỡ cho khỏi ngã. Hắn nằm đó, mặt úp xuống mặt đất bẩn thỉu. Không chút sức lực. Hắn cảm nhận được những sinh vật tí hon đang vặn vẹo dưới da. Ngay đến cả thở cũng khó khăn.

Thị giác của hắn mờ dần rồi mất hẳn. Bóng tối bao trùm. Sao giống màu sắc của daemon quá vậy…

“Xin ngài hãy dừng bước, Hoảng tử Caelum!”

Somnus không trả lời. Hắn xô ngã người nữ tùy tùng sang một bên rồi đặt tay lên cánh cửa thần điện.

“Nhà Tiên Tri không được phép bị làm phiền! Không ai được quyền cản trở nghi lễ này!” Hắn bỏ ngoài tai mọi lời can ngăn và tiếp tục tiến vào bên trong. Hắn biết rõ tất cả mọi giới luật. Nhà Tiên Tri đang ở đây, lắng nghe lời răn dạy từ thần linh trong những giờ phút mà dân chúng cần họ, và cô ấy không thể bị làm phiền. Hắn sẽ không dám mạo phạm nếu không có lí do chính đáng.

Tất cả các lãnh chúa đều đã lên tiếng ủng hộ Nhà Caelum lên nắm quyền, thần linh cũng sẽ phải lựa chọn một vị vua trong số các con trai của gia tộc này. Một đấng chí tôn đủ điều kiện ngồi lên ngai vàng của vương quốc đầu tiên trong lịch sử loài người. Hiện giờ đang có hai ứng viên.

“Hoàng tử Caelum, xin ngài! Ngài không được làm thế!”

Somnus đóng cánh cửa lại sau lưng, không còn nghe thấy tiếng khóc chát chúa của những người tùy tùng. Aera, lúc này đang quỳ gối cầu nguyện bên tế đàn, vội ngẩng đầu lên để xem ai vừa bước vào. Nét mặt nàng lộ rõ vẻ ngạc nhiên xen lẫn hoang mang.

“Kính chào Nhà Tiên Tri”.

Nhìn thấy Somnus, biểu hiện của nàng lập tức chuyển sang ngờ vực.

Somnus tiếp tục, không có chút gì bối rối. “Thần linh đã nói gì vậy?”

Aera không trả lời, Somnus liền chuyển đề tài. “Còn Tinh Thạch thì sao?”

“Tinh Thạch không có ý chí của riêng mình”, cuối cùng nàng cũng cất lời, giọng lạnh nhạt.

Nàng đang cố tình lảng tránh câu hỏi của hắn sao? Có lẽ nàng đã nhìn thấu được hắn. Cũng có thể Tinh Thạch chẳng đưa ra câu trả lời nào. Không quan trọng. Dù là gì thì nàng cũng đang cản trở kế hoạch của hắn.

“Ta không quan tâm đến cách vận hành của nó. Ta chỉ cần nghe lời truyền dụ mà thôi”.

“…Tốt thôi. Nếu ngài mong muốn đến vậy, Somnus, ngài sẽ có được niềm tin của ta…”

Nàng đưa mắt nhìn hắn, bình tĩnh và thành thật. Somnus cũng nhìn thẳng vào mắt nàng. Hắn sẽ không bao giờ lảng tránh nó. Hắn sẽ nói mọi điều mình muốn một cách thật tự tin, kể cả khi chúng là những lời dối trá.

“Ta sắp trở thành em chồng của cô rồi. Ta có cần phải khao khát có được lòng tin của cô không?”

Ánh mắt của Aera càng lúc càng trở nên sắc lạnh. “Ta là Nhà Tiên Tri, có nhiệm vụ truyền đạt ý nguyện của thần linh”.

Nàng dừng lại, để cho hắn cảm nhận được sức nặng của ngôn từ nàng vừa cất lên. Nàng có một bổn phận cần phải đề cao. Sự thật được truyền đạt từ thần linh không phải là thứ có thể dễ dàng tiết lộ.

“Đương nhiên ta biết rõ điều đó. Ta không liều lĩnh đến mức thách thức ý chỉ của thần linh. Tuy nhiên…”

Lần này đến lượt Somnus bỏ lửng.

Không, hắn nghĩ. Ta sẽ không lùi bước. Đây là lựa chọn mà ta đã quyết. “Tuy nhiên”, hắn tiếp tục, “anh trai ta hiện đang mất tích. Tình cảnh rạn nứt về tình cảm huynh đệ bây giờ là do lỗi của ta, và nếu ta không hàn gắn được nó, lời dạy của thần linh sẽ không thể đến được tai anh ấy. Chắc hẳn cô cũng nhận ra là việc tìm kiếm anh ấy sẽ giúp ích cho đại nghiệp như thế nào – đó cũng chính là tiếng lòng của cô mà, Nhà Tiên Tri”.

Đôi mắt nàng mới sắc lẹm làm sao, cảm tưởng như nó có thể xuyên qua đầu hắn và nhìn thấu mọi sự dối trá bên trong. Thế nhưng lời cầu xin của hắn đã khiến không khí trở nên bớt căng thẳng. Somnus chắc rằng Aera đã nhiều đêm không ngủ, bị dày vò bởi nỗi lo lắng về tình cảnh của người thương. Khoảnh khắc lưỡng lự này là tất cả những gì hắn cần.

“Ta sẽ cử người đến gặp huynh trưởng”, Somnus tuyên bố.

“Ngài cho rằng anh ấy sẽ đến sao?”

“Nếu sứ giả của ta mang theo lời răn của thần linh, anh ấy sẽ tin”.

Aera đăm chiêu xa xăm. Sau một thoáng chốc, nàng ngầng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt hắn. Có lẽ nàng đã có quyết định của mình.

Ardyn giật mình tỉnh giấc. Đầu hắn nặng trĩu, chứa đầy sự hoang mang. Hắn đang nằm trong một căn nhà nào đó, yên ấm trên giường. Căn phòng này sao trông quen quá.

“Ôi, tạ ơn trời đất. Ngài Caelum, thần rất mừng vì ngài đã tỉnh”.

Một người phụ nữ trẻ ngồi xuống bên hắn. Khuôn mặt đầy lo âu của cô gợi lại cho hắn một vài ký ức. Hắn đã ở đây vài ngày trước. Chính cô gái này lúc đó đang quằn quại, tay chân bị trói chặt, gào thét như một con thú hoang. Cô đã bị nhiễm bệnh quá nặng, và Ardyn đã chữa khỏi cho cô ấy.

“Cha thần và thần,” cô nói, “ đã tìm thấy ngài ngất xỉu trên mặt đất khi trên đường vào thị trấn. Ngài không thể hình dung chúng thần đã ngạc nhiên đến như thế nào đâu”.

Ardyn nhớ mình đang chạy trốn khỏi binh sĩ của Somnus và ẩn mình trong rừng. Những chuyện sau đó thì chỉ là một khoảng không trống rỗng. Chắc là hắn đã lang thang vô định trong quãng thời gian đó, cuối cùng quay lại chính nơi mà hắn đã bỏ đi.

“Cô… đã cứu ta sao?” Hắn hỏi.

“Ngài nói quá rồi, thưa hoàng tử. Chúng thần chỉ khiêng ngài lên xe kéo và đưa về đây thôi. Xin hãy tha lỗi cho thần vì mạo phạm”.

Vai của cô gái hơi run run. Đôi gò má, bây giờ đã trở lại màu sắc bình thường, ửng hồng vì ngại ngùng. Ardyn vẫn còn nhớ sắc xanh nhợt nhạt của chúng sau khi hắn hấp thụ dịch bệnh khỏi người cô. Lúc ấy hắn vẫn còn đôi chút lo lắng, nhưng giờ thì đã yên tâm rồi. Hắn cũng không thể quên khuôn mặt của cha mẹ cô gái, giàn giụa nước mắt xen lẫn niềm vui mừng khôn tả khi thấy đứa con yêu quý của mình đã hồi phục ý thức. Chỉ thế thôi cũng là hạnh phúc lắm rồi. Hấp thụ Họa Tinh Tú vào người vẫn là một cái giá quá nhỏ so với cơ hội mang đến niềm vui lớn lao cho những mảnh đời bất hạnh.

“Ta đã mang nợ lòng tốt của cô rồi”.

“Không hề, thưa hoàng tử”, cô mỉm cười đáp lại. Một lần nữa cô đã dạy cho hắn ý nghĩa của việc cứu giúp những người đang đau khổ. Nhưng giờ không có thời gian để lười biếng trên giường thế này. Hắn phải đi tiếp. Ngay khi Ardyn cố gắng gượng dậy, thế giới xung quanh lại bắt đầu quay cuồng.

“Ngài Caelum! Xin đừng như vậy! Ngài vẫn chưa khỏe hẳn đâu!”

“Không có thời gian để chờ đợi đâu”, hắn nói. “Ngoài kia vẫn còn nhiều người đang cần ta…”

“Trong tình trạng thế này thì thần e là ngài không thể giúp gì họ đâu”.

“Không cần biết, ta phải đi. Ta phải chữa trị cho mọi người”.

Tiếng giày sắt vang lên trên nền đất bên ngoài. Cha mẹ cô gái vội vàng chạy vào. Chỉ cần nhìn sắc mặt họ thôi là Ardyn cũng hiểu ai đang đến.

“Nhanh lên thưa hoàng tử!” bà mẹ khẩn cầu. “Ngài phải trốn ngay đi!”

“Binh lính từ lâu đài. Họ sắp ập đến đây rồi!”

Lại là người của Somnus. Ardyn cố ổn định tinh thần và đứng dậy. Hắn không màng đến mạng sống của mình, ngoại trừ việc nếu hắn không còn trên cõi đời này cũng đồng nghĩa với dấu chấm hết cho hi vọng của dân chúng. Hắn hồi tưởng lại cột khói đen, trái tim một lần nữa trĩu nặng. Hắn đã sẵn sàng đối mặt với quân lính, nhưng cô gái trẻ bước qua hắn và đứng chặn cánh cửa.

“Các ngài có việc gì ở đây?” Cô lớn tiếng. “Hoàng tử Caelum đang ốm nặng!” Hai tay cô giang rộng, không hề tỏ ra sợ hãi trước hàng chục binh sĩ đang bao vây ngôi nhà. Cơ thể nhỏ bé nhưng lại toát ra sự cam đảm đến kỳ lạ. Không ai được bước qua, hình như cô định nói vậy. Không được đến gần ngài Caelum.

Ardyn đặt tay lên vai cô ra ý tránh sang một bên. Cô làm hắn nhớ đến Aera, mặc dù ngoại hình của hai người chẳng giống nhau chút nào. Tinh thần ấy thật giống Aera vào cái ngày họ thề nguyện sẽ cùng nhau tiễu trừ dịch bệnh. Chứng kiến quyết tâm đó, hắn tự nhủ chừng nào nàng còn ở bên hắn thì hắn vẫn có thể tiếp tục, dù hành trình có gian nan đến nhường nào.

“Ngài Caelum?” cô gái trẻ quay sang hắn.

“Thế là đủ rồi. Cô đã giúp đỡ ta quá nhiều”.

Hắn không muốn làm gánh nặng cho gia đình này thêm nữa. Hắn không thể để hạnh phúc của họ bị tước đi ngay khi mới tìm lại được. Họ không cần phải chịu khổ thay hắn, cho dù lựa chọn đó đồng nghĩa với đau đớn của bản thân.

“Nhưng thưa ngài!”

“Ta sẽ không quên ơn cô đâu”, hắn vừa nói vừa lảo đảo bước ra khỏi cửa.

Bên ngoài, hắn lập tức nhận ra những lá cờ có thêu huy hiệu đã quá đỗi quen thuộc. Cạnh đó là những binh sĩ mặc áo trụ được sơn hình ảnh tương tự. Hắn không thể ngờ có một ngày biểu tượng của chính gia tộc mình lại đại diện cho kẻ thù.

Somnus đã ra lệnh gì đây? Giết ngay lập tức? Hay hắn muốn bắt sống anh trai mình về lâu đài?

Nhưng tất cả đều sai.

“Chúa công Ardyn Lucis Caelum, con trai của Gia tộc Caelum!”

Ardyn không thể tin nổi. Những người chỉ mới đêm qua thôi còn đang truy lùng hắn trong khu rừng tăm tối, giờ lại đang quỳ trước mặt mình.

“Đêm qua, thánh chỉ của thần linh đã được ban. Ardyn Lucis Caelum, ngài đã được lựa chọn để trở thành đức vua!”

Tiếng hò reo vang lên. Ardyn nhận ra dân làng đang tập trung theo dõi cuộc trao đổi từ xa.

Các thành viên của Nhà Caelum cùng đoàn tùy tùng đều đã tụ họp tại thần điện Tinh Thạch. Tất cả những người có mặt, từ Somnus, Aera cho đến những binh sĩ, đều mặc lễ phục. “Hoàng tử Ardyn Lucis Caelum, con trai cả của Gia tộc Caelum!”

Đội hình nghi lễ xếp thẳng hàng đồng loại tuốt gươm. Đám đông đứng dẹp ra lấy lối đi cho Ardyn khi hắn tiến về phía bệ thờ.

Somnus, lúc này đang quỳ gối, đột ngột đứng dậy.

“Đủ rồi đấy. Trò chơi kết thúc ở đây thôi”.

Somnus ném cho Ardyn một ánh nhìn chưa từng có trước đây – thứ mà hắn không thể ngờ lại đến từ đứa em bướng bỉnh vô tư của mình.

“Thật đáng hổ thẹn khi có một người anh như thế này”, Somnus bắt đầu. “Anh còn định luồn cúi đến bao giờ đây? Anh trốn chạy và co ro trong bóng đêm, giờ lại xuất hiện như một người anh hùng. Anh thèm khát ngai vàng đến vậy cơ à?”

Ardyn choáng váng. Chính em trai hắn đã cử người đến tuyên thệ cơ mà. Tại sao bây giờ nó lại nói như vậy?

“Ta chỉ đang trên hành trình chữa trị cho người dân mà thôi”, Ardyn cất lời. “Ta không ham muốn quyền lực. Ta cũng không cần phải điều hành quốc gia này”. Hắn bổ sung, “không như ngươi, ‘em trai yêu quý’ ạ”.

Ardyn chưa bao giờ khao khát ngồi lên ngai vàng. Quyền lực ấy chỉ đồng nghĩa với dấu chấm hết mà thôi. Nếu như tước hiệu quốc vương có thể ban cho hắn quyền được đến với nhiều người hơn và kết thúc đau khổ của họ, nếu như nó đồng nghĩa với việc không ai có thể cản hắn đi theo tiếng gọi của trái tim, hắn sẽ nhận. Chỉ thế thôi. Đó là lí do khi được thông báo mình được lựa chọn, hắn quay trở về nhà.

“Miệng lưỡi không xương, trăm đường lắt léo”, Somnus khinh bỉ. Một ánh sáng xanh lóe lên, nó đã đứng dậy với thanh kiếm trong tay.

Ardyn nhận ra món quà mà mình phải đối diện, cũng là món quà mà thần linh ban cho Nhà Caelum. Vũ khí được triệu hồi bằng tâm trí, tô điểm cho bức tranh huynh đệ tương tàn. Ardyn biết mình có thể đấu lại Somnus nếu bắt buộc; sức mạnh này được chia đều cho hai người.

“Ta mới là người được thần linh lựa chọn, anh trai à!” Somnus nâng cao thanh gươm và phi thẳng xuống.

Ardyn sẵn sàng đánh trả nhưng một giọng nói vang lên.

“Dừng lại!”

Aera đã đứng trước mặt hắn

“Aera!” hắn kêu thất thanh.

Cơ thể nàng hứng trọn lưỡi thép sáng lóa. Và trong mắt Ardyn, cả thế giới đã nhuốm màu máu.

Lạnh lẽo. Tăm tối. Đau đớn. Chẳng còn gì ngoài những cảm giác ấy.

Hắn đang ở sâu thẳm dưới lòng đất, nơi mà ánh mặt trời không bao giờ vươn tới. Những sợi xích lớn quấn quanh hắn hàng chục vòng, không cho hắn cử động dù chỉ một chút. Và bên ngoài đống xiềng xích ấy, bên ngoài bức tường đá của căn hầm ngục, đại dương ngút ngàn tứ phía. Không hề có lối thoát nào.

Angelgard. Hòn đảo vốn được loài người tôn thờ từ xa xưa. Địa danh thường dùng làm điểm tụ họp của thần linh. Sóng biển và gió đang gào thét, chúng giống như những lớp phòng vệ để xua đuổi người phàm trần. Trong một năm chỉ có vài ngày là thuyền bè được phép cập bến, hắn từng nghe nói vậy. Nhưng ngay cả khi phá được lớp xích sắt dày đặc và vượt qua những tảng đá vững chãi, hắn cũng không còn lí do gì để trở về đất liền.

Tại sao?

Đôi lần sau khi bị giam cầm, đó là câu hỏi duy nhất hiện lên trong đầu hắn. Tại sao ta lại ở đây? Tại sao ta vẫn còn sống?

Hắn nhìn thấy những món vũ khí – kiếm và thương – đang bay lơ lửng quanh mình. Khi chúng tìm cách nhập vào người hắn, máu tuôn ra như người trần tục. Nhưng ngay lập tức vết thương lại lành lại và máu ngừng chảy.

“Hắn đã biến thành quái vật, ta biết mà…” Những lời chế nhạo cuối cùng của Somnus vang vọng trong đầu hắn.

Không. Daemon không phải quái vật. Họ chỉ là những nạn nhân bị nhiễm bệnh mà thôi. Việc họ trở lại bình thường khi tai họa được trút bỏ là minh chứng rõ ràng nhất.

Để cứu họ, hắn đơn giản là chỉ cần trục xuất dịch bệnh đang trú ngụ trong cơ thể mà thôi. Nhưng còn hắn thì sao? Những vật ký sinh đang ẩn náu trong con người đi chữa lành cho người khác thì sao? Bị lấp đầy bởi Họa Tinh Tú, chuyện gì sẽ xảy ra với hắn?

Ardyn mơ hồ nhận ra là hắn không thể khống chế dịch bệnh trong cơ thể mãi mãi. Nếu hắn cứ hấp thụ bóng tối từ kẻ khác, cuối cùng hắn sẽ mất đi ý thức và làm hại người xung quanh.

Hắn, một ngày nào đó cũng sẽ biến thành daemon.

“Sự hi sinh của chàng sẽ được ghi nhận. Thần linh chắc chắn sẽ phù hộ cho chàng”.

Đúng vậy, Aera. Không được phép nghi ngờ ý chí của thần linh. Họ có cách thức riêng của mình––cách mà những linh hồn yếu ớt như chúng ta không bao giờ thấu hiểu. Thế nên, ta cũng tin tưởng như thế.

“Dừng lại!” nàng đã hét lên như thế, trước khi bị thanh gươm kết liễu.

Aera, không! Ôi, sao nàng lại khờ dại đến thế. Sao nàng lại vất bỏ cuộc sống để bảo vệ cho ta? Ta là một con quái vật không thể bị giết cơ mà.

Điều tồi tệ nhất là nàng lại chết dưới tay một tên hèn nhát. Kẻ ấy sẵn sàng vung kiếm vào một đối tượng không có vũ khí và không có ác ý mà không hề thấy tội lỗi. Tại sao một kẻ như thế lại được quyền ngồi lên làm vua?

Hắn bắt đầu nghi ngờ thần linh. Khi Ardyn đỡ lấy Aera trong giờ phút hấp hối, khi hắn bước lên bậc bệ thờ và chạm tay vào Tinh Thạch, hắn đã chắc chắn một điều. Kẻ nhẫn tâm cướp đi mạng sống của người vô tội không bao giờ xứng đáng được tôn lên ngai vàng và sẽ bị tia sét công lý tiêu diệt.

Thần linh ơi, giờ là lúc thể hiện cơn thịnh nộ của mình rồi! Hãy cho ta thấy ý chí của các ngài đi!

Hắn cầu nguyện bằng tất cả sức tàn lực kiệt. Chắc chắn hòn đá thiêng được ban tặng bởi thần linh sẽ đưa mọi thứ về đúng vị trí. Chắc chắn nó sẽ soi sáng con đường đúng đắn. Nó phải làm được.

Thế nhưng ước nguyện của Ardyn đã bị khước từ. Ánh sáng thô ráp của Tinh Thạch đánh bật cả hắn và Aera ra xa.

“Nhân danh đức vua”, Somnus tuyên bố, “Ta, Somnus của Gia tộc Caelum, tại đây chính thức khai sinh ra Vương quốc Lucis. Kể từ nay về sau, bất kỳ kẻ nào dám chống đối Lucis sẽ không được tha thứ!”

Ardyn nằm yên lặng dưới sàn trong khi Somnus, ngạo mạn sau chiến thắng, cứa sâu vào tim hắn bằng những lời lẽ tàn độc. Hắn thậm chí không có ý định đứng dậy. Hắn không thể. Hắn nằm đó, vô hồn.

Nếu đây là ý chí của thần linh, công nhận một vị vua tàn sát thường dân vô tội chỉ vì nghi ngờ về một loại dịch bệnh, chẳng phải mọi công sức của Ardyn đều là vô nghĩa sao?

“Có vẻ như tên phản bội này đã chịu thua luôn rồi!”

“Tên phản bội ư?” Ngươi vẫn còn chơi chữ như vậy sao? Kế hoạch ngay từ đầu của ngươi đã là tiêu diệt ta ư? Ngươi sợ hãi khi thấy ta rút gươm đánh trả đến mức phải cướp đi sinh mạng của Aera.

Somnus đã giết nàng, Nhà Tiên Tri tận tụy luôn hết lòng vì ý chí của thần linh, tất cả đều đã nhìn thấu tham vọng điên rồ của nó. Vậy mà chẳng ai trừng phạt nó cả.

Thần linh thực sự mù lòa rồi à? Thiên đường mà ta đặt trọn niềm tin chỉ toàn lũ ngốc thôi sao? Hay Somnus gian xảo đến mức lừa dối được cả các đấng bề trên?

Somnus có biết trước không nhỉ? Có thể dã tâm chiếm đoạt ngôi vương của nó đã không bị Nhà Tiên Tri phát hiện. Nghe có vẻ hợp lý khi nàng chỉ giữ im lặng. Nhưng nếu nó chưa nghe được lời răn dạy của thần linh thì tại sao phải cần đến âm mưu này? Aera chắc chắn sẽ nghi ngờ khi thấy Somnus tổ chức lễ đăng quang. Có nghĩa là… các đấng toàn năng đã chọn Somnus.

