[The Dawn Of The Future] Thanh gươm cuối cùng

Vô số bóng đen cuộn xoáy trong làn không khí lạnh buốt của sân trong Hoàng Cung. Kẻ địch có mặt khắp nơi, nhưng việc biết chắc rằng mình sẽ phải chiến đấu với từng đợt quân thù ở mỗi bước đi không khiến anh cảm thấy bất ngờ, bối rối, hay thậm chí là sợ hãi—dù chỉ một chút.

Từng bước một, anh tiến xuống cầu thang lớn. Tiếng súng nổ rền vang, từng cơn mưa đạn bay ra khỏi nòng như bầy côn trùng giận dữ. Anh uyển chuyển lách qua làn đạn, lưỡi kiếm lóe lên trong tay khi những kẻ địch khác bắt đầu xông lên. Mỗi trận giao tranh đều kết thúc nhanh chóng: hết kẻ này, đến kẻ khác, rồi thêm một tên nữa. Tiếng thép va chạm vang lên sắc lẻm, và những cỗ máy xám xịt đổ gục, vô hồn lăn xuống những bậc thang mà chúng vừa leo lên.

Nhưng có điều gì đó không ổn. Một người—hay nhiều người?—lẽ ra nên ở đây cùng anh, lại không thấy đâu cả.

Hình như mình luôn chiến đấu một mình thì phải?

Ngay khi ký ức ấy dường như sắp lộ diện, một viên đạn sượt qua tai anh, như thể muốn ngăn cản anh nhớ lại. Anh chẳng mảy may bận tâm đến vết thương ấy, chỉ đơn giản quay người lại đối mặt với kẻ địch kế tiếp, lưỡi kiếm vung lên dứt khoát, hạ gục kẻ thù đang lao đến.

Cảm giác bất an và lạc lõng trong anh ngày một lớn dần.

Những thứ mình đang chiến đấu… là gì vậy?

Chúng khoác trên mình bộ giáp bằng kim loại đen bóng lạ lùng. Khi tiếp tục chém xuyên qua hàng ngũ vô tận của những bộ giáp trống rỗng, vô hồn ấy, anh nhận ra màu sắc và thiết kế của chúng chẳng hề giống với đám quân magitek mà anh từng biết đến trong một quá khứ xa xôi nào đó. Một làn khói đen, tựa như tà khí daemon, tỏa ra từ thân chúng, bao quanh bởi thứ hào quang ma quái như từ cõi u linh. Nhưng thứ khiến anh bất an nhất chính là mùi từ vũ khí của chúng—mùi thuốc súng nồng nặc và khét lẹt. Bộ binh của Niflheim chưa từng dùng những loại vũ khí này.

Đám quân thù vẫn tiếp tục tràn lên bậc thang, vũ khí nổ đì đùng. Hết lần này đến lần khác, anh hạ chúng bằng các đòn dịch chuyển, cuốn vào vòng xoáy chiến đấu tưởng chừng như bất tận. Anh nghe rõ tiếng những thân xác gục ngã nặng nề, rồi tiếng chúng lăn lộc cộc xuống từng bậc thềm. Âm thanh ấy—khác hẳn với tiếng đổ rầm đặc trưng của lũ MT khi bị đánh bại. Điểm tương đồng duy nhất giữa lũ quái nhân này với binh lính cơ giới của đế chế, có lẽ chỉ là sự lì lợm đáng ghét đến mức vô lý.

Một tia sáng đỏ lóe lên, rồi thêm một tia nữa. Ngay sau khi thấy ánh chớp nơi miệng súng, tiếng nổ đặc trưng của súng đạn vang lên bên tai anh. Nhưng chúng quá chậm, anh nghĩ, thờ ơ. Và sự thiếu chính xác của chúng khiến anh chẳng mấy bận tâm.

Mình đang ở quái quỷ nơi nào thế này…?

Nó trông giống như sân trong của Hoàng Cung, nhưng lại có quá nhiều chi tiết nhỏ sai lệch. Màu sắc nơi này không đúng—hoặc chính xác hơn, nơi đây hoàn toàn không có màu sắc nào cả, chỉ là những vệt xám lạnh lẽo, đơn sắc. Cảm giác bất an trong anh đang dần chuyển thành cảnh giác, rồi thành một nỗi hoang mang rõ rệt rằng thế giới này… không phải là thế giới của anh.

Anh xoay người trên gót chân, bất chợt bị thôi thúc phải xác minh lại nghi ngờ của mình. Vài đường kiếm thoáng qua cũng đủ hạ gục những kẻ địch phía sau, rồi anh lao vút lên những bậc thang mà mình vừa mới vượt qua.

Ký ức chợt ùa về. Ignis. Không thấy đâu cả. Cũng chẳng có Gladio hay Prompto. Tại sao lại mất ngần ấy thời gian anh mới nhận ra sự vắng mặt của họ? Quá đỗi kỳ lạ. Có điều gì đó thực sự không đúng ở nơi này.

Anh bước vào bên trong Hoàng Cung. Tối tăm. Vắng lặng. Không một bóng người. Dự cảm bất an càng lúc càng rõ rệt. Đây đúng là Hoàng Cung mà anh từng biết, nhưng đồng thời… lại không phải.

Anh tiến tới cánh cửa dẫn vào đại điện, đặt cả hai tay lên những tay nắm đồ sộ, rồi đẩy cửa ra. Bên trong là một vùng bóng tối dày đặc, chỉ bị xuyên thủng bởi một tia sáng yếu ớt, rọi đúng vào ngai vàng. Noctis bị thu hút bởi luồng sáng ấy. Anh bước lên bậc tam cấp và ngồi xuống ngai.

Chiếc ngai này không thuộc về ta. Nhưng cũng chẳng thuộc về bất kỳ ai khác. Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua, một giọng nói vang dội lên trong tâm trí anh—vọng đến từ khắp nơi và không từ nơi nào cả. Một giọng nói mang theo sức nặng và uy lực vượt khỏi phạm trù con người.

Trước mặt Kẻ Được Chọn là một khả thể. Đối với phàm nhân, đó là một giấc mơ.
Dù con người có lựa chọn, hắn chỉ có một con đường để bước tiếp.
Định mệnh phàm nhân vốn đã được an bài nơi thượng giới.
Với Tinh Thạch, mọi khả thể là ký ức, và mọi ký ức đều được khắc ghi.

Trận chiến ngoài sân trong ban nãy—vừa quen thuộc, vừa xa lạ—có lẽ chính là một khả thể. Một giấc mơ. Nếu Noctis bị cuốn vào một giấc mộng, điều đó sẽ lý giải vì sao mọi nơi chốn, sự kiện đều như quen mà không đúng. Nó cũng lý giải sự vắng mặt đầy khó hiểu của các đồng đội anh.

Hãy chiêm ngưỡng trái tim của Tinh Thạch—nơi cất giữ linh hồn của Vì Tinh Tú.
Chính tại đây, nhà vua sẽ nhận được sức mạnh mình cần.
Hãy tiếp nhận những ký ức được khắc ghi trong Tinh Thạch, để lời hiệu triệu của Chân Vương được thực hiện trọn vẹn.

Từ “hiệu triệu” khơi dậy điều gì đó sâu kín trong tâm trí anh. Anh cố gắng lục lại ký ức—một nơi tên là Gralea, thủ đô đế chế, Pháo đài Zegnautus—và rồi mọi thứ như vỡ oà trở lại. Vô số quân magitek và quái nhân. Cuộc chiến không hồi kết, bất kể anh đã tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù đi chăng nữa.

“Chúng ta đánh mãi mà chẳng tiến được bước nào cả!” Gladio từng hét lên như thế.

Rồi đến lượt Prompto hét lên: “Bọn này dường như vô tận vậy!”

“Noct, cậu phải đi một mình thôi. Nếu có thể tiếp cận được sức mạnh của Tinh Thạch, chúng ta vẫn còn hy vọng xoay chuyển tình thế. Nếu không… tất cả chúng ta sẽ phải bỏ mạng tại đây.”

“Iggy nói đúng. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

“Bọn tớ sẽ xoay xở được! Mau đi đi!” Với lời động viên sau cùng của Prompto, cả ba người đều đồng lòng.

Và Noctis đã chạy. Anh để lại ba người bạn thân chiến đấu phía sau, một mình hướng về phía Tinh Thạch. Anh chạy đến khi lồng ngực như bị siết chặt, đôi chân mỏi nhừ.

Rồi anh rơi vào một vùng tối tăm tuyệt đối, nơi mọi ánh sáng của thế giới đều bị che khuất. Mọi âm thanh cũng biến mất, ngay cả tiếng thở của chính mình. Cảm giác, khứu giác và vị giác—tất cả đều bị tước bỏ, chỉ còn lại cảm nhận duy nhất rằng mình đang rơi xuống với tốc độ chậm đến bất khả thi.

Làm ơn… hãy giúp tôi ngăn chặn lũ quái vật…—anh từng cầu khẩn như thế, tay vươn ra trong tuyệt vọng.

Giờ đây, anh đã nhớ lại tất cả. Đây chính là trái tim của Tinh Thạch. Anh đã bị cuốn vào trong bởi một sức mạnh không cách nào chống cự, và hình ảnh cuối cùng anh thấy trước khi bị nuốt trọn là một gương mặt—chỉ cần ký ức ấy thoáng qua cũng đủ khiến cơn giận dâng trào: Ardyn Izunia.

Ardyn Lucis Caelum mới là tên thật của ta, người đàn ông ấy từng nói, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Noctis.

Lucis Caelum? Ardyn muốn nói gì khi thốt lên cái tên đó?

Như để hồi đáp những câu hỏi đang cuộn xoáy trong tâm trí anh, bóng tối bắt đầu tan dần, nhường chỗ cho luồng sáng vô biên và chói lòa của Tinh Thạch. Ánh sáng ấy đạt đến đỉnh điểm, rồi dịu đi, dần dần chuyển thành sắc trời xanh thẳm và mặt đất xanh tươi. Noctis nhận ra mình đang đứng trên một vùng đất không giống bất kỳ nơi nào anh từng biết. Nhưng kỳ lạ thay, anh cảm nhận rõ ràng rằng đây chính là Eos trong một thời đại xa xưa—khi Tinh Thạch lần đầu tiên được đưa đến hành tinh này.

Trước mắt anh là một thánh địa, nơi Tinh Thạch được an vị. Bao quanh nó là những ngôi nhà thưa thớt và các cánh đồng lúa mì trải rộng. Khung cảnh bắt đầu thay đổi. Rừng cây biến mất nhanh chóng, và thiên nhiên hoang dã dần bị thuần hóa, khai phá. Con người ngày càng đông đúc. Noctis có thể nhìn thấy họ—những cảnh đời thường ngày lướt qua như một vòng xoáy chóng mặt. Anh chứng kiến vô vàn niềm vui và nỗi buồn trong cuộc sống của họ. Một lượng thông tin khổng lồ dồn dập tràn vào tâm trí. Việc anh có thể hiểu rõ tất cả những điều ấy, hẳn là nhờ vào quyền năng phi nhân loại của Tinh Thạch—nơi anh đang lơ lửng trong khoảng không.

Những ký ức được khắc ghi trong Tinh Thạch. Đó là cách người ta từng gọi những hình ảnh đang diễn ra trước mắt anh. Chúng dường như liên quan đến “hiệu triệu” của nhà vua—có thể anh cần tất cả những thông tin đã được ghi lại nơi đây. Có lẽ điều quan trọng là anh phải hiểu chuyện gì đã xảy ra từ thuở ban đầu, khi Tinh Thạch và Nhẫn Ánh Sáng lần đầu tiên được mang đến vùng đất này.

Hai người đàn ông hiện dần rõ nét. Những cái tên quen thuộc. Ardyn. Somnus. Noctis thấy họ là hai anh em ruột, những người thừa kế của dòng tộc Caelum, định sẵn sẽ cùng nhau nâng đỡ và trị vì vùng đất. Để tượng trưng cho mối liên kết ấy, cha mẹ họ đã trao cho họ một cặp vũ khí—hai thanh kiếm vốn là một: Huyết Kiếm Rakshasa và Hắc Kiếm Mystic.

Cha mất, rồi mẹ cũng đi theo. Không lâu sau đó, hai anh em đứng ở hai đầu chiến tuyến. Cốt lõi của mâu thuẫn nằm ở lý tưởng. Cả hai có quan điểm đối lập về tư tưởng mà một vị vua cần có. Người em đã lừa dối người anh, và người anh căm hận kẻ đã phản bội mình.

Noctis chưa từng biết đến điều này—và khi biết rồi, anh chết lặng. Trước đây anh luôn tin rằng Ardyn là kẻ hoàn toàn không có chút nhân tính nào; rằng dù anh có căm ghét hắn đến đâu cũng không bao giờ là đủ. Thế nhưng giờ đây, trước mắt anh là một con người hoàn toàn vị tha, ngày đêm lao lực chỉ để xoa dịu nỗi thống khổ của dân chúng.

Điều khiến anh choáng váng hơn cả, là Ardyn đã từng yêu. Nàng tên Aera Mirus Fleuret. Nhà Tiên Tri đầu tiên. Khi hai người ở bên nhau, trò chuyện và cười đùa, Ardyn không còn là đấng cứu thế, cũng chẳng phải kẻ tội đồ. Lúc ấy, hắn chỉ là một người đàn ông bình thường.

Và cũng như bao người bình thường khác, Ardyn có những ước vọng giản đơn. Ôi, Aera. Cầu xin nàng hãy luôn ở bên ta, Noctis nghe thấy hắn thì thầm. Ardyn từng mơ về một hạnh phúc giản dị, chẳng liên quan gì đến tinh tú hay thần linh. Một niềm hạnh phúc mà bất kỳ ai cũng xứng đáng có được. Và chính vì thế, hắn chưa từng nghĩ rằng nó có thể bị cướp đi khỏi tay mình.

Có phải vì thế mà Ardyn đã giết Luna? Bởi hắn biết quá rõ mất mát ấy sẽ hủy hoại Noctis như thế nào…?

Dù lý do là gì, điều đó vẫn không thể tha thứ. Dù Ardyn từng là một đấng cứu thế tận tâm với nhân loại, hay từng trải qua nỗi đau mất đi người mình yêu—thì đó cũng không thể là lý do để đoạt mạng một người vô tội, chỉ để hành hạ kẻ thù. Việc ấy đã vượt xa mọi ranh giới có thể chuộc tội.

Nhưng nếu Ardyn không thể được tha thứ, vậy thì Somnus cũng không xứng đáng được khoan dung, kẻ đã dệt nên mạng lưới dối trá để giam hãm chính anh trai mình, chỉ để bảo đảm ngôi vị khai quốc của bản thân. Chính Somnus đã giết Aera, và gieo hạt giống tội ác cuối cùng dẫn đến cái chết của Lunafreya.

Còn mình thì sao? Noctis tự hỏi. Chẳng lẽ mình không đáng trách phần nào ư?

Những khế ước đã dần rút cạn sinh lực của Lunafreya. Chúng được tạo ra vì Noctis, để Chân Vương có thể nhận được phúc lành từ các vị thần, và mỗi một khế ước lại khiến nàng yếu đi thêm. Dù con dao của Ardyn không kết thúc mạng sống nàng, thời gian của một Tiên Tri trên thế gian này cũng chẳng thể kéo dài lâu hơn được nữa. Noctis, bằng cách nào đó, cũng đã góp phần dẫn đến cái chết của nàng.

Sự hi sinh là điều không thể tránh khỏi trên hành trình xây dựng một quốc gia vững mạnh. Đó là niềm tin của người em trong dòng họ Caelum. Nếu Noctis chấp nhận cái chết của Lunafreya như một ác nghiệp cần thiết để quét sạch bóng tối khỏi Vì Tinh Tú, vậy thì anh có khác gì Somnus?

Vậy thì, liệu anh có quyền gì để lên án hành động của những người đi trước? Dòng ký ức từ Tinh Thạch vẫn tiếp tục tuôn trào, cuốn đi những do dự trong lòng Noctis.

Anh thấy Ardyn—bị giam cầm dưới tầng sâu nhất của Angelgard. Thấy Somnus, ra sức tiêu diệt các daemon trên khắp vùng đất. Nhân dân được sống trong hòa bình và ổn định, còn Lucis thì tiếp tục phát triển thành một quốc gia cường thịnh.

Nhiều đời vua khác rồi cũng nối tiếp nhau xuất hiện, có kẻ còn tàn nhẫn hơn cả Somnus, lại có người thì quá đỗi hiền lành. Có vị nữ vương luôn mang mặt nạ suốt cả đời trị vì. Có người vì mất đi Nhà Tiên Tri dưới triều đại của mình mà đành tự tay cầm Cây Đinh Ba, đảm nhiệm cả trọng trách ấy. Có vị vua mang đến cho Lucis một kỷ nguyên hòa bình kéo dài phi thường. Lại có người vừa đăng cơ thì bị sát hại ngay trong đêm đầu tiên trên ngai vàng.

Cùng với Lucis, nhiều quốc gia hùng mạnh khác cũng vươn lên. Có Tenebrae, do gia tộc Fleuret cai quản, dòng máu của các Nhà Tiên Tri và cũng giống như gia tộc Caelum, là kẻ kế thừa quyền năng được thần linh ban phước. Đế quốc Niflheim kế thừa chí hướng của Solheim, mưu cầu đưa công nghệ magitek trở lại với thế giới. Vùng bảo hộ Accordo thì phát triển thịnh vượng nhờ thương mại, ngày càng phồn vinh và giàu có.

Dù ở quốc gia nào, con người cũng đều giống nhau: họ cười, họ vật lộn với cuộc sống, họ chiến đấu, và họ mưu cầu hạnh phúc. Noctis nhận ra rằng, cũng như chẳng ai giống hệt ai, cũng không có ai thật sự khác biệt đến mức bị tách biệt khỏi phần còn lại. Mỗi con người đều cộng hưởng với người khác theo một cách nào đó, và đồng thời, đều độc nhất vô nhị theo cách riêng.

Quãng thời gian dành cho mỗi kiếp người trôi qua nhanh chóng và không hề thương xót. Cái chết đến với tất cả, để lại những thân xác vô hồn vùi sâu trong lòng đất. Từng ý nghĩ, từng tâm tư được nuôi dưỡng trong tâm trí mỗi người cũng tan biến mãi mãi, không để lại chút dấu vết nào. Nhưng dù vậy, thực tại rằng họ đã từng sống, từng hiện diện giữa cộng đồng nhân loại, là điều không thể chối bỏ.

Một gương mặt quen thuộc hiện lên, tựa như mảnh gỗ mục nổi lên từ làn nước đục: khoảng hai nghìn năm sau ngày Lucis được thành lập, Ardyn được đưa ra khỏi ngục tối trên hòn đảo. Việc hắn được phục hồi đã mang đến cho Niflheim công cụ để sản xuất quân đội magitek hàng loạt. Biên giới đế quốc bành trướng không ngừng, và khi Niflheim ngày một lớn mạnh, thì Ardyn cũng tích lũy quyền lực theo. Kẻ duy nhất có thể điều khiển lũ daemon đã góp phần lan truyền bóng tối khắp thế giới.

Khi hiểm họa của một màn đêm vĩnh hằng cận kề, Regis được chọn để đứng vào hàng ngũ các Vị Vua Cổ Xưa. Cũng vào khoảng thời gian ấy, Noctis chào đời—và người Lucii đã tuyên phán rằng anh chính là Chân Vương.

Anh thấy hình ảnh chính mình khi còn bé, đang say ngủ yên bình trong vòng tay cha. Vẫn chưa hề hay biết đến gánh nặng định mệnh đang đợi mình phía trước. Anh thấy cha cố nén những giọt nước mắt.

Dù con người có lựa chọn, hắn chỉ có một con đường để bước tiếp.

Định mệnh phàm nhân vốn đã được an bài nơi thượng giới.

Với Tinh Thạch, mọi khả thể là ký ức, và mọi ký ức đều được khắc ghi.

Có lẽ… nếu Verstael thất bại trong nỗ lực đột nhập vào tầng sâu nhất của Angelgard, thì Ardyn vẫn sẽ còn bị xiềng xích trong căn phòng đá u ám kia. Nếu Ardyn vẫn còn bị giam cầm, và Tinh Thạch vẫn giữ kín bí mật ngàn xưa ấy, thì thời khắc định mệnh—khi bóng tối bao phủ lấy Vì Tinh Tú—có lẽ vẫn còn rất xa vời.

Có thể Regis vẫn sẽ có vinh dự trở thành một trong các Vị Vua Cổ Xưa, nhưng sẽ không cần thiết phải gọi Noctis là Chân Vương. Anh sẽ chỉ là một người kế vị khác trong dòng dõi lâu đời của Lucis, và cha anh sẽ sống trọn đời mà không phải mang nỗi đau vì biết trước số phận nghiệt ngã của con trai.

Thế nhưng, nếu vậy… Noctis cũng sẽ không gặp Marilith. Sẽ không có thương tích nghiêm trọng khi anh mới tám tuổi, không có chuyến đi đến Tenebrae để hồi phục. Không có thời gian bên Lunafreya.

Và chưa dừng lại ở đó. Sẽ không có cuộc hôn nhân được sắp đặt. Không có chuyến hành trình đến Accordo cùng bạn bè. Tình cảm giữa anh với Ignis và Gladio hẳn cũng sẽ khác—xa cách hơn, lạnh nhạt hơn.

Không có Ardyn, những nghiên cứu magitek của Verstael hẳn cũng chẳng thể thành công. Không có chuyện sản xuất đại trà MT. Và điều đó có nghĩa là… Prompto… Prompto sẽ không tồn tại.

Nữ hoàng Sylva Via Fleuret vẫn sẽ còn sống khỏe mạnh, tiếp tục sứ mệnh của một Nhà Tiên Tri. Hai người con của bà, Lunafreya và Ravus, vẫn sẽ an cư tại biệt phủ Fenestala trong yên bình.

Hãy chiêm ngưỡng trái tim của Tinh Thạch—nơi cất giữ linh hồn của Vì Tinh Tú. Chính tại đây, nhà vua sẽ nhận được sức mạnh mình cần.

Ravus… Noctis nhớ lại những lời mà vị chỉ huy cao cấp ấy từng nói với Ignis: “Ngay cả trong cái chết, Nhà Tiên Tri vẫn không được yên nghỉ. Chỉ khi bóng tối bị xua tan, hiệu triệu của em ấy mới thực sự trọn vẹn. Và giống như khi còn sống, tôi tin rằng em ấy sẽ đối mặt với thử thách ấy bằng nụ cười trên môi.”

Họ đã đứng giữa đống hoang tàn của Altissia. Tế đàn, cũng như mọi thứ khác trong thành phố, đã đổ nát sau cơn thịnh nộ của Thủy Thần. Nằm giữa Ignis và Ravus lúc ấy chính là thân thể bất tỉnh của Noctis, trải dài trên nền đá lạnh.

Lunafreya cũng ở đó. Nàng đã chết—vậy mà bằng cách nào đó, nàng vẫn bước đi, tiến về phía mép nước. Khi di chuyển, đôi chân nàng không hề chạm đất. Với một Nhà Tiên Tri, cái chết không đồng nghĩa với tan biến. Linh hồn của một Nhà Tiên Tri sẽ thăng hoa trong ánh sáng thiêng liêng, trở về với thần giới sau khi rời khỏi cõi phàm. Các Nhà Tiên Tri không được mai táng—bởi họ không để lại gì sau lưng để mà chôn cất.

“Em gái… Xin đừng đi…” Ravus nghẹn ngào cầu khẩn khi nàng lơ lửng trên mặt nước.

Giọng Ravus nặng trĩu đau thương. Với người cuối cùng còn lại của gia tộc Fleuret, đây là cuộc chia ly tàn nhẫn hơn cả cái chết. Anh không được quyền ôm lấy thân xác bất động của em gái mình, thậm chí còn bị tước đoạt cả cơ hội để than khóc một cách trọn vẹn cho sự ra đi của nàng.

Tinh Thạch xoay chuyển, dẫn Noctis đến những ký ức mới. Anh chứng kiến con đường mà Lunafreya đã đi trong cuộc đời mình. Anh thấy Dinh thự Fenestala sau khi bị chiếm đóng, thấy Lunafreya đứng cúi đầu trước mặt Gentiana.

“Em bị giam lỏng tại Fenestala và không còn được tự do đi lại,” nàng nói. “Nhưng em chưa từng quên lời thệ nguyện của một Nhà Tiên Tri—phải lập giao ước với chủ nhân của chị, nữ thần Shiva. Em định xin phép đế quốc để được rời đi, và một khi được chấp thuận, em xin hứa sẽ thực hiện nghĩa vụ của mình. Vì vậy, em mong chị thay em thỉnh cầu nữ thần Băng Giá hãy nhẫn nại thêm một thời gian nữa.”

“Nhà Tiên Tri cầu xin lập giao ước với Băng Thần vì lợi ích của Người Được Tinh Thạch Chọn, để Người ấy có thể nhận được sự trợ giúp khi thời khắc định mệnh đến gần?” Gentiana hỏi lại.

“Đó là điều em nguyện ước.”

“Vậy thì được.”

Thân thể Gentiana bắt đầu biến đổi. Cô bay lên khỏi mặt đất, luồng ánh sáng băng tuyết đổ tràn vào cơ thể cô, khiến làn da trở nên ánh xanh lạnh giá. Đôi mắt của Lunafreya mở to kinh ngạc.

Noctis tưởng tượng mình cũng từng mang gương mặt sửng sốt như thế, vào khoảnh khắc chứng kiến sự hóa thân của Gentiana.

“Bao lâu nay…” Lunafreya thì thầm, “…nữ thần Shiva vẫn luôn ở bên ta?”

Giọng của Shiva vang lên, êm dịu và đầy uy nghi:  “Giao ước đã được lập.”

“Thần vô cùng biết ơn nữ thần Băng Giá nhân hậu vì lòng thương mà Người dành cho nhân loại,” Lunafreya đáp lời. Noctis thấy đôi má nàng ửng hồng—một sự pha trộn giữa niềm tự hào vì đã hoàn thành một nghĩa vụ của Nhà Tiên Tri, và niềm hạnh phúc khi biết mình từ nhỏ đã luôn được một trong Lục Thần dõi theo và bảo vệ.

Vài tháng sau, Lunafreya được phép đến Ralmuell—thánh địa huấn luyện các Nhà Tiên Tri. Khi chính thức kế thừa danh hiệu ấy, nàng bắt đầu chuỗi ngày bận rộn với các chuyến hành trình khắp nơi, cứu giúp người đau yếu, và thực hiện các nghi thức an táng để an ủi những kẻ đang than khóc vì mất mát. Noctis cảm thấy đau lòng khi nghĩ đến chính bản thân mình, vào thời điểm đó, lại sống trong yên bình và sung túc—một cuộc sống hoàn toàn khác.

Rồi đến ngày Insomnia thất thủ. Regis đã trao Nhẫn cho Lunafreya, dặn nàng hãy mang nó đến tay con trai mình. Hai người lính Hộ vệ đã hộ tống nàng rời khỏi thành phố an toàn. Ngọn lửa bùng lên khắp Insomnia khi Lunafreya chạy trốn—luồn lách giữa những tòa nhà sụp đổ, lướt qua những con đường nứt vỡ, từng bước đều cận kề cái chết.

Xin lỗi em, Noctis thì thầm trong tâm trí. Luna, anh xin lỗi. Anh chưa từng hay biết…

Sau đêm dài khắc nghiệt ấy, Lunafreya tiếp tục hành trình một mình, và cuối cùng đã tiến về phía Accordo.

Noctis hồi tưởng lại, vào lúc nàng đang trải qua những gian khổ đó, thì bản thân anh đang ở đâu? Có lẽ đang trong chuyến hành trình đầu tiên ra khỏi tường thành Insomnia, tròn mắt ngắm nhìn thế giới rộng lớn và đầy điều kỳ diệu, dưới sự chăm sóc và đồng hành của những người bạn thân thiết. Khi chiếc Regalia bị hỏng không lâu sau khi khởi hành, cả bốn người đã thay phiên nhau đẩy xe đến Hammerhead, miệng không ngớt than vãn—thế nhưng ngay cả khi ấy, họ vẫn có thể cười đùa và tận hưởng niềm vui trong cái rắc rối đó. Mọi thứ lúc ấy vẫn nhẹ nhàng, vẫn tràn ngập tiếng cười.

Giờ đây, sự mỉa mai cay nghiệt của Ravus—nỗi giận dữ mà anh dành cho Noctis—bỗng nhiên chẳng còn quá khó hiểu hay vô lý nữa.

Hãy chiêm ngưỡng vinh quang của ngài ấy đi này. Đức Vua muôn năm, Ravus từng giễu cợt khi đối mặt Noctis tại Aracheole.

Ravus đã tận mắt chứng kiến người ruột thịt của mình dành trọn cuộc đời cho một đứa trẻ vô ơn và ngây thơ. Lunafreya đã hy sinh toàn bộ sinh mệnh của nàng vì sự thành công của Noctis, còn Noctis thì chỉ xem sự hy sinh ấy như một nghĩa vụ định sẵn. Trong mắt Ravus, Noctis không phải là vua—mà là kẻ hèn nhát không xứng đáng với danh xưng ấy.

Khi nhìn lại, thật khó để tin rằng anh từng thiếu thấu cảm và non nớt đến vậy. Noctis đã dành quá nhiều thời gian chìm trong sự u uất và than trách, mắc kẹt trong thế giới của riêng mình, đến mức không nhìn thấy được những bàn tay đưa ra trước mặt, hay những người âm thầm đứng phía sau nâng đỡ mình.

“Cậu còn định làm kẻ được che chở đến bao giờ? Đức Vua đã giao phó vai trò người bảo hộ cho cậu mà.”

“Tỉnh lại đi! Dẹp cái thái độ ủ rũ ấy sang một bên đi!”

Anh nhớ rõ từng khoảnh khắc bị quở trách—lần đầu bởi Cor, rồi đến Gladio. Lúc ấy, trong lòng anh chỉ dâng trào phản kháng: anh đã làm hết sức mình rồi thì còn trách móc gì nữa chứ? Họ có tư cách gì để lên án anh, và tại sao anh phải chịu đựng những lời đó?

Nhưng sự thật là, anh đang trốn chạy. Khi miệng anh nói rằng mình “đang cố hết sức”, thì đó chỉ là cách để tự thuyết phục bản thân, để không phải đối mặt với sự thật rằng mình có thể làm tốt hơn, rằng thật ra anh chỉ muốn chọn con đường dễ dàng cho riêng mình. Các bạn đồng hành của anh hẳn đã nhận ra điều đó, và dẫu vậy, họ vẫn nhẫn nại ở bên anh, vẫn chiến đấu vì anh.

Tại Altissia, để bảo vệ Noctis khỏi sự độc ác của Ardyn, Ignis đã mạo hiểm cả mạng sống mà đeo vào tay chiếc Nhẫn của các Lucii. Noctis thấy lại cảnh tượng ấy, Ignis đứng trước anh, kiên quyết tuyên bố: “Ta đã thề sẽ sát cánh cùng Noct và đảm bảo cậu ấy được an toàn. Dù phải trả giá thế nào, ta vẫn sẽ bảo vệ cậu ấy!” Các Vị Vua Cổ Xưa giáng trần. Họ thừa nhận lòng trung thành của Ignis và ban cho anh sức mạnh của họ. Nhưng đổi lại… họ lấy đi ánh sáng trong đôi mắt anh.