Aera đã nghĩ gì khi biết sự thật này?

“Thần linh chắc chắn sẽ phù hộ cho chàng”.

Không, Aera. Người mà họ chọn không hề quan tâm đến dân chúng. Nó chẳng quan tâm gì ngoài thỏa mãn khao khát bản thân đâu. Hai ta không được phù hộ gì đâu. Thần linh đã bỏ rơi chúng ta rồi.

Cũng có thể Somnus chẳng cần lừa gạt các bề trên, vì đơn giản là họ chẳng quan tâm. Tại sao một vị thần cần phải quan tâm đến sống chết của con người? Biết đâu việc ban cho một người duy nhất có khả năng chống lại tai ương, hoặc một tên sát nhân được ngồi lên ngôi báu – tất cả chỉ là trò chơi của họ.

Somnus lên ngôi, Aera chết, Ardyn dành phần đời còn lại trong ngục tù bóng tối, mọi thứ chỉ là trò giải trí cho thiên đàng sao? Nếu thế, cuộc đời đúng là một trò hề. Somnus ở ngoài đó, vui đùa với quyền lực, làm mọi thứ mình muốn và quốc gia thì ngày càng phát triển hưng thịnh qua năm tháng. Trong khi đó, những kẻ đối đầu với hắn thì chịu giày vò, chìm vào bóng đêm quên lãng.

Nhưng… họ đau khổ thì có nghĩa lý gì? Tại sao họ lại xứng đáng nhận được sự quan tâm và che chở đến mức Ardyn phải bỏ qua sinh mạng của chính bản thân? Người của Somnus đã nhìn hắn với con mắt đầy sợ hãi và ghê tởm. “Quái vật”, họ phỉ nhổ hắn và đâm chém hắn không hề do dự. Quái vật, hẳn là vậy. Ngay cả những bệnh nhân mà hắn đã chữa trị chắc hẳn cũng sẽ đối xử với hắn như thế nếu hắn biến thành daemon. “Ardyn, Vị cứu tinh”, “Ngài Ardyn Lucis Caelum, được số mệnh chỉ định là đức vua của chúng ta”. Những bàn tay từng tung hô hắn cũng sẽ nhặt sỏi đá và đánh đuổi hắn. Nỗ lực cứu họ khỏi tai họa, có lẽ là một sai lầm lớn. Có lẽ mọi thứ hắn biết và thực hiện, từ những giây phút đầu tiên, đều là lầm lạc.

Sự giận dữ mưng mủ trong hắn, khác hoàn toàn với cảm giác xuất hiện lúc Aera chết. Đây là sự phẫn nộ. Nó đang lớn dần lên, chiếm đoạt lấy tâm hồn hắn.

Dưới đáy sâu, hắn sẽ có rất nhiều thời gian để suy nghĩ, để nuôi dưỡng lòng hận thù.

M.E. ???

Ardyn không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, bao nhiêu năm hắn đã bị xiềng xích. Có lẽ là nhiều thập kỷ rồi. Chắc cũng không đến mức nhiều thế kỷ đâu nhỉ.

Ôi, Aera à. Ta mệt mỏi quá. Chẳng có gì ở đây cả. Không có cửa sổ để nhìn thấy ánh sáng. Không có lối đi để ra với thế giới bên ngoài. Chỉ có những bức tường đá lạnh lẽo.

Sau khi Ardyn bị trói chặt trong hầm ngục, Somnus đã cho lấp lối vào duy nhất bằng nhiều lớp đá tảng.

Sống giữa không gian trống rỗng ấy, không được nhúc nhích, chỉ đơn thuần là tồn tại, đã khiến Ardyn mệt mỏi đến mức chỉ muốn tìm đến cái chết. Mong muốn một thứ không bao giờ có thể được đáp ứng – quả là hình thức tra tấn khủng khiếp.

Ôi tình yêu của ta, đừng để những sầu bi che lấp đi khuôn mặt nàng… Phải, ta biết, ta biết. Nàng chỉ là một ảo ảnh mà thôi. Chính tâm trí ta đã mang âu lo đến cho nàng. Nhưng ở chốn hư không này thì ta có thể làm được gì nữa chứ.

Giá như nàng còn sống. Giá như lưỡi kiếm của Somnus không dành cho nàng thì chúng ta sẽ trốn đến một nơi xa xôi nào đó và sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long.

Không, xét cho cùng thì như thế hắn cũng vẫn phải đau khổ. Nàng có thể chết, còn hắn thì không. Ngày mà hắn ôm lấy cơ thể lạnh ngắt không còn sức sống của nàng, khóc lóc như một thằng ngốc, cũng sẽ đến. Vì hắn đã lựa chọn tiếp nhận dịch bệnh và mang sự cứu rỗi đến cho kẻ khác, giờ hắn bị nhốt trong bóng đêm cô độc. Nỗi thống khổ vĩnh hằng cho kẻ muốn chấm dứt nó. Trớ trêu làm sao khi nguyên nhân lại đến từ sức mạnh phi thường mà thần linh bắt hắn phải nhận.

“Hãy tha thứ cho em”.

Aera? Sao nàng lại phải xin lỗi? Nàng có làm gì sai đâu.

“Hãy tha thứ cho em”.

Không. Dừng lại đi. Nàng không được nói thế. Xin nàng, tình yêu của ta. Ta nhớ gương mặt , nhớ nụ cười của nàng. Hãy mỉm cười vì ta đi, nếu không ta sợ mình sẽ quên nó mãi mãi.

“Hãy tha thứ cho em”.

Không. Tại sao ta lại không thể nhớ ra? Tại sao ta không thể khiến nàng hạnh phúc dù chỉ trong tâm trí thế này?

“Có gì bất ngờ đâu”. Giờ lại là giọng của Somnus. “Anh là một con quái vật, anh trai à. Hạnh phúc không dành cho anh”.

Ta nguyền rủa ngươi, Somnus! Biến đi! Sao ngươi cứ đeo bám ta mãi thế?

“Con đàn bà ngu ngốc”.

Im đi! Bỏ cái thói kiêu căng của ngươi đi. Chấm dứt ngay những hành động phỉ báng đối với những người mà ngươi coi là hèn kèm đi. Ta hiểu ngươi quá mà. Có đúng không?

“Tại sao một đức vua không được phép coi thường những kẻ mà hắn cai trị? Thứ cần nhất ở một hoàng đế là khả năng chinh phục. Chủ nghĩa dân túy chỉ khiến cho quốc gia mãi mãi yếu hèn mà thôi”.

Biến đi!

“Em mới là người được lựa chọn, anh trai ạ! Chính em”.

Tại sao bóng ma ấy cứ ám ảnh hắn mãi vậy? Somnus là kẻ mà hắn không muốn gặp nhất trên đời này. Trong hầm ngục tăm tối này hắn còn gì ngoài hư không đâu. Tại sao đứa em của hắn không chịu buông tha đi? Tại sao lúc nào nó cũng xuất hiện ở đây?

“Anh sẽ chống lại đức vua ư?”

Phải, gần như chắc chắn hắn sẽ làm thế. Nếu như đức vua và thần linh đã khiến hắn ra nông nỗi này có thể bị hạ bệ, hắn chắc chắn sẽ làm. Nhưng đã quá nhiều năm trôi qua rồi.

Em trai yêu quý à, hắn cất lời. Ngươi đã chết mất rồi còn đâu.

Hắn cứ treo mình trong trạng thái tồn tại nhàm chán ấy qua nhiều thế hệ. Giá như có ai đó có thể đến và giết hắn đi, chấm dứt tất cả đi. Cái chết chính là sự giải thoát ngọt ngào cho hắn. Hắn ước được biến mất khỏi thế gian này.

Ai cũng được. Ta không quan tâm. Hãy kết thúc thế giới này đi.

Ta mệt mỏi quá rồi…

M.E. 721

Tiếng kim loại mài trên đá vang lên. Ardyn nhíu mày. Hãy để ta yên, hắn lầm bầm, nhưng cổ họng chỉ phát ra được những tiếng ú ớ rên rỉ.

Âm thanh ban nãy chợt dừng lại, mọi thứ quay về yên ắng, nhưng chỉ trong chốt lát. Tiếp theo hắn nghe thấy tiếng bước chân. Phải đến hàng chục người… Không. Chắc chắn không hề có tiếng gì cả. Ardyn tự chế giễu bản thân. Đó chỉ là do trí tưởng tượng của hắn vẽ lên thôi, một trong hàng tá thứ vẫn ám ảnh hắn hàng ngày.

Sau khi bị giam cầm trong một thời gian quá dài, liên tục nghiền ngẫm những sự kiện của quá khứ, ranh giới giữa ảo giác và thực với hắn tại đã không còn. Những lần hắn được hình bóng và giọng nói của Aera ghé thăm, hắn tưởng chừng còn cảm nhận được nhịp thở và hơi ấm từ cơ thể nàng.

Vì thế, tiếng bước chân và giọng nói vừa xuất hiện thật dễ dàng bị coi là mộng tưởng hoặc một giấc mơ.

“Tốt lắm, anh trai”. Somnus nói. “Anh biết thân biết phận đấy. Không ai có thể bước chân vào nơi này. Em đã ra lệnh như thế rồi”.

Lại là giọng của em trai hắn. Hắn vẫn không thể xua chúng đi nổi. Không gì khiến hắn cảm thấy bực bội hơn thế.

Lại có tiếng bước chân, lần này có cảm giác gần hơn. Có cả tiếng la hét.

“Cẩn thận đấy!”

“Đi lối này!”

“Không được lơ là cảnh giác!”

Sự ồn ào này là sao?

Khi Ardyn lười nhác ngẩng đầu lên, mắt hắn bỗng chói lòa đau đớn.

Ánh sáng.

Lần đầu tiên sau hàng trăm năm – không, chắc chắn là lâu hơn rất nhiều – hắn mới được tắm mình trong ánh sáng ngập tràn thế này. Các giác quan của hắn cảm nhận được có sự hiện diện của con người trong phòng giam, nhưng hắn không thể xác nhận bằng hình ảnh vì mắt hắn không thể nhìn rõ nổi nữa.

“Hắn còn sống này!”

Ardyn nghe thấy tiếng cười.

“Đúng như những gì sử sách đã nói!”

Tên đó vừa nói gì vậy? Hắn ở đây là ai?

“Ai…?” Bắng tất cả sức lực, Ardyn cuối cùng cũng mấp máy được một chữ. Âm điệu của nó thật kỳ lạ. Có thể do cổ họng hắn đã im lặng quá lâu, hoặc chính hắn đã quên mất giọng nói của mình rồi.

Đột nhiên, hắn ngã sấp mặt xuống đất. Xiềng xích đã bị cắt bỏ, và Ardyn, không thể chống đỡ nổi sức nặng của cơ thể, đã rơi tự do. Tay chân hắn duỗi sõng soài, không thể cử động theo ý muốn.

Cùng lúc đó, hắn cảm nhận được sự đau đớn ở ngực và hai bên sườn. Những món vũ khí bị gắn ở những vị trí đó đã được thả tự do. Cảm giác da thịt bị xé toạc quả là không dễ chịu gì, mặc dù những vết thương có tốc độ lành khá nhanh.

“Đưa hắn đi!” Mệnh lệnh được đưa ra từ chính người đàn ông cất tiếng cười lúc trước. Âm điệu cho thấy đây rõ ràng cấp chỉ huy.

Ardyn cảm nhận được cơ thể mình bị nhấc bổng lên. Những đôi tay đỡ lấy hắn từ cả hai bên.

“Đừng động vào ta…”, hắn nói.

Hắn muốn gạt những kẻ xung quanh ra xa, nhưng không có bất kỳ ngón tay nào nghe lời. Tận dụng mọi chút sức tàn lực kiệt, hắn chỉ có thể ngẩng đầu lên chút ít. Thảm hại làm sao.

Khi mắt đã dần quen với ánh sáng, cuối cùng hắn cũng có thể nhìn thấy những kẻ đã giải thoát cho mình. Hai người đang khiêng hắn có vẻ là binh lính cấp thấp. Họ mặc trang phục khá kỳ lạ, không giống thứ hắn từng biết. Nhưng họ toát lên vẻ chuyên nghiệp, chắc chắn là được huấn luyện kỹ càng.

Somnus chắc đã chết từ lâu. Có thể đây là người dưới trướng một trong những người thừa kế của nó.

Từ xa vọng lại một giọng nói khác, nghe vừa kỳ lạ, vừa không giống con người.

“Báo cáo tình hình”. Âm thanh xen lẫn tiếng lè xè, giống như phát ra từ một đống lửa đang cháy. Tiếng ồn đi kèm chất lượng kém của nó khiến hắn không nghe rõ được từng chữ.

“Đội y tế đã sẵn sàng như kế hoạch. Chúng ta vừ—!” Hình như có tiếng sấm sét từ xa, sau đó là im lặng. “Khỉ thật. Đi mau!”

Nguyên nhân của tình hình căng thẳng này, Ardyn không thể đoán ra, nhưng hắn biết những người xung quanh hắn đang rất khẩn trương. Ánh sáng phía dưới chân hắn bắt đầu mờ dần. Hơi lạnh len lỏi qua phần cơ thể không được che đậy của hắn ở vai và thân trên. Hắn cố gắng ngẩng cao đầu hơn một chút để nhìn thẳng về phía trước.

Họ đang tiếng về phía một khoảng rộng hình hộp chữ nhật—cánh cửa ra bên ngoài. Bên ngoài. Hắn có thể nhìn thấy. Nhiều âm thanh khác vọng lại từ phía xa. Những vật thể nặng đang va vào nhau. Những tiếng thét đau đớn.

“Biết ngay là chúng sẽ đến mà. Di chuyển tiếp đi”, viên chỉ huy ra lệnh, giọng hạ thấp.

Người này đang nói đến việc chạm trán với ai đây?

Thế giới mở rộng ra trước mắt hắn. Bầu trời có màu của một bình nước có hòa lẫn mực đen. Có thể là đang gần lúc bình minh, hoặc là một ngày có thời tiết xấu. Nhưng dù sao đối với đôi mắt vừa được đưa ra từ bóng tối vĩnh cửu thì vẫn là quá sáng sủa.

Xa xa về phía trước, một số kẻ mặc đồ đen, tay cầm vũ khí đang đối mặt với đoàn người. Dưới chân chúng là xác những binh sĩ mang giáp trụ giống những người đứng cạnh Ardyn.

Đột nhiên, không còn bàn tay nào đỡ hắn nữa, hắn lại đổ gục về phía trước. Hắn nghe thấy tiếng rên rỉ của những người đang nằm xung quanh. Họ bị đánh bại quá dễ dàng. Ardyn không rõ là họ quá yếu hay kẻ địch quá mạnh. Dùng từ kẻ địch có đúng không nhỉ…? Hiện giờ đang có hai phe ở đây và Ardyn không phân biệt được đâu là bạn đâu là thù.

Hắn gắng gượng ngồi dậy để quan sát, vì bực mình hơn là tò mò. Một trong số những kẻ mặc áo đen hô lên, “Đã phát hiện ra Adagium!”

Lại một từ khác mà hắn không hiểu. “Phải đưa hắn trở lại phòng giam bằng mọi giá”.

À, họ đang nói đến ta, hắn nhận ra. Đó là cách họ gọi ta sao?

“Adagium”?

“Không được để thứ đó rời khỏi hòn đảo này!”

Những vật thể nhỏ xuyên qua không khí, phi thẳng về phía hắn. Cảm giác đau đớn xuất hiện.

“Dừng lại…”, hắn van xin.

Ngực hắn như bị xé rách. Đây là kiểu tấn công mà hắn chưa từng gặp trước đây, nhưng cơn đau thì giống hệt thứ hắn từng trải qua.

“Đừng làm thế nữa…”, hắn nài nỉ.

Da thịt hắn nứt toác ra, ruột gan thắt cả lại. Cảm giác này hắn đã không gặp lại từ lâu. Cảm giác này hắn khao khát xóa bỏ khỏi ký ức.

“Dừng lại ngay!”

Sự giận giữ bộc phát trong hắn. Hắn cảm thấy những vết thương đang lành lại. Một người đàn ông với đôi kiếm ngắn trong tay lao đến. Ardyn giơ tay lên để chặn lại đòn đánh. Đáng lẽ đây chỉ là một cách tự vệ vô nghĩa: Ardyn không có vũ khí ngoài hai bàn tay trần. Nhưng hắn lại hất tung kẻ tấn công về sau. Cơ thể người đó xoáy giữa không trung, những thanh kiếm văng về phía ngược lại.

“Thật không thể tin nổi. Hắn đúng là một con quái vật…”

Trong nháy mắt, Ardyn thấy mình đã nhảy lên trên một người lính khác – kẻ vừa gọi hắn là quái vật – và đập cho người đó nằm bẹo dúm dưới đất. Hắn đã nghe lời thóa mạ ấy nhiều đến mức tưởng chừng như không còn quan tâm nữa, vậy mà giờ đây máu hắn đang sôi lên sùng sục.

“Ai đã khiến ta ra thế này?” Hắn tự hỏi.

Tại sao hắn lại có sức mạnh khủng khiếp đến vậy? Hắn đã bao giờ ước muốn có nó đâu.

“Ta phải chuộc lại những tội lỗi gì đây?”

Cơn thịnh nộ dâng trào trong hắn, một người khác vô tình rơi vào tầm ngắm của hắn và trở thành mục tiêu tiếp theo. Ardyn tung ra một nắm đấm, chứa đựng mọi sự giận dữ mà hắn chất chứa. Những ngón tay của hắn chọc sâu vào cơ thể đối thủ. Tiếng khóc kinh hoàng vang vọng đâu đây.

Thời gian chợt dừng lại.

Với riêng Ardyn, thế giới đã đóng băng. Khung cảnh bằng đá cằn cỗi của Angelgard được thay thế bởi một bức tranh mới, một ngày mùa hạ tươi sáng khiến hắn cảm thấy choáng váng. Những chiếc hộp trắng lớn được xếp gọn gàng trên mặt đất xám xịt. Những cây cột lấp lánh ánh sáng xanh và đỏ trong hình dạng kỳ dị. Kỳ lạ thật. Hình ảnh những con người lạ mặt liên tiếp kéo đến. Hắn không nhìn thấy họ bằng đôi mắt của mình mà họ trực tiếp đi ra từ trong tâm trí hắn.

“Những ký ức này không phải của ta… Chẳng lẽ là của hắn?”

Người vợ đứng bên cạnh hắn, mỉm cười. Bàn tay nhỏ bé nắm lấy tay hắn. Hắn cảm nhận được một trọng lượng nhỏ bé và hơi ấm trên lưng. Đây là… gia đình của người đang nằm dưới chân hắn.

Những ký ức khác tiếp tục ùa đến như con lũ.

Lucis.

Insomnia.

Đức vua.

“Graaaugh!” Ardyn gào lên và nhìn chằm chằm. Người này – người lính này – là một thần dân của vương quốc do Somnus xây nên. Vương quốc Lucis, hiện giờ đang được trị vì bởi vị vua thứ 112, Mors Lucis Caelum, hậu duệ Nhà Caelum. Không. Hậu duệ của Somnus. “Kẻ này… thuộc về…” Tầm nhìn của Ardyn tiếp tục dịch chuyển. Chuỗi hình ảnh đã chấm dứt, và bây giờ, trước mắt hắn là người đàn ông đã bị đánh gục. Nhưng đó cũng không còn là con người nữa. Từ ống tay áo màu đen lộ ra đôi bàn tay cũng đen không kém. Làn da nhiễm bệnh mà Ardyn chẳng còn xa lạ.

“Ta không diệt trừ dịch bệnh mà đang lan truyền nó đi…”, hắn tự nói với bản thân.

Hắn nhìn vào đôi tay của mình. Khi hắn thọc sâu vào người đối phương, chúng thấm đẫm sự tức giận của hắn. Hắn vẫn có thể cảm nhận được. Cơn thịnh nộ ấy có vẻ đã biến người này thành daemon. Đầu óc hắn bắt đầu vẽ ra các viễn cảnh.

Cả cuộc đời hắn đã tận tâm cống hiến để giúp đỡ mọi người tránh khỏi tai ương. Mặc cho hậu quả có thể khiến hắn biến thành quái vật, mỗi sự sống cho đi đồng nghĩa với một linh hồn được cứu rỗi.

Bây giờ, thay vì giải thoát một linh hồn, hắn lại nhiễm bệnh cho nó. Bây giờ, cơ thể hắn là một chiếc bình chứa đầy Họa Tinh Tú. Một sự mâu thuẫn thật khó chấp nhận.

“Tuyệt vời quá!”

Bên cạnh hắn, hiện đang vỗ tay là theo một cách vô cùng lố bịch, là kẻ kiêu căng tự phụ đã ra lệnh đưa Ardyn ra khỏi nhà tù bằng đá. Có vẻ hắn đã tránh xa khỏi cuộc ẩu đả để đảm bảo an toàn và chờ cho mọi thứ dần hé lộ.

“Sức mạnh của hắn thật đáng kinh ngạc!”

Ardyn quan sát kẻ đó kỹ hơn: Mái tóc bạch kim được vuốt cẩn thận ra sau, quân phục trang trí vô cùng tinh xảo. Rõ ràng đây là một nhân vật có xuất thân khác hẳn những người dưới trướng.

Trong lúc tiến lại gần, kẻ đó dang rộng hai tay ra. Nét mặt tỏ ra dè dặt nhưng đôi mắt thì tỏa ra cảm xúc dữ dội. Đây chắc chắn là một nhân vật không màng đến đạo đức, chỉ mơ đến những âm mưu tàn ác bất chấp hậu quả. Một cá nhân rất giống với Somnus, và Ardyn không muốn dính dáng gì đến người như thế. Ardyn cố gắng tránh ra xa nhưng một lần nữa cơ thể lại không phản ứng.

“Này!”, gã đàn ông kêu lên khi thấy Ardyn ngã xuống.

Âm thanh đó là những gì cuối cùng hắn nghe thấy trước khi mọi thứ biến thành bóng đêm.

M.E. 722

Hắn lại nhìn thấy một vùng đất rộng lớn quen thuộc. Những hạt lúa trổ bông đung đưa theo gió, cánh đồng kéo dài bất tận vượt quá tầm mắt. Bên trên là bầu trời đêm đầy sao. Aera đang ngồi bên dưới tán cây hẹn ước.

Ôi Aera, ta muốn được gặp nàng biết bao. Gặp thật sự ấy. Không phải những thứ giả tạo thảm hại do ta tự nghĩ ra đâu. Ta ước gì có được thêm một cơ hội ở bên cạnh nàng. Hãy đến bên ta, ngồi dưới bóng cây và trò chuyện như thuở xưa. Ta có rất nhiều chuyện muốn nói với nàng.

Nhưng khi hắn chạy tới gần, nàng không mỉm cười như thường lệ nữa. “Aera!”

Nàng trông rất ủ rũ, lo lắng nhìn thứ gì đó qua vai hắn. Ardyn quay lại.

Somnus đang đứng đó.

“Hãy tha thứ cho em, anh trai. Nhưng chỉ một người được ngồi trên ngai vàng mà thôi!”

Sao ngươi cứ nhắc đến ngai vàng mãi thế? Trừ khi… ngươi không được phép ngồi ở đó?

“Dừng lại!”

Một thanh trường kiếm lóe lên trong tay Somnus, sau đó Aera đưa thân mình ra chắn khi nó chém xuống. Máu đỏ tuôn ra từ vết thương. Ardyn chết lặng, hắn không thể làm gì.

“Tại sao…?”

Những lời thì thầm không phải từ miệng Ardyn mà là của Aera. Lạ thật. Đáng lẽ hắn mới là người phải hỏi tại sao chứ? Nhưng hình như lúc ở thần điện, Aera đã nói từ đó. Nàng muốn ám chỉ điều gì?

À, phải rồi. Đây chỉ là một giấc mơ. Giấc mơ giống như mọi lần. Ta đã thấy nó nhiều lắm rồi, thậm chí còn sống động hơn cả đời thực. Một câu chuyện cổ tích xa xưa, vẫn đang diễn ra ngay trước mắt. Cơ thể nàng nằm trên tay ta, nguội lạnh.

“Thần linh ơi, không! Aera . . . !”

Hắn tỉnh dậy. Một giấc mơ thật quá đỗi nay bị thay bằng thực tại có khi còn giống ảo mộng hơn. Trần nhà trên đầu hắn phát sáng theo một cách thiếu tự nhiên. Chiếc giường hắn nằm chẳng có mùi giống giường gì cả. Căn phòng xung quanh được lấp đầy nội thất. Mọi thứ trong tầm mắt đều có màu xám xịt và hình dạng đồng nhất.

Ardyn ngồi dậy, căn phòng kỳ lạ vẫn chưa biến mất. Chỉ thế thôi cũng đủ chứng minh đây không phải là mơ. Hắn thở dài. Phải chăng hắn sẽ không bao giờ thoát khỏi thế giới lạ lùng này?

“Ardyn Izunia.” Một giọng nói nghe như tiếng kim loại vang lên thật đúng lúc, chắc hẳn chủ nhân của nó đã phải chờ đợi rất kiên nhẫn cho đến khi hắn thức giấc. Ardyn đưa mắt tìm kiếm, nhưng hắn chỉ có một mình. Rồi hắn nhớ ra: chắc đây là một thiết bị truyền âm thanh của thế giới này. Ban đầu hắn cảm thấy rất kỳ lạ nhưng dần dà thì cũng quen.

“Chỉ huy Besithia muốn gặp ngài”.

Mệt thật. Đương nhiên là Chỉ huy Besithia muốn gặp hắn. Tên đó luôn muốn vậy và coi như chuyện lặt vặt thường ngày. Verstael tự huyễn hoặc rằng tự mình một tay đánh thức con quái vật cổ xưa bị phong ấn bên trong Angelgard và đưa về với thế giới hiện đại. Tệ hơn là giờ hắn bị coi như một con thú cưng, có thể vẫy đến bất kỳ lúc nào. Kể từ lúc Ardyn bị đưa về khu nghiên cứu, hắn liên tục bị tra hỏi, chọc ngoáy và chơi đùa. Hắn đã nhiều lần từ chối vì cơ thể lẫn tinh thần đã quá mệt mỏi.

Ước gì hắn bỏ cuộc, Ardyn nghĩ, và để cho ta yên nhỉ. Ta chẳng muốn nói chuyện với ai cả. Cũng chẳng muốn làm gì hay đi đến đâu. Chắc là ta phù hợp hơn với sự đơn điệu của cái nhà tù đá đó.

Tuy nhiên hắn không bao giờ nói những điều đó ra. Cố gắng làm vậy thì quả là nhàm chán.

“Chắc nên đi ra ngoài thôi.”

Mỗi bước chân của hắn lại đi kèm với một âm thanh mờ đục, rỗng tuếch. Hắn phần nào đã quen với những đôi giày vô cùng bí bách mà mọi người vẫn đi. Nhưng quần áo thì vẫn làm hắn khó chịu. Chúng nịt chặt ở phần bụng, thắt lại ở nhiều bộ phận chẳng giống những loại vải hắn từng biết. Mọi cử động của cánh tay đều khiến vai bị kéo lại không thoải mái. Hắn cảm thấy bị đè nén. Trên đường xuống đại sảnh, hắn tự nhủ, “Ta dám chắc bộ trang phục này không phải do thợ may làm”.

Hắn biết những bình luận kiểu đó khó có thể giải quyết những phàn nàn của mình. Những trang phục kiểu này là bình thường với những người của “năm 722 thuộc Tân Kỷ Nguyên” này. Ardyn bước qua cánh cửa kéo ngang khổng lồ được làm từ loại vật liệu còn lạnh hơn cả đá trong buồng giam của hắn: lại thêm một trải nghiệm lạ lùng vì mọi người ở thế giới này có vẻ đã quá quen thuộc với thứ đó.

Binh lính canh giữ ở các cửa và hành lang đều mặc chung một loại đồng phục, không thể phân biệt được mặt vì ai cũng mang mũ trùm kín đầu. Nó khiến con người cũng thật kỳ bí và kinh khủng, không biết họ có là người không nữa. Dường như chỉ có Ardyn là sinh vật sống duy nhất ở đây. Điều này càng góp phần xóa nhòa ranh giới giữa thực và mơ mà hắn đang trải qua.

Hắn lê bước qua một hành lang dài cho đến khi gặp một cánh cửa ở cuối đường.

Nơi được gọi là “phòng nghiên cứu” này có một thiết kế khá đơn giản.

Đằng sau cánh cửa không có bất kỳ khoa học gia nào ngoài Verstael, kẻ đang ngồi trên một cái ghế tựa lưng cao cạnh chiếc bàn ăn. Gã xòe rộng bàn tay mà ko giơ lên, phong cách vẫn mang đặc tính sân khấu như thường lệ. Tiếp xúc liên tục với cách hành xử và nói năng của gã cũng không giúp hắn bớt khó chịu mỗi lần gặp gỡ.

“Đến đây và ngồi xuống đi,” Verstael mời.

Chiếc bàn rộng được bày biện vô số loại đĩa sang trọng. “Ta nghĩ chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện vui vẻ trong lúc dùng bữa tối”.

Ardyn ngồi xuống một ghế khi Verstael thúc giục, nhưng hắn không có hứng thú với đồ ăn. Hắn đã được thiết đãi nhiều bữa kể từ khi đến đây, nhưng cũng giống như quần áo, hắn thấy chúng thật lạ lùng và không có vị gì ngon lành cả. Những thứ chất đống lên trên mỗi đĩa đều trông quá giả tạo. Bánh mỳ xếp trong chiếc rổ gần đấy có lẽ là thứ duy nhất mà hắn cảm thấy là ăn được.

“Ông không định ăn gì à?” Verstael hỏi.

Thấy Ardyn không phản ứng gì, hắn tiếp tục. “Ông đã bất tỉnh trong nhiều năm. Học cách thích nghi với thế giới thực sẽ mất thời gian”.

Ardyn không có cảm giác thèm ăn. Hắn cũng không thấy mình có lí do gì để ép bản thân phải tiêu thụ thức ăn mình không thích. Suy cho cùng, thiếu ăn cũng không gây nguy hiểm gì đến mạng sống của hắn.

“Ngươi đưa ta đến đây được bao lâu rồi?” hắn hỏi.

“Hai trăm lẻ tư ngày”, Verstael trả lời. “Chắc cũng khoảng 7 tháng”.

Tiết lộ này khiến hắn ngạc nhiên. Chừng ấy thời gian rồi cơ à? Ardyn nhớ lại những gì đã xảy ra từ ngày đầu tiên. Ngoài những lúc sống trong sự giám sát, đeo lên người những thiết bị kì dị, thì phần lớn thời gian hắn dành để ngủ. Chắc vì thế mà ngày tháng trôi qua nhanh như thế.

“Cần nhắc lại”, Verstael trầm ngâm, “đám người Luci đã khóa ông ở trong nhà tù đó gần hai thiên niên kỷ. Ta sẽ vô cùng ngạc nhiên nếu ông vẫn chưa mất đi khái nhiệm về thời gian”.

“Chắc ông cũng không ưa gì người Luci sau những gì chúng gây ra nhỉ”, gã bổ sung.

Ardyn đáp lại bằng ánh mắt khó chịu.

Không phải vì hắn không quan tâm, mà hắn không cần ai đó phải lên lớp mình ở chủ đề này. Verstael chẳng liên quan hay hiểu gì cả. Ardyn thấy thói tự mãn của gã thật đáng khinh bỉ, và hắn không cần bất kỳ sự cảm thông nào.

“Thí nghiệm của ngươi về ta có mang lại kết quả gì không?” hắn hỏi.

Verstael cùng đám nghiên cứu dưới trướng hắn gần đây có vẻ tập trung hơn. Tốt nhất là nên có thứ gì đó tiến triển.

“Ồ có. Vượt xa kỳ vọng là khác. Không khó hiểu khi chúng lại phải giam cầm ông như thế. Cứ nghĩ đến việc sức mạnh của một daemon có thể hòa vào làm một với trái tim của con người, thật là vi diệu!”

Verstael giải thích đầy hứng thú giống như kiểu gã đã chờ đối tượng thí nghiệm như Ardyn cả cuộc đời rồi vậy.

“Họa Tinh Tú không mang lại nguồn sống cho ông. Nó còn làm hơn thế! Tế bào của ông có thể tự sản sinh và ông có khả năng deamon hóa các thực thể sống khác. Không còn nghi ngờ gì nữa. Ông là—”

“Một con quái vật”, Ardyn kết thúc hộ.

“Không phải quái vật. Một kỳ quan.”

Chỉ là cách diễn đạt thôi mà, Ardyn nghĩ.

Dù có dùng từ nào để mô tả thì cũng không thay đổi được sự thật rằng Ardyn không phải người thường.

“Ta không thể chờ đến lúc khám phá ra hết bí ẩn bên trong ông”, Verstael nói tiếp.

“Rốt cục ngươi cần gì ở ta? Ta có gì để ngươi thấy hứng thú như vậy?” Ardyn hỏi.

“Bọn ta cần sức mạnh mà ông sở hữu. Với thứ đó, bọn ta có thể chấm dứt cuộc chiến mệt mỏi với Lucis”.

Chấm dứt chiến tranh. Nói trắng ra là muốn chiếm lĩnh toàn bộ lãnh thổ của Lucis về tay Đế quốc thì có. Gã này chẳng bao giờ biết thẳng thắn là gì.

“Ông cũng muốn chứng kiến đất nước đã lưu đày mình phải sụp đổ chứ nhỉ?” Verstael tự cho mình nhìn thấu được suy nghĩ của người khác, Ardyn thấy nó thật mệt mỏi. Hắn đứng dậy và quay lưng về phía gã.

“Mọi mong muốn của ta đều đã là quá khứ”. Ardyn trả lời cộc lốc.

Khi lần đầu biết mình đã dành bao nhiêu thời gian ở dưới vực sâu của Angelgard, hắn đã rất sốc. Giờ không còn là vấn đề Somnus còn sống hay không nữa; thế giới này đã chẳng còn quan tâm gì đến những chuyện đã xảy ra hàng chục thế kỷ trước rồi. Vương quốc Lucis không còn ghi chép gì về việc một người đàn ông có tên Ardyn Lucis Caelum đã từng tồn tại. Đào hết tất cả lên thì có ý nghĩa gì chứ? Kể cả hắn muốn vậy thì động cơ để hành động là gì?

“Kẻ hãm hại ông có lẽ đã chết từ lâu, nhưng hậu thế của hắn vẫn tồn tại đến bây giờ. Ông phải dạy cho chúng một bài học thích đáng chứ?” Verstael khích lệ.

Ardyn quay lại nhìn gã và nhếch mép cười. “Cảm xúc của ta không cần ngươi quan tâm”.

Hắn hoàn toàn không có ý che dấu sự khinh bỉ trong âm điệu, nhưng Verstael có vẻ không để ý. Ngược lại, gã tin rằng phản ứng của Ardyn là chứng minh cho quan điểm của mình là đúng.

“Đi nào”, Verstael đứng dậy nói. “Có một thứ ông cần phải xem”.

Ardyn có thể lựa chọn cách phớt lờ. Bỏ đi mà không cần nói thêm một câu nào. Hắn không thể hình dung có thứ gì ở thế gian này có thể khiến hắn thấy hứng thú. Tuy nhiên hắn lại ngoan ngoãn đi theo khi Verstael bước qua hành lang.

“Ta đã tìm thấy một thứ vô cùng thú vị ở Đỉnh Ravatogh”, gã chỉ huy nói.

Một thứ mà ta nên thấy. Một thứ vô cùng thú vị. Việc Verstael có thể dũ dỗ hắn cho thấy, ở sâu bên trong nội tâm, Ardyn vẫn còn tồn tại sự hiếu kỳ. Hắn đã mất hai thiên niên kỷ bị nhốt trên hòn đảo cô đơn ấy. Mặc dù bên ngoài thời gian vẫn trôi nhưng với Ardyn thì ngày tháng đã dừng lại. Sẽ là tự dối lòng nếu cho rằng hắn không quan tâm đến sự thay đổi của thế giới.

“Lối này”.

Tất cả những vật dụng đặt trong phòng của Verstael phải thừa nhận là đều gây ấn tượng. Có một vật trưng bày mô phỏng lại toàn bộ bề mặt Eos, độ chi tiết vượt xa những tấm bản đồ vẽ tay ở thời đại của Ardyn. Verstael gọi nó là một “mô hình”, mô tả nó là “góc nhìn của thần linh với thế giới của chúng ta”. Trong lúc khám phá, Ardyn phát hiện ra Angelgard. Ốc đảo mà hắn bị nhốt trong hai ngàn năm chỉ là một chấm nhỏ, không lớn hơn viên sỏi ngoài đời thực là bao. Đất liền đáng lẽ phải ở rất xa giờ chỉ được phân tách với hòn đảo bằng một đường màu xanh nho nhỏ. Tất cả những vùng đất mà Ardyn từng biết – toàn bộ thế giới của hắn – giờ chỉ là một phần nhỏ trong bản đồ hiện đại của Verstael.

Bên cạnh mô hình là những sinh vật – những daemon bị bắt về để nghiên cứu – cùng một bức tranh khổng lồ, kéo dài từ dưới sàn lên đến trần nhà, lấp đầy mảng tường lớn, mô tả lại các sự kiện của Cosmogony. Quy mô của nó thật khủng khiếp nhưng có vẻ không dành cho khách tham quan. Tất cả những thứ này chỉ để Verstael thỏa mãn bản thân mà thôi.

Hành lang thu hẹp dần và dốc hẳn xuống ở đoạn cuối. Ardyn cảm giác như mình đang đi qua một đường ống lớn, góc cạnh. Hắn thấy trong lòng bất an.

“Ngay dưới đây thôi”, Verstael trấn an.

Hai người đã đến đoạn cuối của đường ống. Verstael đặt tay lên bề mặt kim loại với nụ cười bí hiểm. Tiếng kim loại dịch chuyển nghe chói tai, chỗ tưởng chừng là ngõ cụt lại không phải. Ardyn không thể ngờ trước mặt mình lại là một cánh cửa.

Phía sau tấm thép là một không gian rộng lớn. Verstael sải bước vào trong rồi dừng lại, nhìn chằm chằm xuống thứ gì đó bên dưới. Ardyn nhận ra căn phòng này bị chia thành hai phần theo chiều dài bởi một bức tường trong suốt. Hắn đã từng nhìn thấy kiểu phân cách này ở các khu vực khác trong tòa nhà. Thường thì họ sẽ đặt ở những vị trí thích hợp, tạo nên một chiếc hộp giam giữ nhiều loài khác nhau: những sinh vật bị róc thịt, những bộ xương trần trụi và vô số thứ kỳ quặc khác.

Thứ này cũng có mục đích tương tự nhưng ở quy mô lớn hơn. Tuy nhiên có một vật thể khác mà hắn chưa nhìn thấy trước đây: Những ống xi-lanh lớn trồi ra từ phía tường đối diện, đầu chúi xuống dưới. Chúng đang thổi ra những luồng khói màu trắng.

Ardyn tiến tới gần ranh giới chia cắt. Ngó vào trong, hắn nhận ra một thứ rất lớn, đang nằm trên sàn, bị bao quanh bởi sương mù. Hắn chắc chắn sinh vật kia có hình dạng con người nhưng một người trưởng thành thậm chí cũng chưa đạt đến một nửa kích thước như thế kia.

“Đó là…?” Ardyn lên tiếng.

Verstael cười. “Ifrit, Nam thần Infernian.”

Trong thoáng chốc, Ardyn ngỡ mình nghe nhầm. Hình dạng khồng lồ thế kia thì có vẻ cũng phù hợp với một Astral. Sinh vật này có thể đấm bay một người lớn một cách dễ dàng.

“Ngươi khuất phục được một vị thần… và mang về đây sao?

“Hắn có vẻ đang say ngủ, giống như truyền thuyết đã ghi chép, nên bọn ta đã đóng băng hắn lại”.

Sau Đại chiến Astral, các thần linh đã sử dụng toàn bộ sức mạnh còn lại để tự chìm vào giấc ngủ sâu. Nơi nghỉ ngơi của Nữ thần Băng giá đã trở thành vùng đất quanh năm rét buốt; còn giường ngủ của Infernian là đỉnh núi lửa vĩnh cửu.

“Ông nghĩ mình có thể biến đổi hắn không?” Verstael hỏi.

Ardyn trợn tròn mắt. Biến một vị thần thành daemon ư? Ngớ ngẩn. Ảo tưởng. Một thứ chỉ một kẻ điên rồ mới có thể nghĩ ra.

Verstael tiếp tục thăm dò. “Ông có thể giữ lại ký ức của những sinh vật bị ông daemon hóa đúng không?”

Tại một số thời điểm trong quá trình bị theo dõi, Ardyn đã nói ra trải nghiệm của mình ở Angelgard, khi ký ức của người lính bị daemon hóa tràn vào trong tâm trí hắn. Có lẽ đó là chi tiết hắn nên giữ kín cho riêng mình.

“Nếu ông có thể daemon hóa một vị thần, ông sẽ khám phá ra được những sự thật mà không một kẻ phàm trần nào dám mơ đến. Đây là một đề nghị hấp dẫn phải không nào?”

“Sao lại thế?” Ardyn hỏi một cách khô khan.

“Ông sẽ sở hữu ký ức hai nghìn năm của hắn, và nếu có thể điều khiển được hắn, đây sẽ là một thứ vũ khí tối thượng. Nghĩ mà xem. Ông sẽ có cho mình màn trả thù hoàn hảo thông qua sự trừng phạt của thần linh”.

Ardyn ngắt lời gã. “Làm sao ngươi biết ta muốn gì?” Báo thù ư? Với hậu thế của Somnus? Ý tưởng ngớ ngẩn.

“Ta không biết”, Verstael trả lời. “Nhưng ta chắc chắn ông không có lựa chọn nào khác”.

Ardyn không quan tâm. Sự giận dữ và lòng căm thù vẫn bùng cháy mạnh mẽ trong hắn. Nhưng quá nhiều năm đã trôi qua. Hắn đã cách xa thời đại mà hắn biết nhiều thế kỷ. Hắn có làm gì bây giờ cũng chẳng quan trọng.

“Tùy ông thôi. Nhưng đây không phải thứ duy nhất mà ta muốn chia sẻ”.

Theo sự thúc dục của Verstael, Ardyn tiếp tục đi xuống một hành lang khác. Chẳng có gì khiến hắn chú ý. Mọi thứ đều có một màu xám xịt, thiếu sức sống. Hắn không nhìn ra vật gì liên quan đến mình. Nhưng dù sao việc này cũng khá khẩm hơn là quay trở về phòng của hắn. Hắn loáng thoáng nghe tên khoa học gia ba hoa gì đó khi lặng lẽ theo sau.

Tầng cuối cùng này là một nhà kho lớn. Với quy mô này, Ardyn đoán nó không chỉ được sử dụng để chứa đồ mà còn làm địa điểm kiểm thử các loại vũ khí hoặc những bộ giáp máy mà Versteal rất sùng bái. Nó cứ mở rộng ra mãi, có lẽ phải gấp vài lần căn phòng đang chứa vị hỏa thần. Trần nhà cũng cao hơn rất nhiều, và trong không gian rộng lớn ấy, giọng của Verstael bắt đầu vang vọng, khiến Ardyn càng khó chịu.

“Cứ lúc nào còn thức là ngươi chỉ nghĩ về đám daemon à?” Hắn hỏi.

Ardyn có ý châm chọc nhưng Verstael lại trả lời với một nụ cười và gật đầu cái rụp. “Chẳng phải chúng là những sinh vật tuyệt vời sao? Ta hâm mộ sức mạnh của chúng! Một sinh vật sau khi hóa deamon sẽ vượt qua được những giới hạn của con người. Ta ghen tị với ông đấy”.

“Ngươi ghen tị với ta?” Ardyn hỏi.

“Đời người quá ngắn để có thể hiểu hết về thế giới này. Nếu ta có thể sống nhiều thiên niên kỷ như ông thì ta có thể làm nhiều thứ lắm!”

Ardyn sẵn lòng trao lại gánh nặng của sự bất tử nếu hắn có thể. Nhưng ngay khi hắn vừa nảy ra ý nghĩ đó thì đã bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của một vài cái bóng màu đen. Những kẻ xâm nhập đứng lên, và Ardyn nhận ra ngay những kẻ từng cố ngăn cản việc giải cứu hắn khỏi Angelgard. Lực lượng Vệ Binh Hoàng Gia của Lucis. Chúng liên tục kéo đến từ đâu đó bên ngoài nhà kho.