Sau khi Noctis tỉnh lại, Ignis đã từ chối nhắc đến chuyện xảy ra. Anh hiểu rõ điều đó sẽ trở thành gánh nặng không thể xóa nhòa trong lương tâm vị vua trẻ. Đôi môi của người cố vấn ấy luôn khép chặt, chấp nhận sống trong thế giới vĩnh viễn nhuốm bóng tối, trong khi Noctis lại chẳng thể nhìn thấy sự cảm thông đang lặng lẽ tỏa sáng từ người bạn đồng hành.

“Hãy nhớ lấy—bọn họ không phải cận vệ của cậu, mà là những người anh em. Hãy tin tưởng họ. Mãi mãi.”

Tại Caem, lời của Cid đánh mạnh vào lòng Noctis. Nó buộc anh phải nhìn nhận cảm xúc của bạn bè, và những điều họ đã hi sinh. Trong suốt hành trình, họ vẫn luôn chìa tay ra với anh. Niềm tin thực sự là khi chấp nhận sự giúp đỡ của họ, đồng thời hiểu rõ cái giá mà họ đã phải trả. Nhận sự giúp đỡ mà không thấu hiểu điều đó thì chẳng phải là xây dựng lòng tin, mà chỉ là hành vi của một đứa trẻ, còn quá lệ thuộc vào người khác.

Cho đến thời điểm đó, Noctis vẫn luôn dựa dẫm vào người khác gần như mọi mặt, trong khi bản thân thì than vãn và chán nản. Vậy thì, anh có thể trao lại điều gì cho những người vẫn ở bên anh bất chấp tất cả? Những gì họ đã cho anh là vô giá, không gì có thể đền đáp.

Hãy tiếp nhận những ký ức được khắc ghi trong Tinh Thạch, để lời hiệu triệu của Chân Vương được thực hiện trọn vẹn.

Khải tượng lại cuộn xoay, lần này nhanh đến chóng mặt. Anh thấy chính mình đang giao chiến cùng Ardyn, khi ấy, kẻ Bị Nguyền đã hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Đây là tương lai sao? Hẳn là vậy. Hoặc ít nhất, nó không phải là quá khứ, cũng chẳng phải một khả thể của dĩ vãng. Dáng vẻ trưởng thành của chính bản thân anh trong cảnh ấy báo hiệu đây là một khoảnh khắc sắp sửa diễn ra, một dấu hiệu mà Tinh Thạch gửi đến anh về điều chưa xảy đến.

Sau khi đánh bại Ardyn tại Insomnia, Noctis thấy mình ngồi trên ngai vàng, đeo Nhẫn Ánh Sáng và triệu hồi các Vị Vua Cổ Xưa. Anh sẽ tiêu diệt linh hồn của Kẻ Bị Nguyền Rủa nơi Cõi Vĩnh Hằng, và Ardyn sẽ bị hủy diệt vĩnh viễn.

Hãy tích tụ sức mạnh, hỡi Người Được Chọn. Vận mệnh thế gian nay gửi trọn nơi Vua Của Các Vua. Ngươi đã được ban thiên mệnh, thánh hiến bởi Ánh Sáng thiêng của Tinh Thạch. Và như thế, mặc khải từ Bahamut đã được phán truyền.

Nhưng khải tượng dần hiện ra theo từng lời của Long Thần lại thật khó để chấp nhận. Các Vị Vua Cổ Xưa xuất hiện—và rồi, trên ngai vàng, chính sinh mệnh của Noctis bị tước đoạt. Ánh sáng chói lòa bùng phát từ chiếc nhẫn, và Chân Vương bị xé rời khỏi xác thân phàm tục, mang đi đến Cõi Vĩnh Hằng. Tại đó, sau khi hạ gục Ardyn, linh hồn Noctis vỡ thành vô số mảnh sáng—tan biến không một dấu tích.

Một sức mạnh còn vượt trên cả Lục Thần—thanh tẩy tất cả bằng ánh sáng của Tinh Thạch và những lưỡi gươm của các bậc hiền vương tiền nhiệm. Sức mạnh ấy chỉ có thể được trao ban tại ngai vàng, và chỉ đổi được bằng một sinh mạng, chính sinh mạng của vị vua. Chân Vương sẽ có quyền năng để xua tan bóng tối, nhưng phải đánh đổi bằng máu. Để trục xuất Kẻ Soán Ngôi và mang ánh sáng bình minh trở lại, Người Được Chọn phải hi sinh mạng sống. Nhiều người đã hi sinh tất cả vì nhà vua—và giờ đây, nhà vua cũng phải hi sinh bản thân vì tất cả. Giờ hãy bước vào Cõi Phản Chiếu, để Ánh Sáng của Thiên Ý soi rọi trong tâm.

Khi Noctis cúi nhìn xuống, anh nhận ra mình đang ngồi trên một ngai vàng của các vị vua—nhưng không phải tại Insomnia, mà là nằm ngay bên trong Tinh Thạch.

Vậy là… đây không phải mơ, anh thầm nghĩ. Anh đứng dậy và bắt đầu bước đi. Những bước chân nhẹ tênh và thiếu chắc chắn. Không rõ khải tượng ấy đã kéo dài bao lâu, anh không có cách nào để đo lường thời gian. Nó chỉ như một khoảnh khắc thoáng qua… nhưng trong khoảnh khắc đó, anh đã chứng kiến hai nghìn năm lịch sử. Anh đã nhìn thấy nhiều sinh mệnh đến với thế giới, sống trọn một kiếp người rồi rời đi, nhiều đến mức không thể nào đếm xuể. Anh đã thấu hiểu mọi tâm tư của họ. Và giờ đây, tất cả đang đứng bên bờ vực diệt vong. Nếu bóng tối hoàn toàn nuốt chửng Vì Tinh Tú, sự sống sẽ chấm dứt. Và nếu chính Vì Tinh Tú sụp đổ, nhân loại sẽ chẳng còn lại gì, ngay cả một tàn tích hay dấu vết để gợi nhắc về những gì từng hiện hữu.

Mình có thể cứu lấy Vì Tinh Tú… nếu đánh đổi mạng sống của bản thân.

Khi bóng tối bị quét sạch và sự an toàn của cả hành tinh được đảm bảo, thế giới loài người sẽ tiếp tục tồn tại. Vô vàn niềm vui và nỗi buồn sẽ tiếp tục viết nên tương lai. Tuy nhiên…

Đó thật sự sẽ là hồi kết của mình sao?

Noctis đưa hai tay lên trước mắt. Sử dụng chiếc nhẫn, triệu hồi sức mạnh từ Tinh Thạch, rồi nhận lấy nguồn năng lực mới. Sau đó, dùng chính đôi tay này tiêu diệt Ardyn. Đảm bảo tương lai—lẽ ra mọi chuyện chỉ đơn giản như thế.

Nhưng… cái chết. Bị xóa sổ khỏi thế gian. Đó là số phận đang chờ đợi anh. Một viễn cảnh quá đỗi kinh hoàng, khiến anh chẳng muốn đối diện. Anh muốn bỏ chạy. Muốn vĩnh viễn không phải nghĩ đến nó nữa.

Mình không thể. Sau khi chứng kiến tất cả những gì vừa thấy, mình sẽ không bao giờ thoát khỏi sự thật đó, hay khỏi định mệnh.

Anh lại nhớ đến vô số những gương mặt đã được Tinh Thạch ghi lại. Chúng khiến những khái niệm mà anh từng cho là giản đơn—Vì Tinh Tú. Thế giới của chúng ta—trở nên sâu sắc hơn bao giờ hết. Ẩn sau những lời ấy là từng ngày sống của từng sinh mệnh đã từng tồn tại, đang tồn tại và sẽ tồn tại trong tương lai.

Nếu mình từ chối lời hiệu triệu, tất cả họ sẽ tan biến.

Nhưng cùng lúc ấy, anh cũng không thể phủ nhận, chính anh cũng là một trong những sinh mệnh đó. Anh đã được ban cho thời gian trên tinh cầu này. Cha mẹ anh từng háo hức chờ đón sự ra đời của anh. Và dù mất mẹ từ khi còn rất nhỏ, anh đã được người cha đầy yêu thương bù đắp trọn vẹn. Ignis thì luôn ở bên anh, chăm sóc từng điều nhỏ nhặt. Gladio thì không ngừng rèn luyện bản thân, chuẩn bị cho ngày mình trở thành Khiên Hộ Vệ của Noctis. Anh ấy nghiêm khắc khi cần thiết, nhưng cũng như bức tường thành vững chãi nhất, luôn che chắn cho anh khỏi mọi nguy hiểm. Còn Prompto, cậu ấy đơn thuần là một người bạn thân thiết, luôn mang đến cho Noctis những khoảnh khắc quý giá, khi anh được quên đi vương vị và tất cả những gánh nặng đi kèm với nó.

Mình đã mất tất cả. Mọi thứ đã tan biến hết rồi.

Anh không thể chịu đựng nổi ý nghĩ ấy. Anh không muốn chết. Anh từng khao khát đến ngày được sống cùng những người thân yêu trong một thế giới cuối cùng cũng được yên bình. Nhưng nếu không có cái chết của Chân Vương, Eos sẽ không có tương lai. Để đảm bảo một ngày mai cho tất cả những người khác, anh phải từ bỏ chính ngày mai của bản thân.

Không công bằng. Mình không muốn. Mình từ chối!

Ký ức từ Tinh Thạch, những hiểu biết về vô số kiếp người và cái chết, lại một lần nữa cuộn xoáy trong tâm trí anh. Anh sẽ không bao giờ thoát khỏi chúng. Gánh nặng ấy quá lớn để có thể quay lưng.

Một ánh sáng bừng lên, như muốn xoa dịu sự xáo động trong lòng anh. Noctis ngẩng đầu—và thấy một gương mặt quen thuộc đang dõi nhìn mình.

“Cha…?”

Regis trông y hệt như trong khoảnh khắc cuối cùng họ bên nhau. trên bậc thềm Hoàng Cung, khi ông tiễn Noctis lên đường. Nhà vua đứng đó, thanh kiếm trong tay. Biểu cảm của ông cũng không thay đổi, hiền từ, nhưng thấp thoáng một nỗi buồn khó gọi thành tên. Một nỗi buồn chỉ thoáng qua như áng mây lướt nhẹ trước mặt trời. Ngắn ngủi. Thế nhưng xưa kia Noctis luôn nhận ra nó. Và giờ đây, anh cũng không bỏ lỡ.

“Cha đã biết mọi chuyện ngay từ đầu, đúng không?” Noctis cất tiếng.

Anh nhớ lại khải tượng mà Tinh Thạch từng cho anh thấy, ngày mà cha anh biết anh chính là Chân Vương trong lời tiên tri.

“Cha đã chăm sóc và yêu thương con, trong khi biết rõ mọi điều đang chờ đợi con phía trước.”

Noctis nhớ lại những lời trách mắng từ bạn bè và người thân: Ngài quá nuông chiều hoàng tử, họ từng nói với Regis. Có người còn đặt nghi vấn khi nhà vua quyết định cho Noctis học tại trường công như người thường. Không phù hợp với một vị hoàng tử, họ nhận xét. Rồi đến khi Regis để Noctis ra ở riêng trong căn hộ nhỏ, cơn bão chỉ trích lại một lần nữa dấy lên từ mọi phía.

Bản thân Noctis lúc ấy cũng chỉ nghĩ đó là hành động của một người cha thương con quá mức. Anh chưa từng hiểu sâu xa hơn, chưa từng nghĩ rằng tất cả những quyết định đó bắt nguồn từ khát khao của một người cha, muốn con trai mình có thể tận hưởng trọn vẹn từng khoảnh khắc của quãng thời gian ngắn ngủi mà nó có được.

“Đó là lý do vì sao cha đã cố mỉm cười khi tiễn con đi.”

Ngay cả vào giây phút sau cùng, sự chu đáo của Regis vẫn hiện rõ, ông đã sắp xếp cho Noctis thực hiện hành trình bằng xe hơi, để chuyến đi ấy sẽ kéo dài. Hoàng tử chỉ được hộ tống bởi ba người bạn thân. Đó là cơ hội cuối cùng để Noctis tạm quên đi vai trò của một hoàng tử, được nhìn thấy thế giới rộng lớn ngoài tường thành Insomnia, và được vun đắp tình bạn một cách sâu sắc. Nụ cười mà người cha dành cho con trai hôm ấy chính là món quà chia tay, lời chúc lành cho hành trình phía trước. Bởi một khi chuyến đi ấy khép lại, cuộc đời người lữ khách… cũng sẽ kết thúc.

“Lúc ấy, con đã giận cha,” Noctis nói. “Cha mỉm cười tiễn con đi, và con không hiểu vì sao. Con xin lỗi. Hẳn điều đó đã rất đau đớn với cha.”

Một nụ cười mờ nhạt hiện trên môi Regis. Vị cố vương khẽ lắc đầu, rồi cuối cùng cất lời: “Bổn phận của một người cha là lo lắng cho con mình, là trăn trở vì hạnh phúc của nó. Những cảm xúc ấy không cần phải được đáp lại. Chỉ cần đứa con dựa vào cha mẹ, và cho phép mình được yêu thương, thế là đủ rồi. Theo thời gian, ngay cả những lúc khó khăn hay thất vọng, cũng sẽ trở thành kỷ niệm quý giá để nhớ lại.”

“Cha à…”

“Giờ con đã trưởng thành. Thời gian để con còn nương tựa người khác đã chấm dứt. Con là một người đàn ông. Một vị vua.”

Khi còn nhỏ, Noctis luôn cảm thấy tự hào mỗi lần được cha khen ngợi. Nhưng tất cả những lời khen trước đây giờ đây đều trở nên lu mờ—trước niềm tự hào đang dâng trào trong tim anh lúc này.

Rồi nụ cười trên môi Regis dần tan biến, giọng ông trở nên nghiêm khắc.

“Một vị vua không thể đứng yên. Vua là người luôn bước về phía trước, chấp nhận mọi hậu quả, và không bao giờ được quay đầu lại.”

Regis đưa chuôi thanh trường kiếm của mình ra phía trước.

“Hãy dùng nó, để bảo vệ người trong tim con, cũng như những ai con yêu quý như anh em ruột thịt.”

Noctis nhận lấy thanh kiếm, cảm nhận rõ sức nặng trong tay. Hãy lựa chọn, ánh mắt cha dường như nói như thế. Không phải lựa chọn giữa chấp nhận hay chối bỏ định mệnh, mà là lựa chọn tương lai mà Noctis thật sự muốn thấy.

Những lựa chọn ấy không nhiều. Thậm chí, cũng có thể anh chẳng hề có quyền lựa chọn gì cả. Nhưng bất kể con đường nào phía trước, cha anh vẫn muốn anh bước đi bằng tất cả sự chín chắn và quyết tâm trong lòng.

“Con hiểu rồi,” anh đáp.

Như đã hài lòng với câu trả lời ấy, Regis khẽ gật đầu rồi dần tan biến.

Những điều mà Noctis muốn bảo vệ giờ đã quá rõ ràng. Đó là những người anh yêu quý—và tất cả mọi thứ gắn bó với họ. Là vương quốc anh được thừa hưởng từ cha. Là những con người mà anh đã gặp trên hành trình, cùng vùng đất mà họ đang sống. Tất cả đều quan trọng. Mất đi một mảnh, những mảnh khác cũng sẽ mang theo nỗi trống rỗng và tiếc thương. Nếu mọi sinh mệnh và mọi điều đều gắn kết như những mảnh ghép của một bức tranh, thì không mảnh nào có thể bị bỏ mặc.

Hơn hết thảy, anh không muốn sự hi sinh của Lunafreya trở nên vô ích. Nàng đã đánh đổi mạng sống để lập nên các giao ước. Đó là sinh mệnh, anh thừa nhận, quan trọng hơn tất cả trong lòng anh. Anh ước gì nàng có thể sống lại. Nhưng nếu điều đó không thể, thì ít nhất, anh sẽ khiến thế giới tương lai còn ghi nhớ nàng, một minh chứng rằng nàng từng sống, từng tồn tại.

Với thanh kiếm của cha trong tay, Noctis ngồi xuống ngai vàng bên trong Tinh Thạch, và ra lệnh cho bản thân phải suy nghĩ. Hãy suy nghĩ cẩn thận, để lựa chọn cũng thật xứng đáng.

Với những giao ước đã được đánh thức, Lục Thần đã chứng kiến thời khắc được tiên tri—khi Tinh Thạch truyền trao trọn vẹn Ánh Sáng của mình vào chiếc nhẫn. Chỉ khi ấy, khi chiếc Nhẫn Thánh đã chứa đủ năng lượng, Chân Vương mới có thể đăng quang.

Noctis nghe thấy tiếng gầm vang vọng từ nơi xa. Trong khoảnh khắc, anh tưởng mình đang mơ về thần Bão Tố. Nhưng khi mở mắt ra, bóng tối sau mí mắt đã bị thay thế bằng một màn đêm bao trùm tất cả. Có lẽ, anh nghĩ, đây cũng chỉ là một giấc mơ.

Khi mắt đã quen dần với bóng tối và ánh nhìn dần định hình lại, Noctis nhận ra anh đang ở Angelgard. Anh từng thấy nơi ngục đá cổ xưa này trong những khải tượng do Tinh Thạch truyền lại. Chính tại đây, Ardyn từng bị phong ấn bởi chính người em trai mình. Tiếng gầm anh nghe thấy khi nãy, hóa ra không phải sấm sét, mà là tiếng sóng vỗ bờ.

Anh không chắc mình đã nằm ngủ bao lâu. Ký ức cuối cùng còn đọng lại là hình ảnh anh ngồi trên ngai vàng ở trung tâm Tinh Thạch. Vậy mà giờ đây, anh lại đang ngồi trên phiến đá lạnh lẽo.

Noctis đứng dậy. Một cảm giác lạ lùng tràn qua anh, như thể thân xác anh đang điều khiển không hẳn là của chính mình. Nhưng chỉ trong chốc lát. Khi anh bước ra khỏi phòng giam và đi dọc hành lang dẫn ra ngoài, đôi chân đã trở nên vững vàng như xưa—thậm chí còn vững vàng hơn bao giờ hết.

Dù chưa từng đặt chân lên con đường này, anh lại biết rõ từng khúc quanh dẫn lên mặt đất. Đó là nhờ ký ức của Tinh Thạch—những gì Ardyn đã trải qua khi bị dẫn vào ngục, rồi được Verstael đưa ra sau hai nghìn năm. Con đường đơn giản, thẳng tắp, và chỉ từng ấy ký ức cũng đủ để dẫn dắt anh.

Ra khỏi lối hầm, anh lập tức bị bao phủ bởi mùi muối biển nồng nàn. Trời tối đen. Anh nhận ra rằng trong khoảng thời gian mình vắng mặt, ảnh hưởng của lũ daemon đã phủ bóng u ám lên toàn thế giới.

Bình tĩnh, anh tự nhủ. Ngươi là Chân Vương. Và chính vì bóng tối này mà ngươi đã quay trở lại.

Anh men theo sườn đá, bước xuống vịnh duy nhất của hòn đảo. Từ xa, anh đã thấy một con tàu neo nơi đó—tựa như đang chờ đợi vị vua trở về. Noctis tiến lại gần, và lập tức nhận ra hình dáng quen thuộc: chính là chiếc du thuyền hoàng gia từng đưa anh từ Caem sang Altissia.

Gặp lại nó, anh có cảm giác như gặp lại một người bạn cũ. Con tàu vẫn nguyên vẹn; ai đó, dù là người trần hay thực thể siêu nhiên, hẳn đã âm thầm chăm sóc cho nó. Mọi chi tiết vẫn y như trong ký ức anh, ngày Cid hoàn tất sửa chữa và họ bắt đầu chuyến hải trình vượt đại dương.

Chiếc thuyền không phải là người bạn duy nhất đang đợi anh. Khi Noctis tiến gần hơn đến mạn tàu, anh nghe thấy một tiếng sủa quen thuộc—rồi tiếng khịt mũi thân thiện vang lên.

“Umbra!”

Chú chó dường như xuất hiện từ hư không. Nó ngồi bên chân Noctis, và anh cúi xuống vuốt ve lớp lông dày nơi cổ nó. Umbra khẽ hất anh ra.

“Có chuyện gì thế, cậu bé?”

Umbra dùng chân sau cào vài lần vào một điểm sau cổ. Noctis theo dõi động tác ấy, rồi nhận ra Umbra đang mang theo thứ gì đó. Chính là chỗ mà anh và Lunafreya từng dùng để kẹp quyển sổ tay nhỏ—mỗi lần nhắn tin qua lại.

Cảm giác thân thuộc từ cử chỉ ấy giáng thẳng vào tim anh như một cú đánh không báo trước. Lần cuối cùng Noctis ngồi xuống như thế này để nhận sổ từ Umbra là ở mũi Caem, ngay trước khi anh lên chính con tàu hiện đang neo bên cạnh mình. Khi ấy, Noctis đã cẩn thận mở bìa sổ ra, lật đến dòng tin nhắn mới nhất của Lunafreya: Đợi anh tại Altissia.

Khi đó, anh đã tin chắc rằng mình sắp được đoàn tụ với Lunafreya. Rằng họ sẽ không còn bị giới hạn trong những dòng chữ viết. Rằng cuối cùng họ sẽ thật sự ở bên nhau, trọn vẹn và không bao giờ rời xa nữa.

Anh vẫn nhớ rõ cảm giác tim đập dồn dập vì xúc động. Và chính điều đó khiến nỗi đau lúc này càng thêm nhức nhối. Anh cũng nhớ rõ buổi sáng tại Altissia, khi anh nhận ra quyển sổ, thứ từng mang đến niềm vui khôn tả mỗi khi đến tay, giờ đây chỉ còn là một lời nhắc nhở về sự mất mát không thể bù đắp.

Umbra nhúc nhích bồn chồn, không hay biết gì về những giằng xé trong lòng anh. Nó dụi đầu vào người Noctis đang ngồi xổm, như thúc giục anh hãy nhận lấy món đồ mà nó mang đến.

“Được rồi, được rồi, bình tĩnh nào,” Noctis vỗ nhẹ lên đầu chú chó.

Anh lấy vật đó ra, nhận ra đó là một quyển sổ khác, nhỏ hơn. Anh lật ra trang đầu tiên, và ngay lập tức, đôi mắt mở to vì kinh ngạc, tâm trí chìm trong cơn sóng trào của bất ngờ và hoài nghi. “Sao lại có thể…?”

Bên trong, vẫn là nét chữ mềm mại mà anh đã nhìn thấy hàng trăm lần trong suốt mười hai năm qua. Những dòng suy nghĩ, những bức thư, những trang nhật ký chen kín từng tờ giấy. “Luna? Nàng… còn sống sao?”

Thật khó tin, nhưng nét chữ ấy thì không thể lẫn vào đâu được. Dòng đầu tiên, Em an toàn, được viết vội vã, xiêu vẹo. Có lẽ nàng đã vô cùng hấp tấp khi bắt đầu viết. Nhưng chỉ có vậy thì thiếu đi sự cẩn trọng và thanh nhã vốn có trong chữ viết của Lunafreya. Mười hai năm viết thư cho nhau, Noctis đã ghi nhớ hình dáng từng con chữ của nàng. Dường như chính giọng nói của nàng đang vọng lên từ những dòng chữ ấy. Càng đọc, anh càng chắc chắn: quyển sổ này tuy khác với cái trước, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, nó do chính tay Lunafreya chuẩn bị, và là dành cho anh.

Ngay trên bãi biển Angelgard, Noctis ngồi đọc. Anh biết được rằng Lunafreya đã sống lại,và được giao một hiệu triệu mới. Anh biết về thế giới hiện tại, không còn ánh sáng ban ngày và gần như không còn người sinh sống, trừ Lestallum và vùng phụ cận. Anh đọc về sự sửng sốt và lạc lõng của nàng khi tỉnh dậy giữa thế giới mới. Về năng lực lạ lùng, phi nhân tính mà nàng bất ngờ sở hữu. Về hành trình nàng đi qua những vùng đất cũ của đế quốc, tiêu diệt lũ daemon trên đường đi. Và về người bạn mới của nàng, một cô gái trẻ tên là Sol. Noctis chăm chú dõi theo từng nét mực của nàng, mắt anh dần nhòe đi… cho đến khi chẳng thể đọc tiếp được nữa, vì nước mắt đã đong đầy trong khóe mi.

“Luna…” anh nghẹn ngào. “Nàng… nàng còn sống…”

Bấy lâu nay, anh vẫn tin rằng nàng đã mãi mãi rời xa. Sinh mệnh duy nhất mà anh mong muốn bảo vệ hơn bất kỳ điều gì khác. Khi Tinh Thạch hé lộ nhiệm vụ của Chân Vương, điều khiến Noctis đau đớn hơn tất thảy không gì khác ngoài một suy nghĩ: dù anh có thể đánh đổi tính mạng mình để mang lại một tương lai cho thế giới, thì đó sẽ là một tương lai không còn bóng dáng của Lunafreya.

Nhưng giờ đây, trong tay anh là bằng chứng rằng nàng vẫn còn sống.

“Cảm… ơn…”

Tạ ơn các đấng thần linh, anh muốn nói như thế, nhưng cổ họng anh nghẹn lại, tiếng nấc nghẹn hòa vào từng hơi thở. Anh đưa ngón tay lướt nhẹ qua những dòng chữ trong quyển sổ, những lời mà chính nàng đã viết nên, chân thật và chắc chắn.

Anh gạt nước mắt bằng mu bàn tay, rồi tiếp tục đọc. Thi thoảng, anh thấy một con số nhỏ được ghi bên lề: 766. Lúc đầu, anh nghĩ đó là lỗi viết, nhưng con số ấy lặp đi lặp lại nhiều lần. Hành trình của Noctis và những người bạn bắt đầu vào năm M.E. 756. Những hình ảnh mà Tinh Thạch chia sẻ với anh trải dài từ thời cổ đại cho đến chính năm đó—điều này hoàn toàn hợp lý, vì Tinh Thạch đã dẫn anh về quá khứ để lĩnh hội tri thức. Bahamut có hé lộ một tương lai nơi Noctis đánh bại Ardyn, nhưng vị thần ấy chưa từng nhắc đến thời điểm chính xác của trận chiến ấy.

“Mười năm…” Noctis thì thầm.

Anh chưa từng tưởng tượng rằng Tinh Thạch lại cần đến ngần ấy thời gian để truyền năng lượng vào chiếc nhẫn. Chưa từng có ý niệm rằng lời hiệu triệu của mình sẽ khiến các đồng đội phải chờ đợi lâu đến vậy. Liệu họ có còn hy vọng? Liệu họ có còn chờ đợi anh trở về?

Nếu họ thực sự đã đợi suốt từng ấy năm, thì giờ đây Noctis càng phải nhanh chóng tìm lại và đoàn tụ cùng họ. Họ sẽ lại sát cánh chiến đấu như những người anh em, và lần này, Noctis đã sẵn sàng để bảo vệ tất cả. Anh sẽ không chỉ cứu lấy các cận thần và Lunafreya, mà còn mang bình minh trở lại với thế giới. Sẽ không còn thêm một sinh mệnh nào phải hi sinh nữa.

Anh không thể chịu đựng được ý nghĩ về bất kỳ cái chết nào thêm nữa. Còn Lunafreya… Nàng sẽ không bao giờ phải hiến dâng mạng sống vì người khác nữa, dù cho đó có là nghĩa vụ của một Nhà Tiên Tri.

“Ta sẽ không bao giờ chấp nhận một thế giới nơi sự hi sinh là điều tất yếu,” anh thề nguyện.

Trong quyển sổ, Lunafreya không nói rõ sứ mệnh mới của nàng là gì. Nhưng nếu điều đó một lần nữa yêu cầu nàng phải đánh đổi mạng sống, thì Noctis sẽ làm tất cả để ngăn nó xảy ra. Từ nay trở đi, anh sẽ chấm dứt mọi bi kịch như thế.

Ở trang cuối cùng, chỉ vỏn vẹn một dòng: Đợi anh tại Hoàng Cung.

Vài trang trước đó, có một đoạn khác đã khiến Noctis chú ý. Một lần nữa, Lunafreya nhắc đến sức mạnh dị thường mà nàng đã nhận được, một năng lực không dành cho tay người phàm trần, cùng với sự lưỡng lự của nàng khi sử dụng nó. Nàng muốn nói gì? Sức mạnh ấy… rốt cuộc là gì?

Noctis định sẽ gửi câu hỏi ấy cho Umbra mang đi, liền tìm một khoảng trống để viết… nhưng rồi nhận ra, anh chẳng có cây bút nào cả.

“Đúng là số mình…” anh thở dài, nhưng rồi lại mỉm cười, vì chợt nhớ ra rằng, giờ đây không cần phải viết nữa. Họ sẽ sớm gặp lại nhau. Anh còn việc phải làm tại Hoàng Cung.

“Cảm ơn, Umbra,” anh nói với chú chó. “Lần này, chính tay ta sẽ trao lại nó cho Luna.” Umbra đáp lại bằng một tiếng sủa ngắn, tín hiệu đã hiểu rõ. Sau khi xoa nhẹ lớp lông dày quanh cổ Umbra một lần nữa, Noctis ra hiệu cho cậu bạn bốn chân lên thuyền trước, rồi chính anh cũng nhảy lên sau.

Khi con tàu cập bến Galdin và hai người, chính xác là một người, một chó, bước lên bến cảng, Noctis không thể không thốt lên ngạc nhiên:

“Thật sự… tất cả đều biến mất rồi.”

Không một bóng người. Trong quá khứ, Galdin Quay từng là khu nghỉ dưỡng nhộn nhịp suốt ngày đêm, thu hút muôn vàn du khách tìm đến để thoát khỏi nhịp sống tất bật thường nhật. Ban ngày, sắc xanh của biển và bầu trời rực rỡ đến chói mắt. Ban đêm, hàng chục ngọn đèn treo dọc lối đi và trần mái, xua tan bóng tối. Đó là một nơi vừa sáng rỡ với đôi mắt, vừa ấm áp trong tâm hồn.

Giờ đây, không một ánh đèn nào còn sáng. Bóng tối như mực bao trùm lấy tất cả. Cầu tàu cô đơn đứng giữa mặt nước, không còn ai thong dong thả cần câu cá. Khi Noctis và Umbra bước trên những tấm ván gỗ, âm thanh duy nhất vang lên là tiếng bước chân của chính họ.

Ngay từ lúc bước ra khỏi hành lang đá của Angelgard và chứng kiến bóng tối không phải là màn đêm, Noctis đã linh cảm rằng thế giới này hoàn toàn khác với những gì anh từng biết. Những gì Lunafreya kể trong nhật ký cũng đã báo trước điều đó: thế giới giờ đây không còn ai, trừ Lestallum.

Về mặt lý trí, anh đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng khi chứng kiến tận mắt anh vẫn không khỏi sững sờ. Sự vắng lặng tuyệt đối ở Galdin Quay khiến anh có cảm giác như cả thế giới đã biến mất, và giờ chỉ còn lại mình anh. Dù cố trấn an bản thân rằng không phải vậy, sự lo lắng vẫn như một màn sương dày đặc bao lấy tâm trí. Âm thanh duy nhất anh nghe được là tiếng sóng biển vỗ đều đều.