“Là đám Luci! Nhưng sao có thể?” Verstael thốt lên, mặt toát lên vẻ hiểm độc, nhưng đám lính phớt lờ hắn. Chúng nhanh chóng bao vây Ardyn.

“Vậy là các ngươi đến để giết ta?” hắn hỏi. Một câu hỏi không cần trả lời; hắn nhớ như in từng từ mà hắn nghe được lúc ở đảo. Đưa thứ đó trở lại trong lồng—bằng bất kỳ giá nào.

“Hoặc chết trong khi làm nhiệm vụ”, một giọng phụ nữ trả lời. Hình dạng của cô ta bị che khuất và cũng chẳng có liên tưởng gì đến Somnus, nhưng đội nhiên Ardyn thấy mình đang nhìn vào mặt của Somnus.

Mối liên hệ này có thể cũng có lý. Dù sao cô ta cũng là một người Luci—thần dân của vương quốc do Somnus lập ra và được cai trị bởi những người kế vị nó.

Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Mặc dù vũ khí mà ả sử dụng không phải là trường kiếm, nhưng cách ra đòn lại giống một cách kỳ lạ. Khi ả tấn công, hắn nhận ra những bước di chuyển của em trai mình. Tại sao? Tại sao cô ta lại có vẻ giống…?

“Vì chính là em đây, anh trai. Em tới để giết anh đây”.

Là giọng của Somnus. Lại nữa rồi. Giọng nói đã ám ảnh và hành hạ hắn ở ngục sâu Angelgard.

“Cũng như anh mong muốn giết được em, phải không anh trai? Tiếc rằng anh không bao giờ có được cảm giác thỏa mãn khi tước đi mạng sống của em”.

“Im ngay!” Ardyn hét lên.

Hắn giơ tay chặn lấy nhát chém. Cơn đau xuyên qua da thịt, nhưng hắn không quan tâm. Vết thương sẽ lành sớm thôi.

“Em đã chết rồi, chết từ lâu rồi”, Somnus tiếp tục. Bằng một động tác mạnh bạo, Ardyn hất thanh kiếm ra khỏi tay mình. Nó văng đi cùng với chủ nhân. Ả vẫn mang khuôn mặt của Somnus.

“Em có thể không còn, nhưng di sản của em sẽ sống mãi cùng Lucis!”, em trai hắn chế nhạo. “Nó sẽ sống mãi trong tâm trí và trái tim của các binh sĩ trước mặt anh”.

“Đủ rồi! Biến đi!”

Thanh kiếm đỏ của Ardyn lóe lên trong tay, hắn chém thẳng vào đối thủ. Từ ngực của ả—từ ngực của Somnus—máu tuôn ra như suối. Cô ta chỉ còn là một cái xác không hồn trên mặt đất.

Một tên Somnus khác xông đến từ phía sau.

“Trong khi anh đang say ngủ thì em bận rộn xây dựng một vương quốc! Anh để lại được di sản gì hả, anh trai?”

“Im ngay! Ta chẳng có gì để nói với ngươi cả!”

Hắn thổi bay từ Somnus này đến Somnus khác. Lưỡi kiếm vung lên với sự tàn bạo tột độ để lại những rãnh sâu hoắm trên mặt đất cũng như trên tường. Nhưng em trai hắn vẫn không biến mất. “Nguồn điện dự phòng đâu?!”, có tiếng thét từ xa vọng lại.

Một tiếng nổ lớn vang vọng khắp căn cứ. Toàn bộ đèn phụt tắt. Nhưng bóng đêm không ngự trị lâu khi ánh lửa lóe lên qua một cái hố lớn ở bức tường phía xa.

“Hệ thống làm lạnh nổ rồi!”

Versteal tỏ rõ sự lo lắng khi thấy ngọn lửa lập lòe. Mắt hắn trợn tròn, và trong giấy phút ấy, Ardyn hoàn toàn quên mất những binh sĩ mang bộ mặt của em trai. Hắn ngước theo ánh nhìn của gã bác học.

Có điều gì đó không đúng ở ngọn lửa này. Len lỏi qua các khoảng trống trong bức tường, giờ chúng đã vươn lên trần cao của nhà kho. Chúng vặn xoắn và quằn quại như thể có suy nghĩ riêng. Làn khói đen cuồn cuộn tỏa ra khắp phòng, ngay khi hòa vào ngọn lửa, chúng tạo nên hình dáng của một bàn tay khổng lồ.

Có tiếng đồ vật vỡ vụn, lửa ngày càng lan rộng. Bàn tay vừa nãy đập nát một mảng tường, từ đó trồi ra một thân hình đang rực cháy, trong tay cầm một thanh kiếm lớn.

“Hắn tỉnh giấc rồi!”

Ardyn cuối cùng cũng hiểu lý do khiến Vertael bấn loạn. Vụ nổ vừa nãy có lẽ là âm thanh vỡ vụn của hệ thống làm lạnh. Lớp băng tan đi thì chẳng gì có thể áp chế được Infernian.

“Phải chặn hắn lại trước khi hắn phá hủy tất cả!” Verstael hét lên. Dễ gì mà làm được chuyện đó, Ardyn nghĩ. Đây là một vị thần cơ mà. Verstael giờ đang phải đối mặt với một thứ khác xa những loài quái-vật-từng-là-con-người.

Vị thần lửa nói gì đó, những từ ngữ lạ lùng và ám ảnh. Mặc dù không hiểu gì nhưng âm điệu rõ ràng là không mang chút thân thiện nào cả. Thanh gươm khổng lồ của gã chém xuống, nhấn chìm toàn bộ sàn nhà kho trong biển lửa. Ngay lập tức, đám người Luci trong trang phục đen chỉ còn là tro bụi.

Ở một góc xa, Ardyn nhìn thấy Verstael đang vừa bỏ chạy vừa là hét ầm ỹ. Còn chạy được như thế chứng tỏ gã vẫn còn chút may mắn, không giống như những kẻ vừa bị chết thiêu kia.

Ardyn nhìn lên thần Infernian, không biết nên rút lui hay chiến đấu nữa. Lời của Verstael vang vọng trong đầu hắn.

Ông nghĩ mình có thể biến đổi hắn không? Nghĩ mà xem. Ông sẽ có cho mình màn trả thù hoàn hảo thông qua sự trừng phạt của thần linh

Hai thiên niên kỷ đã trôi qua, Ardyn từng nghĩ ham muốn báo thù của mình đã khô héo từ lâu. Somnus đã chết. Giết hết hậu thế của nó chẳng mang ý nghĩa gì lớn lao.

Nhưng sự thật thì trái tim và tâm trí hắn vẫn có sự giằng xé. Sự căm giận và phẫn uất chưa bao giờ rời bỏ hắn; ngày đêm âm ỷ thiêu đốt trong lồng ngực. Đó là lí do mà Somnus – ảo ảnh vẫn thường chế nhạo hắn – nói ra được những lời cay độc như thế. Di sản của em vẫn sống mãi ở Lucis. Nó sống mãi trong tâm trí và trái tim của những người lính đang đứng trước mặt anh đấy. Ở đâu đó sâu bên trong hắn, Ardyn khao khát được chứng kiến ngày tận thế của dòng dõi Luci.

Hắn bị giằng xé trong những suy nghĩ ấy nên không nhận ra chuyển động của vị thần lửa. Đã quá trễ để chạy trốn rồi. Nháy mắt hắn đã bị bàn tay khổng lồ có thể nghiền nát một người bình thường tóm chặt. Không có lối thoát. Hắn cố vùng vẫy nhưng bất lực. Hắn chỉ còn một cách kháng cự duy nhất.

“Sức mạnh…”

Hắn tích tụ bóng đêm – cơn thịnh nộ – vào trong bàn tay.

“Hỡi Đấng Infernian, hãy ban cho ta sức mạnh để đánh bại Somnus, thần dân của hắn, và cả vương quốc đáng nguyền rủa của hắn nữa…”

Cảm giác tương tự như lúc hắn biến đổi những người lính trước đây thành daemon dâng trào trong cánh tay. Thân hình đồ sộ của vị Hỏa thần rung lên. Ardyn cảm nhận được người mình đang bốc cháy vì sức nóng khủng khiếp của Astral. Nhưng quyết tâm của Ardyn không hề thuyên giảm. Những ngón tay của hắn chọc sâu vào cánh tay của sinh vật kia.

“…thiêu đốt tất cả chúng ra tro bụi đi!” Đấng Infernian khuỵu gối.

“Ngu ngốc!”

Những âm thanh khó hiểu phát ra từ miệng vị Astral bắt đầu có ý nghĩa. Tiếng nói của thần linh không còn là thứ huyền bí với Ardyn nữa.

Bàn tay đang nắm chặt lấy hắn chợt chùng xuống, hắn bị ném xuống mặt đất. Có vẻ quá trình biến đổi của thần linh diễn ra lâu hơn so với con người, nhưng dịch bệnh đã bắt đầu phát tác.

“Ngươi dám khuất phục một đấng tối cao ư?!”

Ký ức của Ifrit ùa vào trong đầu Ardyn. Hắn chứng kiến khoảnh khắc khi loài người được ban cho ngọn lửa và những ngày tháng mà nền văn minh nhận được sự bảo hộ của Infernian. Đế chế Solheim khai sinh và phát triển mạnh mẽ, công nghệ tăng tiến vượt bậc. Con người dần trở nên kiêu ngạo. Rồi họ phản bội. Phẫn nộ. Đại Chiến Cổ Xưa. Lục Thần chìm vào giấc ngủ say.

Tiếp đến là ký ức về Tinh Thạch. Ardyn bất ngờ phát hiện ra nó không chỉ có tác dụng truyền tải chỉ dụ của thần linh đến Nhà Tiên Tri, mà còn là công cụ để họ quan sát thế giới con người. Hình ảnh xuất hiện theo từng mảnh nhỏ, có những khoảnh khắc chắc chắn không phải thuộc về Infernian.

Hắn thấy Aera, đang quỳ trước Tinh Thạch. Nàng biểu hiện một cảm xúc không giống với bất kỳ hình dung nào của hắn lúc bị giam ở Angelgard. Nó khiến hắn cảm thấy băn khoăn liệu nàng có giấu gì hắn không.

“Aera!” hắn cất tiếng gọi, dù biết chắc nàng không thể nghe thấy.

Mái đầu đang cúi để cầu nguyện đột ngột quay lại, cùng hơi thở gấp gáp. Gương mặt nàng rạng rỡ vì vui sướng. Đôi mắt nàng mở to và cặp má ửng hồng xinh xắn.

Khi Ardyn bắt gặp hình ảnh phản chiếu, hắn vô cùng choáng váng. “Không… Sao lại như thế được?”

Là gương mặt hắn đang ở trong mắt nàng kia mà. Không thể nhầm lẫn được. Aera đã nhìn thấy hắn từ Tinh Thạch. Ý nghĩa đã quá rõ ràng.

“Ta là người được lựa chọn để lên ngôi ư…?” Thần linh không lựa chọn Somnus. “Tại sao…?”

Đó là từ mà nàng đã nói trong lần cuối cùng họ gặp nhau ở lâu đài. Nó đã được tua đi tua lại trong đầu hắn, câu hỏi lớn nhất cuối cùng đã có câu trả lời. Lời trăng trối cuối cùng trước khi sự sống rời bỏ nàng. Câu hỏi mà nàng đã hỏi khi Tinh Thạch từ chối Ardyn.

Đó là điều mà nàng không thể hiểu. Tại sao Tinh Thạch lại quay lưng với người vốn được chọn làm Vị Vua Khai Quốc.

Hai nghìn năm suy nghĩ đã mang lại cho hắn một số manh mối. Rõ ràng là thần linh, ít nhất là một lần, từng chỉ định người quan tâm đến những người đang chịu đau khổ. Họ đánh giá hắn phù hợp ở vị trí làm vua. Nhưng hắn đã hấp thụ quá nhiều dịch bệnh vào cơ thể và biến đổi thành thứ gì đó bất thường. Hắn nhận được sức mạnh kỳ lạ không dành cho người phàm và xúc phạm Tinh Thạch. Hoặc bản thân Tinh Thạch không thể chịu được Họa Tinh Tú.

Dù với bất kỳ nguyên nhân nào thì lựa chọn của thần linh và sự chấp thuận của Tinh Thạch đã có sự đối lập. Có lẽ thần linh chỉ đóng vai trò giám sát; có lẽ họ quan tâm quá ít về hắn nên đã có sự nhầm lẫn.

Quá trình đó chắc chắn Somnus không biết trước. Với nó, đây quả là một sự xoay chuyển số phận tuyệt vời. Những người có mặt ở đó sau khi chứng kiến mọi chuyện đều cho rằng Ardyn không được lựa chọn. Tất cả những gì Somnus phải làm là khiến người duy nhất còn lại biết chuyện giữ im lặng. Một khi Nhà Tiên Tri không còn, sẽ chẳng ai đủ khả năng thuyết phục dân chúng rằng Somnus chưa bao giờ là phán quyết của thần linh.

Sau khi Tinh Thạch biến mất khỏi tầm nhìn, Ardyn nhận ra mình đang đứng giữa một biển lửa. Nếu những gì hắn vừa chứng kiến là sự thật, có nghĩa là…

“Chính sự dối trá của Somnus đã giết chết nàng!”

Aera lại hiện lên trước mắt hắn. Trước đây lúc còn trong buồng giam ở Angelgard, đôi khi hắn mất khi khả năng tự vẽ nên nụ cười của nàng. Giờ đây cũng vậy, khuôn mặt nàng bị bao phủ bởi nỗi buồn.

“Hãy tha thứ cho em”.

Sao nàng lại xin lỗi? Tất cả là do cái bẫy mà Somnus đặt ra thôi.

“Em đã làm trái ý của thần linh và hé lộ cho Somnus biết anh là người được lựa chọn lên làm vua”.

Không. Đó là sự gian xảo của Somnus. Mưu kế của hắn đã khiến nàng nói ra thiên khải.

“Là lỗi của em. Chính em đã hủy hoại tương lai của chàng!”

Nàng đã bị lừa! Chỉ thế thôi! Nàng không có lỗi gì cả!

Nhưng cho dù hắn có phản đối mạnh mẽ cỡ nào, nàng vẫn không chấp nhận sự thật, như thể ngay cả khi đã lìa trần, nàng vẫn còn bị vướng vào mưu đồ của Somnus.

“Nhân danh các đấng tối cao… hãy hoàn thành sứ mệnh của mình đi, Ardyn, và trừng phạt em vì tội lỗi đã gây ra! Hãy giết em đi nào!”

Tại sao chỉ có nàng là người duy nhất phải chịu đau đớn vì lầm lỡ? Kẻ phải trả giá là Somnus, không phải Aera. Somnus là kẻ xứng đáng nhận cái chết!

“Đáng tiếc”, em trai hắn tuyên bố. “Em đã chết rồi, và chết từ lâu rồi”.

Một Somnus khác xuất hiện trước mắt hắn. Một trò đùa của tâm trí mà hắn không bao giờ xua đuổi đi nổi. Đây là kẻ đã đánh lừa tất cả mọi người, kẻ đã giết Aera và chiếm đoạt ngai vàng. Cái chết là không đủ để công lý được thực thi. Hắn cũng không bao giờ có thể chết dưới tay Ardyn. Tại sao một kẻ phản bội như vậy lại được tồn tại?

“Con quái vật này có thể không hủy hoại được ngươi, nhưng ta sẽ đập tan mọi thứ ngươi đã xây dựng nên!”

Quốc gia. Dòng tộc. Hắn sẽ hủy diệt tất cả. Cũng giống như cách mà cái tên Ardyn Lucis Caelum bị xóa sổ khỏi lịch sử, hắn sẽ làm điều tương tự với Somnus Lucis Caelum và tất cả những gì có liên hệ với nó.

Trước đây, Ardyn từng tin rằng hắn được thần linh hiệu triệu để cứu giúp con người. Giờ, hắn phải giết họ.

“Nghe đây các đấng tối cao! Ta sẽ không bao giờ van xin lòng từ bi của các người nữa”. Nghĩa vụ phải phục tùng những vị thần không thể nhìn thấu sự gian trá của Somnus đã không còn.

Thần linh đã cho phép Lucis được phồn thịnh mà không thực hiện biện pháp trừng phạt nào.

“Ta sẽ không bao giờ đứng về phía ánh sáng nữa. Không… con đường mà ta lựa chọn sẽ chìm trong bể máu và bóng đêm”.

Hắn từng có một niềm tin vững vàng. Hắn từng sống vì người dân. Nhưng giờ hắn thấy mình ngu dại đến nhường nào. Đức tin của hắn sẽ không thuộc về bất kỳ kẻ nào nữa. Hắn sẽ theo đuổi sức mạnh cho riêng mình, làm tất cả để ước muốn của mình thành sự thật.

Khao khát duy nhất mà hắn có chỉ là báo thù.

Hắn sẽ chấp thuận lời đề nghị của Verstael và hỗ trợ gã ở mọi điều gã yêu cầu. Có thể đó là cách nhanh nhất để hắn được chứng kiến dấu chấm hết cho dòng dõi Caelum cùng sự diệt vong của Vương quốc Lucis.

“Ta sẽ không cần các người dẫn lối nữa. Con đường này chỉ có ta và chỉ ta đi mà thôi”. Trong khi Ardyn đang nghĩ về Lucis và cách để biến nó thành tro bị, một tràng cười hoang dại vang lên từ sâu thẳm con người hắn, kéo dài rất rất lâu mới dừng lại.

“Verstael, đây là người mà ngươi vẫn thường nhắc đến à?”

“Vâng. Đây là Ardyn Izunia, thưa Bệ hạ. Ông ta đã chứng minh được vai trò quan trọng của mình trong quá trình phát triển công nghệ của chúng thần”.

Ardyn quỳ gối cung kính, đầu hắn cúi thấp. Một cuộc gặp trực tiếp với Iedolas Aldercapt, hoàng đế của Niflheim, không phải là chuyện dễ dàng được cho phép. Ánh mắt của gã hướng đi vô định. Có vẻ vị vua này không có mấy hứng thú với các khách mời của mình.

Nếu là cách đây không lâu, phản ứng có lẽ sẽ khác. Nhà Aldercapt từ bao đời nay đã khao khát khôi phục lại thời đại huy hoàng của Solheim, và trong tất cả những người đã từng ngồi lên vị trí cao nhất của gia tộc, Iedolas là người nhiệt tình với công nghệ phát triển magitek nhất. Chỉ nội việc lên kế hoạch tăng tốc độ phát triển các đơn vị bộ binh mới đã đủ cho thấy độ hứng thú của gã.

Thái độ lãnh đạm kia có lẽ đến từ một bi kịch mới xảy ra: hoàng hậu của gã mới qua đời, thoát khỏi bể khổ cõi trần nhưng đồng nghĩa với việc bỏ lại người chồng cô đơn và chán nản. Hai người họ mới chỉ có một đứa con – một hoàng tử chưa đầy một tuổi, quá nhỏ để xoa dịu được nỗi đau trong lòng phụ vương.

Tuy nhiên, theo một cách nào đó, sự tuyệt vọng của Iedolas lại là may mắn cho Ardyn. Người đàn ông này được thần dân của mình yêu mến vì sự sáng suốt và công minh – phần nhiều có lẽ là ở vế đầu hơn. Gã cố gắng điều hành đất nước một cách công bằng, nhưng năng khiếu thực sự của gã nằm ở biệt tài tạo nên sự phát triển mạnh mẽ về khoa học kỹ thuật và kinh tế. Nói cách khác, gã là người trầm tĩnh và đưa ra quyết định chính xác. Việc này phần nào gây ra cản trở cho Ardyn.

Khi một người đàn ông mất đi một thứ quan trọng không thể thay thế, khả năng đánh giá sẽ bị ảnh hưởng. Kẻ thù lớn nhất chính là cảm giác mất mát.

Ardyn thực sự muốn Iedolas phải khát khao, thèm muốn những thứ vượt xa tiềm lực sẵn có. Chỉ như thế thì hắn và Verstael mới được thỏa sức tung hoành. Gã bác học nóng lòng được thấy Đế quốc đầu tư nhiều ngân sách hơn cho quân đội, còn Ardyn thì ước vị hoàng đế tập trung nhiều hơn vào công cuộc chinh phục của mình – đẩy nhanh sự sụp đổ của Lucis.

“Các nghiên cứu thực hiện trên daemon đã mang lại nhiều tiến triển, thưa Bệ hạ. Nhưng chúng thần mắc nợ người đàn ông này rất nhiều vì những nguyên liệu và thông tin mà ông ấy cung cấp”.

Trước lời giới thiệu trang trọng của Verstael, Iedolas cuối cùng cũng chỉ nhìn Ardyn một lượt. Nguyên nhân chắc là vì gã cảm thấy không có chút hứng thú nào với người do Verstael tiến cử hơn là khó chịu với cách nói chuyện ba hoa không nghỉ của thuộc cấp.

“Tâu Bệ hạ”. Ardyn đứng dậy, ngắt lời Verstael trước khi hắn lại sa đà vào một chủ đề gì đó khác.

Gã khoa học gia ném cho hắn một ánh nhìn hình viên đạn. Đây không phải, chắc hắn định nói thế, là những gì chúng ta đã thống nhất.

“Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của thần, nhưng không biết liệu Bệ hạ có hứng thú gì với một phương pháp đẩy lùi cái chết không?”

Ardyn chớp lấy thời cơ để lên tiếng, bỏ qua mọi phép tắc lễ nghi, nhưng theo hắn đó là cách duy nhất để khơi gợi trí tò mò của vị hoàng đế. Sau cái chết của vợ mình, gã chắc hẳn chỉ nhận được sự cách ứng xử vô cùng tế nhị bởi những kẻ xung quanh.

“Ngươi vừa nói là đẩy lùi cái chết à?”, một bên mày của Iedolas nhướn lên.

Cá đã cắn câu. Không gì hiệu quả hơn việc tận dụng nỗi đau mất mát người yêu thương để làm dấy lên sự căm thù với cái chết và khao khát vượt qua nó. Iedolas có thể sáng suốt và công minh, nhưng suy cho cùng, gã vẫn là một con người. Niềm thống khổ sẽ thúc giục hắn phải hành động, cho dù như thế là vô cùng khinh suất.

“Vâng, thưa Bệ hạ. Sự thật là những nghiên cứu về daemon lẫn căn bệnh Họa Tinh Tú sẽ mở ra cánh cửa đến những điều phi thường. Nó là yếu tố then chốt để khám phá ra bí mật về trường sinh bất tử”.