Rồi bất chợt, Umbra sủa vang. Nhưng không phải tiếng sủa đe dọa khi có nguy hiểm, mà là tiếng nhận ra ai đó thân quen đang đến gần.

“Chào mừng trở lại, Bệ Hạ.”

Một giọng người vang lên, giọng nói đầu tiên không phải của chính Noctis kể từ khi rời khỏi Tinh Thạch. Anh khựng lại, phải mất một nhịp mới chắc chắn rằng mình không nghe nhầm. Anh quay đầu về phía âm thanh phát ra, và lờ mờ trông thấy một người đang chạy đến.

“Tôi không nhầm đâu nhỉ? Ngài đúng là Đức Vua, phải không?”

Người vừa lên tiếng dường như là một cô gái trẻ khoảng chừng hai mươi. Trên lưng cô đeo một khẩu shotgun, và Noctis đoán rằng cô còn mang theo nhiều loại vũ khí khác—bởi khi cô tiến lại gần, anh nghe rõ tiếng kim loại va vào nhau leng keng.

“Ồ,” cô gái buột miệng, “trông ngài đẹp trai hơn tôi tưởng đấy.”

Cô nhìn anh chằm chằm, không chút e dè. Noctis bắt đầu tự hỏi, liệu cô có thực sự xa lạ với anh như anh tưởng?

“Và cô là…?” anh thăm dò.

“Tôi tên là Sol.”

Linh cảm của anh đã đúng. Đây chính là người bạn đồng hành mà Lunafreya đã nhắc đến trong quyển sổ—cô gái như một kho vũ khí di động, giỏi chơi bài và vụng nấu ăn.

“Tôi đang tự hỏi không biết ngài còn định bắt tôi chờ bao lâu nữa đây,” cô nói.

“Cô đã chờ ở đây lâu rồi à?” Noctis hỏi.

Anh có thể đoán rằng vài con quái vật hẳn chẳng khiến cô gái trẻ này nao núng, nhưng ngay cả vậy, việc một người nán lại lâu ở một nơi hoang vắng, không có lấy một bóng người, thật khó tưởng tượng. Rõ ràng, Galdin không còn là chốn nghỉ dưỡng như xưa.

“Đừng hiểu lầm. Không phải tôi canh gác nơi này hai tư trên bảy đâu. Nhưng tôi có ghé qua hai, ba lần mỗi ngày để kiểm tra.”

Cô mỉm cười. “Xem ra hôm nay tôi gặp may.”

Thế nhưng nụ cười ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Lời nói tiếp theo của Sol mang một vẻ trịnh trọng.

“Có điều này ngài cần biết,” cô bắt đầu. “Luna còn sống.”

Nếu anh nghe tin ấy từ miệng Sol trước khi đọc được trong quyển sổ, có lẽ anh đã không thể chấp nhận nổi. Noctis sẽ chết lặng, và rất có thể lý trí anh sẽ gạt bỏ mọi khả năng, cho đó chỉ là ảo tưởng. May mắn thay, Umbra đã đến trước, mang theo bằng chứng không thể chối cãi.

“Tôi biết rồi.”

“Ngài biết rồi ư?” Sol ngạc nhiên thấy rõ.

Mà cũng đúng thôi. Noctis và Lunafreya chưa từng kể với ai về cuộc trao đổi lặng lẽ giữa hai người. Không có lời hứa rõ ràng nào rằng họ phải giữ bí mật về quyển sổ, nhưng theo thời gian, việc ấy dần trở thành điều riêng tư, một thế giới nhỏ chỉ có hai người trẻ tuổi và Umbra chia sẻ. Nếu có ai khác biết, thì chắc cũng chỉ có Gentiana, mà ngay điều đó Noctis cũng chẳng dám chắc.

“Thật cụt hứng ghê,” Sol lẩm bẩm. “Tôi cứ tưởng ngài sẽ sửng sốt lắm cơ.”

“Xin lỗi vì làm cô thất vọng.”

“Đức Vua thì cái gì cũng biết cả, nhỉ?” Rồi cô nói tiếp, “Thôi kệ, giờ chuyện quan trọng hơn đang chờ. Đi thôi. Xe ở bên này.”

Noctis nhớ rõ vị trí bãi đỗ xe. Dù không cần Sol dẫn đường, anh vẫn đi theo cô. Họ băng qua toà nhà chính của bến tàu rồi bước lên cây cầu gỗ hẹp, tiến qua khung cảnh u ám ngập sắc xám kéo dài bất tận. Những màu sắc rực rỡ trong ký ức của Noctis về Galdin giờ đã hoàn toàn biến mất.

Khi họ rời khỏi cầu gỗ và bước chân lên bờ, Sol lên tiếng: “Ngài đúng là tin người thật đấy.”

“Tại sao lại không?” Noctis đáp, vẻ khó hiểu trước nhận xét ấy.

Sol nhăn mặt, dường như cũng ngạc nhiên không kém. “Ý tôi là, ngài đâu có biết gì về tôi. Cả đời chưa từng gặp mặt.”

“Nhưng điều đó đâu có nghĩa là tôi có lý do để nghi ngờ cô. Cô là bạn của Luna, phải không?” Với Noctis, chỉ vậy thôi đã là đủ để đặt niềm tin. “Vậy thì, tôi tin cô đến đây là để giúp tôi.”

Đến một lúc nào đó trên đường, anh nhận ra Umbra đã biến mất. Chú chó có vẻ đã rời đi hoặc tan biến vào hư không—như thể nhiệm vụ duy nhất của nó là đảm bảo Noctis gặp được Sol an toàn, và giờ khi việc đã xong, nó được tự do quay lại nơi nào đó thuộc về mình.

Noctis thoáng nghĩ rằng mọi thứ xảy ra đúng thời điểm một cách quá hoàn hảo để có thể coi là ngẫu nhiên. Có lẽ đó cũng chính là lý do Umbra xuất hiện trên con tàu cùng anh.

Sol định nói gì đó, nhưng bị cắt ngang bởi tiếng chuông điện thoại. Giai điệu quen thuộc vang lên khiến Noctis chợt nhớ về những ngày tháng xưa kia.

“Ôi trời ơi!” Sol nói lớn qua điện thoại. “Anh căn thời gian rùng rợn quá đấy. Làm sao mà người luôn gọi đúng lúc như vậy chứ?”

Sol liếc mắt nhìn Noctis. Một lần nữa, Noctis có linh cảm về người đang liên lạc.

“Phải, đúng rồi. Em đang đi với ngài ấy,” Sol nói. “Muốn nói chuyện với ngài ấy không?”

Lúc này, Noctis không còn nghi ngờ gì nữa. Là Ignis, Gladio, hoặc Prompto. Nhưng ai trong ba người mới là người đang cầm máy? Anh không thể nghe rõ giọng nói từ đầu dây bên kia, nhưng trái tim thì mách bảo.

“Hả? À. Ừ. Bọn em sẽ đến đó sớm thôi,” Sol đáp, rồi thở nhẹ ra một tiếng, đút lại điện thoại vào túi áo.

“Ai gọi vậy?” Noctis hỏi.

“Gladio. Nói là có ‘khách’ nên không nói chuyện lâu được.” Cô cười khẽ. “Nhưng họ đang ở gần Hammerhead. Chúng ta có thể gặp họ ở đó.” Sol nói thêm, “Mà ‘khách’ ở đây tức là mấy con quái họ phải xử lý.” Noctis bật cười. Một kiểu nói rất… Gladio. Anh tưởng tượng người hộ vệ trung thành đang lao vào trận chiến, đại kiếm vung lên xé gió. Nhưng rồi một ý nghĩ không vui chợt lướt qua tâm trí.

“Cả ba người họ… vẫn ổn chứ?” Noctis hỏi.

Prompto chắc chắn sẽ gặp nhiều bất lợi trong kỷ nguyên tăm tối mới này, bởi sở trường của cậu là súng ống. Còn nếu Ignis vẫn chưa khôi phục được thị lực, thì việc sống sót trong một thế giới tràn ngập daemon cũng chẳng hề dễ dàng.

Nếu một trong ba người họ đã…

Sol ngắt lời anh đúng lúc, nhẹ nhõm thay. “Dĩ nhiên là họ vẫn ổn. Ba người đó mà chết dễ vậy sao?” Cô bật cười. “Prompto giờ quanh quẩn ở Hammerhead suốt, cố gây ấn tượng với Cindy. Anh sẽ giúp khi chị ấy cần chút cơ bắp trên đường đi. Còn Ignis thì cũng săn quái đấy. Anh ấy thì chắc còn quen với bóng tối hơn chúng tôi nhiều.”

Có vẻ như Sol rất thân thiết với cả ba người.

“Họ sẽ mừng lắm khi thấy ngài. Không chỉ ba người đó đâu. Ai cũng mong ngày nhà vua trở lại.”

Vậy là họ đã thật sự chờ đợi suốt mười năm. Tất cả mọi người trên thế giới vẫn tiếp tục sống, vẫn mang niềm tin rằng ngày giờ này nhất định sẽ đến.

“Ta cũng nên nhanh thôi,” Sol nói. “Lên xe đi.”

Được cô giục, Noctis trượt vào ghế bên phụ. Vừa dứt tiếng đóng cửa, Sol đã cho xe lăn bánh.

Khi Sol lái xe, cô vừa kể cho Noctis nghe về lần gặp Lunafreya và vài ngày đầu họ đồng hành cùng nhau.

“Hôm đó, tôi đang chạy xe máy bon bon trên đường cao tốc thì đùng một cái, một người phụ nữ mặc váy trắng từ đâu lăn ra giữa đường.”

“Lăn ra giữa đường á?” Noctis hỏi lại.

“Ừ đấy, đúng là vậy! Chắc cô ấy trượt chân từ mép dốc phía trên xuống. Mà cô ấy đang rất vội. Tôi vừa thắng xe kít một cái thì cô nàng đã phóng thẳng vào thùng xe bên cạnh, không nói nửa lời.”

“Cô ấy bị truy đuổi,” Sol kể lại, giọng thản nhiên như thể chẳng có gì nghiêm trọng. “Nghe bảo con quái đó bám theo cô ấy một đoạn dài rồi. Nhưng xe máy của tôi thì là đồ cổ mà, đâu có chạy nhanh nổi. Nhất là khi phải chở thêm người. Nên tôi mới đùa với Luna một câu kiểu: ‘Chở nặng quá, không chạy nổi đâu đấy.’ Vậy mà ngài đoán xem cô ấy làm gì?”

“Chịu. Cô ấy làm gì?” Noctis hỏi.

“Cô ấy bảo ‘Vậy tôi nên vứt thứ gì trước?’ rồi ném thẳng cái túi đựng hết chỗ đồ ăn của tôi ra giữa đường luôn!”

Noctis bật cười khúc khích, khiến Sol nhăn mặt nói: “Không buồn cười tí nào đâu! Kiếm đồ ăn giữa mấy vùng đất hoang chẳng dễ gì đâu. Tôi tức tới phát khóc luôn ấy chứ. Hôm sau còn phải quay lại nhặt từng thứ một.”

Sol bắt đầu kể lể về cái ngày cực nhọc đó, lúc hai người phải bò lê bò lết trong bóng tối, lục lọi từng chiếc lon rơi vãi để nhặt lại. Vừa kể, cô vừa làm điệu bộ minh họa, khom lưng, vươn tay quờ quạng như thể đang thu gom mấy món đồ vô hình, chẳng hề bận tâm rằng mình đang lái xe giữa đường. Theo lời Sol thì Lunafreya mới là người giỏi nhặt lon hơn.

“Ngay từ đầu đã như vậy rồi. Luna lúc nào cũng khiến người ta bất ngờ. Tên thì giống y hệt Nhà Tiên Tri đã mất. Rồi cô ấy bảo chính mình là Nhà Tiên Tri đó. Rồi thì hoá ra lại mạnh khiếp đảm, trong khi người thì mảnh mai đúng kiểu công chúa.”

“Mạnh khiếp đảm ý là sao cơ?” Noctis hỏi.

Lunafreya từng nhắc đến chuyện chiến đấu bên cạnh Sol trong những dòng nhật ký, và Noctis đoán nàng hẳn sẽ xoay sở ổn thỏa với kỹ năng từng được rèn luyện. Nhưng anh không nghĩ đến mức cô gái này, với đủ loại vũ khí trên người, lại mô tả nàng như một người vượt xa chuẩn mực thông thường về thể lực.

“Cách cô ấy chiến đấu ấy mà,” Sol đáp. “Ra đòn mạnh thật sự. Nhưng chơi bài thì dở tệ luôn. À, nhưng bọn tôi có chơi một trò khác, trò đó thì cô ấy siêu kinh khủng. Five Finger Fillet. Ngài có nghe qua chưa?”

Noctis gật đầu. “Cái trò cầm dao đâm giữa các ngón tay á?”

Trò chơi yêu cầu đặt một bàn tay úp xuống bàn, rồi dùng tay còn lại cầm dao đâm thật nhanh giữa các kẽ ngón, đi qua lại liên tục mà không để bị thương. Anh đã chơi với mấy người bạn vài lần trong những chuyến đi đường dài. Ignis thì chưa bao giờ tán thành nó.

“Cực kỳ bực luôn,” Sol kể tiếp. “Cô ấy bảo là lần đầu chơi mà nhanh hơn cả tôi nữa! Nghe đâu anh trai cô ấy chơi trò này giỏi lắm. Luna nói chỉ bắt chước lại những gì từng thấy anh mình làm thôi.”

Noctis ngạc nhiên khi biết Ravus từng chơi trò này. Anh ta hóa ra cũng có một khía cạnh khác mà Noctis chưa từng thấy—hoàn toàn trái ngược với hình ảnh một chỉ huy cao ngạo, xa cách mà họ từng gặp ở Aracheole. Có lẽ Ravus dễ gần hơn khi ở bên những người thân thiết. Hoặc cũng có thể anh ta từng là một con người khác hẳn, trước khi mẹ qua đời.

Sol lại tiếp tục. “Nhưng thứ khiến tôi choáng nhất là khi Luna bảo cô định đích thân đối mặt với Ardyn. Bảo đó là ‘thiên mệnh’ của mình kể từ khi sống lại.”

Noctis bất giác quay sang nhìn Sol. “Cô ấy thật sự nói vậy sao?”

Thông tin khiến Noctis bàng hoàng; trong thoáng chốc, anh tưởng mình nghe nhầm. Đó thật sự là “thiên mệnh” mới mà Lunafreya đã viết đến trong cuốn sổ ư? Sao có thể là nàng mới là người được định đoạt để đối đầu với Ardyn? Chẳng phải đó là sứ mệnh của Chân Vương, sứ mệnh mà Long Thần đã trao cho anh trong Tinh Thạch hay sao?

Trước vẻ ngờ vực thấy rõ của Noctis, Sol nhăn mặt. “Thôi nào. Mấy chuyện này tôi có bịa cũng không ra nổi đâu.”

“Xin lỗi. Chỉ là… bất ngờ quá.”

“Hiểu mà. Tôi cũng vậy thôi. Còn bảo Luna nghe như đang đùa nữa kia.”

Dù vậy, có điều gì đó thật lạ. Trong cuốn sổ tay, Lunafreya chưa bao giờ nói rõ thiên mệnh mới của nàng là gì, và cũng không hề đề cập chuyện muốn lấy mạng Ardyn. Trái lại, nàng còn viết rằng nàng muốn nói chuyện với hắn. Trang cuối cùng cũng nhắc đến việc gặp linh hồn của vị Tiên Tri đầu tiên tại Ralmuell và lời cầu khẩn của nàng nhằm giải thoát Ardyn khỏi khổ đau.

Noctis nhớ lại những dòng nàng viết:

Em biết với anh, nghĩ lại những gì Ardyn đã làm chắc hẳn vô cùng đau đớn, nhưng xin chàng hãy hiểu cho em. Em muốn thử nói chuyện với hắn. Em nghĩ rằng có lẽ… Không, giờ chưa phải lúc. Khi gặp lại, em sẽ giải thích cặn kẽ. Em đang chờ anh ở Hoàng Cung.

Vậy lý do gì đã khiến nàng tìm đến Ardyn? Chính hắn là kẻ đã đâm nàng tại bàn thờ ở Altissia. Dù những khế ước với thần linh đã dần rút cạn sự sống của nàng, chính Ardyn mới là kẻ ra đòn kết liễu. Ấy vậy mà trong thư, nàng không hề thể hiện lòng thù hận, mà ngược lại, dường như là một mong muốn chân thành được thấu hiểu, được đối thoại. Hẳn đã có điều gì đó thay đổi rất lớn trong nàng để dẫn đến quyết định ấy.

Nếu những gì Sol nói là thật, rằng Lunafreya đã thực sự được giao thiên mệnh tiêu diệt Ardyn, thì nội dung trong cuốn sổ lại càng trở nên đáng lo ngại. Nó hàm ý rằng nàng đã quay lưng với ý chỉ của các vị thần. Đối với một người từ nhỏ đến lớn luôn sống trong cầu nguyện, một lòng tận hiến cho thần linh, quyết định ấy chắc chắn không thể là điều nàng đưa ra một cách nhẹ nhàng.

Trong Tinh Thạch, Noctis đã biết rằng chiếc Nhẫn Lucii là phương tiện duy nhất có thể tiêu diệt Kẻ Bất Tử Bị Nguyền Rủa. Lunafreya không nắm giữ chiếc nhẫn, cũng không phải hậu duệ dòng tộc Lucis Caelum để có thể sử dụng nó. Không có lý do nào hợp lý để gửi nàng đi đối đầu với Ardyn cả. Tại sao các vị thần lại chọn nàng cho sứ mệnh ấy? Sao phải phái hai người cùng đi làm một nhiệm vụ?

Rồi anh chợt nhớ đến một đoạn khác trong sổ tay, nơi Luna nhắc đến một năng lực mới, phi nhân tính mà nàng nhận được, và nỗi bất an mà nó mang lại.

“Cho tôi hỏi,” anh lên tiếng, “Luna có từng nhắc đến việc… sở hữu một sức mạnh nào đó không?”

Anh cố tình tránh dùng từ “phi nhân tính.” Dù sức mạnh đó là gì, anh vẫn không muốn gán cho nó một tên gọi nặng nề như vậy.

Sol nhìn thẳng về phía trước, trả lời cứng nhắc: “Có. Cô ấy có thể hấp thụ dịch bệnh.”

Noctis như nghẹn thở. Trên đời này chỉ có một người khác sở hữu khả năng ấy. Và Tinh Thạch đã cho anh thấy bi kịch mà năng lực đó đã giáng xuống người đó, từ hai nghìn năm trước.

“Cô ất bảo là một vị thần đã ban cho mình sức mạnh đó để có thể đối đầu với Ardyn.”

“Cô có biết là vị thần nào không? Là Long Thần sao?”

“Tôi không biết. Cô ấy chưa từng nói.”

Dù nguồn gốc là gì đi nữa, Noctis cũng muốn hiểu vì sao Lunafreya lại được trao cho khả năng hấp thụ Họa Tinh Tú. Và tại sao nàng lại được lệnh tiêu diệt Kẻ Bị Nguyền Rủa bằng chính sức mạnh mà hắn cũng đang sở hữu?

Hơn thế nữa, Lunafreya còn tỏ ra e ngại khi sử dụng năng lực này. Theo những gì Noctis hiểu được, nàng có thể hấp thụ Họa Tinh Tú, nhưng lại không thể thanh tẩy nó. Mỗi lần sử dụng, mầm bệnh trong người nàng lại càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ký ức của Tinh Thạch đã cho anh thấy rõ nỗi thống khổ của Ardyn. Nghĩ đến việc Lunafreya cũng phải chịu đựng điều tương tự khiến anh không thể chịu nổi. Các vị thần sao có thể làm vậy? Trách nhiệm tiêu diệt Ardyn thuộc về Chân Vương. Họ đâu cần kéo nàng vào chuyện này?

“Ngài biết được bao nhiêu về chuyện đó?” Sol hỏi.

“Về sức mạnh của Luna à? Tôi nghĩ giờ thì tôi hiểu kha khá rồi.”

Hiểu biết của anh giờ đây có thể xem là sâu sắc nhất trong số tất cả những ai còn sống. Anh đã chứng kiến tận mắt mọi khổ đau mà Ardyn phải gánh chịu suốt hai ngàn năm. Có lẽ Noctis còn biết nhiều điều về tương lai của Lunafreya hơn cả chính nàng.

Một ý nghĩ khác chợt nảy ra. Trong sổ tay, Lunafreya có nhắc đến việc gặp gỡ linh hồn của Nhà Tiên Tri đầu tiên tại Ralmuell. Liệu Aera có tiết lộ cho nàng sự thật về những gì đã xảy ra trong thời đại của họ? Nếu đúng như vậy, điều đó lý giải vì sao Lunafreya lại mong muốn được nói chuyện với Kẻ Bị Nguyền Rủa. Ardyn là người duy nhất còn sống trên thế gian này từng trải qua những điều nàng đang phải chịu đựng. Có lẽ giờ đây, khi đã biết rõ về quá khứ của Ardyn, nàng không còn oán hận người đàn ông đã từng đoạt mạng mình.

Hoặc cũng có thể, Noctis chỉ đang cố bám víu vào những hy vọng mong manh.

Chiếc xe đột ngột dừng lại. Sol lên tiếng, giọng đầy nghiêm trọng: “Nghe này, Bệ Hạ.” Khuôn mặt cô hiện rõ vẻ nặng nề. “Ngài nói là ngài hiểu khá rõ về những gì Luna có thể làm. Nhưng còn một điều nữa mà ngài cần phải biết. Về… tình trạng hiện tại của cô ấy.”

Noctis gật đầu ra hiệu cho cô nói tiếp, dù trong lòng anh đã lờ mờ đoán được điều sắp được thổ lộ. Cách Sol do dự khi cất lời. Việc cô cho xe dừng lại để nói chuyện cho thấy tầm quan trọng của điều đó.

Khi Sol vẫn còn đang chật vật tìm lời, Noctis khẽ nói: “Ý cô là… Luna đã trở thành một daemon rồi đúng không?”

Ngực Sol khẽ rung lên vì một tiếng nấc bị kìm nén. Cô gật đầu.

“Tôi xin lỗi,” cô nghẹn ngào. “Tất cả là lỗi của tôi. Cô ấy làm vậy là vì tôi, để cứu mẹ tôi, và… tất cả những gì cô ấy mong muốn là được gặp lại ngài. Được sống bên cạnh ngài. Cô ấy đã giúp tôi, dù biết điều đó sẽ khiến bản thân thế nào. Tôi… tôi xin lỗi.”

“Không phải lỗi của cô đâu,” Noctis nói. “Nếu ai đó gặp nguy hiểm và Luna có thể giúp, thì… cô cũng biết con người đó thế nào mà. Cô ấy sẽ không ngần ngại. Cô ấy cứ làm thôi, bất kể hậu quả ra sao.”

Biểu cảm trên gương mặt nữ thợ săn trẻ tuổi thay đổi, từ nỗi buồn chuyển thành kinh ngạc.

“Sao…?” cô khẽ thốt lên, như thể chính cô cũng không nhận ra lời vừa thoát khỏi miệng mình.

Rồi sau một lúc im lặng, cô nói tiếp: “Đó chính xác là những gì Luna từng nói. Sao ngài lại biết?”

“Sao mà tôi lại không biết được?”

Từ khi chia ly đột ngột lúc còn là trẻ con, Noctis và Lunafreya chưa một lần được nói chuyện trực tiếp. Nhưng một sợi chỉ từ những dòng chữ viết tay đã luôn nối kết họ lại với nhau.

Không. Chính nàng mới là người đã giữ sợi dây kết nối ấy. Lunafreya đã luôn nỗ lực để thấu hiểu Noctis, còn anh thì chưa từng làm gì để đáp lại. Theo cách đó, một lần nữa, anh lại dựa dẫm vào nàng, như một đứa trẻ. Sau khi tin rằng nàng đã rời khỏi thế gian, anh sống trong day dứt vì chưa từng thật sự gần gũi với nàng, chưa từng thấu hiểu những khổ đau mà nàng đã âm thầm gánh chịu. Anh sẽ không lặp lại sai lầm ấy một lần nào nữa.

“Sol,” anh nói, giọng đột nhiên rõ ràng và kiên quyết. “Tôi sẽ không dừng lại ở Hammerhead. Tôi sẽ đi thẳng tới thành phố. Nhắn lại với Gladio và mọi người giúp tôi.”

“Ngài không đợi họ à? Sắp tới gara rồi đó.”

“Chính miệng cô nói rồi còn gì. Luna đang mong gặp tôi. Tôi không thể để cô ấy phải chờ.”

Chờ anh. Ngày trước nàng cũng từng viết như thế, khi anh và các đồng đội chuẩn bị khởi hành đến Altissia. Nàng đã chờ đợi, nhưng anh thì không đến kịp.

Lần này, anh sẽ không để nàng phải đợi nữa. Lời hứa này, anh nhất định sẽ giữ trọn. “Được rồi, tôi sẽ báo với mấy người kia. Cá là họ sẽ phóng hết tốc lực đuổi theo ngài ngay khi nghe tin.”

Trước mặt anh vẫn còn đó cả một núi vấn đề chưa có lời giải. Anh không biết phải làm thế nào để bảo vệ được Lunafreya. Nàng đã trở thành một daemon. Và cũng chưa chắc anh có thể tìm được cách nào để cứu nàng khỏi Họa Tinh Tú.

Nhưng, ngay trong lòng Tinh Thạch, anh đã thề rằng sẽ không để thêm một sinh mạng nào phải hi sinh nữa. Lựa chọn duy nhất là tiến bước. Anh sẽ giải quyết từng việc khi chúng xảy đến.

Có lẽ anh đang quá lạc quan. Các vị thần từ trước đến nay luôn đòi hỏi những sự hi sinh. Trong quá khứ xa xưa, họ đã chọn Ardyn, và người đàn ông ấy đã hiến dâng mạng sống để cứu dân tộc khỏi dịch bệnh. Lunafreya đã hi sinh chính mình để thực hiện các giao ước. Còn Noctis, anh được lệnh phải dâng hiến sinh mệnh trên ngai vàng để cứu lấy hành tinh khỏi bóng tối. Ấy vậy mà, ngay cả những sự hi sinh ấy cũng chẳng bảo đảm điều gì rằng các vị thần sẽ cứu mọi người. Ardyn đã không thể cứu được tất cả những người bị nhiễm bệnh. Somnus, người không chấp nhận rằng chỉ có một số người được cứu còn những kẻ khác thì không, đã cho rằng công bằng nhất là giết tất cả những ai bị biến đổi. Bao nhiêu đau thương lẽ ra đã có thể tránh được, nếu như các vị thần chịu lựa chọn rằng mọi sinh mạng đều xứng đáng được thoát khỏi định mệnh tàn nhẫn?

Những suy nghĩ đó đã soi sáng con đường anh phải đi. Hoàn thành sứ mệnh thôi là chưa đủ. Xua tan bóng tối cũng vậy. Noctis phải đảm bảo rằng mọi người đều không ai phải gặp nguy hiểm, công bằng và không có ngoại lệ. Không một ai phải hi sinh. Nếu các vị thần không thể làm điều đó, thì anh, một vị vua phàm tục, sẽ là người thực hiện.

Anh sẽ đến Insomnia. Anh sẽ bước đi trên con đường dẫn đến tương lai mà mình mong muốn―con đường mà anh đã hứa với cha rằng sẽ đi tới cùng.

“Ta mong được ngài trợ giúp.”

Lunafreya ngước nhìn Ardyn. Đó cũng là lúc nàng nhận ra những kẻ khác đang có mặt trong đại sảnh ngai vàng: vài con rối khổng lồ treo lủng lẳng từ trần bằng dây xích, mỗi con được tạo hình như một nhân vật quan trọng của Lucis. Trong số đó, có cả hình nộm của Vua Regis. Trái tim nàng thắt lại. Nếu người trông thấy cảnh này là Noctis, hẳn sẽ đau lòng biết bao?

Nàng cố nén thôi thúc muốn quay đi, giữ ánh mắt tập trung vào Ardyn.

“Sự trợ giúp của ta?” Ardyn nhấn giọng, vẻ ngạc nhiên một cách lố bịch hiện rõ trên mặt. Rồi hắn nhún vai khinh khỉnh: “Cô thường xuyên đi thỉnh cầu sự giúp đỡ từ những kẻ mình được lệnh phải giết à? Một thói quen độc đáo thật đấy, quyến rũ một cách kỳ lạ.”

“Đúng là tôi được lệnh từ Long Thần phải đối mặt và kết liễu ngài. Cả sinh mạng và sức mạnh hiện tại tôi có đều được ban để hoàn thành nhiệm vụ ấy.”

“Tất nhiên là vậy rồi. Cô—”

“Tuy nhiên,” nàng ngắt lời, “tôi không muốn giết ngài.”

“Và phản bội sứ mệnh mà các vị thần cao quý của cô giao phó ư? Quả là một cú sốc.” Ardyn trầm ngâm một lát, rồi thêm vào với vẻ giễu cợt, “Hay đúng hơn là cô vẫn định hoàn thành sứ mệnh, nhưng không thể chịu nổi viễn cảnh phải tự làm bẩn tay mình, hay bỏ mạng trong quá trình đó. Vậy nên tôi phải cao thượng mà tự sát, để cô khỏi phải nhọc lòng. Ai mà ngờ sau vẻ mặt ngây thơ đó lại ẩn giấu những ý nghĩ đen tối đến thế.”

“Đó không phải điều tôi mong muốn từ ngài. Cái chết của ngài chỉ càng giúp kế hoạch của Long Thần tiến xa hơn. Xin ngài, hãy tin tôi.”

Nụ cười thoảng qua trên môi Ardyn vẫn không đổi—vẫn là nét cười thường trực như thể hắn đang chế nhạo cả thế gian.

“Gì đây? Một con rối mà lại chẳng hề vui mừng khi chủ nhân nó thành công? Khó mà tin được. Mà tôi cũng chẳng buồn tin làm gì.”

“Kẻ Giữ Gươm muốn tẩy sạch bóng tối—và quét sạch cả Vì Tinh Tú cùng mọi thứ trên đó. Con người, daemon, tất thảy đều sẽ bị tiêu diệt. Để phục vụ mục đích đó, ngài ấy cử tôi đi hấp thụ dịch bệnh và—”

“Tiêu diệt mọi thứ à? Tuyệt cú mèo! Vậy mà ta cứ tưởng mình phải tự tay làm tất cả, hoá ra chỉ cần để gã cuồng kiếm ấy lo liệu là xong!”

“Ngài cũng sẽ chết cùng với chúng tôi.”

“Thì sao nào?”

Lời khẩn cầu của Lunafreya dường như chẳng có chút tác dụng. Đây là biến số mà nàng không lường trước, rằng điều khó khăn nhất không phải là thuyết phục Ardyn giúp mình, mà là khiến hắn chịu lắng nghe. Một ý nghĩ thất vọng thoáng lướt qua tâm trí nàng. Không một lời nào của nàng có thể chạm tới hắn. Không một lời thỉnh cầu nào có thể lay động được ý chí của hắn.

Ardyn có vẻ đã mỏi mệt với cuộc đối thoại. “Xin hãy nhớ cho, tiểu thư Lunafreya, rằng cô đến tìm ta mà không hề được mời.”