Ardyn chăm chú nhìn vào khuôn mặt đức vua.

“Thử nghĩ mà xem”, hắn tiếp tục. “Một cơ thể không bao giờ bị hủy hoại. Ngài sẽ được ngồi trên ngai vàng và trị vì mãi mãi. Nghe rất ấn tượng phải không nào?”

Trong mắt Iedolas, trước đó chỉ có nỗi buồn và thiếu sức sống, một ngọn lửa đã bắt đầu bùng lên.

M.E. 725

Với viễn cảnh bất tử treo lủng lẳng trước mắt, Iedolas phê duyệt hầu hết mọi đề nghị được tấu trình lên. Ardyn nhận thấy việc dẫn dắt một người đứng đầu cả một quốc gia theo ý hắn chẳng phải là vấn đề quá khó khăn.

Ardyn cung cấp daemon còn Verstael thực hiện nghiên cứu. Quá trình khám phá và phát minh tiến triển nhanh chưa từng có, và cùng nhau họ đã tạo nên vô số cỗ máy chiến tranh tân tiến. Chưa có giây phút nào Iedolas tỏ ra nghi ngờ những kỹ thuật đang được áp dụng cho phát triển vũ khí sẽ dẫn gã đến với suối nguồn tươi trẻ. Nguồn tài trợ liên tiếp được cung cấp để hỗ trợ công trình nghiên cứu cho ra kết quả cuối cùng.

Ardyn được thăng lên chức đại pháp quan, cho phép hắn đi lại tự do cả trong lãnh thổ đế quốc lẫn bên ngoài, kèm với đó là hàng tá đặc quyền.

Hắn đề nghị hoàng đế duy trì lập trường cứng rắn với Lucis. Rất nhiều những phát minh magitek của Niflheim đã được gửi ra tiền tuyến với nỗ lực phá hủy một phần của Bức Tường. Lucis buộc phải rút lớp bảo vệ về sát bên ngoài biên giới Insomnia để đức vua có đủ sức duy trì nó chống đỡ các cuộc tấn công tiếp theo. Đế quốc dần chiếm được các vùng đất bên ngoài Insomnia. Bên trong những căn cứ mới thành lập, Ardyn tiến hành deamon hóa những cư dân của Lucis, từ đó có thêm kiến thức về vương quốc này.

Việc sát hại thường dân vô tội không hề khiến hắn cảm thấy tội lỗi. Những phản đối và chỉ trích hắn từng dành cho Somnus đã không còn, thậm chí chính phần bản ngã nói ra chúng trong hắn cũng coi như đã chết. Bây giờ, giết chóc chẳng mang ý nghĩa gì lớn nữa.

Hắn đang bước những bước vững chắc trên hành trình tìm kiếm sự báo thù, và con đường đó sẽ bị phủ kín bởi xác chết của dân chúng Luci.

M.E. 734

Tài xế của hắn không phải là người thích nói chuyện. Điều này khiến hắn cảm thấy không bình thường. Hầu hết các lái xe taxi đều nói không ngừng từ lúc hành khách bước lên xe, dường như họ sợ phải nghe thêm một từ nào đó ngoài địa điểm cần đến thì phải. Hành khách sẽ phải trải qua một chuyến đi mà họ sẽ im miệng từ đầu đến cuối.

“Ở một diễn biến khác…”

Vì tài xế kiệm lời quá nên Ardyn có thể nghe trọn vẹn bản tin trên radio mà không bị cắt ngang. Hoàn hảo!

“… một thành viên của đội tuần tra biên giới đã mất tích trong khi làm nhiệm vụ trong buổi sáng hôm nay”.

Thật là một thời điểm không thích hợp để nghe những chuyện kiểu này. Ardyn quyết định rằng một chút thận trọng sẽ là khôn ngoan. Người biết giữ mồm giữ miệng thường sẽ có đôi tai nhạy bén.

“Danh tính người bị mất tích là Mars Sapientia, 28 tuổi”.

Hắn lau vệt máu li ti bám trên tấm ID đeo trước ngực. Với những người như đã nói ở trên, đôi khi họ không chỉ có đôi tai sắc sảo đâu. Ardyn cân nhắc đặt một tay lên phần ghi tên ở tấm thẻ trong suốt quá trình di chuyển. Có thể hắn nên khoanh tay và giữ nó ở vị trí sao cho thật tự nhiên. Nhưng cuối cùng, hắn không làm gì cả. Trí nhớ của con người là một thứ không bền vững, dễ biến đổi. Ardyn biết rõ hơn ai hết. Một cái tên được nhắc đi nhắc lại trên radio sẽ sớm biến mất khỏi tâm trí người nghe trong vài phút. Bất kỳ hành động vụng về nào để che đậy tấm thẻ tên sẽ càng thu hút sự chú ý.

“Mặc dù sĩ quan Sapientia theo phân công là đang làm nhiệm vụ trong ca trực, nhưng những người đồng đội nói anh ta đã biến mất và không xuất hiện trở lại”.

Khi phóng viên đọc hết mẩu tin, hắn muốn cười lớn, nhưng đã kìm lại được. Đội tuần tra biên giới muốn tìm đến lúc nào thì tìm. Họ sẽ không được gặp lại viên sĩ quan đáng thương của mình nữa đâu. Chủ nhân thực sự của bộ quần áo hắn đang mặc đã biến thành daemon cách đây nhiều giờ rồi. Mars Sapientia đã không còn là con người nữa.

Ardyn không nhớ từ lúc nào và bằng cách nào hắn lại có khả năng thực hiện màn lừa gạt này nữa, nhưng qua thời gian, giả dạng thành người khác đã trở thành bản năng thứ hai của hắn. Giữ nguyên hình dáng của Sĩ quan Sapientia chẳng phải việc gì quá sức, và hắn dự định sẽ ở mãi như thế trong tất cả các sự kiện của ngày hôm nay.

Nếu chẳng may gặp phải người quen nào, những ký ức mà hắn nhận được từ khổ chủ sau khi truyền bệnh sẽ giúp bí mật được bảo toàn. Ngay cả những người thân thiết nhất với Mars cũng không thể nhận ra. Ardyn biết mọi thứ về anh ta, đến cả những thứ bé nhỏ kỳ quặc nhất.

Ánh sáng đột ngột bao trùm khi chiếc xe ra khỏi đường hầm vào thành phố. Ardyn hơi nhăn mặt và quay vào trong tránh khỏi cửa kính. Hắn thường tránh để ánh sáng mặt trời chiếu thẳng vào da, còn bộ đồng phục của đội tuần tra biên giới này khiến mặt hắn bị lộ khá nhiều. Nhưng có vẻ không ổn – một vệ binh đáng lẽ phải quen với đồng phục chứ. Ardyn dướn người về phía trước, ra vẻ là đang ngắm nhìn quang cảnh của Insomnia, nhờ đó hắn có thể tránh xa ánh nắng chói chang.

Hắn chưa từng đến thăm Insomnia nhưng hắn biết rất rõ thành phố này. Sơ đồ của nó được hình dần qua thời gian mỗi khi có một người lính Lucis chết dưới tay hắn. Hầu hết các thành viên của đội biên phòng đều đã từng đến đây. Thậm chí trong số những “nguồn tin” của Ardyn, có một người thậm chí từng được gặp trực tiếp Vua Mors. Những binh sĩ khác thì đều chiến đấu ở mặt trận dưới sự chỉ huy của Hoàng tử Regis.

Hay phải gọi là, Vua Regis. Mors đã qua đời cách đây 5 năm, và hiện giờ Regis là người kế vị. Ardyn mỉm cười trước sự trớ trêu này. Có khi hắn còn biết rõ Vương Đô và nội tình của nó hơn bất kỳ cư dân nào của vương quốc.

“Anh thì sao?”

Giọng của người tài xế cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Mất một lúc hắn mới hiểu ý.

“Anh không phải đi tìm đồng đội của mình à?”

À phải. Người lính bị mất tích. Vậy là tài xế có để ý đến đoạn phát thanh trên radio. Tuy nhiên anh ta không nhận ra cái tên trên thẻ của Ardyn.

“Ồ không”, Ardyn trả lời. “Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt”.

Chiếc xe taxi đã xuống đến khu trung tâm Insomnia.

“Tấp vào lề ở đằng kia nếu được nhé”.

Ngay khi mở cửa xe, hắn đã cảm nhận được sự náo nhiệt của thành phố. Xung quanh hắn tràn ngập tiếng cười, giai điệu mờ ảo của âm nhạc, tiếng xe cộ đi lại. Ardyn bước ra ngoài. Ánh nắng ngập tràn. Quả là một ngày đẹp trời.

“Cuối cùng thì cũng trở về ngôi nhà thân yêu”.

Hai ngàn năm. Những thứ hắn từng biết đã hoàn toàn biến mất. Không còn những cánh đồng ngũ cốc vàng óng, tiếng chim hót, và cả mùi đất hòa trong gió. Thay vào đó là những tòa nhà chọc trời và những con phố xám xịt, điểm xuyết là những hàng cây xanh mát. Cờ hiệu của vương quốc tung bay khắp nơi.

“Vậy ra đây là thành phố mà Somnus đã xây nên”, hắn tự nhủ.

Người dân đổ ra khắp các con đường và trung tâm mua sắm, vui vẻ chào đón ngày quốc khánh.

“Xây dựng bằng chính xương máu của nó”.

Tất cả những người hắn gặp đều mang tâm trạng hân hoan, hoàn toàn quên đi sự thật về đất nước của mình. Mọi thứ họ biết và trân trọng đều được tạo nên bởi dối trá và lừa lọc. Họ chẳng biết gì về lịch sử cả.

“Nhìn đám người này xem, thật vô tư làm sao trong khi chiến tranh vẫn đang diễn ra bên ngoài Bức Tường”, hắn khịt mũi. “Mà đúng là cần gì phải lo khi gạch đá đã che mắt chúng khỏi những đau khổ ngoài kia”.

Chắc chắn là cư dân quận Galahd ở Cavaugh cũng từng nghĩ vậy. Họ không thể ngờ có một ngày ngôi nhà hạnh phúc của mình không còn nhận được sự bảo vệ của Bức Tường. Chín năm trước, lá chắn cầm chân kẻ thù của Lucis đã bị thu hẹp lại chỉ còn bao bọc bên ngoài Vương Đô, Galahd mất đi sự an toàn vốn có. Cái chết đến với vùng đất ấy quá nhanh. Có thể không có bất kỳ cảnh bảo nào cho họ, nhưng kể cả có dấu hiệu gì đi chăng nữa thì chắc cũng chẳng ai để ý.

“Bị mắc kẹt giữa những bức tường này, chúng chẳng thể biết thế giới ngoài kia rộng lớn đến nhường nào”.

Bên dưới những khoảng trời trong xanh xen lẫn giữa những tòa nhà cao ốc, các công dân của Insomnia đang sống cuộc sống vô lo. Họ sẽ chẳng bao giờ biết đến đói khát. Họ sẽ chẳng bao giờ biết đến lạnh lẽo. Họ cũng chẳng phải đối mặt với sự kinh hoàng của dịch bệnh. Họ chỉ là những kẻ ngờ nghệch, chưa bao giờ rơi vào hoàn cảnh khó khăn ngoài việc suy nghĩ cuộc vui tiếp theo là bao giờ.

“Một sự tồn tại thảm hại làm sao”.

Giữa tiếng cười nói và nhạc nhẽo vang lên tiếng loa thông báo: “Chào mừng các bạn đến với Lễ hội mừng ngày Quốc khánh. Trong ít phút nữa, đoàn diễu hành sẽ bắt đầu di chuyển xung quanh thành phố”.

Ardyn mỉm cười. Hắn sẽ tạo ra một thứ thú vị gấp nhiều lần cảnh tuần hành trên phố. Cả thành phố này sớm sẽ được nhảy múa trong sắc đỏ. Một vòng hoa bằng lửa dành cho mọi nam phụ lão ấu. Chúng sẽ cùng nhau ăn mừng ngày suy tàn của Insomnia.

“Bắt đầu màn pháo hoa thôi nào!”

Tay phải của hắn giơ cao lên trời để triệu hồi Hỏa thần Ifrit. Nỗi sợ hãi sẽ nhanh chóng lan tràn khắp thành phố này. Đấng Infernian sẽ bước ra khỏi truyền thuyết. Dân chúng sẽ được diện kiến thần linh bằng chính đôi mắt của mình, sau đó là run rẩy trong cơn hoảng loạn.

Nhưng chẳng có gì xảy ra. Mọi người vẫn đang tiếp tục vui đùa.

“Ôi trời”, Ardyn lầm bầm.

Thực tế là không ai đoái hoài gì đến biểu hiện xấu hổ của hắn, dù chỉ một chút. Gần như không có ai thì đúng hơn. Có một đứa bé đang nhìn chằm chằm vào hắn, mặt lộ rõ vẻ bối rối khi thấy Ardyn đang đứng với một tay vẫn đang chỉ lên trời.

“Lạ thật”.

Ardyn nghiêng đầu, nhưng mọi thắc mắc đã sớm được giải đáp. Tiếng la hét bắt đầu xuất hiện – nhưng từ một hướng nào đó. Mặt đất phía xa rung chuyển, hắn đã nghe thấy tiếng kính vỡ và tiếng kim loại bị vặn xoắn từ những tòa nhà đang đổ sập. Vậy là vị Hỏa thần đang ở đó, trên một đại lộ để tất cả đều có thể nhìn thấy. Lửa đang cuộn tròn xung quanh thân hình khổng lồ cũng như thanh kiếm to bản mà gã đang cầm trong tay.

“Tính khí của mấy vị thần thất thường quá đi”, hắn rên rỉ. Mặc dù là một daemon dưới quyền điều khiển của Ardyn, tên Astral này vẫn có thể hành động theo ý thích. Gã từ chối ngoan ngoãn phục tùng khi được triệu hồi và hành xử như một con ngựa hoang bất trị, sẵn sàng trở nên điên loạn bất kỳ lúc nào.

“Ối chà”, Ardyn nhảy vội qua một bên.

Những mảnh gạch vụn văng tứ tung vào vị trí hắn vừa đứng. Infernian vẫn đang tấn công mọi thứ trong tầm tay. Vị thần daemon chẳng thèm quan tâm đống đổ nát có bay về phía Ardyn hay không.

Từng cơn sóng lửa tràn qua các con phố và khu quảng trường, đốt cháy thành than mọi sinh vật mà nó đi qua. Những tiếng la hét đã biến mất khỏi không gian. Bây giờ Ardyn chỉ còn nghe thấy sự đau đớn của cái chết.

“Nào, giờ thì…”, hắn nói. “Có vẻ chàng Infernian có thêm việc cần quan tâm ở bên này nữa”.

Ardyn tiếp tục tiến xuống đại lộ, ngược chiều dòng người đang bỏ chạy, trong đầu tự vạch ra những bước cần làm tiếp theo. Danh sách “to-do” của hắn dài đến vô tận.

“A. Suýt thì quên”.

Hắn quay lại và bắt gặp một thành viên to lớn của đội Vệ Vương, đang cố gắng che giấu con sợ hãi của bản thân để hướng dẫn cho dòng người hỗn loạn. Ardyn chặn người lính lại và hỏi, “Cho ta mượn thứ đó một lát được không?”

Vẻ mặt nghi ngờ của người đàn ông chuyển từ hoài nghi sang đau đớn trong chốc lát khi cơ thể chuyển sang đen sạm và đổ sập xuống đất. Chẳng ai xung quanh thèm để ý. Họ đều đang bận rộn với cuộc chiến của chính mình, cố gắng chạy càng xa khỏi ngọn lửa càng tốt. Ardyn nhặt bộ đàm của người lính lên và kiểm tra xem nó đã bật hay chưa.

“A, cuối cùng cũng tìm được một cái”, hắn trầm ngâm. Sĩ quan Sapientia cũng có một cái nhưng thuộc model khác và không sử dụng tần số của lực lượng bên trong thành phố. “Tốt rồi. Nghe rất to và rõ”.

Mọi kênh đàm đều đang phát ra những mệnh lệnh (la hét thì đúng hơn). Chúng xì xèo trong tai hắn một cách khó chịu, nhưng cũng mang lại cảm giác hân hoan thỏa mãn. Ifrit chỉ vừa mới xuất hiện. Sẽ mất một lúc trước khi ai đó nắm được toàn bộ tình hình và sẽ tốn thời gian mới có sự phản ứng thích hợp. Hiện tại đội ngũ lãnh đạo của thành phố chắc đang rất hoang mang đây.

“Chúc anh bạn lửa của ta có những giờ phút vui vẻ nhé”, hắn vừa bỏ đi vừa vẫy tay chào. “Chắc ngươi sẽ lo liệu được mọi thứ ở đây nên ta sẽ đi trước để chuẩn bị”.

Những bước nhảy ma quái giúp hắn dễ dàng tiếp cận nóc của một tòa nhà gần đó. Từ trên cao, hắn dễ dàng bao quát toàn bộ địa ngục bên dưới. Thật là một quang cảnh đẹp đẽ làm sao. Nhưng hắn còn việc khác cần lưu tâm. Ký ức của một nhân viên kỹ thuật vừa mới chết cho hắn biết rằng độ cao là yếu tố then chốt nếu muốn truyền phát đi một tín hiệu. Tất cả những màn hình lớn quanh thành phố đều hiển thị gương mặt của một nữ phát thanh viên. Cô tỏ rõ sự lo lắng và sợ hãi khi đọc bản tin của mình: “Tất cả các công dân chú ý. Một sinh vật khổng lồ chưa rõ danh tính đang xuất hiện ở Thủ đô. Hiện tại nhiều khu vực trong thành phố đang chìm trong biển lửa. Tất cả công dân cần sơ tán ngay lập tức. Xin nhắc lại: Tất cả các công dân chú ý…”

Màn hình chợt nhấp nháy và chuyển sang màu đen, tiếng của nữ phóng viên bị thay thế bởi một âm thanh khác, trầm ấm hơn.

“Thử mic, một, hai, ba. Nghe ổn chưa nhỉ?”

Tiếp tục nhấp nháy, và bây giờ là mặt của Sĩ quan Mars Sapientia đang hiện lên khắp thành phố. A, cũng không khó khăn lắm. Ardyn tự mỉm cười. Được nhìn thấy bản thân trên truyền hình, phát ngôn bằng giọng và bề ngoài của một người khác, thật là mang tính giải trí cao.

“Xin chào, các công dân của Vương quốc Lucis! Thứ lỗi cho ta vì đã xen ngang lễ hội của các vị, nhưng ta phải nói với các ngươi rằng hôm nay sẽ là ngày cuối cùng mà các ngươi được hưởng niềm vui đó!”

Hắn nhìn thấy một người đang chạy thì dừng lại, tỏ ra hoang mang bởi những từ vừa nghe được, để rồi nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng.

“Hãy gọi nó là ‘sự trừng phạt thần thánh’ đi nhé”, Ardyn tiếp tục. “Những đất nước giả mạo cùng đám vua chúa thất bại của chúng cần phải bị thanh trừng”.

Thanh kiếm của đấng Infernian chém ngang một tòa nhà lớn, dòng thác đổ của gạch đá chôn vùi hàng chục sinh mạng bên dưới.

Ardyn cười khẩy. “Tội lỗi của quá khứ phải bị trừng phạt. Thời điểm phát xét đã đến gần!”

Hắn ngửi thấy mùi hương của đổ nát và da thịt cháy sém bốc lên. Hôm nay sẽ đánh dấu ngày cuối cùng trong lịch sử của Lucis và mở màn cho sự báo thù của hắn với thế giới.

“Đến giờ bắt đầu rồi. Hỡi đức vua và thần dân đáng kính, hãy cố gắng mà chiến đấu nhé. Như thế sẽ khiến ta càng thấy hài lòng hơn đó”.

Giờ chúng sẽ được xem hắn phá hủy một quốc gia đã lớn mạnh nhanh chóng trong hai nghìn năm hắn vắng mặt. Chỉ mất một ngày mà thôi. Không, chính xác là chỉ mất vài giờ mà thôi.

Màn hình nhấp nháy lần thứ ba, quay trở lại với nữ phóng viên, hiện giờ đang quá đỗi kinh ngạc. Những thứ đó cũng sẽ sớm biến mất. Đống tivi kia sẽ bị vỡ vụ và đốt cháy, hoặc người phụ nữ sẽ hóa thành tro. Không rõ thứ gì đến trước nhưng chắc chỉ diễn ra trong mấy phút tới thôi.

“Tất cả đơn vị chú ý. Đây là tổng chỉ huy. Mã đỏ, ta nhắc lại, mã đỏ. Hãy tuân thủ chỉ đạo của các đội trưởng và lập tức kiểm soát tình hình”.

Một giọng nói vang lên trên tần số của đội Vệ Vương. Sự lúng túng ban đầu đã trôi qua.

“Nghe rõ như ban ngày vậy”, Ardyn nói, tỏ vẻ ngưỡng mộ với chiếc bộ đàm. “Đúng là kỳ quan của công nghệ”.

Nó lại phát ra âm thanh. “Đây là Clarus”. Clarus. Ardyn đã nghe cái tên này ở đâu đó. Không… Hắn đã nhìnthấy ở đâu đó, trong ký ức của một người hắn đã giết. Giọng nói này chắc hẳn là của đội trưởng đội Vệ Vương, Clarus Amicitia.

“Đã xác định được sinh vật đó chưa?” Clarus hỏi

Một thuộc cấp trả lời, “Vẫn chưa, nhưng chúng tôi tin nó là một quái vật tự nhiên”.

“Một daemon ư?!” Clarus thốt lên. “Nhưng sao nó có thể chịu được ánh sáng mặt trời? Sao nó lại ở đây lúc này?”

Vì sao ư? Vì ta triệu hồi nó lên chứ còn gì nữa, Ardyn nghĩ, cố nén để không cười lớn.

“Bây giờ hãy giúp dân chúng sơ tán đi đã. Vệ binh Hoàng gia sẽ lo liệu tên khổng lồ đó”.

“Rõ thưa ngài”.

Hắn muốn dành thêm một chút thời gian ở trên cao, nhìn thành phố bên dưới bị tàn phá, nhưng có lẽ không thể thảnh thơi nữa rồi.

“Sơ tán à? Làm sao mà có chuyện đó cơ chứ!”

Mọi con dân của Lucis đều phải chết. Không kẻ nào nào được phép sống sót.