“Xin ngài, tôi cầu xin. Hãy lắng nghe lời tôi nói.”

“Tiếc là ta không hứng thú với những câu chuyện.” Ardyn đứng dậy. “Giờ thì ta nghĩ cô nên rời đi, trước khi vị khách tiếp theo của ta đến.”

Nàng thấy hắn giơ cánh tay phải lên. Khi tưởng chừng như cuộc nói chuyện sẽ biến thành một cuộc giao tranh, một giọng nói vang vọng trong tâm trí Lunafreya.

Xin hãy ngăn Ardyn lại.

Là lời của Aera.

Ta cầu xin cô. Hãy giải thoát chàng khỏi những năm tháng đau đớn triền miên.

Nàng chưa thể bỏ cuộc.

“Tôi đến đây theo lời thỉnh cầu của Aera Mirus Fleuret. Bà ấy đã nhờ tôi giúp ngài tìm thấy sự bình yên.”

Ardyn khựng lại. Nụ cười luôn hiện diện trên gương mặt hắn tan biến, thay vào đó là vẻ nghiêm khắc. “Nếu cái tên đó còn một lần nữa thốt ra khỏi miệng cô, ta sẽ cắt lưỡi cô ngay.”

Giọng nói nhẹ bẫng thường ngày của hắn giờ đã trở nên cứng rắn và lạnh lùng, chẳng còn chút gì là đùa cợt. Có lẽ đây chính là cơ hội để nàng chạm được đến hắn.

Với giọng càng thêm mạnh mẽ, Lunafreya tuyên bố: “Tại Ralmuell, tôi đã được linh hồn của Aera hiện về ban cho lời nhắn. Bà—”

“CÂM MIỆNG!”

Lần đầu tiên, Lunafreya nghe Ardyn quát lên trong cơn giận dữ. Nhưng vẻ cuồng nộ đang vặn xoắn gương mặt hắn thì lại là điều nàng đã quá quen thuộc.

“Tôi sẽ không làm thế! Hãy biết rằng: Aera vẫn còn đau khổ, và bà vẫn đang khóc thương cho ngài. Nếu ngài không thể tìm được sự yên bình, bà cũng sẽ chẳng bao giờ có được điều đó!”

“Ta bảo cô CÂM MIỆNG!”

Họ đứng đối diện nhau. Ánh mắt của Ardyn cháy rực giận dữ đến đáng sợ. Nhưng nàng vẫn đứng vững, kiên quyết không nhìn đi chỗ khác. Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ nhoi của sự yếu mềm, hắn sẽ bịt tai trước mọi lời nàng nói mãi mãi. Lunafreya nhìn thẳng vào mắt hắn, kiên định.

Cuối cùng, thế giằng co cũng bị phá vỡ; chính Ardyn là người quay đi trước. Lunafreya nhớ lại lời Sol từng nói ở trại huấn luyện. Bà ấy trông cũng giống cô nhỉ. Có lẽ với Ardyn, việc nhìn vào một gương mặt quá đỗi giống Aera là điều không thể chịu nổi.

Nụ cười trở lại trên môi hắn, nhưng giờ đây nó trông gượng gạo hơn. “Ifrit! Đến đây!” hắn gọi.

Chưa dứt lời, một bàn tay khổng lồ rực lửa đã trồi lên từ mặt đất ngay trước mặt Lunafreya. Nàng theo bản năng lùi lại một bước và lập tức nhớ tới hình ảnh từng được Bahamut truyền lại: cảnh Ardyn ra lệnh cho Hỏa Thần, vị thần khi ấy đã bị lây nhiễm dịch bệnh hắc ám.

“Hãy tử tế tiếp đãi Nhà Tiên Tri giùm ta. Ta còn có những việc cấp bách hơn cần giải quyết.”

Hình hài hùng vĩ của Ifrit, bao phủ trong biển lửa, giờ đã chắn mất tầm nhìn của Lunafreya về Kẻ Soán Ngôi, nhưng giọng nói nhẹ bẫng kia dường như mang một chút gì đó cáu kỉnh. Nàng không chắc nụ cười vẫn còn đọng lại trên môi hắn hay không, nhưng nếu phải đoán, có lẽ là không.

“Nếu không muốn bị thiêu sống, tốt hơn cô nên ngoan ngoãn quay về đi,” hắn nói vọng lại từ phía ngai vàng.

Lunafreya đã tìm ra chủ đề duy nhất có thể lay động Ardyn. Hắn từng giết nàng ở Altissia, nhưng khi đứng trước một kẻ mang dung mạo gần như hệt với Aera, hắn đã do dự. Aera và ký ức về nàng chính là lý do khiến Ardyn phải gọi tới ngọn lửa bị giam cầm để đẩy lùi Lunafreya―vì bản thân hắn không thể ra tay.

“Tôi sẽ ở lại đây cho đến khi ngài chịu lắng nghe hết những điều tôi cần nói,” nàng tuyên bố.

Nàng sẽ không lùi bước. Dù có chuyện gì xảy ra, nàng vẫn sẽ vững vàng trụ lại nơi Hoàng Cung này. Nếu Ardyn thực sự thả Ifrit ra để đối đầu với nàng, thì nàng sẽ đẩy lui ngọn lửa ấy. Lunafreya đưa tay chạm đến cây đoản kích trên lưng, vũ khí mang theo nhiều vì sự cẩn trọng hơn là ý định sử dụng, và vào tư thế chiến đấu. Một cơn rùng mình nản chí thoáng lướt qua khi nàng nhận ra trận chiến này sẽ không có Sol kề bên, nhưng dù thế nào, nàng vẫn sẽ chiến đấu. Nhất định phải chiến đấu.

Sol nhảy khỏi xe ở Hammerhead, nhường tay lái lại cho Noctis, và anh lập tức phóng về hướng Insomnia. Chuyến đi diễn ra suôn sẻ, và chẳng bao lâu sau, Noctis đã có mặt tại trạm kiểm soát dẫn vào sân trong của Hoàng Cung. Bỏ lại chiếc xe, anh tiến về phía cánh cổng, thấy nó không khóa, liền đẩy cửa bước qua.

Chính nơi đây là điểm khởi đầu cho hành trình của anh, từ rất lâu rồi. Cũng qua cánh cổng này, Noctis từng đi cùng Prompto, Gladio và Ignis, tất cả ngồi trên chiếc Regalia. Khi ấy, trạm kiểm soát vẫn còn binh lính túc trực, thay ca đều đặn. Bầu trời trong sáng, khí hậu hiền hòa như được chúc phúc. Phụ vương của anh vẫn còn sống, và bạn bè vẫn ở bên. Hoàng Cung và vùng phụ cận khi đó đầy sức sống, dân chúng nhộn nhịp qua lại, ai nấy đều bận rộn với cuộc sống thường nhật.

Một nỗi tiếc nuối chợt dâng lên trong lòng Noctis khi anh nhận ra mình đã mất đi biết bao điều suốt mười năm qua. Anh đứng khựng lại khi một nỗi lo khác xâm chiếm tâm trí: liệu tất cả những gì đã bị cướp đi có thể thực sự khôi phục?

Một vị vua không thể dẫn dắt nếu mãi dậm chân tại chỗ. Noctis nhớ lời cha và nhờ đó thêm vững lòng. Chàng nhanh chóng băng qua trạm kiểm soát, tiến vào quảng trường bên trong.

Khoảng sân rộng lớn trải dài trước mặt, nhưng trong bóng tối đang bao trùm thế giới, khung cảnh ấy giờ đây trở nên xám xịt, đơn sắc. Noctis nhận ra mình từng thấy sân trong này trong một giấc mơ, giấc mơ bên trong Tinh Thạch, lần đầu tiên chàng bị cuốn vào đó. Khi ấy, vô số kẻ thù không tên tuổi tràn ngập quảng trường, còn chàng thì đứng một mình đối đầu với tất cả.

Lúc này không có đạo quân thù địch nào tập trung tại đây. Nhưng dường như định mệnh vẫn sắp đặt để Noctis phải chiến đấu tại chính nơi này, chỉ là với một kẻ địch khác. Khi chàng đi ngang qua sân một mình, bỗng vang lên tiếng kim loại chấn động kèm theo một cơn rung dữ dội. Noctis theo bản năng lăn sang một bên và ngoái đầu nhìn lại. Một thanh kiếm vừa cắm phập xuống những phiến đá nơi chàng đứng chỉ giây lát trước đó. Và rồi, trong một luồng sáng xanh lóe lên, chủ nhân của thanh kiếm xuất hiện―dịch chuyển đến như thể chính là một thành viên của hoàng tộc.

“Hay thật. Giờ ta còn phải đánh nhau với cả các vị Cổ Vương nữa à?” Noctis lẩm bẩm.

Chỉ riêng kiểu dịch chuyển đã là manh mối đủ rõ, nhưng khi Noctis thấy bộ giáp tinh xảo kia, chàng chợt nhận ra một điều. Bao quanh bộ giáp dày nặng ấy là từng đợt hắc khí vẩn đục. Dù từng là tổ tiên của Noctis, giờ đây kẻ này đã trở thành một dạng daemon. Đối phương không nói một lời nào. Chỉ lặng lẽ bước lên và vung thanh đại kiếm xuống. Gươm của Noctis lập tức hiện ra trong tay để đỡ đòn, nhưng ngay khi chàng vừa hóa giải được một nhát chém thì đòn tiếp theo đã tới. Đòn đánh cực kỳ nhanh và dồn dập. Cường độ và kỹ thuật ấy khiến Noctis khẳng định kẻ trước mặt là một trong các Vị Vua Cổ Xưa―hay chính xác hơn, là linh hồn của một vị vua được phong ấn trong tượng đá. Một kẻ địch vượt xa mọi daemon mà Noctis từng đối mặt, sở hữu sức mạnh và kỹ nghệ ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Khi Noctis dịch chuyển lên trên cao, vị vua daemon cũng lập tức đuổi theo, hai người giao đấu giữa không trung. Nếu ở mãi dưới mặt đất, những đòn tấn công từ trên cao sẽ trút xuống liên tiếp, với sức mạnh và động năng được gia tăng nhờ trọng lực. Dù Noctis cố tạo khoảng cách, đối thủ vẫn có thể thu hẹp nó trong chớp mắt. Dù anh có tung đòn phản công, lưỡi kiếm cũng có thể chỉ chạm vào khoảng không, bởi kẻ kia sẽ lại dịch chuyển đi mất.

Đây chính là sự khủng khiếp của việc đối đầu với quyền năng của các vị vua. Noctis siết chặt chuôi gươm, dồn toàn bộ sức lực và kỹ năng vào cuộc chiến này.

Điều tồi tệ nhất chính là sự cô độc. Không có những đòn phối hợp tiếp sau từ Gladio. Không có hỏa lực yểm trợ từ Prompto. Không còn những chiến lược ứng biến của Ignis để xoay chuyển cục diện.

Chưa bao giờ Noctis khao khát được có các bạn đồng hành ở bên đến thế. Không hiểu sao, trong giấc mơ chia sẻ cùng Tinh Thạch, anh lại không cảm nhận rõ sự vắng mặt của họ, nhưng ở đây, trong thế giới thực này, điều đó trở nên ám ảnh hơn bao giờ hết. Anh cần họ―ba người bạn không ai có thể thay thế.

Nhưng với tư cách là vua, có những thứ anh buộc phải tự mình đối mặt. Và khi điều đó đến―như lúc này―Noctis sẽ đứng lên và chấp nhận thử thách. Anh có thể chiến đấu và chiến thắng mà không cần ai bên cạnh―giấc mơ trong Tinh Thạch đã chứng minh điều đó. Anh sẽ đánh bại kẻ địch này, không còn phụ thuộc vào người khác như thuở còn non trẻ. Và nếu một ngày được chiến đấu bên những người bạn ấy một lần nữa, anh sẽ là người bảo vệ họ, chứ không chỉ trông cậy vào họ bảo vệ mình. Giấc mơ ấy cũng cho anh thấy: anh đã sẵn sàng.

Noctis đỡ một nhát chém từ thanh đại kiếm gần dài bằng chính cơ thể mình, rồi lập tức xông tới, nhắm vào điểm yếu nơi giáp trụ của kẻ địch. Chàng đâm mũi kiếm vào một khe hở nhỏ giữa các tấm giáp, lưỡi gươm cắm sâu, và chỉ tích tắc sau đó, anh đã dịch chuyển lên không trung để tung đòn tấn công tiếp theo từ trên cao.

Tiếng thép va vào đá rít lên khắp quảng trường, tiếp đó là một âm thanh rạn vỡ: những vết nứt xuất hiện dọc theo lớp giáp của kẻ địch, rồi vị vua daemon quỳ rạp xuống. Noctis vẫn thủ thế, đề phòng một đòn phản công, nhưng đối phương không hề có ý định đứng dậy nữa.

Đường nét trên tượng đá bắt đầu nhòe đi, rồi nó vỡ vụn thành vô số hạt ánh sáng nhỏ li ti tan biến trong không trung. Khi làn sương mờ ảo ấy tan đi, một hình hài con người hiện ra. Noctis chết lặng.

“Somnus Lucis Caelum…”, anh thì thầm.

Đó là khuôn mặt anh từng thấy, trong những ký ức được khắc sâu trong Tinh Thạch. Vị Vua Sáng Lập của Lucis, và cũng là em trai của Ardyn. Sau khi Somnus bị triệu hồi làm một phần của Bức Tường Cổ và thất bại dưới tay Ardyn, vua Regis đã ra lệnh dựng lại tượng đài của ông. Có lẽ khi chiếm đóng Insomnia trong thế giới tăm tối này, Ardyn đã nảy ra một ý tưởng điên rồ: để Tinh Thạch bị lây nhiễm bởi dịch bệnh rồi sử dụng tượng đá ấy làm con rối, biến nó thành kẻ đối đầu với Chân Vương, khi chàng cuối cùng cũng quay về.

Somnus nhìn Noctis và cất lời: “Xin Người Được Chọn hãy tha thứ cho tội lỗi của hoàng huynh ta. Cơn giận và dịch bệnh đã làm vẩn đục tâm trí của Ardyn. Anh ấy mong được khoái trá chứng kiến cuộc chiến giữa chúng ta, hai kẻ mang hình hài tương đồng, đọ sức và gây đau đớn cho nhau.”

“Nghe đúng là kiểu Ardyn thật.”

Noctis nhìn vào gương mặt người đàn ông kia, và có một cảm giác kỳ lạ như đang thấy chính bản thân mình phản chiếu trong gương. Có lẽ điều đó cũng chẳng quá bất ngờ―suy cho cùng, họ cùng chung một dòng máu. Ardyn có lẽ cũng đã nhìn thấy sự tương đồng ấy và cho rằng đó là một điềm báo―Chân Vương mà hắn khát khao đánh bại lại có dung mạo y hệt người em trai mà hắn hận đến tận xương tủy. Thế là hắn mới bày ra những toan tính rối rắm nhằm khiến cả hai giao đấu.

Noctis nhận thấy nỗi giày vò đang phủ kín đôi mắt Somnus.

“Chính sự yếu kém của ta đã khiến Ardyn trở thành con người như bây giờ,” Vị Vua Sáng Lập cất tiếng. “Ta ý thức rõ điều đó. Nhưng dù vậy, ta vẫn cầu xin ngươi. Xin hãy ngăn anh ấy lại. Anh ấy bị nhấn chìm trong phẫn nộ và hận thù, sống bất tử mà chẳng một giây phút bình yên. Xin hãy đi đi. Hãy khôi phục ánh sáng… và giải thoát hoàng huynh của ta khỏi lời nguyền vĩnh hằng.”

Hai anh em từng thân thiết thuở thiếu thời, nhưng lớn lên lại rẽ lối vì những lý tưởng trái ngược. Mối quan hệ giữa họ xấu đi cho đến khi kết thúc bằng cái chết của một người dưới tay người kia. Noctis biết rõ: Somnus đã ôm nỗi hối hận ấy đến tận cuối đời.

“Tôi sẽ thực hiện điều đó,” chàng nói, đầy kiên định.

Somnus gật đầu. “Ta biết ơn ngươi.”

Rồi, với một nụ cười mờ nhạt ẩn dưới vẻ u sầu, Somnus tan biến vào hư vô.

Cuộc gặp gỡ với Vị Vua Huyền Bí đã mang đến cho Noctis một câu hỏi mới. Các vị thần đã ban năng lực hấp thụ dịch bệnh cho một mình Ardyn. Nhưng tại sao? Không phải vì chỉ có thể ban cho một người tại một thời điểm, cũng chẳng phải Ardyn là kẻ duy nhất có thể gánh vác năng lực ấy. Hai giả định đó đều bị bác bỏ bởi thực tế rằng giờ đây, Lunafreya cũng đang sở hữu nó.

Nếu thuở xưa, các vị thần cũng ban sức mạnh ấy cho Somnus, có lẽ hai anh em đã có thể cùng nhau hướng đến tương lai, dẫu cho lý tưởng khác biệt.

Hoặc giả, nếu sức mạnh ấy được trao cho một người hoàn toàn khác―không phải Ardyn hay Somnus―thì kết cục đã khác. Cuộc tranh đấu có thể vẫn đoạt mạng Ardyn, nhưng mối hận kéo dài hàng thiên niên kỷ có lẽ đã không tồn tại. Mọi sự rồi sẽ chìm vào quên lãng khi hai con người ấy đều rời khỏi cõi đời.

Hai anh em đối lập, một người mang sức mạnh mà người kia không bao giờ có thể chạm tới. Chung quy, mọi thứ đều bắt nguồn từ sự khác biệt ấy. Và chính nó đã kéo bức màn đen tối phủ trùm khắp thế gian. Càng suy nghĩ, Noctis càng cảm thấy các vị thần thật kém cỏi. Hoặc có lẽ là vì họ quá ngạo mạn―không thể thừa nhận sự thiển cận của chính mình.

Có thể giờ đây, Lunafreya cũng đang bị dẫn dắt bởi chính sự ngạo mạn mù quáng đó. Hoặc đúng hơn, nàng đang bị lôi đi, bị kéo lê trên con đường đầy đau khổ mà nàng không được quyền lựa chọn.

Mang trong lòng bao hoài nghi về các vị thần đã trao quyền năng cho mình, Noctis vội vã bước về phía đại sảnh ngai vàng.

Nàng đã quá tự tin. Ở một góc nào đó trong tâm trí, Lunafreya biết điều đó. Việc hút sạch dịch bệnh khỏi Hỏa Thần bị daemon hoá, là một kế hoạch liều lĩnh đến mức khó tưởng. Nhưng nàng vẫn tự nhủ rằng mình phải thử. Đó là cách duy nhất nàng có thể đối mặt với vị thần ấy.

“Ardyn!” nàng hét lên, khi những dòng hắc khí cuộn trào vào đôi tay. “Kẻ đáng để ngài hận thù thực sự chẳng phải là Long Thần hay sao? Ngài mãn nguyện khi làm bánh răng trong guồng máy của hắn vậy à?!”

Những lời ấy tuôn ra trong tuyệt vọng. Nàng phải khiến Ardyn nghe thấu. Bóng tối đang sục sôi bên trong nàng, và mỗi lần mở miệng, nàng lại sợ rằng những gì thoát ra không còn là ngôn từ, mà sẽ là tiếng gầm rú, gào thét của một con quái vật.

“Nhân loại bị huỷ diệt? Cả hành tinh này bị xoá sổ? Thật tiện lợi làm sao cho ta. Giờ nếu ta có thể tìm được cách loại bỏ tên thần linh phiền phức đang giật dây phía sau, thì mối hận của ta sẽ trọn vẹn.”

Nụ cười vặn vẹo hiện lên trên môi Ardyn. Trong lúc vật lộn với Hỏa Thần, nàng đã vô tình tiến gần đến ngai vàng.

“Kẻ Giữ Gươm không thể bị tiêu diệt! Hắn tồn tại không chỉ ở thế giới này, mà cả thế giới khác nữa!”

Đôi mắt Ardyn mở to thêm đôi chút.

“Chúng ta không thể giết hắn,” Lunafreya nhắc lại, “Nhưng nếu chúng ta có thể khiến hắn thi triển phép huỷ diệt, hắn sẽ cạn kiệt sức lực và chìm vào giấc ngủ dài.”

Tựa như trận Đại Chiến Cổ Xưa. Theo lời Gentiana, Teraflare chỉ có thể được thi triển duy nhất một lần. Nếu họ sống sót qua đợt công kích đầu tiên, họ sẽ an toàn. Nhân loại sẽ tiếp tục tồn tại.

Bằng cách để Kẻ Giữ Gươm tích tụ toàn bộ bóng tối vào đòn tấn công ấy, họ cũng có thể thanh tẩy hành tinh khỏi dịch bệnh. Bốn trong số Lục Thần―Shiva, Ramuh, Titan và Leviathan―đã từng bảo vệ Eos trước Teraflare. Miễn là họ có thể tái hiện điều kỳ tích đó, Teraflare sẽ là chìa khoá kết thúc bóng tối.

“Vì thế,” Lunafreya nói với Ardyn, “Tôi xin ngài hãy trao cho tôi dịch bệnh đang tồn tại trong ngài. Tôi sẽ giả vờ rằng mình đã giết ngài, để tỏ ra rằng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ được Long Thần giao phó… và…”

Nàng không thể nói tiếp. Hơi thở nghẹn lại vì đau đớn. Nước mắt làm nhòe tầm nhìn. Trong làn thị giác méo mó, nàng thấy gương mặt Hỏa Thần cũng đang vặn vẹo trong nỗi thống khổ tương tự.

Nàng nhớ lại những câu chuyện của Gentiana, đặc biệt là một chuyện kể thầm thì sau khi Lunafreya biết được thân phận thật sự của Sứ Giả ấy. Vị nữ thần luôn lựa lời cẩn trọng, dùng những cách diễn đạt khiêm nhường, nhưng bên trong đó là một tình yêu thương tràn đầy dành cho loài người. Khi Lunafreya ôn lại câu chuyện đó, nàng hiểu rằng các thành viên của Lục Thần từng sống trên hành tinh này chia sẻ rất nhiều điểm chung với nhân loại. Ngay cả sự phẫn nộ và thù hận mà họ trải qua cũng là những cảm xúc không khác loài người bao nhiêu.

Cuối cùng, cơn đau cũng rút khỏi gương mặt của Hỏa Thần. Có vẻ nàng đã thành công trong việc giải thoát ngài khỏi ảnh hưởng của dịch bệnh. Nhưng điều đó không phải không có giá, vì ngọn lửa đau đớn đang thiêu đốt bên trong Lunafreya giờ đây đã bùng lên dữ dội gấp nhiều lần.

Hỏa Thần quay sang nhìn Ardyn, kẻ lại một lần nữa ngồi trên ngai. Phẫn nộ vặn vẹo những đường nét trên gương mặt của vị Astral. Rõ ràng, Ifrit đã nhận ra rằng mình từng bị tước đoạt ý chí và rằng chính Ardyn là kẻ đứng sau sự nô dịch ấy.

“Phàm nhân ngạo mạn,” ngài rít lên.

“Khoan đã!” Lunafreya kêu lên, gắng gượng chống lại cơn đau như bóp nghẹt lấy nàng. Để phá tan âm mưu của Long Thần, kẻ muốn thiêu rụi hành tinh này và huỷ diệt toàn bộ nhân loại, sự hợp tác của Ardyn là điều hoàn toàn thiết yếu. Nàng không thể để xảy ra xung đột giữa Ardyn và Ifrit. Bằng mọi giá, nàng phải ngăn cản họ.

“Thưa Hỏa Thần, xin hãy lắng nghe lời thỉnh cầu của con! Hãy lập giao ước để đức vua có thể cứu lấy hành tinh này!”

Cú đấm rực lửa đang nhắm thẳng vào Ardyn lập tức khựng lại giữa không trung, và Ifrit quay đầu nhìn Nhà Tiên Tri. Lunafreya cũng bất động, sững sờ trước chính lời khẩn cầu của mình. Trong tuyệt vọng, nàng đã buột miệng tìm cách ngăn cuộc chiến, nhưng ý niệm về giao ước ấy đến với nàng hoàn toàn đột ngột.

Dẫu vậy, nàng vẫn tiếp tục: “Con là Lunafreya, hậu duệ của dòng tộc Nhà Tiên Tri. Đổi lại cho sự giải thoát khỏi xiềng xích của dịch bệnh, xin hãy dâng hiến quyền năng của ngài cho Vị Vua Được Chọn bởi Tinh Thạch.”

Nàng dốc toàn bộ sức lực còn sót lại để đứng vững. Cố mở to mắt, dù nước mắt đang tuôn dài, nàng có thể tưởng tượng ra những dòng đen sẫm đang chảy dọc theo đôi má.

“Xin hãy ban phước lành của ngài cho đức vua!”

Trước đây nàng chưa từng lập giao ước với Hỏa Thần―cái chết ở Altissia đã đến trước khi nàng kịp thực hiện điều đó―và trong sâu thẳm, nàng luôn mang một nỗi tiếc nuối vì chưa hoàn thành sứ mệnh ấy. Có lẽ đó chính là lý do khiến ý tưởng bất ngờ lóe lên lúc này.

“Làm ơn…”

Thời gian như đông cứng lại trong khoảnh khắc ấy, khi nàng đứng giữa sức nóng hừng hực từ ngọn lửa trước mặt và cơn đau hành hạ từ bên trong. Một khoảnh khắc ngoài đời thực, nhưng đối với Lunafreya, đó là cả một cõi đời thống khổ kéo dài bất tận.

Ánh nhìn của Hỏa Thần dịu xuống.

“Được thôi,” ngài nói. Một câu trả lời ngắn gọn, nhưng như thế là đủ.

Một cơn gió lạnh buốt thổi qua đại điện ngai vàng, và Lunafreya nhận ra Hỏa Thần đã rời đi.

Nàng nghiến chặt hàm, cố chống lại cơn thôi thúc muốn gục ngã. Nàng biết rằng nếu đầu gối sụp xuống lúc này, nàng sẽ không thể đứng dậy thêm một lần nào nữa, vì vậy nàng cắn răng chịu đựng. Cả hai chân gần như tê liệt. Thứ duy nhất nàng còn cảm nhận được là cơn đau âm ỉ từ dịch bệnh đang gặm nhấm bên trong.

Rồi nàng nghe thấy một tràng vỗ tay.

“Màn trình diễn đáng khen đấy, Công nương Lunafreya.” Ardyn lại đứng dậy, đôi tay vỗ nhịp từng hồi chậm rãi và đầy kịch tính. Chẳng còn dấu vết gì của sự do dự hay bối rối mà nàng từng thoáng thấy ở hắn.

“Và tiết mục tiếp theo sẽ là lừa gạt một vị thần chăng?” Lunafreya cảm thấy bản thân không thể nói nổi nữa, nên chỉ gật đầu thay cho câu trả lời.

“Cô và ta sẽ cùng nhau tạo nên một vở kịch vĩ đại,” Ardyn nói, nụ cười nở rộng trên môi―một nụ cười không hề chứa chút vui vẻ nào―“Và đến khi hạ màn, kẻ ngã xuống sân khấu sẽ là ta, phải không? Một đề nghị thú vị thật. Nhưng ta chỉ có một câu hỏi.”

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc lạnh hệt như lưỡi dao mỏng lướt qua làn da.

“Cô vừa vượt quá giới hạn của mình. Vậy màn kịch này sẽ tiếp tục như thế nào đây?”

Và rồi, tầm nhìn của nàng vụt tắt. Ardyn và tất cả những gì trong đại điện biến mất. Nàng nghe thấy tiếng gầm gừ của một con thú, và chỉ đến khi nhận ra đó chính là tiếng thét của chính mình, thì bóng tối đã nuốt chửng tất cả.

Noctis nghe thấy một tiếng gào thét, như tiếng của một con thú đang quằn quại trong đau đớn. Âm thanh ấy vọng ra từ phía sau cánh cửa mà anh sắp sửa mở. Không chần chừ, anh đẩy tung hai cánh và lao vào đại điện―chỉ để chết sững tại chỗ. Một sinh vật nào đó đang lăn lộn dưới nền. Làn da đen kịt của nó tỏa ra khí miasma đặc trưng của các daemon.

“Tiếc quá,” giọng Ardyn vang vọng từ phía trên cao, “ngươi đến trễ mất rồi.”

“Ardyn!” Noctis gằn giọng.

“Cô ấy không thể đợi ngươi lâu hơn nữa, ngươi nhìn thấy rồi đó.”

Sinh vật kia ngẩng đầu lên, tay chân vẫn mềm nhũn trên mặt đất. Noctis sững sờ thốt lên: “Luna!”

Lunafreya không hề đáp lại tiếng gọi của Noctis. Đôi mắt nàng trống rỗng. Không thể đoán được nàng đang nhìn vào đâu, hay liệu còn nhìn thấy gì không.

Dù đã biến dạng bởi dịch bệnh, gần như không còn giống hình hài con người ban đầu, Noctis vẫn nhận ra nàng ngay tức khắc. Chính là nàng. Không thể nhầm lẫn.

Anh quay phắt về phía Ardyn: “Ngươi đã làm gì với cô ấy?!”

“Sao ngươi lại nghĩ là do ta chứ? Ta thấy hơi bị tổn thương đấy.” Giọng hắn vẫn nhả ra từng chữ một cách trêu ngươi.

“Đừng giở trò nữa!”

“Ta đảm bảo với ngươi, tất cả là do cô ấy tự lựa chọn. Chính cô ấy đã hấp thụ toàn bộ dịch bệnh từ Hỏa Thần đấy.”

Lunafreya lảo đảo đứng dậy. Khi Noctis định lao đến bên nàng, nàng đột ngột nhảy lùi lại bằng tốc độ vượt ngoài sức tưởng tượng của con người, rồi cúi xuống nhặt lấy một cây thương đang nằm trên sàn.

“Luna…” Noctis lặng người khi thấy nàng nâng mũi thương lên, chĩa thẳng về phía anh. “Xin em! Dừng lại đi!”

Nàng lao đến mà không nói một lời, không để lộ dấu hiệu nào rằng đang nghe được giọng―hay hiểu được―những gì anh nói. Noctis lách người sang bên, tránh kịp cú đâm tưởng như chí mạng. Không thể nghi ngờ nữa. Nàng thật sự muốn giết anh.

“Luna!” anh kêu lên. “Em không nhận ra anh sao?!”

Anh kịp đưa tay ra chụp lấy cán thương, ghì chặt bằng tất cả sức lực. Anh phải tước lấy vũ khí khỏi tay nàng, trước khi chính nàng bị thương.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc sau khi đặt tay lên cán thương, thế giới bỗng đảo lộn trước mắt anh. Lưng anh đập mạnh xuống nền đá lạnh ngắt. Một tiếng rên bật ra, pha lẫn giữa đau đớn và sững sờ. Không thể tin nổi. Nàng đã nhấc bổng và quật anh xuống đất một cách dễ dàng, như thể đang phô diễn sức mạnh vượt ngưỡng loài người.

“Làm ơn… Luna, em phải tỉnh lại đi,” anh khẩn thiết, chống tay gượng đứng lên rồi lại tiến về phía nàng.

Bất ngờ, một lưỡi đại đao khổng lồ từ trên cao bổ xuống, cắm sâu giữa hai người.

Mục đích của Kẻ Được Chọn giờ đây không còn nữa.