Thần Infernian đang đến gần. Ardyn nhảy khỏi nóc nhà xuống mặt đất. Giữa hắn và Hỏa thần, những binh sĩ đang được điều động đã không còn cơ hội tiếp cận cơn sóng thường dân chạy loạn. Sát hại những kẻ được huấn luyện để tổ chức di tản sẽ khiến số người chết tăng lên.

Phát chém từ thanh đại kiếm của Ifrit quét ngang hàng ngũ của đội Vệ Vương, khiến một số lượng lớn quân số của họ bốc cháy.

Một vài người lính may mắn tránh được các phát chém, nhưng vận may của họ cũng không được lâu. Ngày tiếp sau đòn tấn công của vị thần là đến Ardyn, hắn đang loại bỏ từng người từng người một khỏi vòng chiến đấu. Cách di chuyển của họ quá chậm chạp và dễ đoán. Họ gần như không thể chạm vào hắn.

“Đội Vệ Vương đã bị quét sạch gần hết rồi thưa ngài. Mục tiêu vẫn đang di chuyển”.

“Lực lượng đặc nhiệm đang đến rồi. Cố gắng cầm cự cho đến khi họ đến!”

“Lực lượng đặc nhiệm” chắc chắn là Vệ binh Hoàng gia rồi. Hắn đã từng chạm trán họ trước đây ở Angelgard và cả khu nghiên cứu của Verstael. Phủ trong lớp quần áo màu đen, che mặt bằng mặt nạ, họ có kỹ năng chiến đấu tốt hơn rất nhiều so với những người anh em Vệ Vương. Ardyn biết đây sẽ là một mối phiền toái không nhỏ. Hắn lo lắng không biết có kịp quét sạch những gì ở đây trước khi đội kia đến hay không.

Ngay khi thành viên cuối cùng của toán Vệ Vương ngã xuống, một vài bóng đen đã xuất hiện. Một giọng nói vang lên trên điện đàm. “Đang tiếp cận mục tiêu”.

Sau đòn đầu tiên của Ardyn, giọng nói đó lại vang lên, nhưng âm điệu đã thay đổi. “Hắn mạnh quá”. Hắn nghe câu đó hai lần, trong đó có một lần bị trễ một chút. Hắn nhận ra người vừa bị hắn tấn công chính là kẻ nói trên bộ đàm.

“Gửi quân tiếp viện ngay!”, Clarus hét lên. “Đừng để hắn chạy thoát”. Nhưng ngay khi mệnh lệnh đến được nơi thì người kia đã chết rồi.

“Rất tiếc vì phải làm các vị thấy vọng”, Ardyn nhủ thầm, “nhưng ta nghĩ mình đã mất thời gian ở đây quá nhiều rồi”.

Hắn cảm nhận được địch thủ khác đang ở sau lưng và né tránh đòn tấn công mà không cần phải quay lại. Sau đó hắn lộn một vòng trên không, sử dụng bước nhảy bóng tối để biến ra sau lưng kẻ ám sát. Hoặc là, những kẻ ám sát. Hắn nhận ra đúng là có vài cái bóng. Nhưng chẳng vấn đề gì. Tất cả đều sẽ chết cả thôi.

“Đã chạm trán với mục tiêu”, quân tiếp viện của đội Vệ Vương bắt đầu tiến vào.

“Ngươi nghĩ là mình có thời gian để nói chuyện bây giờ à?”

Người đó tiếp tục báo cáo khi giao chiến với Ardyn. “Thưa ngài… Tôi nghĩ hắn không phải là người của ta đâu!”

“Thấy không? Ngươi để lộ ra cho ta mọi sơ hở của mình rồi”. Và người lính kia chết ngay lập tức.

Thực ra vấn đề cũng không nằm ở việc anh ta có im lặng và tập trung vào chiến đấu hay không. Kết cục lúc nào cũng vậy cả.

“Vậy thì hắn là thứ quái quỷ gì chứ?” Clarus hỏi qua bộ đàm.

Ta là thứ gì à? Ardyn nghĩ. Sao chứ, ta là ta! Liệu có ai giải thích được không? Tốt nhất là nên để những kẻ có đầu óc đơn giản cảm thấy hạnh phúc vì không biết đến tính phức tạp vô cùng của sự bất tử.

Tiếp tục là một giọng nói xè xè. “Thưa ngài, chúng tôi đã xác định được tên khổng lồ! Đó là Infernian—Ifrit, Đấng Infernian!”

“Một Astral ư?!”

“Trời ạ, thông tin truyền đi ở Lucis với tốc độ rùa bò à?” Ardyn châm biếm. Bọn chúng chiến đấu bằng những bước di chuyển nặng nề và cồng kềnh, giống như người bơi dưới nước vậy, và có vẻ như trí não của chúng cũng chậm chạp y chang.

“Vâng, thưa ngài. Một trong số các sĩ quan của ta hình như đang điều khiển Infernian, nhưng chúng tôi chưa thể xác định được danh tính”.

“Cái gì?!” Clarus hét lên. “Tìm hiểu ngay xem hắn là ai!”

“Thế mà ta cứ hi vọng được thưởng thức chút khả năng chiến đấu của chúng”, Ardyn thở dài. “Chắc là cũng khó có thể hi vọng được ở hậu thế của người như em trai ta có thể có được bộ óc thiên tài”.

Hắn đấm gục một người khác rồi nhìn lên. Cuộc chiến có vẻ đã chấm dứt, mọi lực lượng mà đối phương huy động đều đã lên bảng đếm số. Một khởi đầu quá áp đảo. Hắn cân nhắc nên đi đâu tiếp. Liệu có nên xử đẹp tất cả các đội Vệ Vương đang được huy động ở mọi khu vực trong thành phố hay không? Hay là hắn nên để họ tổ chức xong việc di tản; để toàn bộ cư dân tập trung lại ở một vị trí thích hợp và quét sạch hoàn toàn.

Một tín hiệu khác thường bất ngờ vang lên.

“Hình như đang có một vụ lộn xộn thì phải. Chuyện gì đang xảy ra thế?”

Ardyn kiểm tra bộ đàm, nhưng nó hoàn toàn im lặng. Hắn chuyển sang một thiết bị khác vẫn thường mang theo—một bộ thu phát của Đế quốc. Đương nhiên rồi. Giọng nói này thuộc về Verstael, chắc giờ này gã đang đóng quân ở bên ngoài Bức Tường.

“Sao chứ, dù là gì thì ngươi cũng định có ý kiến sao?” Ardyn mỉm cười đáp lời.

“Tốt thôi, ta sẽ không hỏi gì đâu”. Verstael nói. “Giờ ta cần ông tiếp cận và phá hủy các thiết bị đang khuếch đại Bức Tường”.

“Tuân lệnh. Cứ ngồi yên và xem trò vui đi nhé”.

Nếu có thể phá hủy Bức Tường, Ardyn có thể để việc tàn sát dân thường cho quân đội Đế quốc.

Khó mà cưỡng lại với sự hiệu quả này, hắn nghĩ rồi la lớn. “Nào, giờ thì cái đống thiết bị chết tiệt ấy có thể ở đâu được nhỉ…?”

Hắn chỉ muốn tự nói với bản thân nhưng Verstael có vẻ đã đọc được suy nghĩ này. “Ta đã đánh dấu vị trí của tất cả các thiết bị mà chúng dùng để khuếch đại Bức Tường”.

Màn hình trên máy thu phát hiển thị góc nhìn từ trên cao của thành phố. Một vài chấm đỏ hiện lên ở bản đồ.

“Có vẻ chúng nằm ở trên nóc các tòa nhà xung quanh thành phố. Tìm và phá hủy chúng đi”.

“Rất hân hạnh”, Ardyn trả lời. “Ta chắc chắc tiến độ của hai ta sẽ ngang bằng nhau”.

Lần này, sau khi đã cẩn thận tắt âm máy thu phát, hắn thở dài. “Cái ác không được phép ngủ yên”.

Hắn xem xét kỹ ở màn hình, xác định con đường ngắn nhất đến với thiết bị đầu tiên. Câu trả lời là đi trên mái nhà. Ở trên cao, hắn có thể tránh tiếng càu nhàu của đám Vệ Vương đang tràn ra khắp các con phố. Bớt đi một thứ phiền toái. Hắn tìm tòa nhà cao nhất ở gần rồi biến lên đó bằng quyền năng hắc ám.

Trong lúc dịch chuyển, hắn vừa bày tỏ suy nghĩ cảm kích đối với những cao ốc dày đặc. Nhìn từ bên dưới, trông chúng có thể rất chật chội và ám ảnh, nhưng giờ chúng lại tạo ra sự tự do và dễ dàng đến không ngờ trong quá trình tìm kiếm các bộ khuếch đại của hắn.

Khi đến gần điểm đầu tiên, một khối kiến trúc bất thường rơi vào tầm mắt hắn. Chắc là công trình để chứa bộ khuếch đại. Nó có thiết kế tinh xảo, mang nhiều nét tương đồng với một ngôi đền cỡ nhỏ, và gần như mọi mặt đều được chạm khắc hoa văn phức tạp. Bên trong là một tượng đá lớn, phát ra tia sáng chót mắt khi Ardyn đến gần. Bức tượng có vẻ khá quen thuộc. Ardyn lục lại ký ức của những người đã bị hắn giết chết.

“Là Kẻ Hung Dữ đúng không nhỉ?” Ardyn cười.

Tonitrus Lucis Caelum. Một trong số những vị vua xứ Yore. Nhưng người này trị vì ở thời điểm nào trong lịch sử đất nước thì lại không được hé lộ. Có lẽ đây là một bí ẩn mãi mãi không có lời giải.

“Dù sao thì khẩu vị với cái giáp đầu tệ quá”, Ardyn nhún vai rồi quay ra kiểm tra những thứ được cố định ở bốn góc của khối công trình. Nhiệm vụ của chúng hình như là truyền năng lượng ma thuật vào trong thiết bị. Phá hủy những thứ này chắc chắn sẽ làm gián đoạn quá trình khuếch đại. Ardyn đi thành vòng tròn, đập nát từng thứ một, nhưng đến cái thứ tư thì hắn nghe thấy một tiếng thét bất ngờ.

“Ta đã thề là sẽ nghiền nát bất kỳ kẻ nào dám làm ô uế nơi linh thiêng này”. Một giọng trầm nhưng vang phát ra bên trong ngôi đền. Khi Ardyn ngẩng đầu lên, hắn chạm mặt với chủ nhân của giọng nói: bức tượng đá rùng mình đứng dậy, bệ đỡ phát ra luồng ánh sáng kỳ dị.

“Ôi trời”, Ardyn thở dài. “Ngân sách quốc phòng của Lucis quả là không thể xem thường”.

Hắn cứ ngỡ rằng Bức Tường được thiết kế dành riêng cho việc chống trả những cuộc tấn công từ bên ngoài. Suy cho cùng nếu không kẻ địch nào vào được bên trong thành phố thì sao phải bố trí phòng vệ cho Tinh Thạch làm gì? Giả thiết này hoàn toàn hợp lý. Quan trọng hơn, không có bất kỳ binh sĩ nào bị hắn daemon hóa biết về chuyện này. Chắc chắn đây là vấn đề mật với những sĩ quan cấp thấp.

Một mạng tinh thể ánh sáng tỏa ra bao phủ toàn bộ mái tòa nhà. Nó có mắt lưới hình lục giác tương tự như Bức Tường, nhưng ở quy mô nhỏ hơn. Đây có thể là công cụ để cản đường lui của những kẻ muốn động đến bộ khuếch đại.

Vệ thần bằng đá lao về phía Ardyn. Nó phang cây chùy lớn vào vị trí mà hắn đang đứng trong một tích tắc trước đó. Thứ vũ khí này thật khủng khiếp—chỉ cần một cú đập thôi là đủ nghiền nát bất kỳ người bình thường nào thành đống bầy hầy—nhưng tốc độ di chuyển lại quá chậm. Sức mạnh của đòn đánh sẽ chẳng mang ý nghĩa gì nếu không trúng mục tiêu. Ardyn sẽ sớm giành được phần thắng, chẳng cần phải đổ một giọt mồ hôi; tất cả những gì hắn cần làm là dành ra một chút sự chú ý để tránh khỏi cây chùy.

Ngoài ra, Họa Tinh Tú có tác dụng lên cả da thịt lẫn gạch đá nên sức mạnh của hắn không hề bị suy giảm trước đối thủ mới này. Dù là người hay tượng, số phận của Vệ thần trong tay Ardyn đều như nhau.

Trận chiến diễn ra chóng vánh. Bức tượng được tạc theo hình dáng của Kẻ Hung Dữ loạng choạng đổ gục, cuối cùng tảng đá vỡ vụn và hòa tan vào không khí. Mạng tinh thể ánh sáng bao trùm tầng gác mái cũng biến mất. Ardyn bây giờ đã có thể tự do di chuyển sang vị trí khác.

Trên đường đi, hắn tiếp tục nghe được những đoạn trao đổi của đoàn Vệ Vương trên bộ đàm: “Thưa ngài! Một trong số các bộ khuếch đại của Bức Tường đã bị phá hủy!”, người lính trẻ có vẻ khá là hoảng loạn.

Phản ứng của Clarus đến gần như tức thì. “Nhưng tại sao hắn lại nhắm vào chúng? Đây là cuộc tấn công của Niff sao?”

Trời đất, Ardyn nghĩ. Ngươi vẫn còn bị tụt hậu ở mãi phía sau như vậy à? Hắn không thể tin đây là vị chỉ huy đáng kính của đội Vệ Vương. Thật là đần độn.

“Không thấy tín hiệu xuất hiện của quân đội Đế quốc bên ngoài Bức Tường, thưa ngài”.

“Chắc chắn là chúng đã gửi tên đó đến để làm việc bẩn thỉu này cho mình”, Clarus trả lời.

“Chặn hắn lại!”

Ardyn cười thầm. Ít nhất thì chúng có vẻ đang đi đúng hướng rồi đấy. Hắn bắt đầu di chuyển đến điểm đánh dấu tiếp theo. Có tổng cộng bảy bộ khuếch đại. Nhưng cứ nghĩ đến cảnh nhảy cùng một điệu đến sáu lần nữa thì thật nhàm chán. May mắn là cả bảy thiết bị nằm ở những vùng khá gần nhau trong Thủ đô. Hắn sẽ không mất nhiều thời gian để đi lại.

Thiết bị tiếp theo đòi hỏi nhiều công sức một chút. Lần này thì Vệ thần bằng đá không chỉ có một mình. Đi kèm với nó là một vài Vệ binh Hoàng gia. Đúng là chúng có nhanh nhẹn hơn nhưng cách tấn công thì quá đơn giản; chúng đối đầu với hắn theo đúng cái cách từng làm ở đảo Angelgard hay khu tổ hợp của Verstael.

“Ta chán việc mua vui cho các ngươi lắm rồi”, hắn rên rỉ.

Hăn không sợ sẽ chết dưới tay những kẻ trước mặt, nhưng phải công nhận là hứng phải đòn đánh của chúng đau thực sự. Cách chúng khóc lóc vì sợ hãi và ngỡ ngàng đều theo một cách cũ rích—lặp đi lặp lại, cùng là câu nói “Quái vật!” hay “Hắn không phải con người!” mà hắn đã nghe từ vô số cái miệng phát ra. Hắn chẳng thèm quan tâm.

Dù sao đổi lại những đau đớn mà chúng gây ra thì kết quả thu được cũng là rất giá trị. Vệ binh Hoàng gia đại diện cho những gì tinh túy của vương quốc—thông tin mà chúng được phép tiếp cận vượt xa lực lượng thông thường. Một tên ở cấp độ đội trưởng thậm chí thỉnh thoảng còn được tham gia trao đổi ở những vấn đề mang tính chất nhạy cảm nhất. Ký ức mà Ardyn thu nhận được lần này có nhiều chủ đề mà hắn chưa từng đọc hay nghe thấy trước đây.

“Thú vị đấy. Hình như chúng có một hàng phòng thủ khác đang chuẩn bị triển khai”.

Bức Tường Lucis và tác dụng chống lại những cuộc xâm lược của nó là điều mà ai cũng biết. Tuy nhiên có một thông tin mới lại hé lộ một thứ gì đó rất khác. “Bức Tường Nguyên Thủy”, chúng gọi nó như vậy. Tên gọi có thể là một bức tường nhưng cách vận hành thì lại là thứ gì đó khác hoàn toàn.

“Vào lúc nguy cấp, chúng ta sẽ triệu hồi các Vị vua xứ Yore để trợ giúp”, Ardyn ngâm nga, cố tình tỏ ra ngưỡng mộ một cách giả tạo. “Những linh hồn đáng thương”.

Vậy là những vị vua cổ xưa đang nằm yên chờ đợi, sẵn sàng bảo vệ cho vùng đất này. Khi tình hình trở nên khó khăn, họ sẽ hóa thành thực thể và đẩy lui kẻ thù của Lucis. Đương nhiên, những thông tin này cũng chỉ là nghe đồn lại. Ngay cả cận vệ riêng của đức vua cũng biết rất ít về Bức Tường Nguyên Thủy, và chưa ai thực sự nhìnthấy nó cả. Có thể nó chưa bao giờ được kích hoạt. Nhưng độ tin cậy của thông tin này là có thể xác thực.

“Nếu như chúng triệu hồi Bức Tường Nguyên Thủy, biết đâu ta lại được gặp đứa em thất lạc từ lâu nhỉ”.

Cơ thể hắn bỗng nhiên cảm thấy tràn đầy sự khoái lạc khi tưởng tượng ra viễn cảnh đó. Somnus đã chết. Tưởng chừng như không có cách nào đối diện với nó một cách trực tiếp cả. Ardyn đã chấp nhận sự an ủi bằng việc hủy hoại dòng dõi của Somnus cũng như quốc gia mà nó đã gây dựng, nhưng giờ thì… Đây là cơ hội để có được thứ hắn thực sự muốn. Nếu linh hồn em trai hắn có thể hiện về thì nó cũng có thể bị nghiền nát. Hắn có thể nghiền nát nó. Ardyn mở rộng bàn tay. Bằng chính đôi tay này, hắn có thể giết được Somnus!

Sức mạnh và sự hân hoan dâng trào trong hắn. Hắn lướt đi từ nóc nhà này sang nóc nhà khác, mục tiêu của hắn đã rõ ràng: đưa vương quốc này tới bờ vực sụp đổ, từ đó tạo ra điều kiện thích hợp để Bức Tường Nguyên Thủy phải can thiệp.

“Hắn đang nhắm vào các bộ khuếch đại của Bức Tường, thưa ngài!”

“Hắn đã phá hủy một cái khác rồi sao?!” Clarus trả lời. “Ta sẽ điều động thêm quân tiếp viện đến các bộ khuếch đại khác”.

“Rõ!”

Trong lúc Ardyn xử lý những Vệ thần tiếp theo thì các cuộc trao đổi giữa những thành viên trong lực lượng phòng thủ của vương quốc vẫn liên tục phát ra. Mỗi chiến thắng lại đưa hắn đến gần với mục tiêu cuối cùng hơn. Còn bao nhiêu thiết bị nữa nhỉ? Hắn vừa liên lạc với Verstael, vừa giơ ngón tay đếm số tháp mà hắn đã loại bỏ đến thời điểm hiện tại.

“Ngươi có đó không? Nghe thấy gì không?” Ardyn nói vào trong máy truyền tin. “Gần xong rồi. Từ xa có nhìn thấy gì không?”

Kế hoạch của Đế quốc rất đơn giản: vô hiệu hóa Bức tường từ bên trong, sau đó thực hiện một cuộc tổng tấn công bằng bộ binh. Phần việc của Ardyn có vẻ sắp hoàn thành rồi.

“Khá là hứa hẹn đấy”, câu trả lời của Verstael đã tới. “Chúng ta có thể xuyên thủng phòng tuyến của bọn chúng bằng một cuộc đột kích vào đúng thời điểm. Ông nên chuẩn bị rút lui đi, đừng để bản thân bị mắc kẹt giữa hai làn đạn”.

Cùng lúc đó một bức tượng khác lại sống dậy và Ardyn bước vào trận chiến tiếp theo.

“Được, nhưng trước mắt có một sự kiện ta phải tham dự đã”, hắn nói vào máy liên lạc trong lúc màn tỉ thí đang diễn ra.

Một khi Vệ thần này bị hạ gục, sẽ là lúc chứng kiến Bức Tường Nguyên Thủy được triệu hồi. Và để làm được việc đó, hắn cần phải ghé thăm một vị khách đặc biệt.

“Ta có một vị vua cần phải tiêu diệt”, hắn thông báo với Verstael.

“Cái gì?”, gã chỉ huy rít lên. “Đó không phải là một phần của kế hoạch!”

“Ta đã xong việc của mình rồi, giờ là lúc để chơi đùa”.

“Nhưng chúng ta—”

Ardyn ngắt lời hắn. “Không nhưng nhị gì cả. Ngươi cứ làm theo kế hoạch và khiến bọn nhóc mặc đồ đen phải bận rộn đi”.

Hắn tắt máy và chuyển thiết bị về chế độ im lăng. Lính bộ binh có thể lo liệu phần phá hủy Insomnia và tàn sát dân thường. Ardyn giờ đã có một ưu tiên khác.

“Phải”, hắn ngâm nga. “Đến lúc để chơi đùa rồi”.

Hắn đáp xuống hàng cây dọc hai bên đường phía dưới, nhảy nhót từ ngọn cây này sang ngọn cây khác, vừa đi vừa huýt sáo, xé nát mọi băng rôn và bẻ gãy mọi cột cờ chào mừng Ngày Quốc Khánh mà hắn gặp. Toàn những thứ rác rưởi. Một cái loa gần đó liên tục phát ra một từ duy nhất: “Di tản! Di tản!”. Hắn lấy chân đập nát nó để chấm dứt âm thanh nhức đầu ấy.

Quãng thời gian làm tiêu hao sinh lực của đội Vệ Vương đã phần nào có mang lại lợi ích cụ thể. Chẳng còn thấy bóng dáng tên nào ở gần đây nữa. Không còn ai đứng ra thách thức hoặc cản đường lễ hội hủy diệt nho nhỏ này của hắn nữa.

“Thật là một mớ hỗn độn”, hắn cười. “Ai sẽ đứng ra dọn dẹp đây ta?”

Câu trả lời là, hắn trầm ngâm, “không ai hết”. Từ ngày hôm nay, Insomnia sẽ là một thành phố ma. Sẽ không còn lại gì để nhớ về nó nữa.