Giọng nói của Long Thần vang vọng khắp đại điện. Thân thể của Kẻ Giữ Gươm không hề xuất hiện, chỉ có thanh đại đao khổng lồ và thanh âm oai nghiêm tựa sấm rền.

Sức mạnh được ban cho để xua tan bóng tối, lập lại cân bằng cho thế gian.

Khi loài người trở nên ngạo mạn, lặp lại những tội nghịch xưa kia, thì chúng không còn xứng đáng được chở che.

Để thanh tẩy thế gian, muôn loài đều phải bị quét sạch.

Đó là thiên ý, và tất yếu sẽ thành hiện thực.

“Tất cả sự sống đều phải bị quét sạch?” Noctis lặp lại, đầu óc chưa kịp hiểu. “Nhưng ta tưởng… ngài đưa ta đến đây là để…”

Anh cần thời gian để hiểu ra mọi chuyện. Đây chẳng phải là chính vị thần mà anh đã gặp trong Tinh Thạch sao? Mệnh lệnh vẫn còn khắc ghi trong trí: Chân Vương sẽ xua tan bóng tối bằng chính sinh mạng của mình. Lẽ nào giờ đây ý định của Long Thần đã đổi thay? Nếu đúng, thì vì sao?

Bahamut vẫn tiếp tục cất lời, không màng đến những câu hỏi của anh, cũng chẳng dừng lại để cho anh suy ngẫm.

Đã đến lúc. Hãy giải phóng sức mạnh đi, hỡi Kẻ Thống Trị Dịch Bệnh.

Thân thể Lunafreya bắt đầu bay lên, lơ lửng trong không trung. Đó là hình ảnh cuối cùng Noctis còn kịp nhìn thấy, trước khi một lực chấn kinh hoàng hất tung anh đi. Ý thức tan biến vào bóng tối.

Khi Ardyn mở mắt trở lại, thứ đập vào mắt hắn là bầu trời nhuốm đen bởi dịch bệnh. Không còn ngai vàng, cũng chẳng còn bên trong Hoàng Cung. Sau một thoáng định thần, hắn nhận ra mình đang nằm sõng soài trên mặt đất, trông chẳng ra thể thống gì.

“Tuyệt thật,” hắn lầm bầm, giọng châm chọc.

Lắc đầu, hắn đứng dậy. Hắn nhớ đã thấy Nhà Tiên Tri giải phóng bóng tối. Một luồng sức mạnh đánh bật hắn ra xa, và sau đó, hắn bất tỉnh.

“Dù sao đi nữa, quý cô Lunafreya thân mến của chúng ta quả thực đã nhắm tới những điều to tát.”

Ngước nhìn lên, hắn thấy nàng―trong lời của Bahamut, “Kẻ Thống Trị Dịch Bệnh”―đang lơ lửng giữa bầu trời cao. Quanh nàng xoáy lên một cơn lốc u ám phủ đầy hắc khí.

Một bầy sinh vật bay vòng quanh cơn lốc. Nhìn sơ qua có thể lầm tưởng là chim hay wyvern, cho đến khi hắn nhận ra chúng mang hình dạng giống hệt Kẻ Giữa Gươm. Những hình nhân. Chúng có vóc dáng gần với con người hơn là thần linh, nước da tối sẫm, khí tức chết chóc. Hàng chục cá thể đang vây quanh bảo vệ Lunafreya, lớp áo đen pha vàng của chúng gợi nhắc đáng sợ đến màu sắc hoàng tộc của dòng dõi Lucis mà hắn hằng căm ghét.

“Hãy chiêm ngưỡng, Nữ thần Bóng Tối,” Ardyn buông lời đầy giễu cợt.

Trời đêm có màu đen nhất đang ở ngay phía trên Hoàng Cung―chính nơi Lunafreya đang đứng. Đó là điểm tụ hội của mọi dịch bệnh đang hoành hành khắp thế gian. Tất cả sức mạnh hắc ám sẽ hội tụ nơi này để phục vụ cho ma thuật hủy diệt của Long Thần.

“Teraflare,” Ardyn thì thầm. “Mọi sự đã bắt đầu.” Kế hoạch của Bahamut, qua lời của Nhà Tirn Tri, không khiến hắn bất ngờ. Một phương án kịch tính đúng kiểu mà Thần Chiến Tranh sẽ chọn.

Nhưng có một điều khác trong lời nàng khiến hắn phiền lòng: Long Thần không thể bị giết. Hắn tồn tại không chỉ ở thế giới này, mà còn ở thế giới bên kia!

Một sự thật rợn người. Ardyn, với linh hồn bị mắc kẹt nơi thế giới khác, hiểu rõ hơn ai hết sự bất tử kéo dài vô hạn đó—và mức độ khó khăn của việc hủy diệt một thực thể như vậy. Dù có tiêu diệt thân xác hắn bao nhiêu lần, linh hồn trong Cõi Vĩnh Hằng sẽ khiến hắn luôn sống lại. Nhưng khác với Ardyn, linh hồn của Bahamut không bị ràng buộc—hắn tự do tung hoành ở cả hai cõi.

Nói cách khác, giao chiến với Bahamut còn khủng khiếp hơn cả với Shiva hay Ifrit. Không một ác quỷ nào của Đế chế, cũng chẳng có thứ quyền năng nào truyền qua dịch bệnh đủ để đánh bại Long Thần.

“Và đó là lý do cô đưa ra đề nghị ấy,” Ardyn kết luận. “Để Bahamut tự mình thi triển Teraflare, tiêu hao sinh lực rồi chìm vào giấc ngủ. Nhưng… nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết bao.”

Ý tưởng của Lunafreya xét theo khía cạnh lịch sử thì hợp lý. Nhưng không có gì đảm bảo rằng tái hiện lại cuộc Đại Chiến Astral sẽ đem lại cùng một kết quả. Lần này, ma thuật của Long Thần sẽ được truyền năng lượng bởi toàn bộ bóng tối đang bao phủ khắp Eos.

Còn một điểm nữa cần cân nhắc. Kết thúc trận chiến cổ xưa ấy, năm trong số Lục Thần đã kiệt sức và rơi vào giấc ngủ. Từng người đều gục ngã, cạn kiệt sinh lực, nằm đâu đó trên bề mặt của thế gian. Nhưng không ai rõ Bahamut có ngủ hay không. Truyền thuyết kể rằng Ngài đã lui về nơi vô định; có người phỏng đoán Ngài đã an giấc giữa tầng trời cao vợi. Dù vậy, không một ai có thể xác minh sự thật của bất kỳ giả thuyết nào. Suốt nhiều thế kỷ, vị thần ấy đơn giản là biến mất—không để lại dấu vết, cũng chẳng ai rõ hành tung.

“Quý cô Tiên Tri có thể đã chấp nhận đánh cược,” Ardyn lẩm bẩm, “nhưng ta thì ưa những gì chắc chắn hơn.”

Đưa vị thần vào giấc ngủ—đó là giải pháp của một tâm hồn lương thiện. Nhưng vẫn còn những phương án khác. Những lựa chọn dứt khoát hơn. Vĩnh viễn hơn.

Một trận địa chấn cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

“Lại chuyện gì nữa đây?”

Hoàng Cung, vốn đã sụp đổ phân nửa, đang rung chuyển dữ dội cùng với mặt đất. Không, là rung ngược lại với mặt đất, như thể cố gắng thoát ra khỏi ràng buộc. Thép bị bẻ cong, bê tông rạn nứt. Tiếng gào rít của kim loại và đá vụn lấn át mọi âm thanh khác. Mọi thứ đang chuyển dịch, nhưng nổi bật nhất là Hoàng Cung, với những cú giật mạnh, lúc lao xuống mặt đất, lúc bật lên trời.

Khi Ardyn lảo đảo giữ được thăng bằng, hắn lẩm bẩm: “Chuyển Tinh Thạch ra ngoài tầm tay loài người à? Thật chẳng đẹp mặt chút nào. Ta muốn nói rằng ta kỳ vọng nhiều hơn từ Long Thần, nhưng mà đó sẽ là lời nói dối trắng trợn.”

Bụi mù cuồn cuộn dâng lên. Toàn bộ Hoàng Cung bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Đại điện lộ rõ giữa không trung, khi tường và mái vòm đã bị phá hủy bởi luồng hắc ám trước đó do Lunafreya phát ra.

Những vết nứt sâu hoắm xé toạc đại lộ nối Hoàng Cung với trung tâm Insomnia. Mặt đất gào thét khi bị xé rách, mảnh vỡ bắn tung tóe khắp nơi. Hoàng Cung tiếp tục bay lên, cánh cổng khổng lồ lủng lẳng như búp bê bị vặn xoắn, những thanh chắn giờ chỉ còn là những dải kim loại méo mó.

“Xem như được tặng vé đi kèm vậy. Bám lấy ngai vàng thì sẽ bám được vở diễn.”

Sau vài bước nhảy hư ảo, Ardyn đã đặt chân lên hòn đảo lơ lửng ấy. Miễn là nó hướng đến nơi Lunafreya đang ở, thì Noctis cũng sẽ không xa đâu.

“Một cuộc hội ngộ gia đình trên không trung. Lần này người sẽ không để ta chờ lâu nữa chứ, Bệ Hạ?”

Đứng giữa sân Hoàng Cung, ngắm nhìn thành phố bên dưới đang dần lùi xa, Ardyn bật cười sảng khoái.

Ý thức dần quay lại với Noctis, mơ hồ và rời rạc như từ một giấc mộng sâu. Mặt đất dưới chân anh đang rung chuyển dữ dội. Cảm giác ấy khiến anh nhớ đến ngày định mệnh tại Đĩa Cauthess—một âm vang từ lòng đất, rung lên như tiếng gọi của những thế lực cổ xưa.

Cauthess. Phải rồi. Hôm đó, anh đã nhận được phúc lành từ Titan, nhờ giao ước của Luna, và…

Luna.

Ký ức về những khoảnh khắc trước đó trào dâng như một cơn lũ. Noctis bật dậy.

“Luna!” anh kêu lên, mắt đảo quanh tìm kiếm.

Nhưng nơi đây không phải đại điện. Thậm chí, dường như anh đã không còn ở bên trong Hoàng Cung nữa. Ngẩng lên, anh thấy tòa tháp khổng lồ đang tiếp tục bay cao, cả công trình bây giờ nằm chênh vênh trên một đảo bê tông và nhựa đường, như thể bị một thế lực vô hình nhổ bật khỏi mặt đất. Cơn địa chấn anh cảm nhận trước đó hẳn là do Hoàng Cung bị xé khỏi nền móng.

Trên cao, một mảng trời đen đặc nổi bật giữa không trung, nơi bóng tối ngưng tụ hơn bất kỳ nơi nào anh từng thấy. Ở giữa vòng xoáy đen kịt ấy là một hình bóng giống người: Lunafreya, nhưng lại không hẳn là nàng. Một bản thể bị vấy bẩn bởi dịch bệnh.

Nhà Tiên Tri, giờ đây đã bị nhiễm hắc khí, giơ cao đôi tay lên trời và bắt đầu cất tiếng hát. Đó là một giai điệu Noctis chưa từng nghe qua. Ngày xưa, Luna từng hát cho anh nghe trong lúc dưỡng thương tại Tenebrae—những bài ca cổ với giai điệu mộc mạc, êm đềm, truyền lại từ đời này sang đời khác nơi quê hương nàng.

Nhưng giờ đây, chẳng còn chút gì êm dịu trong khúc hát ấy. Âm thanh chói tai, nghẹn ngào, đầy gợn gạo và dữ dội đến mức không khí quanh Noctis như run rẩy, như thể tiếng ca ấy có thể xuyên thủng cả bóng tối. Một thoáng sau, ánh sáng bắt đầu xoáy quanh thân thể Lunafreya. Ánh sáng ấy tựa như khi Armiger được triệu hồi, nhưng nay trắng tinh khiết và vẽ nên những đường ma pháp cầu kỳ trong không gian bao quanh nàng.

“Đó là…?” Noctis thốt lên.

Anh nhớ lại lời phán truyền của Long Thần. Để tẩy uế Thế Gian, mọi sinh linh đều phải bị cuốn đi. Không còn nghi ngờ gì nữa—đây chính là khởi đầu của Teraflare, ma pháp hủy diệt tuyệt đối mà Bahamut đã định thi triển. Noctis nhìn lên hình bóng quen thuộc bị bóng tối chiếm giữ, ánh mắt tràn ngập kinh hoàng, rồi nhanh chóng chuyển thành quyết tâm.

“Mình phải ngăn chuyện này lại!”

Nếu Long Thần hoàn tất thi triển phép thuật, hy vọng cứu Lunafreya sẽ gần như bằng không. Không chút do dự, Noctis lao đi. Anh phải lên đó. Phải ngăn nàng lại. Phải cứu nàng. Và Hoàng Cung đang không ngừng bay lên. Thời gian không còn nhiều.

Anh nhận ra nỗi hoảng loạn đang dâng trào trong chính mình. Mọi vẻ điềm tĩnh hay bản lĩnh anh từng có đã tan biến. Chỉ vài giờ trước, anh còn cảm thấy sẵn sàng, vững vàng trở về nhà để hoàn thành định mệnh của mình. Những hình ảnh rõ ràng và đầy thuyết phục mà Tinh Thạch chia sẻ đã cho anh thấy: không còn lựa chọn nào khác. Anh biết điều mình phải làm, và tưởng rằng sẽ không gì có thể khiến mình dao động.

Thế mà giờ đây, anh đang hoảng loạn. Giữ bình tĩnh dường như là điều không thể, khi mạng sống của Lunafreya lại một lần nữa bị đe dọa. Anh không thể để mất nàng. Không lần nào nữa. Anh nhớ lại nỗi đau ở Altissia, khi tỉnh dậy và được báo tin nàng đã chết. Tim anh như bị ai đó bóp nghẹt, chỉ chực xé toạc lồng ngực. Ý nghĩ phải trải qua cơn đau ấy lần nữa khiến toàn thân anh run rẩy.

Anh dốc toàn lực để chạy. Một cú phóng thương, rồi dịch chuyển, giúp anh tiến đến gần khối kiến trúc đang bay lên. Điểm đến tiếp theo là mép đảo nổi kia, và từ đó, anh sẽ men theo địa hình mà trèo lên tận nơi Lunafreya đang bị treo lơ lửng trên bầu trời. Khi không còn cách nào khác để bay, thì đây chính là đường duy nhất.

Tiếc thay, Bahamut dường như đã đoán được. Khi Noctis sắp đặt chân lên rìa đảo bay, một âm thanh sắc lẻm vang lên từ phía sau—tiếng cánh xé gió lao đến. Anh quay lại, sẵn sàng đối mặt với một bầy quái bay như thường lệ. Nhưng những gì đón chờ lại hoàn toàn khác.

“Là Long Thần,” anh thốt lên kinh ngạc.

Hoặc ít nhất cũng là một thứ gì đó rất giống như thế. Không thể nhầm lẫn hình dáng của những kẻ đang lao đến: trông chúng giống hệt vị thần mà Noctis từng đối mặt bên trong Tinh Thạch. Tuy nhiên, kích thước của bọn này nhỏ hơn nhiều, chỉ gấp đôi vóc dáng của Noctis, với đôi cánh là những lưỡi kiếm dang rộng, và chiếc đuôi linh hoạt như da thuộc sống. Trên tay, chúng nắm giữ những thanh đại kiếm khổng lồ.

Có đến vài chục cá thể, xếp thành từng hàng ngũ chỉnh tề, gợi nhớ đến lũ lính máy của đế chế ngày xưa. Không rõ đây là hiện thân của Bahamut hay chỉ là tay sai, nhưng chắc chắn chúng được tạo ra để thi hành ý chí của Long Thần. Có lẽ nên gọi chúng là những hóa thân. Dù sao đi nữa, đây không phải là bầy quái vật hỗn loạn, chúng chiến đấu có tổ chức, phối hợp chặt chẽ, và rõ ràng có mục đích: ngăn cản Noctis tiếp cận Hoàng Cung.

“Có vẻ như ai đó không muốn mình lại gần,” anh lầm bầm. Dù kém hơn bản thể về kích thước, những hóa thân ấy lại vượt trội về tốc độ và sự hung hãn. Những thanh Vũ Khí Hoàng Tộc của anh sáng lên trong tay, ánh thép lấp loáng giữa bầu trời đen kịt. Noctis đỡ đòn, phản kích, nhưng rõ ràng đang bị lép vế. Không thể nào nhanh chóng đánh bại một đội quân đối thủ đầy kỹ năng như thế này.

“Chết tiệt!” anh rít lên, khi một hóa thân khác lại lao vào.

Không chỉ những thanh đại kiếm gây nguy hiểm, mà cả thân thể và đôi cánh sắc bén của chúng cũng là mối đe dọa. Chúng lao xuống, xoay vòng, không chút do dự húc thẳng vào Noctis, cánh lưỡi kiếm vung tới như thể muốn chặt lìa đôi tay anh. Một cú va chạm đủ mạnh vào bên phải, và anh sẽ khó mà cầm nổi vũ khí tiếp tục chiến đấu.

Cuối cùng, anh cũng hạ được một tên. Nhưng những kẻ còn lại vẫn tiếp tục lao xuống tấn công. Chiến thắng khó nhọc vừa giành được tan biến như một gáo nước bị hất vào than hồng—một khoảnh khắc rồi biến mất không dấu vết. Những hóa thân kia vẫn nhởn nhơ vờn quanh anh, hoàn toàn làm chủ thế trận, trong khi sự mệt mỏi của Noctis không ngừng dâng lên. Mặc dù đã tiêu diệt được một kẻ địch, anh có cảm giác như số lượng chúng giờ còn nhiều hơn lúc ban đầu.

Và trong lúc ấy, Hoàng Cung vẫn không ngừng bay lên cao. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ vượt ra ngoài tầm dịch chuyển của Noctis. Anh phải kết thúc trận chiến này, và nhanh. Nhưng số lượng kẻ địch, sức mạnh và sự phối hợp nhịp nhàng của chúng khiến anh không thể nhúc nhích. Anh buộc phải nghĩ cách.

Bất chợt, một tiếng gọi vang lên từ phía sau: “Noct!”

Lưỡi kiếm của một hóa thân sắp giáng xuống anh bỗng lệch hướng bởi một cú va chạm sắc lẻm. Noctis mất một thoáng để hiểu chuyện gì vừa xảy ra: một phát bắn trúng tâm, găm thẳng vào thanh kiếm của kẻ địch. Ai đó đang nã đạn về phía bọn chúng—và Noctis lập tức nhận ra người ấy là ai.

“Prompto! Mừng là cậu đến kịp đấy!” anh hét to đáp lại. Trước khi kịp quay lại xác nhận, anh nghe thấy tiếng vút của lưỡi đại đao, tiếp theo là một âm thanh nặng nề, như một vật khổng lồ vừa đổ sụp xuống đất.

Noctis cuối cùng cũng có thời gian để ngoái nhìn qua vai. “Gladio! Lâu quá không gặp!”

Người Hộ Vệ nâng thanh đại đao đặt lên vai, đứng sừng sững cạnh cái xác đã gục ngã của hóa thân vừa tấn công Noctis từ phía sau.

“Cũng mất thời gian ra phết mới thấy cậu đấy,” Gladio nhe răng cười.

“Thử nhìn lại mình xem,” Noctis đáp lại.

“Một màn hội ngộ đầy cảm xúc,” một giọng thứ ba chen vào, “nhưng e là chúng ta phải hoãn buổi đoàn tụ này lại.” Là Ignis.

Tiếng cánh lại xé gió lao đến. Ba kẻ địch nữa đang ập vào với tốc độ kinh hoàng. Ignis đã hạ thấp người, trường thương sẵn sàng. Dù đôi mắt không còn thấy được, đôi tai của anh lại sắc bén hơn bao giờ hết. Trong số họ, Ignis luôn là người phản ứng nhanh nhất.

“Này, Ignis, ra chỉ thị đi!” Prompto hô to.

Vẫn là những lời ấy, những động tác ấy. Cứ như ngày xưa.

“Tấn công đồng loạt theo hiệu lệnh của tôi,” Ignis bình thản đáp.

Chiến lược đã sẵn trong đầu cố vấn gần như ngay lập tức. Mọi thứ vận hành trơn tru như thể mười năm qua chưa từng xảy ra. Cả ba người lập tức tạo đội hình vây quanh Noctis—tự nhiên, thành thục, giống như họ chỉ vừa mới chiến đấu cùng nhau hôm qua.

Đối với Noctis, tất cả như mới chỉ hôm qua, nhưng ba cận thần của anh đã có mười năm để chuẩn bị cho trận chiến này. Những phát súng của Prompto nhanh hơn, chính xác hơn bao giờ hết. Những đòn tấn công của Gladio mạnh mẽ hơn cả trong ký ức. Ngay cả chuyển động của Ignis cũng sắc bén hơn, dù anh đã mất đi thị lực. Noctis không cần phải hỏi họ đã sống ra sao trong thời gian vắng bóng vị vua của mình, giữa chiến trận này, anh cảm nhận rõ ràng rằng cả ba người đã dành trọn một thập kỷ ấy như thể luôn ở cạnh anh.

Dù vậy, tình hình vẫn ngày càng tồi tệ.

“Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả,” Gladio gầm gừ, bực dọc. Quân địch dường như ngày càng đông hơn. Rất có thể Draconian đang triệu hồi thêm tiếp viện.

“Chúng cứ kéo đến không dứt!” Prompto phụ họa đầy cáu kỉnh.

“Heh. Nghe quen quen ghê.”

“Giờ cậu nhắc mới nhớ…”

Cuộc trao đổi này thật sự gợi nhắc điều gì đó. Ở Pháo đài Zegnautus, khi cả nhóm bị bao vây bởi đám quái vật, Ignis đã bảo Noctis đi trước một mình. Noctis khi đó để lại ba người bạn phía sau, còn mình thì tiến đến căn phòng nơi giữ Tinh Thạch.

Khi ấy, tình thế đã vô cùng nguy cấp. Lần này, nó còn tồi tệ hơn thế, nhất là khi Lunafreya đang treo lơ lửng trên không trung, sinh mạng mong manh như ngọn đèn trước gió.

Bất chợt, một tiếng hô vang lên từ loa phóng thanh phía trên, “Mọi người! Nằm xuống!”

Giọng của Sol. Cả bốn người lập tức đổ rạp xuống đất, không chút do dự hay nghi vấn. Một vụ nổ chấn động vang lên, dư âm nóng rực tràn qua lưng họ. Tiếng động cơ của một phi thuyền đổ bộ gầm gào tiến đến gần.

“Mau lên! Nhảy vào đi!” Sol gào lên.

Chiếc phi thuyền lao xuống với tốc độ đáng kinh ngạc, suýt nữa đâm sầm xuống đất trong một cú đáp mà người ta khó có thể phân biệt được là kỹ năng điêu luyện hay sự liều lĩnh liều mạng. Nhưng Noctis chẳng có gì để phàn nàn, cơ hội thoát khỏi thế bế tắc này là món quà không thể chối từ.

“Đúng là kiểu trò chỉ có họ mới dám làm,” Gladio lẩm bẩm khi chống tay đứng dậy. Có vẻ như anh đã nhận ra ai là người điều khiển chiếc phi thuyền, nhưng không còn thời gian để hỏi han. Cánh cửa của tàu mở ra. Sol ló đầu ra từ một bên.

“Có vẻ là Bệ hạ đang cần giúp đỡ đấy,” cô gọi, vẫy tay thúc giục họ lên tàu.

Bên trong khoang phi thuyền, Noctis bắt gặp một gương mặt quen thuộc khác. “Aranea,” anh thốt lên. “Vậy là bọn tôi phải cảm ơn cô vì đã lo vụ đưa đón này rồi.”

“Lâu rồi không gặp, Hoàng Tử Bảnh Bao. À không, giờ chắc phải gọi là Bệ hạ nhỉ.” Aranea liếc nhìn sang Sol. “Nghe nói con bé con đây là do cậu trông coi hộ.”

Ánh mắt Aranea hướng sang Sol. Vậy là đây chính là “người mẹ” mà Noctis đã nghe cô nhắc đến trên xe. Và điều đó cũng có nghĩa: người mà Lunafreya quyết tâm cứu, dù biết mình đang dần rơi vào vòng vây của dịch bệnh, chính là Aranea.

Noctis đáp lại: “Phải nói là Sol mới là người đã trông chừng t―”

“Thôi để dành buôn chuyện sau đi,” Aranea ngắt lời. “Không khéo lại cắn phải lưỡi bây giờ.”

Ngay sau đó Noctis hiểu ngay cô định nói gì. Chiếc phi thuyền tăng tốc đột ngột, dựng thẳng đứng như tên bắn, khiến cả lưng và đầu mọi người dập mạnh vào ghế. Anh liếc về phía buồng lái và nhận ra thêm hai gương mặt quen thuộc: Wedge đang điều khiển, Biggs ngồi ghế phụ.

“Bay lên mái cho tôi, Wedge! Hết tốc lực!”

“Rõ!”

Lực gia tốc dữ dội đến mức Noctis tưởng như cả thân thể mình sắp bị nghiền nát vào ghế. Rồi đột ngột có một cú giật mạnh sang bên, kèm theo tiếng va chạm kinh hoàng. Một hồi còi báo động vang lên khắp khoang tàu.

“Bị đánh trúng rồi,” Wedge thông báo. “Hư hại phía mạn trái.”

Không cần phải bật màn hình giám sát lên cũng biết chuyện gì đang diễn ra. Quá rõ ràng. Đám hóa thân của Bahamut đang bám sát phía sau và chẳng ngần ngại gì chuyện đâm thẳng vào thân tàu. Việc khai hỏa súng máy tự động là bất khả thi. Aranea cùng toàn bộ phi hành đoàn cũng nhận ra điều đó, Lunafreya vẫn đang ở ngoài kia.

Những cú va chạm tiếp tục xảy ra, đều đặn và không ngừng nghỉ. Mỗi cú đập lại khiến khung tàu rung lắc dữ dội. Các đòn tấn công không hề có dấu hiệu dừng lại.

“Tàu không chịu nổi nữa đâu, Lady A!” Biggs hét lên.

Aranea bực dọc tặc lưỡi. “Xem ra gặp xui xẻo lớn rồi. Tốt nhất là hạ cánh gấp trước khi mất luôn con chim sắt này.”

“Chỗ đó!” Cô chỉ tay về phía trước. Hoàng Cung và sân trong treo lơ lửng ngay trước mắt. Cổng lớn và tường bao quanh đã sụp đổ hoàn toàn. Những phiến đá lát nền vốn bằng phẳng giờ chỉ còn là một mớ hỗn độn vỡ vụn, méo mó. Nhưng vẫn còn đủ chỗ cho một cú đáp khẩn cấp.

“Chị chắc là hạ cánh ở đây an toàn chứ?” Prompto hỏi. “Hạ tàu xuống chỗ―” Cậu ta bỗng cắt ngang, đưa tay lên miệng, mặt nhăn lại đau đớn. Cảnh báo của Aranea không phải nói chơi. Những cú rung giật bất chợt của phi thuyền thật sự gây nguy hiểm. Gladio, Ignis và cả Sol đều im lặng nghiêm túc, không ai nói một lời. Chỉ có Aranea, Biggs và Wedge là vẫn nói năng bình thản, chứng tỏ rõ kinh nghiệm dày dạn của họ trên loại tàu này.

“Ngậm miệng lại, ngửa đầu ra sau!” Aranea hét lớn. “Lần này va mạnh đấy!”

Lời còn chưa dứt, Biggs đã bắt đầu đếm ngược. “Ba… hai… một…”

Cú tiếp đất của con tàu nằm ở ranh giới mong manh giữa hạ cánh khẩn cấp và rơi tự do, nhưng cuối cùng nó cũng trượt dài và dừng lại được. Một mùi cháy khét khó chịu lan khắp khoang tàu; có vẻ hệ thống động lực sẽ không thể khởi động lại trong thời gian ngắn.

Aranea thở dài: “Tới trạm cuối rồi. Nói thật thì, từ đây các cậu phải đi bộ thôi.”

“Không sao đâu. Được đến đây là đã giúp bọn tôi nhiều lắm rồi,” Noctis đáp.

Không có chiếc phi thuyền này, có lẽ anh đã chẳng thể nào tiếp cận được Citadel―nó đã vượt xa tầm với của bất kỳ cú warp nào từ mặt đất. Và việc hạ cánh xuống sân trong cũng mang lại một chút an toàn: ngay khi phi thuyền tiếp đất, đám hóa thân bay lượn cũng dừng tấn công. Có lẽ Kẻ Giữ Gươm không muốn mạo hiểm gây thêm thiệt hại cho Hoàng Cung và Tinh Thạch quý giá của hắn.

“Cô đã cứu cả bọn một bàn thua trông thấy,” Noctis nói thêm. Anh liếc nhìn màn hình trong buồng lái. Một bên hiển thị Hoàng Cung ở ngay phía trước, bên còn lại, anh lờ mờ thấy hình bóng Lunafreya lơ lửng phía trên những ngọn tháp.

“Lên được tới mái là có thể tiếp cận cô ấy,” Gladio lên tiếng. “Đua lên đỉnh nào,” Prompto hưởng ứng.

“Dù thế nào, vào được bên trong Hoàng Cung vẫn là điều khôn ngoan nhất lúc này,” Ignis nói. “Long Thần có thể đã tạm ngừng công kích, nhưng chẳng ai đảm bảo hắn không ra tay tiếp bất cứ lúc nào.”

Ignis không thể thấy màn hình, nên hẳn anh đã suy luận từ cuộc đối thoại của Gladio và Prompto. Và anh nói đúng. Nếu lũ quái bay tấn công trở lại, nhóm Noctis sẽ có lợi thế hơn nếu ẩn náu trong không gian kín của Hoàng Cung thay vì ngoài sân trống.

“Còn bọn tôi, chắc lo sửa tàu thôi,” Aranea nhún vai nói. Biggs và Wedge lập tức quay về phòng máy.

Sol mở cửa khoang. Khi mọi người bước ra ngoài, mức độ hư hại của phi thuyền hiện rõ mồn một. Khói đen bốc lên nghi ngút từ phía sau. Thật kỳ diệu là con tàu còn trụ được đủ lâu để đưa cả nhóm thoát khỏi tai nạn thảm khốc. Việc có thể hạ cánh khẩn cấp thành công quả là một phép màu nhỏ.

“Xin lỗi, Bệ hạ, nhưng tôi chỉ có thể đưa mọi người đến đây thôi,” Sol nói. “Tôi phải giúp sửa tàu cho bay lại được đã.”

“Ừ, tôi cũng đoán vậy. Đừng lo. Chuyện còn lại cứ để bọn tôi.”

Nhiều khả năng, điều duy nhất mà Long Thần quan tâm là ngăn Noctis tiếp cận được với Lunafreya. Giờ khi anh đã rời khỏi phi thuyền, Aranea và mọi người sẽ có khoảng thời gian cần thiết để sửa chữa và rút khỏi khu vực.

Noctis quay sang nhìn Sol lần nữa. “Thực ra tôi có chuyện muốn nhờ. Khi nào sửa xong tàu, tôi muốn cô quay về Lestallum.”

“Hả? Sao lại thế?”

“Mọi người ở đó cần được sơ tán. Tôi muốn cô và ba người còn lại nhận nhiệm vụ đó.”