“Ôi trời. Các ngươi có những bức tường lớn thật đấy”. Ardyn đang đứng trước cổng Hoàng Cung. “Quả là một vị trí tốt để nhìn xuống những nô lệ ở bên dưới”.

Không có bất kỳ cảnh vệ nào ở đây cả. Đúng là không có hỗn loạn thì chẳng ai nghĩ đến tình cảnh này. Mọi nhân lực đều đã được huy động để chiến đấu với Infernian cũng như tổ chức di tản cho thường dân.

“Ưu tiên, ưu tiên”, Ardyn tặc lưỡi. “Đây là thứ mà ngươi nhận được khi mà những kẻ dưới quyền chỉ biết nghĩ đến bản thân đấy”.

Hắn đẩy cổng bước vào bên trong và bắt gặp một khoảng sân rộng mênh mông dẫn đến cầu thang đi vào bên trong đại sảnh. Chỉ cần bao quát một vòng cũng đủ nhận ra không chỉ các cổng vào là bị bỏ trống: toàn bộ cảnh vệ của Hoàng Cung đã bị điều động đi đâu đó.

“Đã đến lúc gặp mặt đức vua và yêu cầu hắn triệu hồi người em trai yêu quý của ta rồi”, hắn nói, bắt đầu bước vào. Đúng lúc đó có bóng người xuất hiện ở cửa đại điện. Ardyn không quay đi hay bỏ chạy, hắn chỉ là một người lính đang làm nhiệm vụ thôi mà. Sự xuất hiện của hắn chắc hẳn không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Hoặc là do hắn nghĩ vậy.

“Có vấn đề gì sao, Sĩ quan?” Giọng nói nghe sắc lạnh, y hệt như ánh mắt kia. Khi người đó tiến lại gần, Ardyn lập tức nhận ra.

“A, chắc hẳn ngài là Bệ hệ đáng kính”.

“Rất hân hạnh được làm quen với anh”, người đàn ông trả lời, nhưng âm điệu thì tỏ rõ một điều: Ta không biết ngươi, và ta không tin ngươi.

Vô số ký ức lưu giữ khuôn mặt này cùng nụ cười dịu dàng luôn nở trên môi. Vài người khác thì ghi nhớ đến sự trang nghiêm của một đấng quân vương. Nhưng chưa có bất kỳ binh sĩ nào của vương quốc—hoặc ít nhất là những người đang nằm trong đầu của Ardyn—phải đối mặt với một ánh nhìn lạnh lùng như hiện tại.

“Tại sao anh lại ở đây?”, đức vua tra hỏi.

Là người trị vì thứ 113 trong hoàng tộc, không khó hiểu khi hắn cảm nhận được dòng máu của Somnus đang chảy trong huyết quản của ông ta. Có những nét nào đó khiến Ardyn liên tưởng đến em trai hắn. Nhưng có một sự thật không thể chối cãi, người đàn ông này—Regis—là vua của Lucis, chừng đó thôi đã đủ lí do để hắn phải ra tay hạ sát ngay tại đây.

“Tại sao ư, vì ngài đó!” Ardyn tuyên bố. Bộ kiếm đỏ rực của hắn hiện lên lơ lửng trong không khí, bay thẳng về phía Regis. Thứ vũ khí ma quỷ được truyền lại trong gia tộc. Đây là công cụ thích hợp để giết một người thuộc dòng dõi của Somnus.

Những thanh kiếm xanh của Regis cũng lập tức được hiệu triệu. Hai đối thủ đứng yên nhìn nhau trong một khoảnh khắc, vũ khí kề cổ kẻ đối diện.

“Ảnh Kiếm! Ngươi là ai?!”

Cuộc đụng độ khiến Regis có phần nao núng. Đức vua đang đối diện với chính sức mạnh của mình—món quà do thần linh ban tặng, chịu sự chi phối duy nhất từ nhà Caelum. Chỉ những ai được sinh ra trong hoàng tộc mới có quyền năng điều khiển chúng. Vậy mà giờ đây một người lính bình thường, chưa rõ danh tính, lại sở hữu Cánh Tay Đế Vương.

Nhưng những kẻ thuộc hoàng tộc chắc hẳn ít nhất cũng biết đến sự thật cổ xưa mà chúng vẫn che giấu bao lâu nay.

“Ngươi phải biết chứ”, Ardyn chế nhạo, “một người thuộc dòng tộc của ngươi đấy”.

“Adagium!”

Đúng như Ardyn mong đợi, Regis đã hiểu ngay lập tức, lục trong ký ức ra cái tên của con quái vật bị chôn vùi ở Angelgard. Không còn ai ở vương quốc này biết đến danh phận “Ardyn Lucis Caelum”, chỉ còn lại “Adagium” mà thôi. Thật nực cười biết bao khi Niflheim lại nắm rõ về quá khứ cổ đại hơn cả Lucis.

Nhưng dù Lucis có biết chân tướng của lịch sử hay không, thì chúng cũng sẽ phải hứng chịu đau khổ. Nhưng Ardyn sẽ thấy sung sướng hơn nếu chúng hiểu tận thế đến từ ban tay của ai.

“Bằng xương bằng thịt”, Arydn trả lời bằng một nụ cười. “Ta ở đây để chấm dứt huyết thống của Lucis!”

“Nghe đây Adagium! Dưới danh nghĩa một vị vua, ta sẽ đánh bại ngươi!”

“Ôi trời. Nói những thứ kinh khủng như vậy với chính máu mủ ruột thịt của mình sao”.

Hai bộ Ảnh Kiếm vẫn lơ lửng trong không trung, sẵn sàng xẻ thịt đối phương nhưng vẫn còn đang bị kìm nén. Đột nhiên ánh sáng xanh đỏ tan biến, hai đối thủ biến chúng thành kiếm trên tay để tỉ thí. Regis di chuyển với tốc độ và tính chính xác cao, cầm kiếm trên tay với tất cả sự dũng cảm mà Ardyn đã được chứng kiến trong những ký ức đánh cắp được. Kỹ năng của vị vua này có thể sánh ngang với Somnus. Ardyn dễ dàng hình dung ra cảnh Hoàng tử Regis chiến đấu trên chiến trường khốc liệt bên cạnh những người đồng đội.

Càng trao đổi chiêu thức với Ardyn, nhà vua càng cảm thấy bất ngờ.

“Sức mạnh này…!” ông vừa thở vừa nói.

“Phải. Ta e là những chiêu thức này đã bị mai một qua vài thế hệ rồi”. Chiến đấu với Vệ binh Hoàng gia đã nhàm chán rồi. Đám chân đất Vệ Vương thậm chí còn tệ hơn. Nhưng Regis đã mang đến một cuộc so tài đích thực. Nó làm hắn cảm thấy bị kích thích. Đòn đánh của nhà vua có thể đã gây ra những vết thương chí mạnh nếu Ardyn chỉ là một người bình thường. Nhưng ông vẫn chậm hơn đối thủ bất tử của mình một nhịp.

“Con quái vật này cần phải bị giam lại…”, nhà vua tỏ ra lo lắng khi cuộc chiến kéo dài. “Hắn quá nguy hiểm. Phải chặn hắn bằng mọi giá”.

“Vậy ư? Ta có thể hỏi là bởi ai được không?”

Cơ thể của Ardyn là bất diệt. Không gì có thể làm tổn hại được hắn, kể cả một quốc vương của Lucis. Dù hắn có bị đâm vào ngực, hoặc cổ họng có bị xé toang, máu có tuôn như suối trong một thời gian dài, thì những vết thương đều mau chóng lành lại, da thịt hắn sẽ trơn láng như chưa có gì xảy ra.

Nhưng với Regis, mỗi nhát cắt đều làm suy giảm sức mạnh của ông. Từng đòn đánh phải nhận đều làm ông chậm đi, và cuối cùng, cho dù ông có nhận được sức mạnh lớn như thế nào từ thần linh, cơ thể phàm trần đó cũng có giới hạn nhất định.

“Sao thế?” Ardyn cười. “Không thể theo kịp nữa à?”

Ardyn xoay người, một vòng xoáy được tạo nên bởi khói đen bất thình lình xuất hiện đằng sau nhà vua. Hắn chọc tay về phía trước. Chỉ cần một chiêu thôi là dịch bệnh sẽ lan truyền đi. Thật hân hạnh khi biến Regis trở thành một daemon trước khi giết. Nhưng thật không may là nhà vua đã nhanh nhẹn né được, những ngón tay của Ardyn dừng lại ở hư không.

Tuy cái túm tay của hắn trượt nhưng thanh kiếm thì không. Nó mở ra một vết cắt lớn bên hông Regis, cuộc chiến kết thúc.

Sự đau đớn hiện rõ trong mắt của vị quân vương bại trận: “Ta đã thề là sẽ bảo vệ người dân…”

Ông rên rỉ và ấn một tay vào chỗ bị thương để cố gắng cầm máu. Regis loạng choạng lùi lại, mặc dù không gục ngã nhưng cũng không thể đứng vững và vung kiếm được nữa.

“Đã xong rồi à?” Ardyn chế nhạo. “Nhưng cuộc vui mới chỉ bắt đầu thôi”.

Ngươi có nghe thấy gì không, em trai? Hắn nhủ thầm. Vị vua của Lucis đang rên rỉ trong đau đớn đây này. Ngươi có nhìn thấy không? Con cháu ngươi là những kẻ hèn hạ, phải quỳ gối trong tủi nhục.

Ardyn đứng trước Regis và ra lệnh: “Triệu hồi Bức Tường Nguyên Thủy ngay”.

Regis ngẩng mặt lên, lộ rõ vẻ thảng thốt. Ardyn tung một cước, cơ thể của nhà vua lăn lông lốc trên sàn đá. Regis quằn quại trong đau đớn, hình như đang cố gắng đứng dậy. Nếu đó chính xác là mục tiêu của ông thì mọi nỗ lực đã trở nên vô ích vì ông vẫn nằm yên trên mặt đất.

“Sao ngươi lại biết về chuyện đó?” Regis nói trong hơi thở ngắt quãng.

“Ta nghe được từ linh hồn của những vị vua bên trong đống tượng đá đấy”, Ardyn nói. “Đương nhiên, đó chỉ là tin đồn thôi. Sao ngươi không thử triệu hồi Bức Tường đó lên để cả hai ta cùng xem có phải sự thật hay không nhỉ?”

Tay của Regis run rẩy. Ông cố gắng nắm chặt lại nhưng cuối cùng đành buông xuôi. Có vẻ như nhà vua không còn khả năng triệu hồi Ảnh Kiếm nữa rồi.

“Ta cần phải đích thân nói chuyện với Vị Vua Khai Quốc!”

Ardyn đá vào bên sườn đang chảy máu của Ardyn lần nữa, sau đó ngửa mặt lên trời hét lớn. “Nào, Somnus! Ngươi càng chờ lâu, hắn càng phải chịu khổ đấy!”

Không có gì xảy ra. Chẳng có dấu hiệu nào của Bức Tường Nguyên Thủy cả. Chẳng có dấu hiệu nào của Somnus cả. Sự tức giận của Ardyn chuyển thành phẫn nộ. Hắn liên tiếp dẫm đạp lên đức vua, dí gót chân thật mạnh vào ngực người đàn ông đáng thương. Sau khi thỏa mãn, hắn lùi lại vài bước.

Somnus đâu? Tại sao nó không xuất hiện? Đây chỉ là một trò chơi với nó thôi sao? Có thể nó nghĩ lời kêu gọi của hắn chỉ là trò bịp bợm, người anh trai này hoàn toàn không phải là một kẻ sát nhân. Nếu thế thì nó nhầm to rồi. Ardyn không còn là một vị cứu tinh nữa. Lãnh chúa Caelum tốt bụng được người dân yêu mến đã không còn trên thế gian này nữa.

“Hả?”

Regis không còn cử động nữa.

“Chết rồi à?” Ardyn lớn tiếng hỏi. Hắn cúi xuống, kiểm tra mạch đập ở cổ tay Regis.

“Ôi trời. Có lẽ ta không lường trước được sức mạnh của mình rồi”.

Thế rồi một luồng sáng rực rỡ tỏa ra từ cơ thể đức vua. Ardyn bất giác lùi lại. Là chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn truyền đời của dòng dõi nhà Somnus. Món quà mà thần linh tặng cho vua chúa của Lucis đang nằm trên tay của người đang nằm dưới đất kia. Luồng sáng mở rộng ra dần và bắt đầu hình thành dần một bóng người. Những hành động của Ardyn đã phát huy tác dụng. Bức Tường Nguyên Thủy đang tới để bảo vệ cho vị quốc vương.

“Coi nào?” hắn lè nhè. “Ta đang đợi đây!”

Một hình người hoàn chỉnh đã hiện ra—thân hình khổng lồ mặc kín giáp trụ—sừng sững trước mặt Ardyn, lúc này đang hân hoan vì chiến thắng.

Một giọng nói có âm lượng rất lớn vang lên. “Anh trai!”

“Somnus! Lâu lắm rồi không gặp”, Ardyn trả lời. “Chính xác là hai nghìn năm rồi nhỉ”.

Người khổng lồ do chiếc nhẫn tạo ra khá giống với những Vệ thần bảo vệ các bộ khuếch đại, với áo giáp dày và một vũ khí to lớn. Trong trường hợp này, là một thanh gươm.

“Sao thế, ’em trai yêu quý’? Sợ hãi đến mức không dám bỏ món đồ chơi đắt tiền của mình xuống và tự mình đối diện với ta sao?” Hắn mỉa mai. Ngay cả khi đã chết thì em trai hắn vẫn cư xử y như lúc còn ở dương gian. Không có lấy một cuộc đấu công bằng. Không bao giờ dám tin vào sức mạnh của bản thân. “Ta sẽ không để ngươi quên đi những gì đã gây ra cho ta đâu”.

“Anh đã trở nên ô uế”, Somnus nói oang oang. “Không xứng đáng để ngồi lên ngai vàng. Vì thế Tinh Thạch đã từ chối anh”.

Nó nghĩ những lời lẽ này có thể cứu nó sao? Ngu ngốc.

“Tinh Thạch. Đó có phải là kẻ đã đày ải ta như một con quái vật và xóa bỏ ta khỏi lịch sử không?” Ardyn đáp trả.

“Anh hãy quay trở về với bóng tối của mình đi, anh trai”.

“Bây giờ ư? Nhưng ta đang rất vui mà! Cứ nghĩ đến sự thỏa mãn khi được giết chết ngươi mà xem!”

Trong quá khứ xa xôi, Ardyn cũng từng rút gươm của mình ra trong giận dữ. Nhưng lúc đó, quyết tâm của hắn đã bị lung lay, không thể đâm nát trái tim em mình. Hắn không biết thứ gì đã khiến hắn chùn tay. Đó là một sai lầm mà hắn đã hối hận không biết bao lần khi bị xiềng xích trong tăm tối. Nhưng tại đây, vượt xa những giấc mơ hão huyền nhất mà hắn từng có, là cơ hội để sửa chữa tất cả.

Ardyn chém liên tục vào chân của tượng đá, sau đó chuyển lên trên đầu. Mỗi đón đánh đều chứa đầy sự thèm khát.

Một phần nhỏ trong hắn vẫn khao khát được tung nắm đấm vào cơ thể bằng xương bằng thịt. Hắn muốn được trút hết căm hận vào một Somnus thật, cho đến khi đôi tay này tê dại đi vì mệt mỏi.

Người khổng lồ lùi lại trước sự hung dữ của Ardyn. “Thật vô lý… Tại sao một kẻ không trong sạch lại được phép sở hữu quyền năng như vậy?!”

Quyền năng từ sự ô uế sao? Ardyn nhủ thầm. Đây là sức mạnh sinh ra từ lòng hận thù. Những gì ngươi đang thấy là khao khát được thấy ngươi bị bóp nát trong hai bàn tay này đã kéo dài hai nghìn năm qua.

“Em đã đúng khi giam giữ anh. Anh đúng là một con quái vật, anh trai ạ”.

“Đúng. Chính xác là một con quái vật”.

Trước đây, Ardyn chưa bao giờ trái lệnh thần linh. Hắn sẵn sàng hi sinh tất cả để cứu lấy người dân của mình. Thành quả duy nhất cho sự cống hiến của hắn là sức mạnh tàn bạo và cơ thể bất tử này. Và khi hắn đã mất đi tất cả, chúng trở thành công cụ để hắn tiến hành màn báo thù của mình.

Đao kiếm thôi là không đủ. Hãy để Somnus phải bị thiêu cháy trong ngọn lửa trừng phạt. Nó phải quằn quại trong đau đớn.

“Hỡi Đấng Infernian, hãy ban cho ta sức mạnh”, Ardyn ngâm nga. “Hãy giúp ta thiêu rụi vương quốc này thành tro bụi”.

Ngọn lửa địa ngục bao trùm lấy thân hình bằng đá của Somnus. Tay chân nó bắt đầu nứt toác vì sức nóng. Ardyn bay lên không trung, tập trung toàn bộ nỗi căm phẫn của mình vào đòn tấn công cuối cùng.

“Đây là dấu chấm hết”, hắn hét lên khi kim loại chạm vào đá. Đầu gối của Somnus quỵ hẳn xuống, thân hình khổng lồ của nó đổ gục, ánh sáng xanh chói lòa dịu dần rồi tắt hẳn. Ardyn cười như chưa từng được cười. Đôi mắt hắn nhắm chặt lại vì sung sướng. Khi đã bình tĩnh lại, hắn nhìn thấy Somnus không còn được che phủ bởi gạch đá nữa. Kẻ đang quỳ trước mặt hắn chính là người em trai mà hắn đã biết cách đây hai nghìn năm.

“Cuối cùng thì ta cũng đã báo thù thành công, ’em trai yêu quý’“.

“Thần linh đúng là đã lựa chọn anh”, Somnus cất tiếng. “Người dân ngưỡng mộ anh như một vị cứu tinh. Em không có sức mạnh hay được lòng bọn họ… có lẽ chỉ có sự thèm muốn. Em khao khát được trở nên đặc biệt, nhưng em không có gì để hiện thực hóa điều đó. Không có gì cả”.

“Cho đến khi ngươi cướp nó đi từ tay ta”.

Somnus cúi gằm mặt.

“Những gì em đã gây ra là không thể tha thứ, nhưng em làm thế vì tương lai của vương quốc—của nhân dân. Gia tộc chúng ta đã làm tất cả trong quyền hạn để bảo vệ nhân dân, như những gì thần linh đã giao phó. Em chỉ làm đúng nhiệm vụ của mình thôi”.

“Gia tộc của chúng ta” ư? Chính xác phải là của ngươi. Ngươi và một trăm mười hai vị vua kế vị của ngươi. Ngươi cho rằng mình đã hoàn thành xuất sắc trọng trách mà thần linh đã ủy nhiệm.

Hắn nhớ lại lời của Aera. Sự hi sinh của chàng sẽ được ghi nhận. Thần linh chắc chắn sẽ phù hộ cho chàng. Hắn và Aera là những người trung thành với ý chỉ của những đấng tối cao. Không phải Somnus.

“Em nghĩ mình phải là người được ban phúc, nhưng cuối cùng lại là anh”.

Nó không chỉ đánh cắp ngai vàng từ tay hắn. Không chỉ tương lai của hắn. Somnus đã tước đoạt đi tất cả, thậm chí còn nhiều hơn thế. Ardyn đã mất đi mọi thứ mà hắn biết.

Câu trả lời của em trai hắn thật mềm yếu. “Em không yêu cầu nhận được sự tha thứ, nhưng em cần anh phải hiểu”.

Cơn thịnh nộ của Ardyn bỗng nhiên chững lại.

“Cái gì?!” hắn thắc mắc.

Somnus nghĩ nó có thể xin lỗi ư? Rằng lời nói của nó của thể xóa đi quá khứ? Rằng nó có thể thay đổi sự thật?

“Ngươi đánh cắp tất cả mọi thứ của ta—mọi thứ—và giờ người đề nghị ta phải hiểu sao?”

Thái độ khúm núm. Cái cúi đầu hạ mình. Những cử chỉ cảm động này là vì lợi ích của chính nó mà thôi, giống như mọi thứ nó từng làm khi còn sống. Giờ nó cảm thấy ăn năn vì những tội ác trong quá khứ sao? Nó dám liều lĩnh xóa đi những tội lỗi đã gây nên biết bao tai họa sao?

Ngươi cút xuống địa ngục đi!

Ardyn túm lấy em trai mình nhưng chỉ thấy hư không. Somnus bắt đầu tan biến.

“Cầu mong cho linh hồn anh có thể tìm thấy sự thanh thản, anh trai”.

Thanh thản? Thanh thản ư? Tại sao nó có thể thốt ra thứ rác rưởi như vậy. Nó là người đã gây ra tất cả cơ sự này cơ mà!

Hắn ước có thể trút thêm giận giữ lên em trai hắn, nhưng đã quá muộn.

Somnus đã đi rồi. Ardyn cô đơn đứng giữa thành phố.

Cái chết của nó đáng lẽ phải là câu trả lời chứ. Giết Somnus đáng lẽ phải mang lại cho hắn sự thỏa mãn sau hàng chục thế kỷ cô độc chứ. Nhưng giờ khi cả Somnus lẫn con rối bằng đá to lớn của nó đều đã bị đập nát thì Ardyn vẫn chẳng thấy một chút niềm vui nào trong tim. Tất cả những gì hắn tìm thấy là sự kiệt quệ và trống rỗng.

Tại sao? Đây đâu phải là cái kết mà ta vẫn hình dung ra trong câu chuyện về hành trình trả thù của mình.

Ardyn không biết bằng cách nào và tại sao hắn lại quay về nơi diễn ra trận chiến lúc trước. Tâm trí hắn rối bời, cơ thể tự di chuyển theo ý muốn của nó. Nhưng khi nhìn xuống, Regis đang nằm dưới chân hắn.

Đúng rồi. Màn báo thù của ta đâu đã hoàn thành. Ta phải chấm dứt dòng dõi của Somnus, phá hủy di sản của nó. Biết đâu cái chết của Regis sẽ khỏa lấp phần nào sự trống trải trong lòng ta.

Ardyn biến ra thanh kiếm trên tay, nắm chặt vào chuôi. Một cú đâm nhanh gọn, thẳng vào tim, và mọi thứ sẽ kết thúc. Đức vua sẽ chết trên nền đá của đại sảnh. Ardyn giơ kiếm qua đầu, chuẩn bị cho đòn kết liễu.