Tất cả sự sống phải bị cuốn đi. Noctis không thể nào xua tan lời của Kẻ Giữ Gươm ra khỏi đầu. Lúc này, thật không khó để tưởng tượng một ngọn lửa khổng lồ thiêu rụi cả bề mặt của ngôi sao. Và nếu điều đó thật sự xảy ra, thì chuyện sơ tán sẽ không dễ dàng gì.

“Dù vậy, tôi cũng không chắc phải bảo cô đưa mọi người đi đến đâu.” May thay, Ignis kịp chen vào. Mấy chuyện như thế này chính là chuyên môn của ngài cố vấn hoàng gia.

“Bọn anh sẽ liên lạc ngay khi nắm rõ tình hình,” Ignis nói. “Trước mắt, hãy chuẩn bị sẵn sàng. Cảnh báo dân chúng để họ có thể di chuyển ngay khi cần.”

Nghe theo chỉ dẫn của Ignis, Sol dõng dạc đáp: “Rõ!” Rồi cô quay lại phía Noctis.

“Bệ hạ, hãy làm bất cứ điều gì cần thiết. Nhất định phải cứu được Luna.”

“Tôi sẽ cứu cô ấy. Tôi hứa.”

Anh đã thề như thế với chính mình không biết bao nhiêu lần rồi.

Noctis và các đồng đội rời khỏi phi thuyền, lao về phía Hoàng Cung. Cho đến giờ, giả định rằng Long Thần không muốn Tinh Thạch bị tổn hại dường như vẫn đúng. Không thấy bóng dáng lũ hóa thân đâu cả.

Nhưng tình trạng của quảng trường lại khiến họ khó di chuyển. Mặt đất nghiêng hẳn về một phía, cùng với đống đổ nát ngổn ngang và vô số hố sâu tạo nên đủ loại chướng ngại. Việc Hoàng Cung vẫn đang tiếp tục bay lên càng khiến tình hình thêm trắc trở, những cú giật bất ngờ và rung chuyển dữ dội của khối kiến trúc khổng lồ làm cả nhóm liên tục mất thăng bằng.

“Anh ổn chứ, Ignis? Tôi có đi nhanh quá không đấy?” Noctis hỏi.

Khi Ignis vừa bị mù, Noctis từng rất chậm thích nghi. Gladio và Prompto thường xuyên nhắc nhở anh phải chú ý đến tốc độ di chuyển chậm hơn, thiếu chắc chắn hơn của người bạn khiếm thị.

Câu hỏi ấy dường như cũng khiến Ignis nhớ lại quãng thời gian đó. Anh khẽ bật cười, quả quyết: “Hoàn toàn không sao, tôi cam đoan như vậy.”

Noctis dừng lại một chút, quan sát kỹ hơn cách bạn mình di chuyển và nhận ra địa hình gồ ghề kia chẳng làm chậm anh ấy chút nào.

Ignis thì cũng săn quái đấy. Anh ấy thì chắc còn quen với bóng tối hơn chúng tôi nhiều.

Khi Sol nói về phản ứng của Ignis trước thế giới chìm trong bóng tối, Noctis đã không để tâm nhiều. Nghe cũng hợp lý thôi. Nhưng mãi đến bây giờ, anh mới hiểu được phải có bao nhiêu quyết tâm và nỗ lực mới có thể biến bước đi kia trở nên trôi chảy, tự nhiên đến vậy. Chắc hẳn Ignis đã phải dành rất nhiều thời gian để rèn luyện thính giác, khứu giác và các giác quan khác để bù đắp cho thị lực đã mất.

“Nếu có gì, thì chúng ta nên đi nhanh hơn,” ngài cố vấn tiếp lời. “Chúng ta phải đến chỗ Công nương―”

Đột nhiên, anh im bặt. Noctis cũng cảm thấy có gì đó. Những bước chân vang lên nơi bậc thềm dẫn lên cổng Hoàng Cung. Ai đó đang đứng yên gần đỉnh cầu thang. Noctis ngẩng lên. Dù bóng tối bao trùm, nhưng khí chất của người kia quá rõ ràng, như muốn gào lên cho cả thế giới biết hắn là ai.

“Ồ, Noct… Ta đã đợi khoảnh khắc này biết bao lâu rồi,” một giọng nói lả lơi cất lên.

Ardyn chậm rãi bước xuống từng bậc, hai tay dang rộng như muốn chặn lối đi của nhà vua và các cận thần.

“Tránh ra, tên hề.”

“Ồ? Ta cứ tưởng ngươi lặn lội đến tận đây là để gặp ta cơ đấy.”

Chỉ vài giờ trước thôi, suy đoán của Ardyn còn chính xác. Khi ấy, Noctis đã hoàn toàn tin rằng sứ mệnh của mình là tiêu diệt Ardyn để cứu lấy hành tinh này. Nhưng giờ thì mọi thứ đã thay đổi..

Giọng Noctis lạnh băng. “Ta không có thời gian để chơi đùa với ngươi.”

“Vội vàng thế sao? Đừng nói với ta là… ngươi định đi cứu nàng công chúa yếu đuối của mình đấy nhé?”

Ardyn giơ tay chỉ lên trời, về phía bên trên Hoàng Cung, nơi Lunafreya đang lơ lửng giữa tầng không.

“Chắc hẳn ngươi không muốn làm gián đoạn nàng ấy,” hắn tiếp lời. “Lại phá hỏng kế hoạch vĩ đại của nàng thì tiếc lắm.”

“Ngươi đang nói gì vậy?” Noctis gằn giọng.

“Trời ơi. Ý ngươi là… ngươi chưa biết à?”

Gladio rút đại kiếm, rõ ràng đã sẵn sàng dùng vũ lực mà vượt qua. “Noct, đừng nghe tên khốn này. Hắn mở miệng ra là lại bịa chuyện.”

“Giờ thì các ngươi làm ta buồn thật đấy.” Ardyn đặt tay lên ngực, vẻ mặt tỏ ra bị xúc phạm. “Chính tiểu thư Lunafreya đã tìm đến ta, mong rằng ta sẽ giúp nàng. Ta chỉ nói sự thật thôi, thề có trái tim này.”

“Luna… tìm đến ngươi sao?”

Noctis đã không ít lần bị lừa bởi những lời dối trá của Kẻ Soán Ngôi. Chính anh cũng biết điều đó. Vậy mà giờ đây, anh vẫn ngập ngừng. Lỡ như lần này, Ardyn nói thật thì sao? Anh chợt nhớ đến cuốn sổ tay do Lunafreya gửi đến. Ở trang cuối cùng, nàng có viết rằng hy vọng sẽ được trò chuyện với Ardyn.

Sự phẫn uất trong lòng bùng lên thành cơn giận dữ.

“Vậy thì nói đi!” Noctis gầm lên. “Cô ấy định làm gì?!”

“Noct, bình tĩnh lại!” Prompto lên tiếng, kéo bạn mình về với lý trí―Prompto, người từng là nạn nhân của Ardyn trong vụ việc trên chuyến tàu tới Tenebrae. Dù cho chính Noctis cuối cùng lại là người khiến cậu phải chịu đựng chuyện đó.

Ardyn thản nhiên đáp lời, chẳng mảy may nao núng trước cơn giận dữ của Noctis. “Một phép thuật hủy diệt tối thượng. Teraflare. Nàng ấy sẽ dâng cho Long Thần đủ sức mạnh để thi triển nó. Nhìn kìa. Phép thuật đã bắt đầu rồi đấy.”

Hắn lại giơ tay lên trời, lần này chỉ vào những đường ánh sáng đang hiện dần trong bầu trời đen kịt―hình vẽ ma pháp trận đang dần hoàn thiện. Vài thanh đại kiếm khổng lồ đã xuất hiện, tỏa ra từ rìa của vòng tròn. Chúng gợi nhớ rõ rệt đến những vũ khí linh thể của Noctis, nhưng rõ ràng còn mạnh mẽ hơn gấp bội.

“Lunafreya tin rằng một khi phép thuật được thi triển, Kẻ Giữ Gươm sẽ cạn kiệt sức lực và chìm vào giấc ngủ dài,” Ardyn giải thích. “Nàng ấy cho rằng hắn bất tử, và rằng giấc ngủ là tất cả những gì chúng ta có thể hy vọng trong cuộc chiến chống lại kẻ tồn tại cùng lúc ở cả thế giới này lẫn thế giới khác.”

“Thế giới khác” mà Ardyn nhắc đến hẳn là Cõi Vĩnh Hằng. Noctis đã biết về nơi đó từ những gì anh học được bên trong Tinh Thạch. Linh hồn của Ardyn bị giam giữ nơi ấy, khiến hắn trở nên bất tử ở thế giới này. Chính vì vậy mà Lunafreya mới cho rằng Bahamut không thể bị giết. Và không giống Ardyn, linh hồn của Long Thần có lẽ không bị giam hãm ở thế giới bên kia.

“Thế là nàng tìm đến ta, cầu xin ta trao cho nàng sức mạnh của chất độc đang cư ngụ trong người ta.”

“Thật liều lĩnh,” Ignis khẽ nói.

“Ta cũng nghĩ y như vậy!” Ardyn gật đầu, ra vẻ nghiêm trọng một cách mỉa mai. “Hoàn toàn đồng tình! Ai mà dám chắc vị thần thích múa kiếm kia sẽ ngủ như dự đoán? Hoặc chúng ta liệu có sống sót nổi sau khi phép thuật được tung ra? Tiểu thư Lunafreya cho rằng các vị thần khác sẽ hợp lực chống lại đòn tấn công như thuở xa xưa, nhưng theo ta thấy, không gì thất thường hơn một vị thần. Và vì thế nên…” Tốc độ lời nói của Ardyn càng lúc càng nhanh, nhưng đến đây, hắn bỗng dừng lại. Một nụ cười hiểm độc dần lan trên môi. “…ta nghĩ ngươi nên giao chiếc nhẫn đó cho ta thì hơn.”

Ngay khi dứt lời, hình bóng Ardyn lập tức biến mất khỏi đỉnh bậc thềm.

“Tránh ra!” Noctis hét lớn. Ba cận thần lập tức tản ra hai bên. Noctis cũng vừa kịp warp đi khi Ardyn tái hiện ngay đúng vị trí họ vừa đứng, thanh kiếm đỏ lấp lóe trên tay. “Thật linh hoạt đáng yêu!” Ardyn cười lớn.

“Đồ khốn,” Gladio gầm lên, định lao đến từ một bên.

“Khoan đã, Gladio!” Noctis gọi.

Thời gian không còn nhiều. Noctis biết rằng nếu cả nhóm cùng dồn sức tấn công, họ có thể nhanh chóng hạ Ardyn rồi vượt qua để đến chỗ Lunafreya. Nhưng có điều gì đó trong lòng mách bảo anh phải dừng lại.

“Tôi sẽ kết thúc chuyện này.”, anh tuyên bố

Sứ mệnh của anh giờ đây không còn ý nghĩa gì nữa, không cần phải giết Ardyn khi chính Bahamut mới là kẻ đang mưu toan tiêu diệt toàn nhân loại. Nhưng dù không còn sứ mệnh nào, anh vẫn còn một món nợ cần phải thanh toán. Không chỉ vì những gì Ardyn đã gây ra cho bản thân anh, mà còn cho tất cả những sinh mạng mà Noctis đã chứng kiến khi ở bên trong Tinh Thạch.

“Đây là trận chiến giữa các vị vua.” Anh quay lại. Prompto gật đầu thấu hiểu.

Ignis đáp lại, “Xin tuân lệnh Bệ hạ.”

Ardyn nở một nụ cười đầy ẩn ý với Noctis. “Ta, là vua ư? Ngươi thật là ưu ái. Ngươi chắc chứ, như vậy có ổn không?”

Noctis biết danh hiệu ấy từng thuộc về Ardyn. Chính mắt anh đã thấy cách nó bị tước đi khỏi người đàn ông này. Dẫu Ardyn đã gieo rắc bao đau thương, mang trong mình vô số tội lỗi không thể chuộc lại, Noctis vẫn không thấy cần phải phủ nhận sự thật đó. Hãy để Ardyn được công nhận là người từng nắm giữ vương quyền, một vị vua chính thống của Lucis.

“Bắt đầu thôi,” Noctis nói, triệu hồi thanh kiếm vào tay.

Tiếng kim loại rít lên sắc nhọn vang khắp quảng trường. Noctis chợt nhận ra đây là lần đầu tiên anh và Ardyn thực sự giao đấu trực diện. Sự kiện tại Altissia đã vạch trần dã tâm của Ardyn, nhưng khi đó, hai người vẫn chưa từng đụng kiếm.

Mặc cho thân thể bị nhiễm dịch bệnh, mặc cho lòng đầy thù hận và hắc ám, Ardyn vẫn là huyết thống nhà Lucis. Dòng máu hoàng tộc chảy trong huyết quản của hắn, và vì thế, khi Noctis dốc sức tung hoành với Vũ Khí Hoàng Tộc, Ardyn cũng đáp trả dữ dội chẳng kém.

Có lẽ Ardyn từng mưu toan chiếm lấy chiếc nhẫn với suy nghĩ rằng bất kỳ ai thuộc dòng dõi Lucis đều có thể khai thác sức mạnh của nó. Nếu đúng vậy, hẳn hắn định dùng chiếc nhẫn để bước vào Cõi Vĩnh Hằng và kết liễu Bahamut tại đó. Trước trận đấu, hắn từng nói rằng Long Thần tồn tại ở cả hai cõi, và rằng miễn một nửa còn hiện diện, vị thần ấy sẽ không bao giờ chết. Chỉ một linh hồn đã tách khỏi thể xác phàm trần mới có thể vượt qua ranh giới. Điều đó chỉ có thể thực hiện được bằng cách sử dụng Nhẫn Ánh Sáng khi ngồi trên ngai vàng Lucis. Linh hồn của Ardyn cũng đã ở bên Cõi Vĩnh Hằng, nhưng như vậy thôi có lẽ vẫn chưa đủ để chống lại Bahamut.

Noctis hồi tưởng lại hình ảnh tương lai mà Tinh Thạch từng cho anh thấy, viễn cảnh định mệnh vốn sẽ diễn ra. Trong tương lai ấy, anh đã hủy diệt linh hồn Ardyn chỉ bằng một đòn duy nhất. Ardyn không thể kháng cự một cách đáng kể.

Khi thể xác còn hiện diện, không thể vượt sang bên kia. Mà nếu chỉ là linh hồn, thì lại không thể chiến đấu thực sự. Vì vậy, sức mạnh của các Vị Vua Cổ Xưa là yếu tố không thể thiếu trong cả hai thế giới. Cho dù là ở cõi phàm trần hay Cõi Vĩnh Hằng, sức mạnh của Nhẫn Lucii gần như chắc chắn là điều kiện tất yếu.

Trong khi những suy nghĩ ấy lướt qua tâm trí Noctis, trận chiến với Ardyn vẫn đang diễn ra đầy kịch liệt.

“Đây là sức mạnh của Chân Vương sao?” Giọng Ardyn đầy bực tức. “Chỉ có thế này thôi sao? Đó là tất cả những gì Long Thần ban tặng à?!”

Diễn biến trận chiến cho thấy hai người gần như ngang sức. Ardyn tỏ vẻ khinh thường, như thể cuộc đấu này hoàn toàn không xứng đáng để xoa dịu mối hận chất chứa suốt hai ngàn năm.

“Và thần linh lại bảo rằng ta sẽ ngã xuống bởi màn trình diễn thảm hại này sao?” hắn gào lên. “Thật là một sự sỉ nhục!”

Noctis nhớ lại viễn cảnh cuối cùng mà Tinh Thạch từng hé lộ: Ardyn, trong cơn cuồng nộ đẫm máu, hét lên dữ dội.

Ngươi nói rằng ta sống chỉ để chết dưới tay kẻ thừa kế một ngai vàng cướp đoạt.

Đó là định mệnh mà đám thần linh ban cho ta sao?!

Chưa bao giờ ta van xin chúng ban ơn. Và ta cũng không có ý định khuất phục trước các người!

Chẳng còn gì quan trọng nữa-tất cả đều vô nghĩa. Lũ thần linh cao ngạo trên trời, hay đám vua chúa bị nguyền rủa bên dưới mặt đất, tất cả đều xuống địa ngục hết đi!

Tất cả những gì ta cần, là báo thù.

Ta sẽ hạ bệ cả thần linh.

Chưa bao giờ Noctis thấy khuôn mặt nào căm hận đến vậy. Trong suốt hai ngàn năm lịch sử anh chứng kiến qua Tinh Thạch, không gì sánh được.

“Thằng nhãi hỗn xược!” Ardyn gầm gừ. “Ngươi tưởng mười năm là dài lắm sao?!”

Trận chiến căng thẳng, và Noctis không hề nương tay. Nhưng lúc này, việc đánh bại đối phương không còn là mục tiêu duy nhất, anh còn có một nhiệm vụ khác, đòi hỏi phải giữ Ardyn sống. Anh cần tung ra một đòn thật chính xác, đủ mạnh để khuất phục hắn mà không kết liễu.

“Đối với ta, chẳng là gì cả! Ta đã sống trong bóng tối hàng thiên niên kỷ!” Ardyn gào tiếp, sự giận dữ bùng cháy.

“Tin ta đi, ta biết,” Noctis đáp. “Ngươi đã sống hai ngàn năm—từng khoảnh khắc ta đều đã thấy. Ta biết rõ từng ngóc ngách trong thế giới của ngươi.”

Với kiến thức từ Tinh Thạch, anh đã bị ép phải hành động. Những ký ức ấy là gánh nặng, là xiềng xích chối bỏ mọi khả năng trốn tránh định mệnh, và thổi bùng một ý thức trách nhiệm còn mạnh hơn cả nỗi sợ cái chết. Đó chính là lý do Long Thần đã truyền lại những ký ức khắc sâu trong cõi vô tận của Tinh Thạch—một chiến thuật nhằm khiến Noctis không thể từ chối sứ mệnh của Chân Vương. Nhưng thần thì vẫn là thần. Họ không thể nhìn thấu hoàn toàn tâm trí con người. Một gánh nặng sinh ra để trói buộc hành động, nếu quá lớn, có thể thúc đẩy người mang nó đi theo một con đường khác. Trọng trách trên vai có thể được chuyển hóa thành một nguồn sức mạnh mới. Đó chính là tiềm năng của kiếp người.

Khi Noctis nhận lấy thanh kiếm của cha trong Tinh Thạch, gánh nặng lớn lao từng đè nén tâm trí anh đã thay đổi. Giờ đây, nó trở thành nguồn sức mạnh giúp anh tiến bước mà không còn sợ hãi.

“Hãy nói cho ta biết,” anh hỏi Ardyn, “ngươi thật sự tin rằng đánh cắp chiếc nhẫn và tiêu diệt Long Thần sẽ mang lại sự giải thoát sao?”

“Câm miệng!” Ardyn nghiến răng. Sự điêu luyện của hắn đã biến mất, thay vào đó là những đòn đánh thô bạo, dồn toàn bộ sức nặng vào từng cú chém. “Lũ vua bị nguyền các ngươi, và cả đám thần linh xảo trá kia, xuống địa ngục hết đi!”

Lời của Noctis đã chạm đến điều gì đó trong lòng Ardyn. Có vẻ như hắn từng có một cuộc đối thoại tương tự với ai đó trước đây. Đòn đánh của Kẻ Bị Nguyền Rủa trở nên cuồng loạn, sơ hở xuất hiện liên tục. Nếu lúc đầu Noctis phải chật vật để tìm lấy một khe hở nhỏ, thì giờ đây, những cơ hội tung đòn chí mạng xuất hiện không ngừng.

“Giải thoát chẳng có nghĩa lý gì với ta! Ta là―!”

Noctis không để hắn nói hết. Gọi thanh Kiếm của Cha Ông vào tay, anh đâm tới—một cú đâm chính xác tuyệt đối. Khi mũi kiếm xuyên trúng mục tiêu, Noctis dồn toàn bộ sức lực, hất tung Ardyn ngã xuống đất. Kẻ Bị Nguyền Rủa nằm ngửa, tay lỏng dần khỏi thanh kiếm triệu hồi của chính mình.

“Ngươi định hành hạ ta sao? Xem ta vùng vẫy trong đau đớn?” Giọng hắn khàn khàn, hơi thở nặng nhọc. Ardyn ngước nhìn Noctis. “Có phải vì thế mà ngươi không nhắm vào tim ta? Kết liễu đi. Hoàn thành sứ mệnh của ngươi. Ngươi thấy không? Lũ Vua Cổ Xưa . . . bọn chúng đang chờ đấy.”

Noctis ngẩng lên. Linh hồn của các Vị Vua Cổ Xưa đã tụ hội nơi sân trong. Họ chắc hẳn đã xuất hiện trong lúc giao tranh, cảm nhận được tiếng gọi từ chiếc nhẫn ở cự ly gần.

Anh quay lại nhìn Ardyn. “Không lâu trước đây, ta từng tin rằng cái chết của ngươi sẽ chấm dứt bóng tối. Ta đã lên đường để giết ngươi, với hy vọng thế giới sẽ được thấy bình minh một lần nữa.”

Việc chấp nhận hành động ấy là chuyện khác, nhưng thực thi nó lại rất đơn giản. Noctis chỉ cần hiến dâng mạng sống. Đổi lại, thân xác và linh hồn của Ardyn sẽ bị tiêu diệt vĩnh viễn, và bóng tối sẽ tiêu tan. Lẽ ra như vậy đã là đủ.

“Nhưng ta đã sai,” Noctis tiếp tục. “Long Thần muốn tiêu diệt cả nhân loại và hành tinh này. Giết ngươi cũng chẳng thay đổi được gì.”

Một khi nhận ra sứ mệnh mà Bahamut giao phó đã không còn phù hợp, Noctis bắt đầu hướng đến bức tranh lớn hơn. Anh hiểu rằng tương lai của thế giới giờ đây đặt cả vào tay mình—vì tất cả những gì anh đã chứng kiến trong Tinh Thạch: những kiếp sống, những con người, và sự thiêng liêng của sự tồn tại. Đó mới là tương lai mà Noctis mong muốn.

Anh rút kiếm khỏi cơ thể Ardyn. Không có làn khói đen cuộn lên từ vết thương. Cũng không có dấu hiệu hồi phục tức thì như thường lệ. Có lẽ đây chính là sức mạnh của Chân Vương. Nếu mũi kiếm nhắm thẳng vào tim, có lẽ Ardyn trong thế giới này—đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Noctis nhìn thẳng vào mắt Ardyn. “Nếu ngươi giành được chiếc nhẫn, vượt sang cõi bên kia, và tiêu diệt được Long Thần ở đó, liệu Eos và người dân nơi đây có được an toàn không?”

Giữa những tiếng rên khẽ, Ardyn đáp: “Có khả năng… có lẽ vậy. Nhưng điều đó . . . chẳng can hệ gì đến ta cả.”

Nếu đúng như vậy, để Ardyn vượt sang Cõi Vĩnh Hằng có thể là điều tốt cho tất cả—dù hắn chỉ hành động vì mục đích ích kỷ của bản thân. Nhưng vẫn còn một vấn đề.

“Ta sẽ không chấp nhận một thế giới tồn tại dựa trên sự hy sinh của người khác. Dù kẻ hy sinh ấy có là ngươi đi chăng nữa,” Noctis nói.

Anh vẫn luôn căm hận Ardyn vì đã giết Lunafreya, và khao khát trả thù ấy chưa từng nguôi ngoai. Thế nhưng, anh không thể lợi dụng con người này để đạt được mục tiêu của mình; sự thao túng và lạm dụng người khác chính là cội nguồn của cái ác mà Noctis luôn phản kháng.

Anh nói tiếp: “Đừng hiểu nhầm. Ta sẽ không bao giờ quên những gì ngươi đã làm với bạn bè ta, hay nỗi đau mà ngươi gây ra cho Luna. Ta không thể tha thứ, cũng chẳng thể gạt bỏ hận thù. Nhưng ta muốn mọi sinh mạng trên tinh cầu này được cứu, và ngươi cũng là một phần của thế giới đó.”

Hàm dưới của Ardyn siết chặt rồi run lên. Trong ánh mắt hắn không còn sự giận dữ hay thù hận. Noctis bắt gặp nơi đó một tia cảm xúc khác, rất khó gọi tên.

“Thêm nữa,” Noctis nói thêm, “ta đã hứa với Vị Vua Huyền Bí. Ngài ấy cầu xin ta hãy tìm cách giải thoát cho ngươi.”

Hãy giải thoát hoàng huynh của ta khỏi lời nguyền vĩnh hằng—Somnus đã khẩn cầu như vậy.

Không chỉ hận thù và cơn cuồng nộ trói buộc Ardyn, mà chính thân xác bất tử cũng đã giam cầm hắn suốt hàng thiên niên kỷ trong đau khổ.

“Ta không muốn có thêm bất kỳ sự hy sinh nào nữa. Nhưng nếu điều này có thể mang lại bình yên cho ngươi, ta sẽ cho phép.”

Noctis tháo chiếc nhẫn khỏi ngón tay. Ardyn, mặt vẫn còn méo mó vì đau đớn, ngồi dậy. Một tiếng thở hắt bật ra từ môi hắn, nửa như một tiếng thở dài, nửa như cười gằn.

“Đúng là rất vương giả. Đích thực là một vị vua.”

“Hỡi các vua của Lucis!” Noctis hướng về những linh hồn đang hội tụ giữa sân. “Xin hãy lắng nghe lời cầu khẩn của ta! Ta xin trao chiếc Nhẫn Ánh Sáng lại cho người đang ở trước mặt ta. Hãy để hắn sử dụng chiếc nhẫn này như thể chính ta đang mang nó.”

Các vong linh hoàng tộc bay lơ lửng, im lặng.

Noctis nói tiếp: “Ta hiểu rằng lời thỉnh cầu này là một sự báng bổ. Ta biết rằng, các ngài—những người nhận quyền năng từ thần linh—sẽ khó lòng chấp thuận điều này. Bởi nếu có được chiếc nhẫn, người này sẽ dùng nó để giết một vị thần. Nhưng xin hãy hiểu điều này: Kẻ Giữ Gươm đang toan tính tận diệt toàn nhân loại. Lucis, và tất cả những gì các ngài đã gìn giữ, sẽ bị cuốn vào hư vô. Biết rõ điều đó, các ngài vẫn còn do dự hay sao?!”

Một trong mười ba vong linh bước lên.

“Hỡi những người trị vì Nhà Caelum. Những bậc lãnh đạo của Lucis. Hãy lắng nghe lời cầu khẩn của một người em vì anh trai mình. Hãy chấp nhận Ardyn Lucis Caelum làm người mang chiếc nhẫn.”

Linh hồn của Vị Vua Huyền Bí từ từ rũ bỏ bộ giáp vĩ đại bao phủ thân thể. Đôi mắt Ardyn mở to kinh ngạc. Trong số mười ba vị vua xưa, người này giờ đây không còn đứng đó như một chiến binh cổ đại, mà là chính con người thuở sinh thời.

“Anh trai… hãy chấp nhận điều như lời chuộc lỗi nhỏ nhoi của em.”

“Somnus…” Ardyn thì thầm.

“Em không dám mong có được sự thứ tha của anh. Nhưng dù vậy, em sẽ mãi mãi xin lỗi vì những gì mình đã gây ra.”

Ánh mắt Ardyn vẫn bất động, nét mặt không đổi. Noctis từng chứng kiến Somnus dâng lời tạ lỗi này một lần trước đó, và khi ấy bị bác bỏ trong thịnh nộ. Lần này, sự im lặng của Ardyn lại như một dấu hiệu của hòa giải, sâu sắc hơn bất kỳ lời nói nào có thể mang lại.

Những lời phán từ các vị vua khác vang lên, tất cả đều hướng đến Ardyn:

“Kẻ đã bị Họa Tinh Tú chiếm lấy thì chẳng còn là người…”

“… và khi sức mạnh của chúng ta truyền sang ngươi…”

“… cơ thể ngươi có thể tan thành tro bụi…”

“… hoặc bốc cháy và bị thiêu rụi…”

“… hoặc đau đớn như chết đi sống lại…”

“… thế nhưng, dù biết điều đó…”

“… ngươi vẫn khao khát sức mạnh của chúng ta ư?”

Ardyn đứng dậy, bước đi có phần chao đảo, rồi quay người đối diện với các vị vua. Hắn dang hai tay, phong cách biểu diễn xưa cũ dường như vẫn chưa mất đi dù thân xác đang tả tơi.

“Tan thành tro ư? Bị thiêu cháy ư? Ta đã sống qua tất cả những đau đớn khủng khiếp nhất mà thế giới này có thể mang lại. Nỗi đau mà các người nói tới chẳng là gì với ta cả.”

Mười ba linh hồn lướt tới, tạo thành vòng tròn bao quanh Ardyn.

“Vậy thì…”

“… hãy nhận lấy sức mạnh của chúng ta…”

“… để mang chiếc nhẫn…”

“… và bước lên ngai vàng…”

“… nơi chúng ta sẽ đợi ngươi.”

Lúc này, đến lượt linh hồn thứ mười ba—cha của Noctis. Ông không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu. Và như thể đó là tín hiệu sau cùng, các Vị Vua Cổ Xưa tan biến. Khoảng sân rộng trở lại tĩnh lặng.

Noctis đưa chiếc nhẫn về phía Ardyn.

Ardyn cười nhếch mép: “Ta phải thú nhận—đã lâu lắm rồi, gần hai nghìn năm, kể từ lần cuối cùng ta được ai đó tặng quà. Lâu đến mức ta chẳng còn nhớ phải đáp lại thế nào cho đúng nữa.” Hắn nhún vai, rồi nhận lấy chiếc nhẫn, vung tay về một bên như để mở lối, ra hiệu cho Noctis tiến bước.

“Không nên để một quý cô phải đợi lâu, đúng không?”

Noctis gật đầu, rồi tức tốc lao đi. Trong quãng thời gian dàn xếp với Ardyn, vòng tròn phép nơi Lunafreya đang ở trên cao đã rực sáng hơn bao giờ hết, và số thanh kiếm khổng lồ tụ quanh nó lại càng nhiều hơn.

Bên trong Hoàng Cung, họ không thấy bất kỳ dấu vết nào của những hóa thân nhỏ của Long Thần. Có lẽ, việc gây tổn hại đến công trình này—và đến cả Tinh Thạch được cất giữ trong đó—thực sự là một rủi ro mà Bahamut không thể chấp nhận. Noctis cảm thấy biết ơn vì không phải tiêu hao thêm sức lực và thời gian cho trận chiến, nhưng những gì vừa tiết kiệm được nhanh chóng bị tiêu hao bởi một thử thách khác: di chuyển.

Dễ hiểu thôi, toàn bộ hệ thống điện của Hoàng Cung đều đã ngừng hoạt động. Không có ánh đèn. Những cánh cửa bị khóa bởi cơ chế an toàn chẳng thể mở được, khiến họ phải quay lại tìm đường khác. Giữa việc dò dẫm trong những hành lang tối đen và việc không ngừng quay đầu tìm lối đi, hành trình băng qua Hoàng Cung trở nên kéo dài hơn dự kiến. Và rồi một thứ còn làm lãng phí thời gian hơn tất cả mọi phiền toái trước đó đã hiện ra.

“Có ai nhắc giùm tôi vì sao chúng ta không đi thang máy không?” Prompto thở dài thườn thượt khi cả nhóm đang leo lên từng bậc thang khẩn cấp. “Biết thế đã không thử trèo lên thiên đường theo kiểu ‘từng bước một’ thế này.”