Ardyn Lucis Caelum…

Một giọng nói ma mị, oai nghiêm và vang vọng. Nó dường như đến từ mọi phía.

Ta yêu cầu ngươi dừng lại và quỳ gối trước ta.

Từng câu từng chữ đều có âm điệu chói tai dội thẳng vào tâm trí. Ardyn tung mình về phía trước khi vô số thanh kiếm rơi xuống từ trên trời. Chúng cắm sâu vào nền đá của sân đại sảnh, tạo thành một vòng tròn lớn xung quanh Regis đang nằm bất động. Mục đích thì quá rõ ràng: không kẻ nào được phép làm tổn hại nhà vua.

Trên cao xuất hiện một quầng sáng chói lòa, cả thế giới chuyển sang màu trắng. Ardyn nhìn hướng lên phía thiên đàng, cố nhìn xuyên qua ánh sáng và lờ mờ nhận ra một hiện thân có kích thước và sức mạnh to lớn hơn bất kỳ thứ gì từng có mặt trên thế gian.

Nhân danh Người Giữ Kiếm, Bahamut, ta sẽ không để ngươi trở thành kẻ giết vua.

Đấng Draconia. Vị Thần Chiến Tranh. Bahamut. Trong khi những thành viên còn lại của Lục Thần chìm vào giấc ngủ sâu sau Đại Chiến Cổ Xưa thì riêng Bahamut đã biến mất.

“Tại sao…? Tại sao thần linh lại không cho ta được báo thù?!”

Ardyn vừa thốt lên thì không gian xung quanh hắn đã biến đổi tức thì. Hắn không còn ở thế giới thực tại nữa mà đang trôi dạt trong một khoảng không kỳ lạ. Hắn đang đứng, nhưng không phải trên mặt đất, dù là hướng nào thì hắn cũng chỉ nhìn thấy ánh sáng mang màu sắc trộn lẫn của bầu trời đêm và đáy biển sâu. Đó là nơi tách biệt hoàn toàn với thực tại.

Trong khoảng không đó, hắn đối diện với Thần Chiến Tranh.

Vì ngươi đã được lựa chọn phụ vụ cho một mục đích khác. Khiến cho bóng đêm bao phủ toàn thế giới mới là lời hiệu triệu dành cho ngươi.

Lời hiệu triệu. Đó là một từ đã khắc sâu vào tim hắn nhưng hắn đã quên mất nó rồi. Nó khiến hắn mất cảnh giác. Tất cả những gì hắn có thể làm lúc này là nhắc lại một từ. “Bóng đêm?”

Chân Vương sớm sẽ được sinh ra ở Lucis. Hắn sẽ là ngọn hải đăng của hi vọng dẫn dắt người dân và đẩy lùi bóng đêm.

Ngược lại, ngươi sẽ là vật tế thần cho hắn—bóng đêm vô hạn ngăn cản ánh sáng.

“Tại sao ta lại phải tiếp tục đau khổ? Những hi sinh của ta là đủ hay sao?!”

Bahamut tiếp tục ra lệnh, không đếm xỉa gì đến những lời hắn vừa nói.

Khi Chân Vương thức tỉnh, tiếp nhận được sức mạnh từ tổ tiên, hắn sẽ giải thoát ngươi khỏi những đau khổ đó.

Nó được áp đặt cho Ardyn và hắn không có quyền được hỏi. Những thứ Draconian vừa nói tràn vào trong tâm trí hắn, hiện thực hóa thành hình ảnh rõ ràng như chính hắn đang được nhìn tận mắt vậy.

Con trai của Regis chào đời. Đứa trẻ ấy được đặt tên là Noctis. Tinh Thạch sẽ chỉ định nó là Vị Vua Được Lựa Chọn. Ardyn chiến đấu với nó, lúc này đã là một chàng thanh niên trẻ tuổi. Trên sân đại sảnh nơi hắn vừa có màn tỉ thí với Regis, Ardyn sẽ bị Noctis đánh bại. Noctis sẽ ngồi lên ngai vàng của Lucis và hi sinh mạng sống, sử dụng sức mạnh của chiến nhẫn để mở cánh cửa sang Thế Giới Bên Kia.

Thế Giới Bên Kia. Đó là một vùng đất bí ẩn kết nối với thực tại thông qua Tinh Thạch, người thường không thể đến. Hai nghìn năm trước, linh hồn của Ardyn đã mắc kẹt ở đó, tách biệt khỏi thân xác, khi Tinh Thạch từ chối hắn.

Hắn cứ ngỡ sự bất tử là kết quả hắn nhận được từ việc hấp thụ Họa Tinh Tú vào người. Sự thật là linh hồn hắn đang ở với Thế Giới Bên Kia, trong khi thân xác thì tồn tại ở nhân gian, vô hồn và bị nguyền rủa cho đến khi Chân Vương xuất hiện. Khi Noctis sẵn sàng, nó sẽ bước sang thế giới đó và giúp Ardyn yên nghỉ mãi mãi.

Và rồi dòng dõi Lucis sẽ bị chấm dứt, mối thù mà ngươi đang theo đuổi sẽ được trả.

Số mệnh đã được sắp đặt, và nó sẽ diễn ra như thế.

Ardyn sẽ được yên nghỉ mãi mãi, Noctis—Chân Vương của Lucis cũng vậy. Gia tộc ấy sẽ kết thúc cùng với nó. Đổi lại cho sự hi sinh của Noctis thì Tinh Thạch, lúc này đang chứa đựng tất cả Họa Tinh Tú đang hoành hành trên thế giới, sẽ vỡ vụn. Eos sẽ được thanh lọc.

Một hình ảnh thoáng qua của thế giới nơi ánh sáng trở lại vụt qua mắt Ardyn. Rồi tất cả ảo ảnh của Người Giữ Kiếm biến mất, Ardyn quay về với khoảng không của trời đêm và biển sâu.

Hắn nhìn chằm chằm vào Bahamut. “Ngươi nói ta không phải là cứu tinh của loài người, mà là một con cừu hiến tế thôi à. Rằng ta sống chỉ để ngồi chờ chết trong tay kẻ thừa kế của một vương triều suy tàn sao?”

Hai thiên niên kỷ trước, Ardyn từng tin rằng cứu người là trách nhiệm và nghĩa vụ của hắn. Hắn sẵn sàng đón nhận cái chết nếu như mang đến hạnh phúc cho người dân. Hắn ngỡ đó là nhiệm vụ chỉ có hắn là phù hợp. Bản thân hắn cũng đã chuẩn bị tinh thần để hi sinh tất cả.

Nhưng ngay cả lúc ấy, hắn cũng không hề nghĩ mình sẽ từ bỏ mạng sống mà không đấu tranh.

Trong quãng thời gian ở Angelgard, hắn bắt đầu nghĩ thần linh thật khờ khạo. Họ chỉ ban cho một người duy nhất quyền năng để ngăn chặn dịch bệnh. Họ đã không lường trước được việc Tinh Thạch lại từ chối kẻ đáng lẽ phải được lựa chọn làm vua, và Ardyn thậm chí coi thường họ vì chuyện đó. Nhưng giờ, khi nghe được rằng những gì đã xảy ra đều với một mục đích là tạo nên một con quái vật phù hợp làm tế thần… Đó là một sự tàn ác xảo quyệt vượt xa tưởng tượng của người thường.

“Đó là định mệnh mà thần linh đã chọn dành cho ta à?!”

Chính xác.

Hãy thách thức số phận nếu ngươi dám, nhưng làm thế sẽ chỉ mang lại cho ngươi một cuộc sống bị bao phủ trong bóng đêm vĩnh cửu, không bị thần chết phán xét.

Ngươi sẽ quyết định thế nào đây, Adagium?

Lời nói của Thần Chiến Tranh vang vọng trong đầu hắn, nhẫn tâm và độc ác. Những gì xảy đến với hắn đều là lỗi của Somnus; hắn từng vô cùng chắc chắn như vậy. Vương miện giành được là do sự gian xảo của em trai hắn, tiếp nối qua biết bao thế hệ hậu nhân, một kế hoạch đã cướp đi hạnh phúc và tương lai của hắn lẫn Aera.

Nhưng bây giờ sự thật đã bị bóc trần. Cái bẫy này được đặt ra không phải bởi Somnus mà là Draconian. Trên bàn cờ này có cả Somnus, một con tốt thí đáng thương trong trò chơi của thần linh.

Số mệnh dành cho một con người là không thể thay đổi.

Giờ hãy đi đi. Hoàn thành nhiệm vụ của mình đi.

“Ta chưa từng bao giờ cầu xin một phúc phận như thế. Và ta cũng sẽ không bao giờ quỳ gối trước ngươi đâu!”

Ardyn triệu hồi Ảnh Kiếm của mình và vung chúng về phía Bahamut. Khi vũ khí của hắn chạm vào cơ thể khổng lồ của vị thần, Ardyn truyền vào chúng sự phẫn nộ mãnh liệt. Nhưng tất cả nỗ lực của hắn chỉ gây nên một vết xước nhỏ trên mặt nạ của Draconian.

Hành động hỗn xực đó sẽ hủy hoại chính ngươi mà thôi, kẻ phàm trần ngu ngốc. Sinh vật đáng thương.

Ardyn chỉ vừa nhận ra đòn phản công thì nó đã chạm vào mục tiêu, cơ thể hắn bắn ngược về phía sau. Hắn muốn đánh trả nhưng không thể. Cơn đau thấu tận óc khi những thanh đại kiếm của Thần Chiến Tranh cắm sâu vào tay chân hắn.

Đây không còn là nỗi đau về thể xác nữa rồi. Hắn từng cảm nhận nỗi thống khổ này một lần, trong thần điện với Somnus, khi em trai hắn và những kẻ dưới quyền đâm chém vũ khí vào người hắn. Đòn đánh của Draconian đã mang những ký ức đó trở lại, nhưng tàn bạo và có sức mạnh gấp nhiều lần Somnus. Những vết thương như thiêu như đốt khi da thịt hắn bị xé toạc.

Nếu ngươi muốn chống lại số phận, thì hậu quả sẽ là như thế đấy.

Mắt hắn nhòa đi vì đau đớn. Một bóng hình mờ ảo chợt xuất hiện. Chiếc váy trắng tinh khiết, mái tóc vàng óng ả, sao quen thuộc đến vậy. Rồi hắn nhận ra đó là Aera, nàng đang cầm trong tay cây đinh ba của mình.

“Tại sao những bóng ma cứ ám ảnh tra tấn linh hồn ta mãi thế này”, hắn thì thầm.

Đó chỉ là ảo giác mà thần linh tạo ra mà thôi. Hắn sẽ không bị mắc lừa đâu. Khi mất đi Aera, hắn đã nhớ về khuôn mặt nàng hết lần này đến lần khác, không bỏ qua bất kỳ một chi tiết nào. Từng đường nét nhỏ nhất. Từng biểu cảm dịu dàng nhất. Từng âm tiết của giọng nàng. Hắn dành từng phút để nghĩ về nàng cho đến khi chúng đã hằn sâu vào ký ức của hắn mãi mãi. Không ảo ảnh nào có thể qua mắt được hắn. Người phụ nữ kia không phải Aera.

“Đủ lắm rồi”, hắn thở hổn hển vì đau.

Aera tiến lại gần. Cây đinh ba của Nhà Tiên Tri đang ở trước mặt hắn. Biểu hiện của nàng vô cùng dứt khoát.

Lời đe dọa là rất rõ ràng. Phục tùng, hoặc mất tất cả.

“Nếu đây là số mệnh các ngươi dành cho ta, ta thề sẽ trả lại nguyên vẹn”, hắn nói.

Aera nhìn hắn với cặp mắt lạnh lùng, vô cảm.

“Ta sẽ không chịu kh—!”

Cây đinh ba đâm thẳng vào bụng hắn. Hắn gào thét như thể lần đầu phải chịu nỗi thống khổ này, nó khủng khiếp hơn bất kỳ cơn đau thực sự nào. Hơi thở của hắn bị chặn lại trong cổ họng. Giữa mỗi nhát đâm, hắn nhìn thấy từng dòng máu đen như đêm tối rỉ ra. Trong thâm tâm hắn biết, đây cũng chỉ là ảo ảnh mà thôi. Aera, cây đinh ba, những dòng máu tuôn, và mọi đau đớn hắn đang phải chịu đựng—đều là trò ma quỷ của Draconian. Nhưng hắn không thể xua chúng đi.

“Đâm thủng cả trái tim ta đi nếu ngươi muốn, nhưng ngươi sẽ không bao giờ hạ gục được quyết tâm của ta đâu”.

Hắn tự bảo với bản thân rằng đau đớn này không là gì cả. Hắn sẽ không chịu thua trước trò bẩn thỉu này. Hắn sẽ không bao giờ để bản thân bị biến thành thứ đồ chơi. Một lần nữa bị dìm trong bóng đêm vĩnh hằng có vấn đề gì đâu khi hắn đã trải qua một lần rồi?

“Con đường dành cho người bình thường không có ý nghĩa gì với ta hết”, hắn gầm lên, cơ thể đột nhiên tràn đầy sức mạnh. Hắn nổi điên như một con thú—một con quái vật—những thanh kiếm đang đâm vào da thịt hắn gãy thành từng mảnh. Ảnh Kiếm xuất hiện trở lại, và hắn lạnh lùng chém tan nát Aera giả mạo.

Ngươi chỉ biết trông cậy vào đao kiếm thôi sao? Hãy trở về với thế giới của mình đi. Chịu đựng nỗi đau của mình đi.

Không gian dưới chân hắn vỡ vụn và hắn rơi vào vô định.

“Ta đang ở đâu đây!?”

Thế giới thật âm u và xám xịt. Hắn không biết mình chỉ phải ở khoảng không vô định này trong một thoáng chốc hay là mãi mãi.

“Ta còn sống không nhỉ? Nhưng có quan trọng không? Chắc là không”.

Có nét gì đó rất quen thuộc ở đây. Khi căng mắt nhìn, hắn có thể nhận ra những bức tường đá. Không gian chật hẹp. Gông cùm và xiềng xích rơi trên sàn nhà bên dưới. Là phòng giam ở Angelgard.

“Chẳng vấn đề gì—chẳng sao hết. Kể cả đám thần linh “thiện lành” bên trên hay lũ vua chúa đáng nguyền rủa bên dưới. Xuống địa ngục hết đi!”

Hắn đứng dậy. Không giống ngày mà hắn được Verstael phát hiện ra, chân tay hắn hoàn toàn khỏe mạnh. Con đường lên với mặt đất vẫn còn đang rộng mở, những bước chân của Ardyn không hề tỏ ra do dự khi tiến ra bên ngoài.

“Ta chỉ quan tâm là mình đã giải quyết xong mối thù hằn của mình”.

Hắn sẽ không phải tuân theo ý thích của kẻ khác nữa. Hắn bây giờ sẽ trở thành chủ nhân, những kẻ khác đều là con rối trong tay hắn. Hắn sẽ chơi đùa với chúng, gian xảo và tàn độc hơn cả thần linh.

“Ta sẽ lan tràn dịch bệnh này lên khắp mặt đất, lùa tên ‘Vua Ánh Sáng’ này ra, và giết hắn. Sau đó, toàn bộ thế giới Eos này sẽ chìm trong bóng đêm tuyệt vọng vĩnh viễn”.

Một mình Somnus phải chịu khổ là không đủ.

“Sau đó, ta sẽ hạ bệ cả đám thần linh kia”.

Ngày đó rồi sẽ đến. Hắn sẽ xé toang mặt nạ của Bahamut, bẻ gãy thanh kiếm của hắn, chứng kiến hắn bò trên mặt đất trong tủi hổ. Thần linh sẽ phải chịu nỗi nhục nhã mà chúng không thể tưởng tượng nổi.

Không quan tâm phải mất bao nhiêu thập kỷ hay thế kỷ, có lẽ sẽ cần rất nhiều thời gian để kế hoạch của hắn có thể thành công, nhưng hắn sẽ hoàn thiện và thực thi nó đến cùng. Hắn tự thề độc với bản thân như vậy.

Lần đầu tiên trong hai ngàn năm dài đằng đẵng, Ardyn cảm thấy thực sự may mắn vì có một cơ thể bất tử.

M.E. 736

Noctis Lucis Caelum chào đời.

M.E. 741

Hoàng tử Noctis, người thừa kế hợp pháp của Lucis, được cho rằng sẽ trở thành Chân Vương.

Đây là gương mặt không còn xa lạ gì với Ardyn nữa, hắn từng được Bahamut cho nhìn thấy ảo ảnh cách đây bảy năm, tại đó Regis, người trước đó đã nhận được thiên khải từ những vị vua xứ Yore, đang bế một đứa bé trên tay. Gương mặt của nó mang những đường nét giống với Somnus không lẫn đi đâu được. Chắc chắn nó sẽ được toàn thể người dân Vương quốc yêu mến.

Regis lập ra đội Kingsglaive, một biến thể của lực lượng Vệ binh Hoàng gia, nhận lệnh trực tiếp từ ông và có nhiệm vụ đảm bảo sự an toàn cho Vị Vua Được Lựa Chọn.

Mọi việc đang diễn ra theo đúng số mệnh—hay đúng hơn là ý muốn của Draconian.

M.E. 745

Shiva, nữ thần Glacian thức tỉnh ở Khe núi Ghorovas, thuộc lãnh địa Vogliupe.

Bà tấn công vào Niflheim, chạm trán với quân lực đế chế ở ngoài rìa biên giới. Niflheim giành được chiến thắng cuối cùng nhưng tổn thất một phần rất lớn lực lượng.

Với Ardyn, sự kiện này lại mang đến nhiều lợi ích. Hắn đã yêu cầu Verstael thực hiện một nhánh nghiên cứu mới, với hi vọng tạo ra một loại magitek lai daemon để có thể chống lại được thần linh. Trận chiến với Shiva là cơ hội không thể tốt hơn để thử nghiệm và xác nhận tính hiệu quả của món vũ khí này. Liệu kết quả có tương tự khi đối đầu với Hỏa thần không, chẳng ai dám chắc. Thế nhưng tiến triển của nghiên cứu là không thể chối cãi.

M.E. 755

Một thỏa thuận ngừng bắn được xác lập giữa Niflheim và Lucis. Ardyn đích thân tới Lucis để đàm phán các điều khoản chấm dứt các hoạt động thù địch. Đức vua Regis mà hắn gặp ở đó, hai mươi mốt năm sau, trông tiều tụy một cách đáng kinh ngạc và râu tóc đã bạc trắng. Nỗ lực bảo vệ vương đô bằng cách duy trì Bức Tường cũng như các biện pháp phòng thủ khác của thành phố có vẻ đã lấy đi của ông một cái giá quá lớn.

M.E. 756

Vương đô Insomnia thất thủ.

Kế hoạch của Đế chế Niflheim diễn ra mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Một ngày trước cuộc xâm lược, Ardyn đã tận hưởng cuộc gặp gỡ đầu tiên với Hoàng tử Noctis tại Galdin Quay. Được nhìn thấy người bằng xương bằng thịt, rõ ràng vị hoàng tử trẻ tuổi mang dáng dấp không thể nhầm lẫn của Somnus. Sự giống nhau đến bất ngờ ở vẻ bề ngoài khiến Ardyn cảm thấy vô cùng hưng phấn: hắn sẽ khiến cho cậu phải đau khổ theo mọi cách trước khi trở thành Chân Vương.

Cũng trong năm đó, Noctis bị Tinh Thạch nuốt chửng để chuẩn bị cho nghi lễ thức tỉnh của Vị Vua Được Lựa Chọn.

M.E. 766

Toàn bộ Vương Đô bị bao trùm trong bóng đêm giống như vùng tối của một ngôi sao.

Đã lâu quá rồi nhỉ. Thật lạ là hắn lại cảm thấy thời gian trôi lâu như thế. Ba mươi hai năm kể từ khi Draconian ra chiếu chỉ. Ba mươi hai năm kể từ ngày hắn phát hiện ra định mệnh trớ trêu dành cho mình. Sau hai thiên niên kỷ bị giam cầm trong nhà tù đá đáng nguyền rủa đó, đáng lẽ quãng thời gian vừa qua chỉ như một cái chớp mắt. Nhưng chúng lại đang mang đến cho hắn cảm giác dài đằng đẵng.

Khi mặt trời biến mất và thế giới chỉ còn biết đến đêm tối, khu vực xung quanh Hoàng Cung là nơi daemon ẩn náu và không người nào dám tới gần. Ở đó, trên ngai vàng, Ardyn đang chờ đợi với một mục đích duy nhất, gặp được kẻ nhận được phước lành của Tinh Thạch và được chỉ định làm Chân Vương.

Nhanh chân lên, Noct. Hắn không ngừng ao ước. Ta nóng lòng được gặp ngươi lắm rồi.

Ardyn ngồi yên lặng với khao khát không bao giờ thay đổi. Và ngày đó cuối cùng cũng đến, những cách cửa kia đang được mở rộng bởi những cánh tay đã quá mệt mỏi vì năm tháng, hắn biết chính xác mình sẽ bắt đầu như thế nào. Tuy nhiên…

“Ta e rằng cô không gặp may mất rồi”.

Lời bình phẩm không chỉ đúng với vị khách vừa đến mà còn cả với người vừa nói nữa. “Kẻ mà cô đang hi vọng được”, Arydn tiếp tục, “không có ở đây đâu”. Cũng là kẻ mà ta muốn diện kiến đấy, hắn bổ sung, nhưng không nói lớn.

Người ghé thăm lần này không phải là đối tượng hắn đang mong ngóng, hơi khác đôi chút so với cuộc hội ngộ mà Thần Chiến Tranh đã hứa hẹn. Ardyn không thể kìm được, cười rất lớn. Có vẻ thần linh đã không thể định đoạt được tương lai chính xác theo cách mình muốn rồi. Hoặc là số phận mà họ chỉ định đã đi chệch hướng. Đây là một cuộc hội ngộ không thể giải thích bằng một nguyên nhân nào khác.

“A, xin lỗi vì ta có phần ngạc nhiên hơn quá”, hắn nói, “trong giây phút không thể lường trước này”

Nàng đứng đó, thách thức cái chết. Cái chết mà hắn từng rất chắc chắn vì nó đến từ chính tay hắn, vào ngày định mệnh ấy ở Altissia.

“Rất vui vì được gặp lại cô, Công nương Lunafreya”.

Chương trước Trang chính  Chương tiếp