Ngay cả Gladio cũng đang thở nặng nhọc, tuy không đến mức không còn sức để trêu chọc Prompto. “Ờ, bí ẩn thật đấy. Có nghĩ là chuyện này có liên quan tới việc Hoàng Cung bị biến thành tàu bay không?”

“Phải rồi. Tôi quên mất tiêu,” Prompto đáp. Rồi sau đó, “Ê, Iggy, anh vẫn ổn chứ?”

“Cậu đang định dùng Ignis làm cái cớ để nghỉ chân à? Quá tệ luôn.”

“Chẳng lẽ tôi dễ đoán đến thế sao?”

“Rõ như cái biển quảng cáo.”

“Thôi đi. Tôi ổn. Leo thế này cả ngày cũng được.”

“Cứ chờ xem. Cậu không nhớ là lâu lắm rồi cậu không có ngày nào leo cầu thang à.”

Tình hình có căng thẳng, nhưng nghe những lời đùa giỡn của bạn bè, Noctis vẫn không kìm được mà nhoẻn miệng cười. Cảm giác lo âu và gấp gáp vẫn còn đó, nhưng dường như không còn đè nặng lên ngực anh như lúc trước.

Nghĩ lại thì, phần lớn chuyến hành trình mà họ đã cùng nhau trải qua đều không diễn ra như mong đợi. Giữa bốn người từng có những tranh cãi, va chạm, và không ít lần không nhìn về cùng một hướng. Bổn phận của một vị vua tất nhiên đã giúp Noctis vững bước, nhưng điều quan trọng hơn cả chính là—anh, và cả ba người còn lại—đều giữ trọn niềm tin rằng sau ngày mưa bão, rồi cũng sẽ có nắng lên. Dù hôm nay có đau đớn đến đâu, thì vẫn sẽ có một ngày mai để hàn gắn. Dù trận cãi vã có dữ dội thế nào, họ vẫn luôn quay về bên nhau.

“Noct.” Bàn tay của Ignis nhẹ đặt lên lưng anh. “Ổn thôi. Chúng ta chắc chắn sẽ đến kịp.”

Chính những người bạn ấy đã giúp Noctis nhận ra rằng, luôn luôn có hy vọng.

“Tôi biết,” Noctis đáp lại, vỗ nhẹ lên vai Ignis.

Khi họ cuối cùng cũng lên đến tầng cao nhất của Hoàng Cung và bước ra mái nhà, bóng tối bên ngoài đã dày đặc đến mức ngột ngạt. Luồng năng lượng đậm đặc của hắc họa hiện hữu rõ rệt.

Khúc hát kỳ lạ của Lunafreya vẫn tiếp tục không chút gián đoạn. Vòng tròn thi triển phép thuật đã bắt đầu chớp tắt một cách bất thường. Rõ ràng là thần chú sắp sửa hoàn tất. Teraflare đang đến gần.

“Tuyệt thật. Tới nơi rồi. Nhưng giờ thì làm sao ngăn được vụ này nhỉ?” Prompto lúng túng hỏi.

“Chịu,” Gladio đáp. “Nhưng ta phải thử. Mà chắc chắn là không thể chỉ đơn giản bế cô ấy rồi chạy ra khỏi đây.”

Lời còn chưa dứt, một âm thanh rạch toang không khí vang lên—tựa như lưỡi dao xé gió lao xuống. Bọn hóa thân. Có vẻ như Bahamut cho rằng mái nhà nằm đủ xa khỏi Tinh Thạch để mạo hiểm chiến đấu—hoặc đủ gần Lunafreya khiến hắn không còn lựa chọn nào khác.

“Noct, cậu không còn thời gian để phí cho đám tép riu này. Cứ để chúng tôi lo,” Ignis nói dứt khoát.

“Được.” Noctis đáp lại rồi phóng kiếm về phía một kẻ địch đang lượn gần. Trong chớp mắt, anh đã dịch chuyển đến đó và nhắm tiếp mục tiêu khác. Cách duy nhất để tiếp cận Lunafreya là dịch chuyển không gian, nhưng nàng đang ở quá cao so với mái nhà để anh có thể vươn tới trực tiếp. Vì vậy, Noctis buộc phải nhảy từ kẻ địch này sang kẻ địch khác—dùng chính chúng làm bệ đỡ giữa không trung. Trong lúc lướt qua từng đối thủ, anh cảm nhận rõ từng lưỡi chém sượt qua tay và thân. Những vết đau buốt nhói, nhưng anh không hề chậm lại. Nếu dừng lại, anh sẽ rơi.

“Luna!” anh hét lên. Giờ đây, nàng đã ở rất gần. Nhưng sự vội vã khiến Noctis lơ là—một kẻ địch tưởng đã bị khống chế bất ngờ xoay người, khiến anh mất đà và chới với giữa không trung. Đến khi nhận ra điều gì vừa xảy ra thì cơn gió đã rít gào bên tai.

Anh cố nhắm lại mục tiêu để dịch chuyển, nhưng chỉ vồ vào khoảng không. Anh đang rơi quá nhanh. Nỗi cay đắng trào lên trong lòng. Thì ra đây là kết thúc. Thật là một cái chết phí phạm.

Khi trái tim gào lên rằng nó chưa sẵn sàng để kết thúc, một giọng nói vang dội bỗng vọng vào tâm trí anh.

“Hãy trỗi dậy, hỡi Kẻ Được Chọn. Khế ước với Nhà Tiên Tri sẽ được thực thi.” Một cột lửa xoắn quanh Noctis, làm chậm cú rơi của anh. “Hỏa thần?” Noctis thốt lên. “Ifrit đang giúp ta sao?”

Trước khi kịp thắc mắc vì sao, một hình ảnh hiện lên trong tâm trí anh. Giống như những lần trước được thần linh ban phước, anh thấy được nỗ lực của Lunafreya khi lập khế ước. Lần này, nàng đứng đối mặt với Hỏa Thần. Làn da nàng khi ấy đã mang màu đen đặc sệt mà Noctis từng thấy trong đại sảnh. Dù thân xác đã bị hắc khí nuốt trọn, vào thời điểm đó, nàng vẫn còn giữ được ý thức. Noctis nghe thấy lời cầu khẩn tha thiết của nàng: Hãy để nhà vua nhận được phước lành của ngài!

Con là Lunafreya, huyết thống của Nhà Tiên Tri. Đổi lại cho sự giải thoát khỏi xiềng xích của dịch bệnh, xin hãy trao sức mạnh của ngài cho Kẻ Được Chọn của Tinh Thạch.

Nàng gào lên đến khản cổ, đôi chân run rẩy. Nàng gần như chẳng thể đứng vững được nữa. Từng chút sức lực còn sót lại trong cơ thể và linh hồn đều được dồn nén và dâng hiến—cho nhà vua, như nàng vẫn luôn làm. Và một lần nữa, khi Noctis đang lao thẳng xuống giữa bầu trời mênh mông, chính hành động của Lunafreya đã mang đến cứu giúp cho chàng.

Lần này, anh sẽ không để mất nàng nữa. Anh thề trong tim rằng sẽ đưa nàng trở về bình an.

“Mặc khải của Ifrit đang ở đây.” Hỏa Thần gầm lớn, và Noctis cảm thấy cơ thể mình được nâng bổng lên không trung, được ngọn lửa dữ dội của vị thần đỡ lấy. Anh đang bay thẳng về phía Lunafreya.

Noctis liếc xuống, thấy không chỉ Ifrit mà còn có cả Shiva—nữ thần băng giá.

“Các vị thần đã lắng nghe lời cầu nguyện của Nhà Tiên Tri. Hỡi vị vua tương lai, hãy đón nhận sự phù trợ từ thần linh.”

Và rồi những vị thần của các thử thách cũng hiện thân: Titan, Thổ Thần; Ramuh, Lôi Thần; và Leviathan, Thủy Thần. Năm vị thần song hành cùng Vì Tinh Tú, nay cùng tụ hội dưới bầu trời u ám.

“Luna! Anh sắp đến rồi!” Noctis hét lên.

Chỉ một chút nữa thôi là chàng sẽ ở bên nàng. Chỉ một chút nữa…

Bóng Tối đã vươn đến cực đại.

Tiếng gầm của Long Thần rung chuyển cả trời đất. Những vòng tròn ma thuật phức tạp bao quanh Lunafreya mở rộng ra, kết nối với mười hai thanh kiếm đang lơ lửng. Từ mỗi lưỡi kiếm, một quầng sáng chói lòa bùng lên—mỗi quầng như một mặt trời rực lửa giữa trưa.

Tiến lên hỡi những Thánh Kiếm. Giáng hủy diệt lên sự ngạo mạn ngu muội bên dưới hạ giới đi.

Anh đã quá chậm. Noctis sững sờ nhìn mười hai quả cầu ánh sáng khủng khiếp lao xuống mặt đất. Ánh sáng từ chúng ngày càng mãnh liệt đến mức anh không còn mở nổi mắt.

“Thời khắc đã đến. Hãy bảo vệ Vì Tinh Tú!”

Tiếng thét của Shiva vang vọng khắp không gian. Noctis nghe thấy tiếng đất rung chuyển, sấm sét rền vang, sóng gầm dội, và ngọn lửa địa ngục gào thét. Dù đã nhắm mắt lại, ánh sáng trắng vẫn tràn ngập tầm nhìn. Anh chẳng thể thấy gì—chỉ còn có thể lắng nghe và cảm nhận được sự giao tranh rung chuyển trời đất giữa những thực thể khổng lồ trong trận chiến cuối cùng.

Năm vị thần đã dốc toàn lực để chống lại thảm họa do vị thần thứ sáu giáng xuống. Dù Noctis đã được báo trước rằng mọi chuyện sẽ như thế, anh vẫn chết lặng trong cơn sốc. Anh đã không đến kịp. Nỗi đau đớn xâm chiếm toàn thân. Sức lực rời bỏ tứ chi, và cơ thể chàng đổ gục.

Sự im lặng buông xuống bất ngờ và tuyệt đối, như thể cả thế gian đã mất đi âm thanh. Từ từ, ánh sáng trở lại trong mắt Noctis. Xa tít đằng kia, anh thấy một dãy núi đã đổ sập. Những dòng nham thạch đỏ rực trườn quanh đống tàn tích cho biết nơi ấy từng là Đỉnh Ravatogh. Nếu đúng như vậy, khoảng trống mênh mông trước mặt hẳn chính là lòng chảo của Đĩa Cauthess ngày nào. Nhưng nay, chẳng còn vết tích nào của nó—tựa như cả vùng đất đã bị khoét sạch. Ở rìa của sự hủy diệt, Noctis thấy được những tòa nhà của thành Lestallum.

Trong cuộc Đại Chiến Cổ Xưa, bốn trong Lục Thần đã hợp sức bảo vệ Vì Tinh Tú khỏi đòn đánh Teraflare. Lần này, cả năm vị thần còn lại cùng chống trả, vậy mà sức mạnh hợp nhất của họ vẫn không đủ ngăn chặn tai họa. Dẫu vậy, các vị thần vẫn đã làm nên kỳ tích—họ đã cứu thế gian khỏi sự diệt vong tuyệt đối. Việc một phần Eos vẫn bị tàn phá là minh chứng cho uy lực khủng khiếp của Teraflare.

Năm vị cứu tinh giờ đây nằm rải rác trên mặt đất, phủ phục, bất động. Giọng nói của Long Thần vọng xuống từ trên cao, cợt nhả nỗi đau và sự kiệt sức của họ:

Phàm nhân ngu muội được chở che bởi thần linh mù quáng.

Năm kẻ bám trụ dưới thế gian đã sức tàn lực kiệt—để rồi sao?

Khi sự điên rồ còn tiếp diễn, những kẻ tôn thờ nó cũng sẽ diệt vong cùng thần hộ mệnh của mình.

Giọng nói của Bahamut vẫn kiên quyết và tràn đầy sinh lực; chẳng chút dấu hiệu của mệt mỏi hay suy hao. Kế hoạch của Lunafreya đã thất bại. Teraflare đã giáng xuống, vậy mà Long Thần vẫn chưa suy yếu, cũng chẳng chìm vào giấc ngủ. Có vẻ như Bahamut không dễ gì bị khuất phục.

Bằng cách nào đó, Noctis đã được đưa trở lại sân trong của Hoàng Cung. “Luna!” anh cất tiếng gọi, đảo mắt tìm quanh. “Em ở đâu?!”

Anh ngước nhìn lên, về nơi vòng phép thuật từng tỏa sáng. Lunafreya vẫn còn đó, treo lơ lửng giữa không trung, làn da nhợt nhạt như xác chết—tựa như mọi bóng tối mà nàng ôm giữ đã bị câu thần chú hút cạn. Một nỗi sợ mới len lỏi trong tâm trí Noctis. Lỡ như phép thuật đó cũng rút cạn sinh lực của nàng thì sao? Liệu nàng còn sống chăng? Anh cố xua đi viễn cảnh tồi tệ, tập trung vào khoảnh khắc hiện tại.

Cơ thể Lunafreya nghiêng lệch về một bên.

“Không!” Noctis hét lớn.

Anh lao vụt qua khoảng sân rộng. Nàng đang rơi xuống, thẳng từ bầu trời xuống đất, như thể bị Long Thần ném bỏ. Nàng đã hoàn thành nhiệm vụ với câu thần chú, và giờ chẳng còn giá trị gì với vị thần nữa. Tâm trí Noctis bùng lên cơn thịnh nộ. Bahamut xem tất cả chỉ là những quân cờ có thể vứt đi bất cứ lúc nào.

Noctis nhảy lên không trung, phóng mình khỏi rìa của hòn đảo lơ lửng. Xin hãy để con kịp đón lấy cô ấy, chàng cầu nguyện thầm, tay vươn ra hết cỡ. Đầu ngón tay chàng chạm vào thân thể Lunafreya. Anh dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay, với tới và kéo nàng sát vào ngực mình. Đột nhiên, anh cảm nhận rõ ràng, nàng đang nằm gọn trong vòng tay mình. Anh đã đỡ được nàng. Nhưng giờ cả hai đang lao thẳng xuống từ độ cao khủng khiếp.

Noctis xoay người trên không, hướng mặt về phía Hoàng Cung, và ném thanh kiếm của mình. Anh không thấy rõ kiếm ghim vào đâu, cũng không biết mình sắp dịch chuyển tới chỗ nào.

Vẫn ôm chặt Lunafreya trong vòng tay, anh cảm thấy mình đập mạnh vào một bề mặt cứng như đá. Và rồi, bóng tối nuốt chửng tất cả.

Nàng nghe thấy một giọng nói đang gọi tên mình. Luna.

Ban đầu, nàng không thể nhận ra giọng nói ấy là của ai.

Một cánh đồng hoa sylleblossom trải rộng ra mọi hướng, kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Những cánh hoa khẽ cúi đầu, đung đưa theo làn gió. Lunafreya đứng đó, một mình.

Bầu trời vẫn còn u ám, song dường như đang dần bừng sáng, như thể bình minh sắp tới. Thế nhưng những đóa hoa dưới chân nàng không đọng sương sớm, cũng chẳng tỏa hương thơm. Chúng chỉ hiện diện trong tầm mắt, là những bông hoa thân thuộc đang đung đưa trong gió.

Đây là mơ, nàng nghĩ. Gần như chắc chắn là vậy.

Ánh sáng mỗi lúc một rực rỡ. Nó khiến nàng nhớ đến người thương, như thể nụ cười của anh hóa thành những tia nắng ấm áp.

“Noctis!” nàng nức nở.

“Luna!” nàng nghe thấy anh đáp lại, và rồi trước mắt nàng hiện ra Noctis của những năm tháng thơ ấu, khi nàng mười hai và anh mới tám tuổi. Nàng cúi xuống nhìn chính mình và nhận ra rằng mình cũng đã trở lại hình hài một đứa trẻ.

“Vậy là anh lại đến gặp em,” nàng nói.

“Ừ. Giống như anh đã hứa,” anh đáp lời.

Đó chính là nụ cười mà nàng yêu, nụ cười đã ở trong tim nàng suốt bao năm qua, là nguồn sức mạnh, mãi mãi không đổi thay.

“Mọi người đã đưa anh đến bên em,” Noctis nói. Trong giọng nói ấy có chút tự hào. Anh thật may mắn khi có những người bạn tuyệt vời đến vậy, nàng định nói thì chợt nhận ra rằng bản thân mình cũng may mắn không kém, khi có được những người bạn đồng hành tốt bụng bên cạnh.

“Em…” Nàng do dự. “Em cũng đã đi được đến đây nhờ vào sự giúp đỡ của rất nhiều người.”

Một cơn gió cuốn theo những đóa sylleblossom, khiến cánh hoa xoay tròn trong không trung. Hoa và ánh sáng phủ kín tầm nhìn, khiến nàng bất giác nhắm mắt lại vì chói. Gió ngừng thổi. Lunafreya mở mắt.

Và trước mặt nàng lúc này là người con trai ấy. Ôi, nàng đã khát khao được nhìn thấy anh biết bao. “Noctis yêu dấu của em…”

Có biết bao điều nàng muốn nói với anh. Nàng biết rằng thời gian họ có bên nhau sẽ không đủ để thốt lên dù chỉ một phần nhỏ, nhưng chí ít, nàng có thể nói ra điều quan trọng nhất.

“Là một Nhà Tiên Tri, em từng sống trọn với sứ mệnh, đặt nó lên trên hết thảy. Nhưng giờ đây mắt em đã mở. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi bên Sol, em cuối cùng đã học được cách trân trọng những lời vọng lên từ trái tim mình. Và chính vì thế…”

Noctis khẽ gật đầu, như thể đang khích lệ nàng tiếp tục.

“Chính vì thế mà em cuối cùng đã có thể lựa chọn tự do, sống theo điều em mong muốn, chứ không còn hiến dâng đời mình cho sứ mệnh hay mệnh lệnh nữa. Em đã có thể sống vì chính bản thân.”

“Luna…” Giọng anh dịu dàng, ấm áp.

Đúng vậy. Đây chính là giọng nói của Noctis. Giọng nói mà giờ đây, khi anh đã trưởng thành. Nàng chưa từng được nghe nó trước đây, nhưng lạ thay, nàng dường như đã biết từ lâu. Vì sao chứ?

“Có lẽ đây sẽ là lần chia ly cuối cùng thật sự, nên xin hãy để em nói hết lòng mình.”

Thật kỳ lạ khi nàng lại biết giọng nói ấy, nhưng điều đó không còn quan trọng. Điều duy nhất nàng quan tâm là anh đang ở đây, ngay trước mắt nàng, và nàng đã được ban cho cơ hội cuối cùng để nói ra những cảm xúc thật sự của mình. Thế là đủ.

“Noctis, ước gì em có thể được sống bên anh.”

Những đóa sylleblossom bắt đầu nhòe đi, cánh hoa xoay tròn trong gió như tan chảy và trôi dần đi. Lunafreya chìm xuống, rơi về phía đáy đại dương.

“Noctis!” nàng gọi, vươn tay ra.

Khoảnh khắc nàng đã chết ở Altissia đang lặp lại, một lần nữa. “Luna!”

Nhưng khác với ngày hôm đó ở Altissia, lần này nàng có thể nghe thấy anh. Giọng anh vang lên, rõ ràng như chưa từng có gì ngăn cách.

“Vậy thì hãy sống!” anh hét lớn. “Hãy ở bên anh, mãi mãi!”

Đôi mắt Lunafreya mở to. Nàng vươn lên, dồn hết sức để với về phía anh. Nàng không muốn bị kéo xa khỏi anh. Không lần nào nữa. Không phải lần này.

Những ngón tay nàng vươn ra, quét qua làn nước—

Và nàng cảm thấy chúng chạm vào thứ gì đó thật ấm áp.

Vậy thì hãy sống! Hãy ở bên anh, mãi mãi!

Tiếng hét của chính mình đã đánh thức Noctis. Anh đã ở cùng Lunafreya giữa cánh đồng sylleblossom, và rồi cảnh tượng biến thành cái ngày khủng khiếp ở Altissia, với thân thể nàng chìm dần dưới những con sóng, còn tay anh thì vươn ra tuyệt vọng về phía nàng.

Noctis, ước gì em có thể được sống bên anh.

Liệu đó chỉ là tưởng tượng? Một giấc mơ nữa thôi sao? Nhưng lần này, anh chắc chắn rằng mình đã nắm được tay nàng. Anh còn nhớ cảm giác làn da mềm mại, cổ tay mảnh mai ấy.

“Noct, cậu ổn chứ?”

Anh mở mắt. Prompto đang ngồi dưới đất bên cạnh, gương mặt lo lắng nhìn sát vào anh. Sau vai là Gladio và Ignis.

“Tôi ổn,” Noctis đáp, đầu óc dần tỉnh táo lại. “Còn các cậu? Trụ được chứ?”

Người lên tiếng là Gladio, Hộ Vệ của anh. “Cậu đang nói chuyện với ai đấy. Ai mà hạ được ba đứa tụi này chứ?”

Noctis cố nâng người dậy. Chính lúc đó, anh mới nhận ra mình vẫn đang ôm chặt Lunafreya trong tay.

“Luna?!” anh thốt lên kinh ngạc.

Đôi mắt nàng nhắm nghiền, khuôn mặt trắng bệch như tuyết. Noctis vội áp ngón tay lên cổ nàng. Nhịp đập yếu ớt và bất ổn, nhưng vẫn còn. Lunafreya bất tỉnh, nhưng nàng còn sống. Nàng còn sống.

Noctis thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng, anh đã kịp đến. Lần này, anh đã giữ được nàng.

“Cậu đứng dậy được không?” Ignis hỏi.

“Được.”

Anh không thể ngồi yên thêm phút nào nữa. Noctis nhẹ nhàng đặt Lunafreya nằm xuống cạnh mình, rồi chống tay đứng lên.

“Trông mấy cậu cũng tơi tả đấy.”

Cả ba người cận vệ của anh đều bị thương nặng, đầy vết bầm tím và trầy xước. Khi vừa tỉnh lại, điều đầu tiên Noctis nghĩ đến là sự an toàn của họ. Gladio đã gạt đi sự lo lắng ấy với phong thái ngang tàng quen thuộc, nhưng Noctis không bị đánh lừa. Trận chiến với đám hóa thân chắc chắn không hề dễ dàng.

“Làm ơn chăm sóc Luna giúp tôi một lúc nhé,” Noctis nói.

Trận chiến vẫn chưa kết thúc. Bahamut chưa hề chìm vào giấc ngủ cũng như chưa tiêu hao hết sức mạnh. Tuy vậy, việc không còn bóng dáng của các hóa thân trên bầu trời khiến Noctis nghĩ rằng Teraflare đã khiến Long Thần suy yếu nhiều hơn hắn cách thể hiện ra bên ngoài.

Prompto là người cất tiếng nói thay cho cả nhóm.

“Bọn tôi sẽ chăm sóc cô ấy,” cậu bắt đầu, rồi thêm vào, “Nhưng anh chắc là mình sẽ ổn chứ? Một mình á?”

Noctis cần phải chiến đấu trên không. Muốn lên được đó, anh buộc phải dùng warp. Anh cũng muốn đưa các đồng đội theo cùng, nhưng điều đó là không thể. Họ đành phải ở lại phía sau.

Noctis gật đầu dứt khoát. “Ừ. Tôi lo được.”

Anh còn một lời hứa với Lunafreya phải thực hiện. Một lời hứa đã được thốt lên từ khi cả hai vẫn còn là những đứa trẻ, ngồi bên nhau trong dinh thự tại Tenebrae. Hôm ấy, Lunafreya đã kể rằng chỉ có Chân Vương, người được Tinh Thạch chọn, mới có thể thanh tẩy ngôi sao khỏi dịch bệnh.

Nàng đã hứa sẽ giúp anh hoàn thành sứ mệnh đó, và anh đã đáp lại: Anh sẽ không làm em thất vọng.

Khi nghe anh nói vậy, đôi má của Lunafreya ánh lên niềm hạnh phúc. Hôm nay, anh sẽ giữ trọn lời hứa ấy, cùng với lời hứa mới của cả hai: được ở bên nhau mãi mãi.

Noctis ngước nhìn lên bầu trời, nơi Bahamut đang lơ lửng một cách kiêu hãnh.

“Châm biếm. Thứ mà cuộc đời chưa bao giờ thiếu.” Ardyn lầm bầm khi bước lên những bậc thang dẫn đến ngai vàng của vương triều Lucis.

Suốt đời mình, hắn chưa từng có được vinh dự được ngồi trên chiếc ngai ấy. Thực tế, chính việc bị tước đoạt quyền đó đã đẩy hắn vào con đường bóng tối, nhuốm đầy máu tanh. Khi chờ Noctis trở về từ Tinh Thạch, hắn từng ngang nhiên chiếm giữ Insomnia, cố tình ngồi trên ngai vàng như một cái tát vào mặt tất cả, để chứng minh rằng đó chỉ là một cái ghế tầm thường mà thôi. Việc nó không thuộc về hắn mới chính là điều khiến nó trở nên đáng thèm muốn.

Nhưng giờ đây, hắn bước lên đó một cách danh chính ngôn thuận.

“Và đây là điều Chân Vương cho phép xảy ra,” hắn lẩm bẩm. “Dù đã hai nghìn năm trôi qua, có vẻ cuộc đời vẫn biết cách khiến ta bất ngờ.”

Hắn ngồi xuống.

“Cậu ta không thể tha thứ và giữ nguyên sự hận thù. Ấy thế mà vẫn muốn ta được yên nghỉ. Ôi, hoàng tử lạc lối đã trưởng thành đến mức nào.”

Hắn nhớ lại lần đầu gặp Noctis tại Galdin. Vị hoàng tử khi ấy như một con người hoàn toàn khác.

“Ta không thể tha thứ hay buông bỏ mối hận. Nhưng ta muốn mọi sinh linh trên ngôi sao này được cứu rỗi — và ngươi cũng là một phần trong thế giới đó.”

Những lời ấy đã đâm sâu vào tâm can hắn. Noctis chỉ là một đứa nhóc, vậy mà Ardyn, kẻ đã sống hai nghìn năm, lại chưa từng một lần tìm được sự rộng lượng trong tim để khoan thứ cho Lucis. Tấm lòng bao dung của Noctis chỉ càng làm nổi bật sự hèn kém trong hắn.

Nhưng dù vậy, hắn không bước lên ngai vàng để tự phong mình là anh hùng. Không phải sau từng ấy năm. Hắn sẽ dùng chiếc nhẫn, đúng, nhưng không phải vì Noctis, không vì thế giới, cũng không vì ai khác. Hành động này là để phục vụ cho mục đích ích kỷ của chính hắn.

“Màn báo thù của ta… cuối cùng cũng đến,” hắn lẩm bẩm rồi đeo chiếc nhẫn lên tay.

“Các vị Vua của Lucis… hãy đến với ta!”

Hắn cắm thanh kiếm xuống dưới chân. Các Lucii hiện lên, tay cầm vũ khí, từng người một lao thẳng vào hắn.

Ngọn lửa xanh trắng chọc thủng lồng ngực hắn. Ở quảng trường, hắn từng tuyên bố rằng mình đã trải qua mọi nỗi đau khổ nhất trần gian có thể mang lại, tự mãn vì những gì mình đã chịu đựng. Nhưng chẳng gì sánh được với cơn đau lúc này. Ngay cả Aera giả mạo với cây đinh ba hư ảo do Long Thần tạo ra cũng không thể khiến hắn đau đớn đến thế.

Mỗi lần bị đâm bởi lưỡi gươm của những linh hồn, hắn suýt mất đi ý thức. Các vị vua đã cảnh báo rằng hắn có thể sẽ tan thành tro bụi, và giờ thì Ardyn hiểu rằng đó không phải lời đe dọa bóng gió.

Dù vậy, hắn phải chịu đựng. Hắn không được phép gục ngã lúc này.

“Điều này… sẽ không… ngăn được ta,” hắn nghiến răng nói qua từng hơi thở nặng nhọc.

Hắn gắng gượng mở mắt, ép buộc bản thân đối mặt với cơn đau. Trên cao, chỉ còn lại linh hồn của người em trai, vẫn lơ lửng.

“Tới đi, Somnus!”

Và rồi, khi Hắc Kiếm Mystic xuyên thẳng qua tim hắn, Ardyn nghe thấy một lời thì thầm dịu nhẹ:

“Tạm biệt, anh trai.”

Bầu trời vẫn tối đen, và Noctis không hiểu vì sao. Chẳng phải toàn bộ tai ương đã bị hút vào Teraflare rồi sao? Dù phép thuật đã được thi triển, bóng tối vẫn còn đó.

Hoặc là đòn tấn công của Long Thần chưa được tích tụ đầy đủ, hoặc là màn đen phủ lên ngôi sao này dày đến mức ngay cả chiêu thức của hắn cũng không thể tiêu trừ hết.

Khi Noctis tiến lại gần Kẻ Giữ Gươm, giọng nói của hắn vang vọng khắp bầu trời u ám.

Phàm nhân ngu muội vẫn ngoan cố chống lại ta.

Một vương giả lạc lối tìm cách dùng chính sức mạnh do thần linh ban để chống lại thần linh.

Từ bỏ đi. Một sinh vật yếu đuối như ngươi có thể làm gì trước sức mạnh vô song?

Noctis siết chặt chuôi kiếm, không hề nao núng trước lời chế giễu của hắn.

Anh hét lớn: “Ta chưa từng cho rằng sức mạnh này là của riêng mình! Nhưng nó cũng chẳng phải là quà ban từ ngươi!”

Rất có thể chiếc nhẫn được chính Long Thần rèn nên. Nhưng sức mạnh tích tụ trong đó là của các vị vua Lucis. Đó là thứ quyền năng được sinh ra từ sự sống và cái chết của con người. Các vị vương giả cổ xưa đã lần lượt gây dựng nó, rèn giũa nó, rồi truyền lại cho thế hệ sau.

Con người tuy không phải thần linh, nhưng cũng chẳng hề yếu đuối. Noctis nhớ lại vô số kẻ thù trong quá khứ, những kẻ anh từng tưởng mình không thể nào vượt qua. Thế mà anh đã kiên cường bền bỉ, từng chút một tích lũy sức mạnh, cho đến khi những đối thủ từng khiến anh khiếp sợ giờ chỉ còn là bóng mờ sau lưng.

“Hãy nhìn xem những phàm nhân mà ngươi khinh thường sẽ kết liễu ngươi như thế nào. Đây là trận chiến mà ta tuyệt đối không thể thua!” Noctis gầm lên. Anh ném thanh kiếm thẳng về phía Long Thần, dùng đó làm điểm đến để dịch chuyển. Chiến thuật ấy gợi nhớ lại cuộc đối đầu với Thủy Thần trong thử thách tại Altissia. Khi ấy, anh chỉ có thể bám lấy vảy của Mẹ Biển Cả để cầm cự. Nhưng lần này, lưỡi kiếm đã đâm sâu vào vai của Long Thần. Chỉ một khắc sau, Noctis bị hất văng bởi một lực mạnh hơn nhiều so với Thủy Thần. Đòn tấn công của Bahamut quá nhanh và quá uy lực, không thể né tránh qua, cũng chẳng thể đỡ đòn.

Anh rơi thẳng xuống. Chỉ trong tích tắc nữa thôi, cơ thể sẽ va mạnh vào mặt đất bên dưới. Cái chết đang cận kề, và anh chẳng thể làm gì.

Nhưng rồi, khi mọi thứ tưởng chừng đã kết thúc, cú rơi của anh đột ngột bị chặn lại. Cơ thể Noctis lơ lửng giữa không trung.

Anh nhìn xuống. Hỏa Thần đã trỗi dậy, một lần nữa đỡ lấy cú ngã của anh. Những vị thần còn lại cũng gắng sức đứng lên, nhập cuộc trở lại.

“Năm vị thần nữa vẫn dõi theo hành tinh này,” Hỏa Thần gầm lên. “Và họ không dung thứ bất kỳ ai có ý định hủy diệt nó. Kể cả kẻ thứ sáu.”

Cả năm Astral đều đã kiệt sức sau khi ngăn chặn Teraflare. Noctis có thể thấy rõ gần như toàn bộ sức mạnh của họ đã cạn. Thế nhưng họ vẫn đứng vững, vẫn tiếp tục dốc toàn lực hỗ trợ anh.

“Hãy bay lên, Kẻ Được Chọn,” Băng Thần cất tiếng, đôi tay bà tạo ra hàng vạn mảnh băng sắc bén phủ kín bầu trời. Noctis dịch chuyển từ mảnh băng này sang mảnh băng khác, lại một lần nữa áp sát Bahamut để tung đòn tấn công.

Anh lặp đi lặp lại chuỗi hành động ấy: tung đòn chém vào vị thần khổng lồ, lui về điểm an toàn, rồi lại leo lên những bậc thang băng giá.

Mỗi khi Long Thần vung cánh tay khổng lồ định hất văng những khối băng, Thủy Thần liền lao đến đón lấy Noctis, đưa anh trở lại chiến tuyến. Mỗi đòn đánh của anh đều đồng điệu cùng những luồng sét phán xét từ quyền trượng của Lôi Thần. Những cú đấm khổng lồ của Thổ Thần đóng vai trò lá chắn, đẩy lùi đòn phản công của Kẻ Giữ Gươm, còn hỏa diệm xoáy cuồng từ Hỏa Thần cuốn lấy tấm giáp đen bóng của đối phương, thiêu rụi bằng những dải lửa cháy rực. Băng Thần lại tiếp tục tạo nên những bậc thang mới để Noctis trèo lên.

Anh không ngơi nghỉ, tấn công liên tục với sức mạnh của năm đấng tối cao. Hết lần này đến lần khác, Noctis tung những đòn chém, đâm, rồi dịch chuyển. Cơ thể anh mỗi lúc một mỏi mệt hơn, nhưng tinh thần không hề lay chuyển.

Cố gắng bằng tất cả những gì mình có, anh tự nhủ. Câu thần chú đã lặp đi lặp lại trong đầu anh vô số lần. Không được lùi bước.

Cuối cùng, Long THần cũng có dấu hiệu chao đảo trước chuỗi công kích không ngừng nghỉ. Một tiếng rạn chói tai vang lên, và một vết nứt kéo dài xuất hiện trên chiếc mặt nạ của hắn. Đây là cơ hội.

“Hỡi Nam Thần Lửa và Nữ Thần Băng Giá!” Noctis kêu lớn. “Xin hãy tiếp thêm uy lực cho lưỡi kiếm của ta!” Gió lạnh và lửa địa ngục quấn quanh thanh đoản kiếm của Noctis, tiếp sức cho đòn đánh tiếp theo. Khi kiếm chạm vào mặt nạ của Long Thần, vết nứt lập tức chạy dài sang mép bên kia. Rồi chiếc mặt nạ vỡ vụn, rơi xuống trong âm thanh rít gào ghê rợn của kim loại bị xé toạc.

Anh sững sờ. Từ miệng chỉ thốt ra được một từ, “Sao lại…?”

Đó là một hình hài anh chưa từng nhìn thấy trực tiếp, nhưng đường nét thì không thể nhầm lẫn. Nó giống với gương mặt của Somnus. Giống cả gương mặt của chính anh.

“Tất cả là sắp đặt ư? Ngay từ đầu sao?” Noctis thì thầm.

Liệu Somnus có phải đã được tạo ra theo hình mẫu của chính vị thần để trở thành Vị Vua Sáng Lập? Hay đó chỉ là sự trùng hợp? Có lẽ người em trai của gia tộc Caelum đơn giản là đã lớn lên mang diện mạo quá giống Kẻ Giữ Gươm đến mức nhận được sự ưu ái của thánh thần. Dù là thế nào đi nữa, tâm trí của Long Thần vẫn là thứ mà Noctis có lẽ chẳng bao giờ hiểu thấu. Nhưng có một điều rõ ràng: diện mạo của vị vua đầu tiên và cuối cùng của Lucis giống Bahamut đến rợn người.

Một lần nữa, cơn giận dữ dâng trào trong Noctis. “Ngươi còn định bắt chúng ta chịu đựng bao lâu nữa cái trò đùa ác độc mà ngươi gọi là số mệnh?!”

Một vị thần xem thường nhân loại, đối xử với họ như công cụ hay món đồ chơi, không xứng đáng được tin tưởng. Phải có ai đó ngăn chặn hắn lại, và người đó sẽ là anh—bất chấp việc hai kẻ mang cùng gương mặt. Noctis giơ cao cây kiếm, lao thẳng vào tấn công.

Ta biết nơi này, Ardyn nghĩ. Hắn từng nhìn thấy nó một lần trong tương lai mà Long Thần đã cho thấy—một viễn cảnh nơi Ardyn gục ngã dưới tay Noctis. Nhưng cảm giác quen thuộc này không chỉ đến từ viễn cảnh đó. Không hiểu sao, hắn đã biết nơi này từ rất lâu rồi. Không phải bằng đôi mắt, mà bằng linh hồn—một linh hồn đã bị giam cầm nơi đây suốt hàng thiên niên kỷ.

Ardyn dường như đang nhẹ nhàng rơi giữa không gian, nhưng cũng không rõ cảm giác ấy là thực hay chỉ là ảo giác. Trước mắt hắn là Long Thần—kẻ đang tồn tại ở thế giới bên kia.

Cút đi. Đây không phải nơi dành cho Kẻ Bị Nguyền Rủa.

“Tin ta đi,” Ardyn đáp, “chuyện đó thì ta biết quá rõ.”

Hắn siết chặt bàn tay đeo chiếc nhẫn, rồi từ từ và dứt khoát đưa nó ra phía trước. Thế giới trước mắt hắn chao đảo khi mười ba Vị Vua Cổ Xưa hiện hình. Mười hai người lơ lửng thành hàng. Người cuối cùng đứng bên Ardyn trong một cử chỉ im lặng—sự ủng hộ của tình huynh đệ.

“Hmph. Ai mà ngờ đến ngày ta lại cầu xin các ngươi giúp sức?” Ardyn nói.

“Thanh kiếm của em là của anh, Ardyn. Hôm nay, chúng ta chiến đấu như anh em.” Ardyn.

Lần cuối cùng Somnus gọi anh bằng cái tên ấy là khi họ còn thay phiên nhau đánh cờ. Hai đứa trẻ không thể tách rời, đến mức chỉ cần một ngày không gặp cũng khiến người ta đùa rằng trời sẽ đổ mưa giữa trời quang. Anh em.

“Hôm nay, chúng ta chiến đấu để kết thúc tất cả.”

Tình cảm thuở nhỏ. Những lý tưởng đối lập. Hận thù sau phản bội. Tất cả rồi sẽ tan biến.

Sức mạnh của các vị vua tuôn chảy vào Ardyn qua chiếc nhẫn. Rồi, trong một luồng sáng mãnh liệt đến mức như xé toạc linh hồn anh, cả mười ba linh hồn phóng ra, hợp thành một mũi lao sắc nhọn, như một mũi tên bay thẳng, một viên đạn hung tợn nhắm vào trái tim. Họ xé toang giáp ngực của Long Thần bằng lực mạnh đến mức khi vị thần vừa chợt cảm nhận được, trận chiến đã kết thúc. Có lẽ mọi thứ diễn ra chỉ trong chớp mắt, quá nhanh để Bahamut kịp phản ứng. Hoặc cũng có thể, ở phía bên này, các linh hồn không thể xoay trở hay né tránh như mong muốn.

Kẻ hỗn xược. Cái chết của Kẻ Giữ Gươm đồng nghĩa với sự diệt vong của Tinh Thạch. Cả sáu vị thần sẽ sụp đổ. Ngươi còn tiếp tục điên rồ đến bao giờ?

“Ngươi hỏi… như thể ta thèm quan tâm vậy,” Ardyn gằn giọng, mệt mỏi.

Cứ để thần linh tiêu vong. Cứ để Tinh Thạch tội lỗi vỡ vụn thành muôn mảnh, mang theo cả linh hồn Ardyn tan biến cùng. Không còn điều gì quan trọng nữa.

“Cứ như thể… đây không phải điều ta vẫn luôn mong mỏi… từ bao lâu nay vậy.”

Ý thức của Ardyn đang tàn lụi cùng linh hồn hắn. Chẳng mấy chốc, hắn sẽ tan vỡ, và rồi những mảnh vụn ấy cũng sẽ biến vào hư vô. Ardyn biết rõ điều đó và đón nhận số phận của mình. Nếu mọi ký ức về sự tồn tại của hắn mãi mãi biến mất, thì càng tốt.

“Không đâu, tình yêu của em. Dẫu tất cả có quên tên chàng, thì em vẫn sẽ luôn ghi nhớ.”

Ardyn khẽ giật mình. “Aera? Là nàng thật sao?”

Lại một ảo ảnh nữa. Chắc hẳn là thế. Lại một sản phẩm từ trí tưởng tượng đầy đau khổ của hắn. Nhưng dù thật hay giả, thì ít nhất Aera cũng đang ở trước mắt hắn. Một lần nữa, hắn ngắm nhìn mái tóc vàng óng của nàng, bay nhẹ trong gió, và đắm chìm trong đôi mắt màu đại dương—màu đẹp nhất hắn từng biết trong suốt cuộc đời.

“Aera thân yêu… cầu mong nàng mãi bên ta.”

Trong khoảnh khắc tồn tại cuối cùng, khi linh hồn hắn vỡ vụn thành cát bụi và bắt đầu tan biến, Aera cất tiếng, và Ardyn đã nghe thấy.

Bóng tối rạn nứt. Những vết nứt chạy dài khắp bầu trời, và từng mảnh thiên không vỡ vụn rơi xuống như mưa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Noctis thốt lên.

Vì Tinh Tú—thế giới của họ—rung chuyển và gào thét. Giữa những kẽ nứt của bầu trời, một thứ ánh sáng khác le lói xuyên qua. Đó là sắc xanh của đại dương sâu thẳm. Một màu mà Noctis từng thấy trước đây.

“Đó là cõi bên kia. Nhưng tại sao lại…?”

Anh có thể đoán chắc một điều: Ardyn hẳn đã đánh bại được Long Thần.

Một hành động ngu muội bị lấn át bởi một hành động điên rồ.

Tất cả hỗn loạn này chỉ khiến chính kẻ gây ra nó chịu khổ.

Không có ánh sáng dẫn lối, loài người sẽ lụi tàn, mãi mãi lặp lại vòng luẩn quẩn ngu xuẩn.

Giọng của Kẻ Giữ Gươm vang lên với một sức mạnh mới. Nhưng đối với Noctis, đó chỉ là những lời khoác lác ồn ào của kẻ đang cận kề cái chết.

Xưa nay, loài người luôn sống dưới sự che chở của thần linh.

Dẫu được Ánh Sáng soi đường, họ vẫn chém giết lẫn nhau và làm ô uế cả Vì Tinh Tú.

Một thế giới không có thánh thần, loài người liệu có thể tồn tại?

Nếu “sự bảo trợ” của thần linh đồng nghĩa với việc loài người phải chịu cảnh hủy diệt theo ý muốn của một số ít, thì họ thà sống không có nó còn hơn. Họ đã bị đối xử như công cụ—và bị vứt bỏ khi không còn giá trị. Nếu thần linh gọi đó là dẫn đường, thì nhân loại nên tự đi trên con đường của mình.

Noctis nhìn thẳng vào Kẻ Giữ Gươm và nói: “Chúng tôi có thể ngu ngốc và lặp lại sai lầm, nhưng chúng tôi không bao giờ đứng yên. Loài người luôn tiến về phía trước.”

Rồi anh siết chặt cây đoản kiếm và hét lên một tiếng xung trận, ném mình về phía Bahamut bằng một cú dịch chuyển cuối cùng. Anh cảm thấy lực chấn động dội xuống lưỡi vũ khí. Một vết nứt chạy dọc theo lớp giáp của vị thần, giống như những gì đã xảy ra với chiếc mặt nạ trước đó. Khi lưỡi kiếm cắm sâu đến mức tưởng chừng không thể đâm thêm được nữa, Noctis dồn toàn bộ sức mạnh vào chuôi kiếm. Một tiếng gào đau đớn bật ra từ Long Thần. Noctis vẫn giữ chặt vũ khí trong tay khi hắn vùng vẫy dữ dội.

Và rồi—đột ngột—lưỡi kiếm rời ra, còn Long Thần bắt đầu tan biến. Thân hình khổng lồ của hắn vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ li ti. Bộ giáp đen ánh rơi xuống với một âm thanh chói tai. Thân thể hắn run rẩy và co giật, như thể vẫn quyết tâm chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Nhưng sau đó, mọi chuyển động cũng dừng lại. Bahamut nằm bất động.

Một âm thanh vang rền nổi lên. Noctis ngẩng đầu và thấy mọi Họa Tinh Tú trên bầu trời và khắp thế giới đang cuộn trào thành sóng, dồn về phía Hoàng Cung. Chúng hội tụ tại một điểm sáng chói lòa—tại Tinh Thạch. Khi Tinh Thạch hút lấy bóng tối và tỏa ra ánh sáng xanh, Hoàng Cung bắt đầu rung chuyển dữ dội.

“Cả nơi này sắp sập rồi,” Noctis lẩm bẩm.

Cơn chấn động ngày càng mãnh liệt hơn. Noctis trông thấy các đồng đội và Lunafreya đang ở dưới sân trong gồ ghề. Nếu Hoàng Cung sụp đổ, họ sẽ không có nhiều cơ hội sống sót. Dù nó có tiếp tục lơ lửng trên không, thì rung động dữ dội kia cũng có thể khiến họ bị hất tung khỏi mép.

Anh phải hành động ngay.

“Thổ Thần! Xin hãy ban cho ta sức mạnh!” Noctis kêu lên.

Bóng tối tiếp tục dồn về phía Tinh Thạch như một dòng xoáy dơ bẩn. Có vẻ viên đá đang quyết tâm hấp thụ đến mảnh cuối cùng của dịch bệnh. Nó tự tách ra khỏi Hoàng Cung, xuyên qua các bức tường rồi bay vút lên bầu trời. Bóng tối vẫn tuôn vào, còn Tinh Thạch thì rực sáng tỏa chiếu.

Ánh sáng lan rộng, còn bóng tối ngày càng bị thu hẹp.

Và rồi, đúng vào khoảnh khắc khi ánh sáng và bóng tối hòa làm một, Tinh Thạch vỡ vụn. Những mảnh tối và mảnh sáng cùng lúc tỏa ra khắp bầu trời, rồi hòa vào nhau và tan biến vào hư vô. Ranh giới giữa thế giới này và cõi Bên Kia run lên, trở nên mong manh, và rồi biến mất.

Hoàng Cung lại rung lên dữ dội, rồi bắt đầu sụp đổ. Tường, sàn, trần và cầu thang đều bị xé toạc thành từng mảnh, đổ mưa đổ xuống mặt đất.

“Mau lên!” Noctis hét lớn, đang cưỡi trên lòng bàn tay khổng lồ của Thổ Thần hướng về rìa sân điện. Anh nhảy xuống, bế Lunafreya lên và đặt nàng vào tay Titan. Prompto lao lên, kéo Ignis theo sau. Gladio là người lên kế tiếp. Cả sân điện bắt đầu vỡ vụn, và Noctis ném cây đoản kiếm của mình về phía bàn tay của Thổ Thần bằng một cú dịch chuyển, ngay trước khi những phiến đá lớn rơi xuống tan tành.

Titan đưa cả nhóm an toàn đáp xuống mặt đất. Khi họ được đặt xuống, mọi người cùng ngẩng lên nhìn bầu trời, nơi Hoàng Cung—giờ chỉ còn là vỏ bọc tàn tạ của nét huy hoàng xưa—đang rơi thẳng xuống đất.

Một lúc lâu sau, tất cả vẫn im lặng, không ai thốt nên lời vì thoát chết trong gang tấc. Môi Gladio mím chặt. Ngay cả Prompto, thường ngày hay luyên thuyên, giờ cũng lặng thinh, như thể đã quên mất cách nói chuyện, chỉ biết dõi theo bóng dáng Hoàng Cung đang vỡ nát. Dù không thể thấy cảnh tượng ấy, Ignis vẫn nhận ra điều gì đã xảy ra qua tiếng ầm ầm vang dội. Anh cúi đầu, như thể đang cầu nguyện trong thầm lặng.

Lunafreya vẫn đang bất tỉnh. Trong tâm trí Noctis, những ý nghĩ u ám bắt đầu trỗi dậy, thì thầm rằng có lẽ nàng sẽ không bao giờ thức dậy nữa. Dù sao thì, chính Long Thần là kẻ đã ban cho nàng sự sống lần thứ hai. Nay hắn đã chết, liệu nàng có tan biến theo không?

Từ đằng sau, anh nghe thấy giọng của Băng Thần. “Hỡi Kẻ Được Chọn”. Anh quay lại, thấy vị Astral đang hiện thân dưới hình hài Sứ Giả.

“Giờ chia ly đã đến. Thế gian nay thuộc về phàm nhân. Không còn thần linh. Cũng chẳng còn Tinh Thạch.”

“Gentiana . . . ”

“Dưới sự trị vì của đức vua, hành tinh này hẳn sẽ…”

Gentiana ngập ngừng, như thể một ý nghĩ khác vừa đến. Cô quay lại, cúi xuống, những đầu ngón tay trắng như sứ nhẹ nhàng lướt qua mí mắt Lunafreya.

“Một món quà chia tay, thưa đức vua. Lời chúc tốt lành cho một người bạn.”

Ngay khi lời ấy dứt, mí mắt Lunafreya khẽ động đậy.

“Luna!” Noctis kêu lên.

Lunafreya từ từ mở mắt.

“Noctis…” nàng thì thầm.

Tạ ơn chư thần, anh cố gắng thốt thành lớn, nhưng lại không làm nổi. Anh chỉ lặng lẽ ôm chặt nàng vào lòng. Trong thoáng chốc, anh tưởng như nghe một giọng thì thầm: Nguyện hạnh phúc mãi trọn đời bên nhau—nhưng khi Noctis ngẩng lên, Gentiana đã biến mất.

Tại Tenebrae năm xưa, Sứ Giả từng nói với một Noctis nhỏ tuổi rằng “thật đáng mừng khi thấy vị vua tương lai và Nhà Tiên Tri thân thiết với nhau đến vậy.” Khi thốt ra câu ấy, cô đã mỉm cười, và đến giờ anh vẫn còn nhớ ánh mắt dịu dàng của cô khi nhìn mình.

“Cảm ơn, Gentiana. Vì tất cả.”

Nước mắt trào ra trong mắt Lunafreya.

“Ôi, Gentiana thân yêu… cảm ơn chị.”

Gentiana đã để lại cho họ một món quà cuối cùng không gì thay thế được. Không phải với tư cách một nữ thần canh giữ Vì Tinh Tú, mà là một người bạn. Noctis dịu dàng nắm lấy tay Lunafreya, thầm hứa trong lòng rằng từ nay sẽ không bao giờ buông tay nàng nữa, sẽ không để mất nàng thêm lần nào, dù có chuyện gì xảy ra.

Giây phút tĩnh lặng ấy bỗng bị phá vỡ bởi tiếng hô lớn bất ngờ từ Prompto. “Nhìn kìa! Bên đó!”

Cả nhóm quay lại, thấy cậu đang đứng gần đó, tay chỉ về một hướng. Họ nhìn theo hướng đó, và ánh mắt Noctis nheo lại khi bị một luồng sáng chói lòa chiếu vào. Một dải sáng rực rỡ nhô lên nơi đường chân trời, từ từ vươn thành một vòng cung ngày càng rực rỡ hơn.

“Đó là…?” Lunafreya khẽ hỏi, giọng nhỏ như gió thoảng.

Noctis quay sang nhìn vào mắt nàng. Anh vừa định mở miệng trả lời thì từ phía sau, Gladio đã ồm ồm lên tiếng. “Bình minh.”

Noctis tròn mắt ngạc nhiên, rồi nheo mắt lại đầy vẻ trách móc pha lẫn bông đùa.

“Thật đấy hả? Phá hỏng cả khoảnh khắc luôn. Chắc chắn là câu đó phải để tôi nói chứ.”

Ignis bật cười, rồi Noctis, Prompto, Gladio và Lunafreya cũng cùng cười theo—một niềm vui trong trẻo lan tỏa khắp không gian, khi tất cả cùng chào đón ánh sáng ban mai đầu tiên chiếu rọi lại vì tinh tú sau bao năm dài chìm trong u tối.

M.E. 76?

Bóng tối đã tan biến, và ánh bình minh một lần nữa lại soi rọi khắp thế gian. Lục Thần và Tinh Thạch nay không còn. Hai thế giới đã hợp nhất thành một. Những quyền năng thần bí từng được ban cho loài người cũng đã ngừng tồn tại.

Miền đất từng là Insomnia nay chỉ còn là một hố sâu khổng lồ. Mất mát của Vương đô phần nào được xoa dịu bởi quãng thời gian dài nơi này đã bị bỏ hoang; không có sinh mạng nào bị cuốn theo sự hủy diệt.

Những nỗ lực tái thiết thành phố vẫn chưa thành hình, bị cản trở bởi vị trí xa xôi của Insomnia và việc nó chỉ được nối với đất liền bằng một cây cầu duy nhất. Hơn nữa, trong kỷ nguyên không còn thần linh hay Tinh Thạch, mục đích ban đầu dẫn đến sự ra đời của Insomnia cũng đã không còn. Hiện tại, việc phục hồi các khu vực khác trên Eos cấp thiết hơn. Có thể phải mất hàng thập kỷ nữa các tòa nhà mới lại mọc lên, người dân mới lại tề tựu nơi đây. Dù thế, hình hài của thành phố lúc đó hẳn sẽ rất khác với thủ phủ của Vương quốc Lucis ngày xưa.

Tại một mép của hố sâu Insomnia là tàn tích của Hoàng Cung. Tòa tháp này vẫn đứng đó kể từ ngày rơi xuống từ trời cao, đến mức người ta có thể nhìn thấy nó từ bên kia mặt nước ở vùng Leide. Ai cũng xem nơi ấy như một đài tưởng niệm cho thành phố bị bỏ rơi và vương quốc đã sụp đổ.

Bên kia lục địa là Lestallum, thành phố nhộn nhịp từng buộc phải trở nên đông đúc hơn nữa trong những năm tháng đóng vai trò pháo đài cuối cùng của nền văn minh nhân loại. Dù bị Teraflare gây hư hại một phần, nhưng công tác sơ tán được chuẩn bị nhanh chóng và thông minh đã giúp gần như toàn bộ dân cư nơi đây thoát khỏi tai họa. Nhà máy điện EXINERIS không chịu chút thiệt hại nào, là yếu tố đảm bảo cho sự phục hồi ổn định của thành phố sau đợt tấn công.

Vùng lãnh thổ từng thuộc Đế chế Niflheim nay đã thoát khỏi băng tuyết. Nguyên nhân có thể là do sức nóng khổng lồ của Teraflare, hoặc do sự ra đi của Shiva. Cánh đồng tuyết ngày nào giờ trở thành một vùng đất ngập nước mênh mông, nguồn đất phì nhiêu lý tưởng cho những cộng đồng định cư chắc chắn sẽ gia tăng theo thời gian.

Tenebrae, vì thoát được phần lớn sự tàn phá của thế giới, là thành phố hồi sinh nhanh nhất và giữ trọn tinh thần truyền thống của mình. Ưu tiên hàng đầu là việc tu sửa Dinh thự Fenestala cổ và vùng phụ cận—một minh chứng cho đức tin và lòng tận tụy của người dân Tenebrae.

Altissia, thành phố lộng lẫy trên mặt biển, vẫn đứng vững trước bao nghịch cảnh. Nơi đây từng bị tàn phá một nửa trong cuộc thử thách với Thủy Thần, và lại xuống cấp sau mười năm bị bỏ hoang. Thành phố còn hứng chịu thêm thiệt hại khi Teraflare khuấy đảo thủy triều khắp thế giới.

Thế nhưng, bất chấp bao tai ương, sự hồi sinh của Altissia diễn ra với tốc độ đáng kinh ngạc. Hệ thống kênh đào bị phá hủy đã được xây lại, các công trình hư hại được sửa chữa, và những cấu trúc đổ nát được tái thiết. Có lẽ điều khiến người ta phấn chấn nhất chính là việc phục hồi những cây cầu xinh đẹp vốn nổi tiếng của thành phố. Dân chúng Altissia đã hoàn thành điều này chỉ trong chưa đầy một năm sau khi ánh sáng quay lại với thế giới.

Camelia Claustra, nữ Tổng thư ký kiên cường của Vùng bảo hộ Accordo, đã góp công không nhỏ vào thành tựu đó. Song, có lẽ còn một yếu tố khác đã tạo nên điều kỳ diệu. Những ngày trước khi bóng tối bao trùm, Altissia từng được chọn làm nơi tổ chức lễ cưới giữa Noctis Lucis Caelum và Lunafreya Nox Fleuret. Mười năm sau, giấc mơ ấy cuối cùng cũng trở thành hiện thực. Chắc hẳn tin về sự kiện trọng đại sắp tới đã góp phần nâng cao tinh thần người dân, tiếp thêm nghị lực để họ đẩy nhanh công cuộc tái thiết. Cũng có thể, đó chỉ là ảo tưởng đẹp đẽ của một bậc phụ huynh đầy trìu mến.

Một chiếc váy cưới mới đã được đặt may, dựa theo thiết kế từ mười năm trước. Bản vẽ chiếc váy, di sản của một thợ may bậc thầy, đã được chính tay ông mang từ Altissia đến Lestallum trong thời kỳ sơ tán giữa những năm tháng tối tăm. Chúng được cất giữ cẩn thận tại Thành phố Ánh sáng cho đến khi bình minh trở lại.

Việc làm bánh được giao cho Coctura Arlund, bếp trưởng của nhà hàng Mother of Pearl ở Galdin Quay. Bà đã sáng tạo ra một công thức hoàn toàn mới dành riêng cho dịp trọng đại, vừa đẹp mắt vừa ngon miệng.

Vào ngày cử hành hôn lễ, đám đông tụ họp trước Palazzo Altemeria. Họ là cư dân Altissia và vô số khách viếng từ Tenebrae, Gralea, Lestallum cùng khắp nơi gần xa. Những tràng pháo tay vang dội chào mừng đôi tân lang tân nương, biểu tượng của hòa bình, khi họ bước ra khỏi cung điện.

Có mặt trong buổi lễ là rất nhiều người bạn thân thiết và đồng hành đáng quý của cô dâu và chú rể. Bên phải lối đi là những người đã giúp con trai tôi vượt qua hành trình dài từ Insomnia đến Altissia.

Bên trái là những người từng phục vụ Nhà Fleuret tại Dinh thự Fenestala. Trong số họ có một thiếu nữ trẻ đã trưởng thành đến mức khó nhận ra—mười năm trước hẳn con bé chỉ mới là một đứa trẻ. Giờ đây, cô đứng đó với đôi mắt ngân ngấn lệ và đôi má ửng hồng vì tự hào, vui mừng không kém gì chính cô dâu trong ngày trọng đại.

Tôi đã định hỏi Ravus cô gái ấy là ai, nhưng tiếc thay, cậu quá xúc động bởi khoảnh khắc đang diễn ra và chẳng nói nên lời. Nhìn thấy em gái yêu quý của mình sánh bước trong chiếc váy cưới trắng tinh khôi hẳn đã làm trái tim cậu rung động khôn cùng. Vậy nên, tôi tạm gác câu hỏi ấy lại cho một lần khác—chắc chắn sẽ còn rất nhiều dịp như thế trong tương lai.

Việc được chứng kiến Noctis nắm tay Lunafreya, cùng nhau bước những bước đầu tiên trên hành trình hôn nhân, là một niềm vui vượt trên mọi giấc mơ. Niềm hạnh phúc ấy lại càng được nhân đôi khi có quá nhiều người đến chúc mừng cho họ.

Tôi xin gửi lòng biết ơn sâu sắc đến tất cả các bạn.

Gửi đến Cor, cảm ơn vì những năm tháng trung thành canh giữ Vương đô. Chính công lao của Vệ binh Hoàng gia đã giúp Insomnia trụ vững trước lũ quỷ dữ cho đến khi đức vua trở về. Tôi chỉ có thể tưởng tượng được những gian khổ mà anh đã trải qua trong suốt thời kỳ bóng tối. Tôi mãi mãi biết ơn anh.

Gửi đến Cid, cảm ơn vì đã dìu dắt đứa con trai bướng bỉnh và non nớt của tôi. Tôi rất mong chờ đến ngày được ngồi bên nhau lần nữa, cùng uống rượu thâu đêm suốt sáng. Tuy vậy, tôi mong ngày ấy chưa đến vội. Xin hãy ở bên và tiếp tục dõi theo con trai tôi thêm một thời gian nữa.

Gửi đến Cindy, cảm ơn vì đã thổi luồng sinh khí mới vào Regalia. Được gặp lại chiếc xe đã khiến Noctis vô cùng hạnh phúc, và dù bản thân nó đã bày tỏ biết bao cảm kích, chú vẫn muốn gửi thêm lời cảm ơn của mình.

Gửi đến Gladiolus, cảm ơn vì đã mang đến kỷ luật nghiêm khắc cho cuộc đời Noctis, nhẫn nại chịu đựng những phàn nàn và phản kháng của thằng bé; và gửi đến Ignis, người luôn ở bên Noctis như một người bạn và như một người anh trai; và gửi đến Prompto thân thương, cảm ơn vì đã đồng hành với Noctis không vì danh vị, mà vì chính con người của nó. Gửi đến ba người, ta không thể diễn tả hết lòng biết ơn. Các con đã làm cho Noctis, và cho cả ta, nhiều hơn những gì các con từng biết.

Gửi đến Lunafreya, cảm ơn con vì đã đưa chiếc nhẫn đến tay con trai ta, và vì đã cùng đứng bên nó trong cuộc chiến giành lại tương lai cho thế giới này. Như ta tin chắc con cũng nhìn thấy, đứa con trai lạc lối năm nào nay đã trưởng thành thành một người đàn ông mà ta không thể tự hào hơn được nữa. Xin con hãy luôn ở bên và dõi theo nó thay ta—từ giờ cho đến mãi về sau.

Và gửi đến Noctis, con trai ta, chúc mừng con. Mong rằng tương lai mà hai con cùng nhau chia sẻ sẽ luôn ngập tràn niềm hạnh phúc.

Chương trước Trang chính